Chỉ có hai nhà thám hiểm trẻ tuổi đang ngáng đường gã Bram điên cuồng thực hiện sự trả thù kinh hoàng—gã định thả hàng ngàn tỉ con bọ hung to bằng con người xuống một thế giới hoàn toàn không có khả năng tự vệ.

Chiếc máy bay hai tầng cánh đang bay vòng trở lại trại từ phương nam, trông như một hạt tiêu đen nổi bật giữa vùng băng giá mênh mông trắng xoá kéo dài đến tận chân trời ở mọi phía.

Nó bay ra từ phương nam, thế mà, nếu lùi lại thêm một trăm dặm nữa theo hướng nó đã bay tới, nó hoàn toàn không thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào ngoài hướng bắc. Bởi vì kéo dài một trăm dặm về phía nam chính là cực nam, đích đến mà Đoàn thám hiểm Travers đã nỗ lực tiến về trong phần lớn thời gian của năm đó.

Không phải là họ không thể đến đó sớm hơn. Trên thực tế, theo ước tính của Tommy Travers, phi công kiêm cháu trai của vị tỉ gia đã hết lòng bảo bọc đoàn thám hiểm, điểm cực này đã được bay qua bay lại không biết bao nhiêu lần. Nhưng một trong những điều được tìm kiếm chính là vị trí chính xác của cực. Không phải chỉ cách vài dặm, mà là chính xác đến từng phần nghìn inch.

Công cuộc tìm kiếm vị trí chính xác của điểm cực này có liên quan đến thuyết tương đối của Einstein, đến từ tính Trái Đất, đến các điểm dao động của từ cực nam cùng nguyên nhân của chúng, và còn liên quan đến thị sai, hiện tượng tuế sai của các điểm phân cùng nhiều thứ khác nữa. Nhưng tất cả những điều đó chủ yếu là công việc của nhà thiên văn học trong đoàn. Tommy Travers, người giờ đây rõ ràng đang trên đường bay trở về, chẳng màng gì đến Einstein hay bất kỳ thứ nào khác trong số đó. Cậu đã tận hưởng chuyến đi theo cách riêng của mình suốt một năm trời chịu đựng những vết sưng vì cóng lạnh và khẩu phần ăn khắc khổ, và cậu đang bắt đầu mong ngóng những niềm vui khi được trở lại Đại lộ Broadway.

Đội trưởng Storm, người phụ trách đoàn thám hiểm, cùng với năm thành viên khác của trại tiền phương, theo dõi chiếc máy bay điều khiển hạ cánh sát các lều bãi. Nó đáp xuống mượt mà trên lớp tuyết mịn, trượt bằng càng như một vận động viên trượt băng càn lướt điêu luyện, và dừng lại gần như ngay lập tức ở phía trước chiếc lều lớn.

Tommy Travers nhảy tót ra khỏi buồng lái kèm kính chắn gió kín bưng, thứ trông giống hệt ghế trước của một chiếc xe limousine sang trọng.

“Thưa Đội trưởng, chúng tôi đã lần theo vết nứt đó suốt một trăm dặm, và chẳng có khe nứt mặt đất nào như anh mong đợi cả,” cậu nói. “Nhưng Jim Dodd và tôi đã nhặt được thứ này, và có vẻ như Jim đã phát điên rồi thì phải.”

Qua những ô cửa kính của buồng lái, người ta có thể thấy Jim Dodd, nhà khảo cổ học trẻ tuổi của đoàn, dường như đang vật lộn với một thứ trông giống hệt bộ áo giáp. Lúc Đội trưởng Storm, Jimmy và các thành viên khác trong đoàn vừa tiến đến cửa cabin, Dodd đã mở được cửa và ngã ngửa người lao ra ngoài, vẫn ôm chặt lấy thứ vừa tìm được, vừa loay hoay xoay xở để ngã ngửa lưng xuống đất nhằm đỡ lấy sức nặng của nó.

“Này, cái gì—cái gì thế kia?” Storm há hốc mồm thốt lên.

