Giáo sư Wroxton đã biến mất — nhưng nằm ở đáy chiếc lồng tinh thể kỳ bí ấy lại chính là viên kim cương trên chiếc nhẫn của ông.
“Trời ạ, John!” Tôi vô thức khựng lại ngay lối vào căn phòng độc thân ấm cúng của mình, khi ánh đèn rực lên từ công tắc vừa bật sáng phơi bày một bóng người đang co ro ngồi thụp trên chiếc ghế bành.
“Vâng, thưa ngài, là tôi đây.” Người đàn ông đứng dậy, đôi bàn tay gân guốc dụm lấy đôi mắt. “Tôi đã đợi ngài suốt cả ngày hôm nay, thưa ngài. Người quản gia nói ngài sẽ về sớm nên đã cho tôi vào. Chắc là tôi đã thiếp đi, cũng dễ hiểu thôi, vì quá căng thẳng lại chẳng được chợp mắt hay nghỉ ngơi gì suốt cả đêm qua.”
“Căng thẳng ư? Không nghỉ ngơi sao?” Tôi trân trân nhìn hắn đầy khó hiểu, đồng thời cố giấu đi những mối hoang mang mơ hồ nảy sinh từ việc người đầy tớ trung cận của bạn tôi, Giáo sư Wroxton, lại phải đợi tôi suốt cả ngày trời.
Vội cởi bỏ áo khoác ngoài, tôi lại mời hắn ngồi xuống, ngồi đối diện và giục hắn giải thích.
“Là chuyện của giáo sư, thưa ngài.” Lão già nhìn tôi bằng đôi mắt nhăn nheo, đầy lo âu. “Chuyện ngài ấy sai tôi đến đây đưa thư vốn rất thường tình, thưa ngài, nhưng hôm nay tôi tự ý đến đây, bởi vì, thưa ngài” — lão đáp lại câu hỏi đang hiện lên trong mắt tôi — “tôi đã chẳng tài nào nhìn thấy bóng dáng ngài ấy từ tối hôm qua rồi.”
“Sao cơ—” Tôi ngập ngừng.
“Đúng thế đấy, thưa ngài.” John cướp lời tôi. “Hai mươi năm nay, vợ chồng tôi vẫn luôn chăm sóc cho giáo sư tại điền trang The Grange. Trong suốt quãng thời gian ấy, chưa bao giờ ngài ấy vắng nhà qua đêm. Bất cứ khi nào phải vào thành phố, ngài ấy đều báo cho chúng tôi biết. Hầu như toàn bộ những lần ấy đều do chính tay tôi lái chiếc xe cũ chở ngài đi. Nhưng chuyện đó hiếm lắm, thưa ngài, bởi Giáo sư Wroxton vốn chẳng mấy bận tâm đến thế giới bên ngoài.”
“Nhưng này John,” tôi phản đối, “liệu còn lý do nào khác khiến anh bấn loạn thế không? Có thể ngài ấy có việc khẩn cấp, hoặc tự đi dạo hay lái xe ra ngoài một mình thì sao.”
“Không đâu, thưa ngài. Nếu ngài bỏ quá cho, thì ngài đã lầm rồi. Giáo sư vốn là người có nếp sống rất mực ngăn nắp. Ngài sẽ không đời nào đi đâu mà không báo cho tôi hay. Ngài hãy ngẫm lại xem, thưa ngài, ngài hiểu giáo sư chẳng kém gì tôi. Thậm chí còn hơn, bởi ngài là bạn của ngài ấy còn tôi chỉ là kẻ hầu. Mặc dù, thưa ngài” — đoạn này lão nói với vẻ tự hào — “ngài ấy vẫn luôn đối xử với tôi như bạn bè.”
“Nói tiếp đi,” tôi giục giã, nhận ra lão vẫn chưa nói hết.
“Vâng, thưa ngài, cách đây vài phút ngài vừa hỏi tôi xem còn lý do nào khác khiến tôi bấn loạn thế này không. Có chứ, thưa ngài. Ngài thừa biết là hơn hai mươi năm nay giáo sư vẫn sống theo kiểu ẩn dật; cuộc đời của một kẻ—”
“Ẩn sĩ,” tôi gợi ý.
“Đúng thế, thưa ngài. Ngài chỉ rời điền trang The Grange khi thực 3sự bắt buộc. Ngài cứ cắm cổ vào một thứ quái quỷ nào đó mà ngài đang chế tạo. Trong suốt bao nhiêu năm trời ấy, thưa ngài, ngài chính là vị khách duy nhất từng bước chân vào phòng thí nghiệm của ngài ấy, hay ở lại điền trang The Grange qua đêm. Ý tôi là thế, thưa ngài, cho đến tận ba ngày trước.”
“Nói tiếp đi,” tôi lại giục, sự hoảng hốt của lão đã phần nào lan sang tôi.
“Điền trang The Grange, thưa ngài, nằm cách thị trấn mười lăm dặm, ẩn khuất trong khuôn viên riêng biệt và cách xa đường lớn, nên chẳng mấy ai để ý tới. Mỗi khi có người lạ đột nhập vào khuôn viên, tôi thường tống cổ họ ra ngoài trong một nốt nhạc. Thế nhưng ba ngày trước, thưa ngài, một kẻ lạ mặt đã lái chiếc xe sang trọng đến tận cửa. Hắn bảo muốn mua lại một ngôi nhà đồng quê. Tôi đáp rằng điền trang The Grange không bán và đuổi hắn đi. Hắn đang quay đầu xe để rời đi thì ông chủ của tôi bước ra. Điều khiến tôi ngạc nhiên là, thưa ngài, ngài lại mời gã lạ mặt ấy vào nhà. Và tôi dám chắc, thưa ngài, vì trông ngài ấy ngỡ ngàng đến thế, là chưa bao giờ vị khách kia từng gặp giáo sư trước đó cả.”
