"Điều tôi định nói lúc nãy, khi chúng ta bị ngắt lời, là: 'Cậu chịu nổi cú này không?'" Jimmy Dodd quan sát, với vẻ bình thản đáng ngưỡng mộ.

Họ vẫn đang ngồi trên đám cỏ đỏ, đưa mắt nhìn quanh thứ trông như một đồng bằng vô tận, rồi nhìn ngược lên những tầng bóng tối. Không khí ấm áp, và ánh sáng, tỏa ra từ thứ trông giống như những thảm thực vật phát quang, mờ nhạt như cảnh hoàng hôn.

Khắp nơi là những lùm cây bụi, tạo thành những trung tâm chiếu sáng lân tinh, nhưng phần lớn vùng đất vẫn thoáng đãng, và đây đó xuất hiện những bóng người đang di chuyển với cái đầu cúi gằm, đôi tay thõng xuống mặt đất.

"Không, tôi chết mất nếu phải chịu cảnh này," Tommy nói. "Sau khi chúng ta rơi, chuyện gì đã xảy ra với cậu?"

"Chà, điều đầu tiên tôi biết là mình thấy đang cưỡi trên lưng một con bọ cánh cứng hóa thạch, hình như thuộc họ curculionidae," Dodd nói.

"Đừng có chính xác hóa quá làm gì, Jimmy. Cứ gọi nó là con bọ đi. Nói tiếp đi."

"Chúng đặt tôi xuống bên trong cái hố và dường như đang thăm dò tôi, cả một đàn lúc nhúc. Tất nhiên, tôi đã nghĩ mình chết chắc rồi, và chuẩn bị nhận quả báo, nhất là khi nhìn thấy những cái mỏ đó. Rồi một con bắt đầu dùng râu cù vào mặt tôi, nên tôi kéo cổ áo lông lên. Chúng có vẻ không thích cái cảm giác của lông thú, và một lúc sau, cả lũ bắt đầu xua tôi ra ngoài, giống như ổ kiến tha thứ gì đó chúng không muốn bên trong tổ. Và rồi cậu xuất hiện."

"Chà, ý tôi là cậu giữ được mạng sống nhờ kéo cổ áo lên đấy," Tommy nói. "Với tôi thì đây là trường hợp 'kẻ mạnh sống sót', với kẻ mạnh ở đây là loài côn trùng, còn loài người chỉ đứng thứ hai. Cậu có biết người ở đây sống nhờ cái gì không?"

"Không, cái gì?"

"Tôm to bằng chó xù. Nếu cậu thấy cô gái đó và ông già kia chén chúng, cậu sẽ nhận ra rằng thế giới này dường như đang khan hiếm thực phẩm. Này, chúng ta đang ở nơi quái quỷ nào thế, Jimmy?"

"Cậu vẫn chưa đoán ra sao, Travers?" Dodd hỏi, giọng đầy vẻ tinh quái.

"Tôi đoán đây là một cái hố lớn nào đó nằm ngay cực nam, với hơi nóng bốc lên. Có lẽ là một vết nứt khổng lồ trong lòng đất, hoặc thứ gì đó tương tự."

Cái nhếch mép của Jimmy Dodd trong ánh sáng lờ mờ trông khá đáng ngại. "Cậu nghĩ chúng ta vừa rơi bao xa?" Dodd hỏi.

"Ừm, tôi đoán là vài trăm mét," Tommy đáp. "Cậu ước tính thế nào?"

"Khoảng mười dặm," Dodd trả lời.

"Cái gì? Cậu vẫn điên rồ! Chúng ta đã giảm tốc độ mà!"

"Ừ," Dodd nhếch mép, "chúng ta đã giảm tốc. Chúng ta đang ở bên trong lớp vỏ của thế giới. Tóm lại là vậy. Trái Đất chúng ta từng biết chỉ là một cái vỏ bên trên đầu chúng ta thôi."

"Vậy sao? Chúng ta đang đi với cái đầu chúc xuống đất à? Vậy sao chúng ta không rơi thẳng vào tâm Trái Đất đi, đồ ngu?"