Ngay cả những người ít quan tâm đến khoa học nhất trong đoàn cũng phải sửng sốt trước thứ mà Dodd đang giữ. Nó trông giống hệt một con bọ hung khổng lồ. Thực chất, đó đúng là một loài côn trùng, bởi nó có đủ ba phần đặc trưng của lớp động vật này, nhưng đây chỉ là phần vỏ của nó. Khi Dodd dựng đứng nó lên, người ta có thể thấy nó cao từ bốn đến năm sáu thước, được cấu thành từ lớp vỏ cứng bên ngoài của một loài bọ cánh cứng khổng lồ nào đó mà chưa ai từng biết tới.

Lớp vỏ này, dày đến tận ba inch ở phần ngực, trông cứng cáp chẳng khác gì giáp lá thép.

“Thứ gì thế này?” Storm lại kinh ngạc hỏi.

Tommy Travers lên tiếng trả lời, bởi James Dodd lúc đó rõ ràng không còn khả năng nói năng lưu loát, phần vì xúc động nhiều hơn là do cú ngã ngửa xuống lớp tuyết vừa rồi.

“Chúng tôi tìm thấy nó ở ngay ngoài cực địa, thưa Đội trưởng,” cậu đáp. “Ít nhất là ở khá gần vị trí mà cực địa nên ngự trị. Chúng tôi đã vô tình lọt vào một luồng không khí ấm áp hay thứ gì đó tương tự. Tuyết ở một vài nơi đã tan chảy, để lộ ra những mảng đá trọc. Thứ này nằm trong một vùng trũng giữa những mảng đá ấy.”

“Nếu không tận mắt chứng kiến, chắc tôi tưởng cậu phát điên rồi đấy, Tommy,” Storm nói với giọng có chút gay gắt. “Nó là cái gì, một con cua à?”

“Cua với quái gì chứ!” Jim Dodd hét lớn, đột nhiên lấy lại được tinh thần. “Lạy Chúa tôi, Đội trưởng Storm, anh không phân biệt nổi sự khác nhau giữa côn trùng và loài giáp xác sao? Đây là một hóa thạch bọ hung đấy. Anh không nhìn thấy đặc điểm nhận dạng của bộ cánh cứng sao, chính là hai chiếc cánh cứng giao nhau ở đường sống lưng giữa đó? Một con bọ hung, nhưng lại mang lớp vỏ của loài giáp xác thay vì chỉ là lớp vỏ kitin thông thường. Chắc chính điều đó đã đánh lạc hướng anh. Chúa ơi, chúng ta sẽ có một câu chuyện tuyệt vời thế nào để kể khi trở về New York cơ chứ! Chúng ta sẽ gác lại tất cả mọi thứ và dành ra hàng năm trời, nếu cần thiết, chỉ để tìm kiếm những mẫu vật khác.”

“Còn lâu các anh mới làm thế nhé!” Higby, nhà thiên văn học của đoàn, hét lên. “Để tôi nói cho anh biết ngay lúc này nhé, Dodd, chẳng có ai ngoài Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên thèm bận tâm đến mấy thứ hóa thạch cổ lỗ sĩ của anh đâu. Việc chúng ta cần làm là hành quân thẳng đến điểm cực thực sự, rồi dành trọn một năm để quan sát và đo đạc thị sai. Nếu bản tiểu luận của Einstein, trong đó ông liên kết lực hấp dẫn với từ tính, là chính xác—”

“Hóa thạch bọ hung cơ mà!” Jim Dodd bùng nổ, phớt lờ nhà thiên văn học. “Điều đó có nghĩa là, có lẽ vào Kỷ Đệ Tam, trên lục địa Nam cực đã từng tồn tại những dạng sống chưa từng được tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Hãy thử tưởng tượng một thế giới mà côn trùng đạt đến kích thước tương xứng với loài bò sát khổng lồ đi, Đội trưởng Storm! Tôi dám cá là tội nghiệp gã Bram đã phát hiện ra điều này. Đó là lý do tại sao hắn ở lại phía sau khi Đoàn thám hiểm Greystoke tiến đến cách điểm cực trong vòng một trăm dặm. Tôi cá là hắn đã để lại một gò đá xếp nào đó ở đâu đây với toàn bộ chi tiết bên trong. Chúng ta buộc phải tìm cho ra nó. Chúng ta—”

Nhưng Jim Dodd đột nhiên nhận ra rằng các thành viên còn lại trong đoàn khó có thể xem là chia sẻ sự nhiệt tình của mình ở bất kỳ mức độ rõ rệt nào, liền ngậm miệng lại và tỏ vẻ buồn bã.