“Và sau đó thì sao?” tôi hỏi, lúc này bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an.
“Vị khách ấy, thưa ngài — tự xưng là ông Lathom — đã ở lại. Ông ta ở trong phòng làm việc cùng ông chủ tối hôm qua. Sáng nay thì chẳng còn bóng dáng của bất kỳ ai trong hai người họ nữa.”
“Nhưng — lạy Chúa, John!” Tôi bật dậy khỏi ghế, một nỗi sợ hãi mới mẻ đang bóp nghẹt lấy trái tim tôi. “Anh đang cố ám chỉ điều gì vậy? Giáo sư và ông Lathom hoàn toàn có thể đã lái xe đi đâu đó vào tối qua thì sao.”
“Cả hai chiếc xe, thưa ngài,” người đầy tớ đáp, “vẫn nằm trong gara. Chính tay tôi đã chốt tất cả các cửa trong nhà vào mỗi tối. Sáng nay chúng vẫn được cài then nghiêm ngặt. Vợ chồng tôi đã lục soát khắp nhà từ dưới hầm rượu lên tận gác mái và tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách trong khuôn viên. Chúng tôi chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của ông chủ lẫn vị khách cả.”
“Ý anh muốn nói là,” tôi gằn giọng chất vấn hắn, “hai người đàn ông trưởng thành đã hoàn toàn biến mất sao? Thật nhảm nhí, John, quá nhảm nhí!”
Tôi đi đi lại lại trong phòng, tuyệt vọng suy nghĩ suốt mấy phút liền, hoàn toàn ý thức được ánh mắt đầy lo lắng của lão già. Tôi nhoẻn miệng cười nửa miệng. Câu chuyện quá đỗi nực cười đối với bất cứ ai. Lão John đã trở nên u uất vì sống biệt lập với thế giới bên ngoài. Hơn nữa, tôi buộc phải thừa nhận rằng bầu không khí tại The Grange, vốn đượm nồng những nghiên cứu khoa học chết chóc của người bạn tôi, lại vô cùng thích hợp để khơi gợi những dự cảm không lành trong tâm trí của những kẻ ít học. Tôi sẽ lái xe đến nhà bạn mình ngay lập tức. Chắc chắn tôi sẽ tìm thấy ông ấy khỏe mạnh và bình an. Ông đã từ chối lắp điện thoại, nên bắt buộc tôi phải tự lái xe đến đó vậy.
“John.” Tôi dừng bước, vỗ nhẹ lên vai hắn. “Tôi sẽ đến The Grange ngay đây.” Gương mặt lão lộ rõ vẻ biết ơn. “Tôi chắc chắn rằng,” tôi nói tiếp khi đangật vật mặc chiếc áo khoác vào, “chúng ta sẽ tìm thấy giáo sư và vị khách của ông đang chờ sẵn. Dù sao thì cũng đến lúc anh nên quay về với vợ và ăn chút gì đi.”
“Cầu Chúa phù hộ, thưa ngài, mong là ngài đoán đúng.” Dứt lời, chúng tôi rời khỏi tòa nhà và bước lên xe của tôi.
Dù đã cố xua đi những sợ hãi, dù đã cố trêu chọc để John vứt bỏ nỗi kinh hoàng, nhưng buổi tối hôm đó tôi lái xe với một tốc độ chưa từng có trong đời, dù là trước hay sau này. Chỉ vỏn vẹn mười lăm phút sau, tôi đã dừng chiếc roadster của mình ngay trước bậc thềm ngắn dẫn tới cửa chính của The Grange. Ngay khi chúng tôi vừa bước xuống xe, cánh cửa liền bật mở và một người phụ nữ hốt hoảng vội vã lao về phía chúng tôi. Đó chính là Mary, vợ của John.
“Thưa ngài!” Bà ta túm lấy tay áo tôi, lo lắng trân trân nhìn vào mặt tôi. “Mừng quá vì ngài đã tới. The Grange lúc này chẳng khác nào một ngôi nhà chết chóc.”
Mặc cho bản thân kháng cự, một cơn lạnh gáy chạy dọc toàn thân tôi. Nhẹ nhàng trao bà ấy cho John, tôi sải bước lên bậc thềm.
Đến khung cửa đang mở toang, tôi khựng lại, cặp vợ chồng già lũ lượt bám sát gót chân tôi, người phụ nữ vẫn lải nhải không ngớt về cái chết. Tôi chẳng thể trách bà ấy. Suốt cả ngày trời, bà phải thui thủi một mình trong tòa nhà u ám, xiêu vẹo ấy, chắc hẳn đang tự hỏi không biết tại sao John và tôi vẫn chưa chịu quay về.
Và ngôi nhà quả thực rất u ám. Từ trước đến nay, ngay cả khi ở lại đó theo lời mời của giáo sư, tôi vẫn luôn thấy nơi này ảm đạm và nặng nề, tựa hồ ẩn giấu đằng sau những bức tường ấy là đôi cánh u ám của thảm kịch từ nhiều năm trước — thứ đã khiến bạn tôi phải lui về một nơi chó ăn đá gà ăn sỏi như thế này, để rồi đắm chìm trong những thí nghiệm khoa học.