"Vì, anh bạn thân mến, cậu có thể quay một xô nước quanh đầu mà không làm đổ giọt nào. Nói cách khác, là nhờ người bạn cũ của chúng ta: lực ly tâm. Tốc độ quay của Trái Đất giữ cho chúng ta đứng được, dù đầu chúc xuống dưới. Chính xác hơn, trọng tâm của Trái Đất nằm giữa khối cầu rỗng này, tất nhiên, nhưng phản lực của lực ly tâm hất chúng ta ra ngoài, vào giữa lớp vỏ dày mười dặm. Đó là lý do tại sao chúng ta giảm tốc sau khi đi được nửa đường. Chúng ta đang di chuyển ngược với trọng lực."

"Còn ở trên đó, hay dưới đó, hay bất cứ cái gì cậu gọi, thì có cái gì?" Tommy hỏi, chỉ vào nơi đáng lẽ phải là bầu trời.

"Không có gì cả. Đó là tâm của quả bóng tennis, mặc dù tôi tưởng tượng là ở đó gần như là chân không khi cậu lên cao khoảng một dặm, do tốc độ quay của Trái Đất đẩy nhiệt lượng vào lớp vỏ."

"Ý cậu là cậu thực sự tin vào đống lý thuyết vừa nói với tôi đấy à?" Tommy hỏi sau một thoáng im lặng. "Vậy loài người đến đây bằng cách nào, và cả lũ bọ chết tiệt kia nữa? Và tại sao cỏ lại màu đỏ?"

"Cỏ màu đỏ vì không có ánh sáng mặt trời để tạo diệp lục. Các sinh vật dưới biển sâu gần như luôn có màu đỏ hoặc đen. Với loài người, họ đã bị mất sắc tố. Tôi tin rằng người đàn ông và người phụ nữ chúng ta thấy, và những người kia"—anh chỉ vào những dáng hình lờ mờ đang di chuyển trên cỏ, đang thu lượm thứ gì đó—"là những người sống sót của chủng tộc nguyên thủy vẫn còn tồn tại như người Úc. Chắc chắn một nhánh của dòng giống loài người đã khởi nguồn ở Nam Cực vào thời điểm nơi đó còn có khí hậu nhiệt đới, và là cây cầu đất nối giữa Úc và Nam Mỹ."

"Còn... lũ bọ?" Tommy hỏi.

"À, chúng tồn tại từ thời mà thiên nhiên còn ở trong tâm thế vĩ đại hơn!" nhà khảo cổ học hào hứng trả lời. "Đó là khám phá tuyệt vời nhất của thời đại. Thế giới sẽ phát cuồng vì chúng khi chúng ta mang được những mẫu vật sống đầu tiên về cho các vườn thú ở những thành phố lớn."

"Nhưng," Dodd tiếp tục, giọng càng hào hứng hơn, "tất nhiên, đây chỉ là sự khởi đầu thôi, Tommy. Theo Riley, có mười triệu loài côn trùng, và chắc chắn phải có hàng trăm nghìn loài khác sống sót từ thời đại của những con thằn lằn khổng lồ, thậm chí có thể chính là những con thằn lằn đó. Ai biết được chúng ta có thể khám phá ra tổ tiên của loài thú đơn huyệt đã tuyệt chủng, các loài Rhynchocephalia, thằn lằn bay, hay ấp nở một lứa trứng Aepyornis..."

"Và," Tommy nói giọng chua chát, "làm thế nào để mang chúng về, chưa kể bài toán nhỏ là làm sao để chính chúng ta thoát khỏi đây?"

"Đừng lo lắng về điều đó lúc này," Dodd đáp. "Sẽ mất mười năm lao động vất vả nhất mới có thể bắt đầu phân loại cư dân của thế giới nội tại này. Tôi có thể ngồi đây mãi mãi, và..."

Nhưng Jimmy Dodd đứng bật dậy khi một cặp râu quất quanh cổ anh và giật mạnh anh lên cao.

Một trong những con bọ quái vật đang đứng thẳng phía sau họ, và qua cử chỉ, rõ ràng nó muốn Dodd và Tommy phải nhập hội cùng đám đông người ở phía xa. Khi Dodd quay lại với vẻ phẫn nộ và giơ nắm đấm, một trong những chiếc râu quất bay chiếc áo lông của anh và chích anh đau điếng bằng cái bộ phận giống như lông cứng ở đầu râu.