“Cậu nói các cậu tìm thấy thứ này ở ngay sát vị trí của điểm cực thực sự chứ?” Đội trưởng Storm hỏi Tommy.

“Trong phạm vi khoảng năm dặm, thưa Đội trưởng. Sương mù dày đặc quá khiến chúng tôi không thể xác định phương hướng cho chuẩn xác.”

“Được rồi, thế thì sẽ chẳng có mấy khó khăn đâu,” Storm đáp. “Nếu thời tiết đẹp này kéo dài, chúng ta sẽ đặt chân đến cực địa trong vòng một tuần nữa, và chúng ta sẽ bắt đầu dựng trại kiêm trạm quan sát cố định. Sẽ có vô số cơ hội cho tất cả các anh. Còn với tôi, tôi chỉ đơn thuần là một thủy thủ, và tôi đang cố gắng giữ thái độ công tâm.”

“Và xin hãy ghi nhớ, thưa các quý ông, rằng chúng ta đã bước sâu vào tháng Ba rồi, và rất có thể sẽ phải hứng chịu những cơn bão đầu tiên của mùa thu bất cứ ngày nào. Thế nên, hãy dẹp tranh cãi sang một bên và nhớ rằng chúng ta phải đoàn kết cùng nhau vượt qua!”

Tommy Travers là phi công kỳ cựu duy nhất của đoàn thám hiểm, lực lượng mang theo hai chiếc máy bay. Giữa cậu và Jim Dodd đã nảy nở một tình bạn kỳ lạ. Tommy, cựu sinh viên đại học Harvard giàu kinh nghiệm ăn chơi, người nổi danh khắp Đại lộ Broadway và chưa bao giờ chịu sống yên ổn một chỗ, trông có vẻ khác biệt hoàn toàn so với một Dodd đeo kính cận, uyên bác, lớn hơn cậu mười tuổi, tóc đỏ, hay cáu gắt và, theo cách nói của Tommy, đang sống trong Thời đại Đá Cũ Đỏ thay vì năm 1930 sau Công nguyên.

Ai nấy đều đồn đại—dù câu chuyện đã bị phủ nhận chính thức—rằng từng có rắc rối xảy ra trong Đoàn thám hiểm Greystoke ba năm về trước. Thuyền trưởng Greystoke từng đưa Bram, một nhân tài xuất chúng nhưng thất thường thuộc Viện Khảo cổ học Carnegie, đi cùng, và lịch sử của Bram là một chuỗi dài những rắc rối.

Chính Bram là kẻ đã phanh phui những món đồ tạo tác thời kỳ đồ đá mới giả mạo tại Mannheim, qua đó chuốc lấy sự thù hằn bất đắc dĩ từ một số học giả châu Âu, nhưng đồng thời cũng đập tan luận điệu của họ một cách xuất sắc khi dùng rìu bỏ túi đập nát cái gọi là chiếc bình đá Mannheim (được định giá tới một trăm nghìn đô la) và lạnh lùng hỏi châm biếm rằng liệu con người thời đại đồ đá mới có dùng đinh tán hợp kim babbitt để gắn quai bình của họ hay không.

Công trình nghiên cứu xuất sắc của Bram về nguồn gốc của các chủng tộc người Negrito châu Á từng được trao một giải Nobel, nhưng Bram đã từ chối nhận giải bằng một bức thư đầy tính lăng mạ chỉ vì ông không đồng tình với giải thưởng văn học của năm đó.