Ngay lúc này đây, khi tôi phóng tầm mắt nhìn vào hành lang mập mờ ánh sáng, bầu không khí dường như vẫn bị bao trùm bởi cái thứ ma quái, độc hại nào đó mà tôi chẳng tài nào diễn tả nổi.
Trấn tĩnh lại bản thân, tôi sải bước thật nhanh dọc theo hành lang và đẩy tung cửa phòng làm việc. Đèn bật sáng trưng, chỉ cần liếc qua là tôi đủ biết người bạn của mình không có ở đó. Quay phắt người lại, tôi bắt gặp nỗi kinh hoàng hiện rõ trong mắt hai người đầy tớ — những con người chất phác, khỏe mạnh và vốn chẳng dễ gì sợ hãi. Không hiểu sao, cảnh tượng căn phòng ấy, với đèn sáng trưng, những chiếc ghế được kéo sát lại đống tro tàn, đã xoáy sâu vào tâm trí tôi thực tế rằng có điều gì đó cực kỳ nghiêm trọng đang xảy ra. Tôi tự trách mình vì đã từng nghĩ John quá lo xa.
Tôi đứng lặng đi một thoáng, cố giấu đi cái lạnh đang len lỏi qua từng thớ máu, băn khoăn không biết nên làm gì tiếp theo. Tôi quyết định sẽ lục soát toàn bộ ngôi nhà. Nếu vẫn không thấy chút manh mối nào về giáo sư hay vị khách của ông, tôi sẽ gọi cảnh sát.
Dù sợ hãi nhưng cặp vợ chồng già vẫn sẵn lòng dẫn tôi đi từ phòng này sang phòng khác, từ gác mái xuống tầng hầm, cho đến khi chỉ còn lại duy nhất một nơi — phòng thí nghiệm. Tôi ngập ngừng mất vài giây trước cánh cửa đang đóng kín của căn phòng làm việc của bạn mình. Không phải vì tôi chưa từng đặt chân tới chốn có bài trí kỳ dị ấy — thứ vốn chỉ thấy qua con mắt của một kẻ ngoại đạo. Tôi đã từng vào đó rất nhiều lần cùng giáo sư. Nhưng lần này, tôi sợ hãi những gì mình có thể tìm thấy.
Trấn tĩnh lại, tôi dè dặt vặn thử tay nắm cửa. Kinh hoàng làm sao, cánh cửa đã bật mở theo tay tôi. Khi còn sống, giáo sư luôn khóa chặt nó cơ mà. Một nỗi sợ hãi mới lại ập đến, khi tôi giật mạnh cánh cửa mở toang và phải nheo mắt lại trước thứ ánh sáng chói lọi phát ra từ những quả cầu điện công suất lớn. Ai đó đã để đèn sáng trưng!
Đứng chết trân trong kinh hãi, tôi trân trân nhìn chăm chú, nhận ra qua tiếng thở hổn hển rằng cặp vợ chồng già cũng đang đứng nhìn với đôi mắt trợn ngược vì sợ. Sợ cái gì cơ chứ? Bản thân tôi cũng chẳng biết. Tôi chỉ biết rằng bầu không khí lúc này đã trở nên ngột ngạt và hiểm ác hơn gấp bội.
Run rẩy vì kinh hoàng, tôi gượng bước lên trước vài bước, đoạn đảo mắt nhìn xung quanh. Ở một góc của căn phòng rộng lớn, thứ gì đó đang ánh lên rực rỡ dưới luồng ánh sáng chói lọi. Tôi chậm rãi bước lại gần để quan sát: đó dường như là một chiếc lồng kính, trông gần giống một tủ trưng bày, rộng khoảng tám thước vuông và cao bảy thước. Theo bản năng máy móc của một kẻ đang hoảng loạn tinh thần, tôi đi vòng quanh nó. Chẳng thể tìm thấy dù chỉ là một khe hở nhỏ nhất để lối vào. Điều đó khiến tôi tò mò. Tôi dùng những ngón tay gõ nhẹ lên bề mặt được mài nhẵn bóng. Âm thanh vang lên đanh gọn như pha lê cắt.
Xuyên qua lớp kính trong suốt, tôi có thể nhìn thấy John và vợ hắn. Họ đang len lén quan sát tôi, chắc hẳn đang tự hỏi không biết tại sao tôi cứ nấn ná mãi ở đó. Khi tôi đang nhìn họ, John bỗng lững thững bước tới mặt đối diện của chiếc lồng. Sụp xuống quỳ gối, lão trân trân nhìn vào trong. Quay sang tôi bằng ánh mắt cầu khẩn, lão đưa tay chỉ trỏ. Môi lão mấp máy không thành tiếng. Tôi hướng mắt theo ngón tay đang chỉ; hít một hơi đầy kinh ngạc trước thứ mình vừa nhìn thấy.
Gần chính giữa chiếc lồng, trên phần sàn được cấu tạo bằng chính chất liệu tinh thể trong suốt ấy, một vật gì đó đang lấp lánh, ánh hào quang của nó chói lọi đến mức gần như làm lóa mắt tôi khi những tia sáng chiếu vào. Áp sát khuôn mặt lạnh ngắt vào lớp vỏ ngoài của cấu trúc ấy, khối óc đang bị chấn động của tôi dần nhận thức được món đồ nhỏ bé lấp lánh đó là gì. Đó là một viên kim cương lộng lẫy — mà giáo sư thì vẫn luôn đeo một chiếc nhẫn kim cương!