Đó là một khoảnh khắc đau đớn khi Dodd và Tommy nhận ra họ hoàn toàn bất lực trước lũ bọ quái dị. Tommy thử tung cú đấm móc từng hạ gục con quái vật đã chết, nhưng những cái giật đầu nhanh chóng của con bọ hiện tại còn nhanh hơn vô vàn so với nắm đấm của anh, trong khi cặp râu có tính chất như roi da khiến anh nhanh chóng nhận ra sự khôn ngoan là thượng sách.

Dưới sự đe dọa của cặp râu cong vút, Tommy và Dodd di chuyển về phía đám người đang tản mát. Vô số loài gặm nhấm nhỏ bé, thứ rõ ràng giữ cho thảm cỏ đỏ luôn ngắn, chạy tán loạn dưới chân họ. Lũ bọ không nỗ lực thêm để ép họ đi, nhưng giờ họ có thể thấy một số con quái vật đang đứng canh gác ở những khoảng cách nhất định xung quanh một vòng tròn rộng, giữ đám người ở cùng một chỗ.

"Lạy Chúa!" Tommy thốt lên, dừng lại. "Dodd, thấy chúng đang làm gì không? Chúng đang chăn dắt chúng ta, giống như cao bồi chăn gia súc vậy. Nhìn kìa!"

Một con trong đàn, một người đàn ông có bộ râu dài, bất ngờ tách khỏi đám đông, la hét, rồi lao vào một con bọ canh gác. Chiếc râu phóng tới, quấn chặt lấy cổ anh ta, và quăng anh ta bay xa mười hai feet xuống đất, nơi anh ta nằm choáng váng một lúc trước khi gượng dậy và quay lại nhập hội cùng các đồng loại.

"Nhưng chúng đang tìm kiếm cái gì?" Dodd gặng hỏi.

Tommy không nghe thấy anh nói. Anh đã dừng lại trước một trong những cái cây phát quang và đang hái một quả trên đó. "Jimmy, cậu đã bao giờ thấy quả táo chưa?" anh hỏi. "Nếu đây không phải táo, tôi đi đầu xuống đất."

Đó chắc chắn là một quả táo, và là một trong những quả to nhất, mọng nước nhất mà Tommy từng nếm. Nó là quả táo đỏ nhất mà anh từng thấy, và chắc chắn sẽ giành giải nhất tại bất kỳ hội chợ nông nghiệp nào.

"Còn nhìn cái này xem!" Tommy hét lên, hái một quả đào phát quang khổng lồ từ một cái cây khác.

Họ bắt đầu nhai ngấu nghiến, rồi thấy một trong những con bọ canh gác đang tiến về phía mình, họ liền di chuyển vào giữa đám đông.

"Cậu có nhận thấy điều gì lạ về mấy cái cây ăn quả kia không?" Dodd hỏi khi đang nhai. "Tôi thề là chúng thuộc lớp một lá mầm, điều mà suy cho cùng, là thứ người ta mong đợi. Tuy nhiên, nghĩ rằng thực vật một lá mầm lại tiến hóa thành các loại quả hạch quen thuộc, song song với thực vật hai lá mầm thì quả là... kinh ngạc!"

Một cái tát tai mạnh như cú đá của con la khiến từ cuối cùng văng khỏi miệng anh khi anh ngã nhào ra. Anh đứng dậy, nhìn thấy cô gái đang đứng trước mặt mình, vẻ mặt đầy sự ghê tởm và giận dữ.

Cô giật lấy mấy quả trái cây từ tay hai người Mỹ và ném đi. Rõ ràng qua thái độ của cô, cô coi loại thực phẩm đó là thứ bẩn thỉu và kinh tởm nhất; hơn nữa, cô còn coi mình có nhiệm vụ giám sát việc giáo dục của Tommy và Dodd, đặc biệt là Dodd.

Nắm lấy tay anh, cô lôi anh vào giữa đám người đang mò mẫm. Cô buông anh ra, cúi xuống, và bất ngờ đứng dậy, trên tay là một con tôm dài khoảng mười tám inch.