Ông đã trở thành tâm điểm của những trận cuồng phong trong suốt nhiều năm, trở nên cay đắng vì sự chống đối kéo dài, trước khi gia nhập Đoàn thám hiểm Greystoke với mục đích nghiên cứu hệ động vật biển của lục địa Nam cực.

Và người ta đều biết sự hiện diện của ông đã đẩy Đoàn thám hiểm Greystoke đến bờ vực của một cuộc nội chiến. Lời đồn cho rằng ông đã bị cố tình bỏ rơi. Kẻ thù của ông thì hy vọng là như vậy. Tuy nhiên, sự thật có vẻ như trong một cơn nổi giận tột độ, ông đã bước ra khỏi trại giữa một trận bão tuyết dữ dội và bỏ mạng. Thi thể của ông đã được tìm kiếm hoài công suốt nhiều ngày trời.

Jimmy Dodd từng có hiềm khích với Bram từ vài năm trước, khi Bram xuất bản một bài phê bình về một trong những bài phát biểu của Dodd bàn về loài thú đơn huyệt hóa thạch, hay còn gọi là loài thú đẻ trứng. Với văn phong độc nhất vô nhị của mình, Bram đã châm biếm rằng câu hỏi kinh điển cái nào có trước, quả trứng hay con gà, nay đã được liên kết với thuyết tiến hóa của Darwin và được giải quyết ngay ở bản thân của Dodd.

Dẫu vậy, Jimmy Dodd vẫn dành một sự ngưỡng mộ sâu sắc cho ký ức về nhà khoa học quá cố. Ông tin rằng Bram chắc hẳn đã để lại những hồ sơ có giá trị vô giá trong một đống đá xếp trước khi chết. Ông muốn tìm cho ra đống đá xếp đó.

Và ông biết rõ, điều mà nhiều kẻ thù của Bram cũng tường tận, rằng nhà khoa học quá cố là một kẻ nghiện ma túy morphine. Ông tin rằng lão đã tha thẩn bước vào màn tuyết dưới ảnh hưởng của thứ thuốc độc dược đó.

Dodd, người ở chung một lều với Tommy, đã lải nhải suốt phần lớn thời gian ban đêm về phát hiện này.

“Thôi nào, nhưng hãy nhìn xem, Jimmy, giả sử mấy con bọ hung này thực sự sinh sống ở lục địa Nam cực từ vài triệu năm trước thì có gì mà phải phát cuồng lên thế?” Tommy đã hỏi.

“Phát cuồng á?” Dodd quát lên. “Nó mở ra một trong những vấn đề lớn nhất mà khoa học phải đối mặt đấy. Tại sao chúng lại không tồn tại đến tận thời kỳ lịch sử loài người? Tại sao chúng không di cư sang Úc, giống như loài thú có túi opossum, qua cây cầu đất liền từng tồn tại giữa lục địa đó và Nam Mỹ? Bọ hung dài tới năm thước, và gần như bất khả xâm phạm! Cái gì đã tiêu diệt chúng? Tại sao chúng không giành lấy quyền thống trị loài người?”

Jimmy Dodd lầm bầm lẩm cẩm cho đến khi chìm vào giấc ngủ, và hắn còn lầm bầm tồi tệ hơn trong những giấc mơ của mình. Tommy cảm thấy nhẹ nhõm vì Đội trưởng Storm đã cho phép họ quay lại chính địa điểm đó vào sáng hôm sau để tìm kiếm thêm các hóa thạch, mặc dù sự quan tâm của bản thân cậu đối với chúng là vô cùng ít ỏi.

Bầy chó đang được cất vó vào sáng hôm sau khi hai người nhảy tót lên máy bay. Nhiệt độ cao hơn hẳn mức bình thường so với thời điểm trong năm, bởi vì ở các vùng cực nam, mùa hè ngắn ngủi thường kết thúc vào tháng Ba. Tommy đang đầm đìa mồ hôi trong bộ đồ lông thú khi nhiệt độ ở mức vượt xa điểm đóng băng. Tuyết đã đóng thành lớp váng cứng, bầu trời che phủ bởi những đám mây dày đặc, và một cơn gió thổi mạnh từ phương nam đang gia tăng tốc độ từng giờ.