Trong cơn cuồng nộ và sợ hãi tột độ, tôi lết vòng quanh chiếc lồng đến chỗ John vẫn đang quỳ. Vừa tới nơi, lão liền ngoẹo cổ đờ đẫn rồi khò khè cất giọng: “Đó là viên kim cương, thưa ngài! Của giáo sư!”
“Nhưng bằng cách nào?” tôi khẩn khoản. “Làm sao có thể thế được? Chẳng có lối nào vào trong cái thứ này cả. Có lẽ khi ông ấy đang làm việc ở đây, viên đá đã bị tuột khỏi ổ. Ông ấy không thể làm rơi nó sau khi chiếc lồng đã được hoàn thiện.”
“Đó là kim cương của ngài ấy, thưa ngài,” lão già cất giọng đều đều, vô hồn. “Tôi biết chắc là thế.”
Rồi một nỗi kinh hoàng vô lý bất chợt tràn ngập trong tôi. Tôi lùi lại, né tránh cái hộp lấp lánh kia. Nó có vẻ như đang chế nhạo tôi, một cách đầy ác ý và hả hê.
“Nhanh lên!” Tôi quát lên với cặp vợ chồng già. “Chúng ta ra khỏi đây mau! Ngay lập tức!” Họ chẳng cần phải giục đến lần thứ hai. Tôi biết họ cũng cảm thấy giống như tôi: phòng thí nghiệm này chẳng khác nào một ngôi mộ địa!
Năm phút sau, tôi đang điều khiển chiếc xe chạy trên con đường hẹp hướng về thị trấn. Tôi chỉ dừng lại khi đã đỗ xịch trước trụ sở cảnh sát. Chắc hẳn bộ dạng của tôi lúc đó trông vô cùng bơ phờ, hoảng loạn, bởi tôi được dẫn vào gặp thẳng ngài cảnh sát trưởng mà không phải chờ đợi chút nào. Chỉ trong chốc lát, tôi đã tuôn ra toàn bộ câu chuyện của mình. Ông ta lắng nghe với một sự điềm tĩnh lịch sự đến mức khiến tôi phát điên. Ngả người ra sau ghế, ông ta lớn tiếng điểm lại các sự kiện.
“Khoảng hơn hai mươi năm trước, người bạn của anh, Giáo sư Wroxton, đã kết hôn. Ông ấy quá đắm chìm trong việc theo đuổi một phát minh kỳ quái nào đó nên đã bỏ bê người vợ trẻ. Cô ta đã bỏ trốn theo kẻ khác. Gã đó sau cùng ruồng rẫy cô ta và biến mất. Nhiều tháng sau, giáo sư tìm thấy cô ta trong tình trạng sức khỏe kiệt quệ. Chẳng bao lâu sau cô ấy qua đời. Người bạn của anh đã cố gắng truy lùng gã đàn ông kia nhưng thất bại. Quá đau buồn và bị sốc nặng, ông ấy đã lui về sống tại một nơi gọi là The Grange.”
Ông ta đột ngột chồm người thẳng lên, chĩa ngón tay trỏ dày cộp về phía tôi.
“Anh quen Giáo sư Wroxton được bao lâu rồi?”
“Khoảng mười năm,” tôi đáp.
“Ông ấy đang cố phát minh ra thứ gì?”
“Tôi không biết,” tôi đáp.
“Thế mà anh lại có được sự tin tưởng của ông ấy trong những vấn đề khác ư?”
“Nhưng tất cả những chuyện này thì liên quan gì đến việc tìm kiếm tung tích người bạn của tôi chứ?” Tôi bực tức thốt lên. “Biết đâu từng khoảnh khắc trôi qua đều vô cùng quý giá.”
“Liên quan nhiều lắm chứ.” Cảnh sát trưởng nhìn tôi bằng ánh mắt mà tôi không hề thích chút nào. “Chỉ vì bạn của anh không được đầy tớ nhìn thấy trong gần hai thập tư giờ đồng hồ, chỉ vì anh nhìn thấy thứ mà anh tin là viên kim cương của ông ấy nằm trong một thứ ngăn kính nào đó trong phòng thí nghiệm, mà anh xông đến đây hoảng loạn hệt như một kẻ đang mang nặng nỗi tâm sự tồi tệ nào đó trong đầu. Tại sao lại thế?”
“Tôi không biết nữa.” Tôi bứt rứt chuyển tư thế dưới cái nhìn trực diện ấy. “Không hiểu sao tôi cứ có cảm giác chuyện tồi tệ đã xảy ra với bạn mình.”
“Chúng tôi không làm việc dựa trên cảm tính.” Cảnh sát trưởng đứng dậy. “Nhưng những gì anh vừa kể cũng đã đủ để chúng tôi hành động. Tôi muốn anh dẫn tôi và hai nhân viên đến ngôi nhà đó. Làm ơn đợi ở đây cho đến khi tôi quay lại.” Ông ta rời khỏi phòng.
Ngồi đó chờ đợi ông ta quay lại, tôi cố gắng suy xét vấn đề một cách lý trí. Suy cho cùng, có lẽ viên cảnh sát trưởng nói đúng. Chỉ vì giáo sư vắng mặt vài tiếng đồng hồ và tôi nhìn thấy thứ mình tưởng là viên kim cương của ông trong phòng thí nghiệm, mà tôi đã tự đẩy mình vào cơn sốt ruột lo âu tột độ. Tôi suýt phì cười với chính mình. Trong căn phòng làm việc mang tác phong công sở này, toàn bộ sự việc quả thực trông thật nực cười. Rốt cuộc thì giáo sư đâu có nghĩa vụ phải báo cáo mọi hành động của mình cho đám đầy tớ.