Cao hơn Dodd sáu inch, cô lấy tay giữ mặt anh và bắt đầu vuốt ve; sau đó, túm lấy hàm anh bằng những ngón tay khỏe mạnh, cô cạy miệng anh ra và nhét cái đuôi con tôm vào mồm anh.

Dodd kêu lên một tiếng, phun món quà tình yêu ra, để rồi được đáp lại bằng một cái tát tai nữa từ cô gái người Amazon trẻ tuổi, trong khi Tommy đứng bên cạnh, cười ngặt nghẽo, nhưng cũng đầy thấp thỏm, sợ rằng mình sẽ phải chia sẻ chung số phận với Dodd.

Vì cô gái vẫn đang chìa phần đuôi của con giáp xác ra, và hàm của Jim Dodd đang từ từ, đầy miễn cưỡng tiến lại gần nó.

Nhưng bất ngờ có sự can thiệp khi tiếng nghiến ken két chói tai của chân lũ bọ vang lên từ đằng xa. Sự hoảng loạn bao trùm đám người, những kẻ đang còng lưng đào bới tìm tôm dưới lớp đất cát với những túm cỏ đỏ. Di chuyển hỗn loạn trong một đám đông bất an, họ co rúm người dưới những cái roi là râu của lũ bọ canh gác, thứ liên tục quất vào lưng họ xuyên qua những lớp áo lông thú bất cứ khi nào có kẻ định bỏ chạy.

Lũ bọ ngày càng đến gần, tiếng kêu ken két từ đôi chân của chúng ngày càng lớn và chói tai hơn. Giờ thì cả bầy xuất hiện, lớp lớp những con quái vật khoác giáp, nhảy cao mười lăm feet mỗi bước với độ chính xác tuyệt đối, cho đến khi chúng tạo thành một đội hình dày đặc bao vây đám người.

Tommy nghe thấy những tiếng thở dài tuyệt vọng, anh nghe thấy cả những tiếng lầm bầm, và rồi anh nhận ra, với lòng biết ơn sâu sắc, rằng những con người này, dù có bị suy thoái đến đâu, vẫn có ngôn ngữ riêng của họ.

Ở giữa hàng đầu xuất hiện một con bọ cao hơn hẳn những con còn lại. Rằng đó là vua hay nữ hoàng thì rõ ràng qua sự tôn trọng mà cả đàn dành cho nó. Mỗi cử động của nó đều có một đội cận vệ bọ di chuyển đồng bộ, tạo thành một nhóm trước mặt và hai bên nó.

Sẽ có gì đó nực cười về những chuyển động này, nếu không vì ấn tượng kinh hoàng mà đàn bọ gây ra cho Tommy và Jim Dodd. Cho đến giờ, cả hai vẫn cho rằng lũ côn trùng gớm ghiếc này hành động theo bản năng mù quáng, nhưng giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa, chúng sở hữu một trí tuệ có tổ chức.

Những âm thanh chói tai ngày càng lớn hơn. Tommy đã bắt đầu phát hiện ra một số biến thể trong đó. Anh dần nhận ra chúng tạo thành một ngôn ngữ—và là một ngôn ngữ hoàn toàn dễ hiểu. Bởi vì, khi tông giọng thay đổi khoảng nửa cung, hai con quái vật rời khỏi phía người chỉ huy của chúng và tiếp cận hai người đàn ông với ba cú nhảy liên tiếp.

Những chuyển động của chúng khiến cả Tommy và Dodd không còn nghi ngờ gì về những gì được yêu cầu. Cả hai vội vã bước về phía đám đông, và dừng lại khi cặp râu của những tên lính canh hạ xuống đầy đe dọa.

Ánh sáng vừa đủ để Tommy nhìn thấy gương mặt của kẻ cai trị đàn quái vật địa ngục. Và anh phải dùng hết ý chí để không gục ngã vì sự kinh hoàng tột độ trước những gì mình thấy.

Bởi vì, bất chấp lớp vỏ bọc khít khao, gương mặt của vua bọ lại là gương mặt của một con người—một người đàn ông da trắng!

Tiếng hét của Jim Dodd vang lên át cả tiếng rít từ đôi chân của lũ bọ, "Bram! Là anh, chính là anh! Chúa ơi, là anh, Bram!"