“Một ngày tồi tệ để khởi hành,” Đội trưởng Storm nói. “Trông như một trong những cơn bão mùa thu đang kéo đến. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ chú ý đến thời tiết đấy, Tommy.”

Tommy liếc nhìn Dodd, kẻ đang co ro ở buồng lái phía sau, tỏ vẻ bực bội vì sự chậm trễ, rồi nhe răng cười dí dỏm. “Tôi đoán mình có thể xoay sở được với nó, thưa Đội trưởng,” cậu đáp. “Chỉ là một chuyến bay một tiếng đồng hồ đến nơi hắn tìm thấy hóa thạch đó thôi mà.”

“Tùy cậu thôi,” Storm cộc lốc nói. Ông thừa biết phán quyết của Tommy với tư cách là một phi công luôn đáng tin cậy. “Cậu sẽ thấy chúng tôi ở đây khi quay về,” ông nói thêm. “Tôi đã hủy lệnh hành quân rồi. Tôi không thích bộ dạng của thời tiết này chút nào.”

Tommy lại nhếch mép cười và nhấn nút khởi động. Động cơ gầm lên rồi ấm dần. Một người trong đoàn hất văng những khối băng được đặt dưới càng máy dụng làm nêm chặn. Chiếc máy bay lăn bánh trên lớp tuyết đóng váng, rồi cất cánh lao về phương nam.

Trại nằm trong một thung lũng giữa những dãy núi băng cao từ hai đến ba nghìn thước vây quanh tứ phía. Tommy chưa từng mơ rằng cơn cuồng phong lại thổi mạnh đến thế cho đến khi cậu bay qua đỉnh của chúng. Lúc đó cậu mới nhận ra mình đang đối mặt với một thử thách gai góc hơn nhiều so với dự tính ban đầu. Cơn bão quật thẳng vào chiếc máy bay hai tầng cánh với toàn bộ uy lực.

Một trận bão tuyết đang ập tới rất nhanh, làm lu mờ cả bầu trời. Mặt trời, vốn chỉ xuất hiện trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mỗi ngày, đang gần như chạm vào đường chân trời khi nó nhô lên để vạch ra vòng cung nhỏ xíu của mình trên bầu trời. Một ngôi sao lấp ló qua khe hở giữa các đám mây phía trên đầu, và ánh sáng ban ngày nhạt nhòa lúc họ khởi hành giờ đã chuyển thành hoàng hôn.

Tommy thầm muốn quay đầu lại, nhưng quãng đường chỉ vỏn vẹn một trăm dặm, và Jimmy Dodd sẽ chẳng để cậu yên nếu làm thế. Thế là cậu dứt khoát chúc đầu mũi máy bay vào hướng gió, dõi theo chiếc đồng hồ đo tốc độ của mình tụt từ một trăm dặm một giờ xuống còn tám mươi, sáu mươi, bốn mươi—thậm chí thấp hơn nữa.

Cơn bão đang gầm thét dữ dội. Bất thình lình, những đám mây vỡ òa thành một trận cuồng phong tuyết xoay tít mù.

Chỉ trong chớp mắt, tấm kính chắn gió đã đóng băng thành một khối đục ngầu. Tommy mở hé nó ra, nheo mắt nhìn vào bầu không khí buốt giá. Cậu chẳng thấy gì cả.... Chiếc máy bay, bị cuốn vào những dòng khí xoáy ngược đáng sợ luẩn quẩn quanh mái vòm phía nam của thế giới, đang chao đảo như một chiếc lá trước gió. Chiếc máy đo độ cao đang tụt giảm một cách nguy hiểm.