Những bước chân nặng nề báo hiệu sự trở lại của cảnh sát trưởng khiến tôi đứng phắt dậy. Vài phút sau, đồng hành cùng ba viên cảnh sát, tôi lại lái xe hướng về The Grange.
Chuyến đi trở lại diễn ra trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Thỉnh thoảng, cảnh sát trưởng lại bắn sang tôi một câu hỏi; nhưng khi không khí ban đêm đã làm dịu lại bộ óc đang sốt sực của tôi, các câu trả lời của tôi đều rất cẩn trọng. Ông ta nhận ra điều đó, bởi tôi cảm thấy ánh mắt ông ta dán chặt vào mình suốt cả chặng đường. Không biết điều gì đang diễn ra đằng sau chiếc trán rộng kia nhỉ, tôi tự hỏi.
Rồi chúng tôi cũng đến The Grange. Khi chúng tôi bước lên thềm nhà, John, với người vợ đang thập thò sau lưng, liền đẩy tung cánh cửa. Lão đáp lại câu hỏi đang hiện lên trong mắt tôi bằng cái lắc đầu nguầy nguậy cùng câu nói: “Không có gì mới đâu, thưa ngài.”
Cảnh sát trưởng sắc bén liếc nhìn lão, đoạn cộc lốc ra lệnh cho lão dẫn đường xuống phòng thí nghiệm. John chần chừ, mặt cắt không còn một giọt máu. “Tôi không thể đâu, thưa ngài,” lão ngập ngừng. Cảnh sát trưởng quay sang tôi, và dẫu cho tôi cũng muốn làm theo gương của John, dẫu cho bầu không khí trong ngôi nhà lại một lần nữa gieo rắc vào tôi nỗi kinh hoàng không thể lay chuyển, tôi vẫn bước lên dẫn đường, lùi lại ở cửa để nhường chỗ cho các sĩ quan vào trước.
Với ánh mắt săm soi tính toán, cảnh sát trưởng chậm rãi thu trọn vào tầm mắt từng chi tiết của cấu trúc bằng đá. Ông ta quay sang tôi.
“Ở đây có gì mà phải sợ chứ?” Tôi ngập ngừng chỉ tay về phía chiếc lồng tinh thể. Cảnh sát trưởng và các thuộc cấp sải bước tiến lại gần nó.
“Anh không biết cách mở cái thứ này sao?” cảnh sát trưởng đột ngột hỏi tôi sau một hồi quan sát ngắn ngủi.
“Không,” tôi đáp. “Nó không hề có ở đây trong lần ghé thăm trước của tôi.”
“Vào lúc nào thế?”
“Khoảng hai hoặc ba tháng trước,” tôi đáp. “Công việc của tôi buộc phải di chuyển rất nhiều.”
Cảnh sát trưởng và các thuộc cấp lại quay sang chiếc lồng, thì thầm to nhỏ với nhau. Ông ta quay lại nhìn tôi.
“Anh có nhận thấy vật này được lắp ráp thành từng tấm ghép không. Chắc chắn phải có một tấm di chuyển được. Có lẽ—” Ông ta ngập ngừng khi ánh mắt chạm phải mấy sợi dây điện và ống dẫn chạy ngoằn ngoèo dọc theo sàn nhà từ phía dưới đáy lồng đến một bảng điều khiển gắn trên tường.
“Có lẽ,” ông ta lặp lại, “nó được vận hành từ bảng điều khiển kia.” Ông ta bước qua, đăm đăm nhìn vào những chiếc cần gạt sáng bóng trong vài giây rồi nhích nhẹ một chiếc. Kết quả thật kinh ngạc. Cả bốn chúng tôi trân trân nhìn với vẻ khó tin khi từ từ, không một tiếng động, một phần bức tường trượt ngách vào trong, tựa như được dẫn đường bởi những đường ray vô hình trên sàn và trần nhà.
“Chắc thế là đủ rồi.” Dứt lời, cảnh sát trưởng lùi lại, tôi có cảm giác ông ta lùi ra xa bảng điều khiển một cách đầy dè dặt, rồi tiến về phía chiếc lồng. Ông ta chần chừ trong chốc lát, nhưng rồi bước hẳn vào trong và quay ra với vật lấp lánh trên tay.
“Đó là của giáo sư,” tôi nghẹn ngào, chen chúc áp sát lại gần ông ta.
“Sao anh biết?” ông ta đáp trả. “Mọi viên đá chưa mài đều trông giống nhau cả thôi.”
“Tôi chỉ biết thế thôi,” tôi chỉ có thể thốt lên bẽ bàng.
“Anh ‘chỉ biết thế thôi’.” Cảnh sát trưởng ngồi xuống một chiếc đẩu và nhìn tôi dò xét. “Ông Thornton, khi tôi bắt đầu xuất phát cùng anh, tôi cứ nghĩ mình đang đi mò kim đáy bể hoặc theo đuổi một lời thú tội nào đó. Trông anh hệt như một kẻ vừa phạm một tội ác tày trời, hoặc vừa tỉnh dậy sau một cơn say khướt. Tôi cảm thấy chắc chắn lúc này đây” — ông ta lại nhìn chằm chằm vào viên kim cương — “rằng câu chuyện của anh không phải là sản phẩm của một bộ óc ngập chìm trong men rượu. Nào, khai mau!” Ông ta chồm đứng dậy, túm lấy vai tôi. “Nói hết sự thật ra đi!”
Không đáp lời, tôi giật mạnh người vùng ra. Qua vai, tôi thấy một viên cảnh sát đang đứng ở cửa. Trong tay viên cảnh sát còn lại bất ngờ xuất hiện một khẩu súng lục. Chúa nhân từ! Tôi ngơ ngác trân trân nhìn người này rồi sang người khác. Có phải tôi đang phát điên lên không? Chắc chắn đây phải là một cơn ác mộng khủng khiếp nào đó chứ! Tôi đã nói gì để khiến họ nghi ngờ mình đã thực hiện một tội ác gớm ghiếc cơ chứ?
“Ngồi xuống!” Mệnh lệnh cất lên từ cảnh sát trưởng. Theo phản xạ, tôi tìm một chiếc đẩu rồi tuân lệnh ông ta. “Giữ nguyên vị trí, các cậu, và nghe cho kỹ đây,” ông ra lệnh cho thuộc cấp. Đoạn ông quay sang tôi.
“Giáo sư Wroxton là một người giàu có và không có họ hàng thân thích nào đúng không?”
“Đúng.”
“Anh có biết nội dung di chúc của ông ấy không?”
“Có.” Lạnh toát đến tận tâm can, tôi cảm thấy cái lưới bằng chứng tình huống đang thắt chặt lại.
“Nội dung của nó ra sao?”
“Ngôi nhà này và một khoản trợ cấp định kỳ cho John cùng vợ hắn,” tôi giải thích. “Phần tài sản thừa kế còn lại thuộc về tôi.”
“Ừm!” Cảnh sát trưởng nhìn tôi sắc bén. “Và tình hình làm ăn dạo này của anh thế nào?”
Mẹ kiếp gã đàn ông này! Dựa vào quyền gì mà hắn lại đem tôi ra tra khảo kiểu hỏi cung chứ? Tôi cảm thấy sự hoảng loạn ngỡ ngàng trong mình đang dần nhường chỗ cho cơn giận dữ. Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Khẩu súng lục vẫn đang đe dọa; viên cảnh sát ở cửa vẫn đứng im như tượng. Cố né tránh các câu hỏi lúc này là vô ích.
“Suốt năm qua,” tôi đáp, “tình hình làm ăn rất bết bát. Thực tế thì giáo sư đã ứng trước cho tôi một khoản tiền.”
“Ừm!” Lại cái tiếng hừ đầy khó chịu và mập mờ ấy.
Cảnh sát trưởng xoay người trên ghế và đăm đăm nhìn chiếc lồng tinh thể.
“Và anh không biết giáo sư đang cố phát minh ra thứ gì sao?”
“Tôi chỉ biết bản chất của nó thôi,” tôi bắt đầu.
“À! Thế thì tốt hơn đấy. Sao nãy anh không nói cho tôi biết điều đó?” Cảnh sát trưởng chồm người về phía trước.
“Thì,” tôi giải thích, “toàn bộ câu chuyện nghe quá đỗi hoang đường. Khi giáo sư kể cho tôi nghe về việc đời sống hôn nhân của ông ấy tan vỡ thế nào, ông ấy bảo rằng khi đó ông đã chạm đến tận cùng của sự thống khổ của con người. Độ không tuyệt đối, ông ấy gọi nó là thế.”
“À!”
“Những thí nghiệm mà ông ấy dấn thân vào,” tôi tiếp tục, cố giấu đi cái rét run nổi da gà trên da thịt, “là để tạo ra một trạng thái thực sự của độ không tuyệt đối. Đã nhiều năm kể từ khi ông ấy kể cho tôi nghe chuyện này. Tôi suýt quên béng mất.”
“Và chính xác thì độ không tuyệt đối là gì?” Đôi mắt cảnh sát trưởng không hề rời khỏi tôi.
“Này,” tôi phản đối, “xin hãy hiểu cho rằng tôi cũng chỉ là một kẻ ngoại đạo trong những vấn đề này. Theo lời bạn tôi, độ không tuyệt đối từ lâu đã là giấc mơ của giới khoa học qua nhiều thế hệ. Đã từng có lúc nó được tạo ra, nhưng bí mật đó thất truyền.”
“Và chính xác thì độ không tuyệt đối là gì?”
Mặc kệ gã đàn ông đó đi! Tôi suýt nữa đã đấm cho hắn một cú vì cái giọng điệu lạnh lùng đều đều đến bực mình ấy. Tôi tự ép mình phải tiếp tục, nhận thức rõ rằng bản thân đang tự đẩy mình vào đường cùng sau mỗi bước đi.
“Độ không tuyệt đối là một cái lạnh khủng khiếp đến mức nó sẽ phá hủy thịt, xương và các mô. Tiêu diệt chúng hoàn toàn,” giọng tôi vô thức cao vút lên, “mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.”
Không một dấu vết! Thứ gì đó thu hút ánh mắt tôi. Cảnh sát trưởng đã xòe bàn tay ra. Viên kim cương nằm trong đó đang lóe lên và lấp lánh hệt như đang chế nhạo tôi. Tôi tự trấn tĩnh lại và nói tiếp.
“Mọi chuyện giờ đây đã ùa về trong trí nhớ tôi. Có một ngày tôi đến đây và thấy giáo sư vô cùng hoảng loạn. Ông ấy bảo rằng, nhờ sự trợ giúp của dòng điện, ông đã có thể phát minh ra độ không tuyệt đối, nhưng ông lại không tài nào chế tạo nổi một chiếc lồng chứa.”
“Tại sao?” Đôi mắt ấy vẫn tiếp tục xoáy sâu vào mắt tôi.