Tommy mở hết cỡ van tiết lưu, phóng vọt lên cao, và hệt như một con ngựa bị quất roi, chiếc máy bay phóng vút về phía trước và bay vút lên trên. Nó chạm mốc năm nghìn, sáu, bảy nghìn—và với nó, đó là giới hạn trần bay trong những điều kiện như thế, vì một cú sốc gió khủng khiếp bất thình lình ập đến từ một luồng khí chéo hung hãn đã quật ngang nó, tung nó xoay vòng, hất lên hất xuống giữa lớp mây trắng xóa bao trùm. Và Tommy hiểu rằng cậu đang phải chiến đấu một trận chiến khốc liệt nhất đời mình.

Những chiếc la bàn, vốn đòi hỏi phải điều chỉnh hàng ngày mới dùng được khi ở quá gần cực, giờ đây đã hỏng hoàn toàn và vô tác dụng. Thiết bị đo tốc độ gió dường như đã hỏng hóc đi đời nhà ma, vì kim của nó cứ dao động giữa số không và số hai mươi. Chiếc đồng hồ đo độ nghiêng và lượn thì đang thực hiện một điệu nhảy tango kỳ quái quanh mặt số. Ngay cả chiếc đồng hồ tám ngày cũng ngừng hoạt động, nhưng điều đó có lẽ là do Tommy đã quên không lên dây cót cho nó. Và cây kim đồng hồ đo áp suất dầu còn hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng hơn nữa, vì một cái liếc mắt cũng đủ thấy hoặc là có chỗ rò rỉ, hoặc là dầu đã bị đóng băng.

Tommy quay lại nhìn Dodd và chỉ tay xuống phía dưới. Dodd đáp lại bằng một cú hất tay giận dữ về phía trước.

Tommy lắc đầu, và Dodd bắt đầu lao lên phía trước dọc theo cabin, rõ ràng có ý định hành hung anh chàng phi công. Thế nhưng, nhà khảo cổ học lại ngã sụp xuống sàn khi chiếc máy bay quay ngoắt một vòng trọn vẹn dưới tác động của một luồng gió mạnh tựa như cái tát của một người khổng lồ.

Chiếc máy bay giờ đây đã hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát. Quả thật, nó vẫn phản ứng phần nào với các bộ phận điều khiển, nhưng tất cả những gì Tommy có thể làm là ngăn không cho nó rơi vào trạng thái trượt lườn hoặc chúi đầu xuống đất một cách điên cuồng trong lúc cậu chiến đấu với cuồng phong bão táp. Và những thế lực tự nhiên ấy chẳng khác nào một con quỷ được xổng chuồng. Có lúc cậu rơi tự do như một viên chì chìm nghỉm, có lúc lại vọt lên như quả tên lửa khi một luồng khí thẳng đứng quắp lấy chiếc máy bay và hất tung nó như một mẩu nút chai lên bầu trời vô hình. Rồi nó bắt đầu quay tít thò lò, như thể đang nằm giữa một xoáy nước lớn, và dần dần chuyển động xoay tròn này bắt đầu lấn át tất cả.

Chiếc máy bay cứ xoay vòng hết vòng này đến vòng khác, theo những vòng tròn cứ thu hẹp dần, và Tommy phải trầy trật hết sức mới gạt nổi cần lái để giữ cho nó khỏi bị trượt ngang hay trượt lườn. Và trong khi miệt mài làm việc đến tuyệt vọng, Tommy bắt đầu nhận ra một điều khiến cậu tự hỏi liệu mình có đang mơ hay không.

Tuyết không còn là tuyết nữa, mà đã biến thành mưa—hơn thế nữa, là sương mù, một thứ sương mù ấm áp đã làm sạch lớp kính chắn gió và phủ lên nó những giọt nước li ti.

Và thế giới trắng xóa, đục ngầu mà cậu đang nhìn vào không còn là tuyết nữa mà là sương mù—thứ sương mù đặc quánh nhất mà Tommy từng bắt gặp.

Sương mù tựa như len trắng, bay là đà qua người cậu thành những bông tơi xốp trông có vẻ như mang thể chất đặc thù. Sương mù ấm áp tựa như lớp dầu xoa dịu làn da đã cứng đơ vì giá rét của cậu, nhưng đó lại là cái ấm áp vốn dĩ bất khả thi khi chỉ cách cực băng giá có vài dặm.