“Bởi vì — hãy nhớ rằng đã nhiều năm trôi qua kể từ khi ông ấy kể cho tôi điều này — việc kiểm soát nguồn năng lượng gặp vô vàn khó khăn. Bên cạnh việc tiêu diệt các sinh vật sống, nó còn phá hủy cả gạch vữa, đá và sắt thép. Chỉ có duy nhất một chất liệu mà nó không thể xóa sổ — tinh thể có độ cứng như kim cương.
“Bây giờ thì tôi hiểu rồi!” Tôi chồm dậy và túm lấy tay áo cảnh sát trưởng. “Giờ thì tôi hiểu ý ông ấy rồi! Đồ ngốc, đồ ngốc! Sao trước đó tôi lại không nghĩ ra cơ chứ? Cái này—” Tôi quay phắt người về phía chiếc lồng “—chính là sự bù đắp.” Hơi thở hổn hển vì phấn khích, tôi nói tiếp:
“Bạn tôi từng bảo với tôi rằng luật bù đắp sẽ đền bù cho ông ấy về thảm kịch thời tuổi trẻ. Độ không tuyệt đối trong sự đau khổ sẽ được đền bù bằng một trạng thái thực sự của độ không tuyệt đối. Sảnh trưởng!” Tôi quay ngoắt lại đối diện với ông ta. “Ông không hiểu sao? Đây chính là giấc mơ đã được hoàn thiện của bạn tôi. Nó chính là độ không tuyệt đối.”
“Ừm! Nghe có vẻ hợp lý nhưng chưa đủ sức thuyết phục.” Tôi sụm lưng ngã gục xuống ghế trước lời nói của viên sĩ quan. “Điều đó vẫn không giải thích được sự biến mất của giáo sư. Ngay cả khi nó giải thích được, thế còn ông Lathom thì sao? Và đừng quên thiết bị này được vận hành từ bên ngoài. Chúng ta đã tìm thấy viên kim cương ở bên trong. Dĩ nhiên, có thể chính ông ấy đã đặt nó vào đó để thử nghiệm máy móc,” ông ta kết luận.
“Dĩ nhiên, chắc chắn là thế rồi,” tôi mở lời. Nhưng tôi ngay lập tức hối hận khi thấy sự nghi ngờ lại thoáng hiện trong mắt cảnh sát trưởng. Tôi lúng túng nói hết câu: “Và có lẽ ông ấy đã vội vã rời đi, trong sự ngất ngây chiến thắng, để thông báo cho các đồng nghiệp chuyên môn của mình.”
“Mà không cần mở khóa bất kỳ cánh cửa nào hay lấy xe đi, hả?”
“Ông Thornton.” Cảnh sát trưởng đứng dậy và nhìn tôi nghiêm khắc. “Là một người có óc phán đoán, chẳng lẽ anh không tự thấy câu chuyện của mình có vẻ quá mong manh sao? Giáo sư đã biến mất. Ở đây có một chiếc lồng kỳ lạ mà anh bảo là vật chứa độ không tuyệt đối. Dù anh biết rõ hay chỉ đang tự suy diễn, điều đó vẫn cần phải được chứng minh. Nhưng ngay cả khi nó đúng là thế, anh có nghĩ rằng sau khi hoàn thiện được một phát minh vĩ đại như vậy, giáo sư lại đi tự sát không?”
“Ngược lại là đằng khác,” tôi thảng thốt, “bạn tôi vốn là một người có bản tính hiền lành, tử tế nhưng kiên định. Tôi cho rằng hành động đầu tiên của ông ấy khi đạt được hoài bão cả đời sẽ là thông báo cho tôi, người bạn thân thiết nhất của ông.”
“Và ông ấy đã không làm thế.” Từng từ từng chữ đều cấu kết buộc tội tôi, đồng thời khơi dậy trong tôi sự phản kháng.
“Cảnh sát trưởng, tôi đủ hiểu biết pháp luật để biết rằng, trước khi anh có thể đưa một người ra xét xử tội giết người, anh phải chứng minh được một vụ án mạng đã thực sự xảy ra.” Tôi cười nhạt đầy hoang dã. “Anh phải có cái xác của nạn nhân chứ. Cứ tiến hành đi! Tìm cho ra bạn tôi hoặc di hài của ông ấy đi, bằng không hãy rút lại những lời buộc tội của anh đi.” Tôi lại nhếch mép cười, một nụ cười đầy chấn động và vô cảm.
Rồi tôi gục đầu vào hay bàn tay. Tôi đã gọi cảnh sát đến để giúp tìm kiếm giáo sư, để rồi họ chỉ quanh quẩn lục lọi và đặt ra hàng tá câu hỏi ngớ ngẩn. Cảnh sát trưởng gần như đã buộc tội tôi giết người — điều mà tôi thừa biết ông ta không thể chứng minh, nhưng lại nơm nớp lo sợ rằng ông ta có thể làm được. Chỉ vì tôi đã kể cho cảnh sát trưởng nghe về những cánh cửa khóa kín và những chiếc xe không dùng đến, ông ta đã thu hẹp phạm vi điều tra ngay trong chính ngôi nhà này.
Ông ta cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Ông Thornton, tôi sẽ quay lại thị trấn. Anh sẽ ở lại đây cùng các thuộc cấp của tôi. Tôi khuyên anh nên chợp mắt một chút, vì tôi sẽ không thể tiến hành một số cuộc điều tra nhất định cho đến tận sáng mai. Một trong những người của tôi sẽ dành thời gian lục soát ngôi nhà và tuần tra khuôn viên, người còn lại sẽ ở lại đây với anh.”
Ông ta quay người bước đi, thì thầm vài chỉ thị cho thuộc cấp, rồi được một người trong số họ hộ tống, lặng lẽ rời khỏi phòng thí nghiệm. Tôi định lên tiếng phản đối, toan bước theo ông ta; viên cảnh sát đứng ở cửa đã chặn tôi lại. Lặng lẽ, gần như lạnh lùng, anh ta ra hiệu về phía chiếc giường gấp nhỏ xíu ở một đầu phòng. Tôi ngập ngừng trong giây lát, cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông ấy đang dán chặt vào mình.
Ngủ trên chiếc giường của người bạn đã chết — tôi chắc chắn ông ấy đã chết — của tôi! Ngủ trong cái chốn kinh hoàng ấy! Toàn bộ cơ thể tôi nổi da gà vì kinh hãi. Tôi quay lại nhìn hắn một lần nữa. Nét mặt hắn không một chút lay chuyển. Có lẽ đây lại là một màn tra khảo nữa chăng. Kiệt quệ vì suy yếu và mệt mỏi, tôi lê tấm thân nặng nề kéo lê từng bước chân hướng về phía chiếc giường.
Chừng nào còn sống, tôi sẽ chẳng bao giờ quên được khoảnh khắc mình tỉnh giấc. Một bóng dáng mặc đồng phục, chính là cảnh sát trưởng, đang lay vai tôi. Hai viên cảnh sát khác đang đứng lặng lẽ quan sát. Tôi ngồi dậy và ngơ ngác đảo mắt nhìn xung quanh. Ánh nắng rực rỡ đang chiếu rọi qua những ô cửa sổ. Một tia nắng đi lạc hắt thẳng vào chiếc lồng. Tôi co rúm người lại, run rẩy. Thế mà tôi đã ngủ say đến vậy.
“Ông Thornton,” cảnh sát trưởng cất lời, “tôi mang đến cho anh một tin nghiêm trọng. Tôi có bằng chứng xác thực rằng bạn của anh đã chết.”
“Lạy Chúa!” Tiếng kêu thảng thốt thốt ra từ lồng ngực khi ký ức ùa về dồn dập. “Ở đâu chứ? Ông không thể nào có được nó chứ!”
“Ở đây.” Ông ta nhét một bó thư vào tay tôi. “Tối qua anh đã hành xử quá bất thường khiến tôi phải nghi ngờ anh về một tội ác nghiêm trọng. Hơn nữa, anh đã bỏ sót một vài điểm quan trọng. Anh vừa trở về sau một chuyến đi vào tối qua.”
Tối qua ư! Cứ như thể đã qua cả mấy năm trời.
“Anh đã để lại chỉ dẫn yêu cầu chuyển tiếp thư từ của mình,” giọng nói đều đều tiếp tục vang lên. “Những bức thư này rõ ràng đã đến chậm hơn anh một ngày. Tôi đã lấy chúng ở phòng anh sáng nay. Tôi mạn phép bóc chúng ra đọc. Hãy đọc bức thư này đi.” Ông ta chọn ra một bức.
Với những ngón tay run rẩy, tôi rút ra khỏi phong bì một tờ giấy viết tay đơn độc. Tôi nhận ra nét chữ chính là của giáo sư. Tôi đọc với sự tập trung cao độ đến phát sốt, từng từ từng chữ như đang khắc sâu vào tâm thức tôi:
Thornton thân mến:
Tôi viết những dòng này để đón đầu tương lai. Tôi sẽ đảm bảo nó được gửi đi khi các kế hoạch của tôi được hoàn tất. Đã quá muộn rồi, người bạn thân mến, để anh có thể cố gắng — dẫu với những ý định tốt đẹp nhất trên đời — ngăn cản chúng.
Có lẽ anh vẫn còn nhớ nhiều năm trước, khi tôi thổ lộ toàn bộ sự thật với anh, tôi đã nói rằng tôi tin luật bù đắp sẽ phần nào đền bù cho mất mát của tôi. Thornton, người bạn cũ, tôi tin rằng bằng cách này hay cách khác, giờ khắc của tôi đã điểm.
Hai ngày trước, tôi đã hoàn thành độ không tuyệt đối. Nhưng thậm chí còn tuyệt vời hơn thế!
Một gã đàn ông đã ghé qua đây hôm nay. Mặc dù hắn không nhận ra tôi, tôi vẫn dễ dàng nhìn thấu lớp vỏ bọc của những năm tháng đã chồng chất. Định mệnh, cứ gọi nó là gì tùy ý, vị khách của tôi chính là kẻ đã hủy hoại hạnh phúc đời tôi.
Dùng lý do để giữ chân hắn lại. Tôi sẽ dụ hắn bước vào lồng tinh thể. Tôi đã sắp xếp sẵn một hệ thống điều khiển kép mà dòng năng lượng sẽ tự phá hủy khi tôi kích hoạt nó từ bên trong lồng.
Hãy phá hủy chiếc lồng đi. Nó sẽ mang lại sự đền bù cho tôi trước khi anh đọc được những dòng này.
Vĩnh biệt, người bạn thân mến!
Wroxton.
“Tôi thành thật xin lỗi, ông Thornton.” Cảnh sát trưởng đưa ra một bàn tay mà tôi nắm lấy trong nỗi buồn tủi và sự nhẹ nhõm đan xen. Thế giới đã mất đi một thiên tài. Tôi đã mất đi một người bạn tri kỷ. Nhưng ông ấy đã nói đúng. Đó chính là sự bù đắp.