Rồi một khoảng quang đãng bất chợt xuất hiện, và Tommy nhìn xuống rồi thốt lên một tiếng kêu kinh hãi. Kinh hãi, bởi cậu biết rằng chắc chắn mình đang nằm mơ.

Cách cậu không quá một nghìn thước bên dưới là những mảng tuyết, và cả những mảng—cỏ xanh, thứ cỏ xanh tươi và tràn đầy sức sống nhất mà cậu từng thấy trong đời.

Cậu quay đầu lại khi có ai đó chạm vào vai mình. Dodd đang rướn người qua người cậu, một tay chỉ thẳng lên phía trước đầy vẻ đe dọa.

“Đồ ngốc,” Tommy hét hoác vào tai hắn, “cậu tưởng cực nam nằm ở đằng kia chắc? Nó ở đây này! Ừ, cậu không hiểu à, Jimmy? Nhìn xuống đi! Thung lũng này—Lạy Chúa, Jimmy, cực nam chính là một cái lỗ thủng trên mặt đất!”

Và khi thốt lên những lời đó, cậu chợt nhớ vẩn vơ đến một gã điên nào đó từng khăng khăng rằng hai đầu cực đều rỗng vì—lập luận của gã đó là gì nhỉ? Tommy không tài nào nhớ nổi.

Nhưng giờ đây thì chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa về việc họ đang rơi tỏm xuống một cái hố. Rộng chưa tới một dặm, điều đó lý giải tại sao cả Scott lẫn Amundsen đều không tìm thấy nó khi họ đến sát khu vực điểm cực. Một cái hố—một cái hố ấm áp, từ đó một luồng khí ấm đang cuồn cuộn bốc lên, tạo thành lớp sương mù trắng xóa nay đang dần loãng ra khi chiếc máy bay hạ độ cao. Cao ngất ngưởng phía trên đầu là cao nguyên với lớp tuyết vĩnh cửu bao phủ tạo thành một vành đai trắng xóa. Bên dưới lúc này đã là thảm cỏ xanh tươi—cỏ và cây cối!

Sương mù hầu như đã tan biến. Chiếc máy bay lại phản hồi các thao tác điều khiển. Tommy đẩy cần lái về phía trước và lượn vòng theo một đường tròn khép kín hơn.

Và rồi một điều mà cậu hoàn toàn không mảy may ngờ tới đã xảy ra. Có lúc cậu tưởng mình đang bay trong một bầu không khí hoàn toàn tĩnh lặng, giống như một cái phễu trong suốt được bao quanh bởi một vòng sương mù đang cuồn cuộn xoáy—chỉ một khoảnh khắc sau, cậu đã lao tọt vào một khoảng không vô tận!

Chẳng còn sức cản của không khí nữa—dường như hầu như chẳng có chút không khí nào, vì cậu cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại và lồng ngực như bị xé toạc khi cố gắng thở. Cậu nghe thấy một tiếng kêu nghẹn ngào phát ra từ Dodd, và thấy hắn đang dùng cả hai tay bóp chặt cổ họng, mặt chuyển sang màu tím tái.

Cần điều khiển mềm nhũn trong tay Tommy. Chiếc máy bay, quay cuồng chậm hơn một chút, đột ngột chúi mũi xuống, khựng lại một thoáng trong khoảng không vô tận đó, rồi lao vút xuống mặt đất xanh ngắt cách đó hai trăm thước với tốc độ kinh hoàng.

Tommy nhận ra một cú tai nạn là điều không thể tránh khỏi. Cậu hất kính bảo hộ lên trán, quay người lại và giơ tay vẫy chào Dodd như một lời từ biệt đầy mỉa mai. Cậu nhìn thấy mặt đất đang lao sầm vào mình—rồi một tiếng va chạm kinh hoàng vang lên, và sau đó là sự chìm khuất vào cõi hư vô!