"Tôi đã nghe những gì hắn nói. Anh sẽ không phải chết đâu. Chúng ta sẽ trốn đến xứ sở của anh, nơi không có loài bọ nào ăn thịt chúng ta, cho dù"—Haidia rùng mình—"cho dù chúng ta có phải băng qua chiếc cầu lửa, mà người ta bảo rằng phía bên kia chính là tự do."

Ngay phía trên và lệch sang một bên của ngọn lửa dầu mỏ, Dodd và Tommy đã nhìn thấy vòm đá mảnh dẻ dẫn đến một khe núi khác trong vách đá. Họ đã dò dẫm tìm đường đến đó mấy lần, nhưng sức nóng dữ dội luôn thiêu đốt khiến họ phải lùi bước.

Tuy nhiên, cả Dodd và Tommy đều nhận thấy rằng có những thời điểm ngọn lửa dường như thu nhỏ lại cả về thể tích lẫn cường độ. Quan sát kỹ đã cho họ biết rằng những khoảng thời gian này diễn ra theo chu kỳ, lặp lại khoảng mười hai tiếng một lần.

"Tôi nghĩ tôi đã tìm ra manh mối rồi, Tommy," Dodd nói khi cả ba cùng quan sát đài phun lửa và suy đoán về khả năng trốn thoát. "Dòng chảy của dầu mỏ đó được điều khiển, giống như thủy triều trên mặt đất, bởi lực hấp dẫn của mặt trăng. Lúc này nó đang ở đỉnh điểm. Tôi đã nhận thấy rằng nó giảm đi gần như một nửa thể tích ở pha ngược lại. Nếu tôi đoán đúng, chúng ta sẽ thử vận may trong khoảng mười hai tiếng nữa."

"Bram cho chúng ta thời hạn hai mươi tư tiếng," Tommy nói. "Nhưng còn chuyện đưa Haidia băng qua thì sao?"

"Em đi đâu anh đi đấy," Haidia nói, rướn người sát lại gần Dodd và trìu mến nhìn anh. "Em không sợ lửa đâu. Nếu nó thiêu rụi em, em sẽ đến được chốn bình yên."

"Chỗ nào thế, Haidia?" Dodd hỏi.

"Khi chúng ta chết, chúng ta đến một nơi luôn tối tăm và không có loài bọ nào cả, và mặt đất ngập tràn tôm. Chúng ta để lại thể xác lại phía sau, giống như loài bọ, và bay lượn hạnh phúc mãi mãi."

"Cũng là một nơi không tệ," Dodd nói, siết nhẹ cánh tay Haidia. "Nếu em cảm thấy đã sẵn sàng thử bước qua chiếc cầu, chúng ta sẽ khởi hành ngay khi ngọn lửa hạ bớt."

"Em sẽ sẵn sàng," Haidia đáp, vô thức lặp lại một câu nói quen thuộc của Tommy.

Cô thiếu nữ lướt đi, biến mất giữa đám đông bọ lúc nhúc tụ tập quanh lối vào hang động. Tommy và Dodd trước đó đã phát hiện ra rằng chính nhờ khả năng bắt chước một thứ âm thanh của loài bọ có nghĩa là "không ngon để ăn" mà cô bé có thể tự do ra vào. Họ đã từng thử tự mình làm thế, và suýt chút nữa thì không thoát khỏi những chiếc vòi quằn quại đang vung vẩy.

Sau đó chẳng còn việc gì khác ngoài việc chờ đợi. Phải ba bốn tiếng trôi qua khi Bram quay trở lại từ hang sâu bên trong.

"Nào, Dodd, anh đã suy nghĩ lại chưa?" hắn nhếch mép cười khẩy. "Nếu anh biết điều gì đang chờ đón mình, có lẽ anh đã đi đến kết luận rằng mình quá mức tự mãn về loài thú huyệt rồi đấy. Sáng mai chúng ta sẽ tiến hành hành hình."

"Thế cơ à?" Dodd hỏi.

"Thế đấy," Bram quát lên. "Lũ bọ đang bắt đầu chui ra từ lớp kén nhộng, và chúng sẽ cần thức ăn nếu muốn giữ cho chúng yên ổn. Chúng ta sẽ gom khoảng sáu mươi con bị loại — bạn Haidia của anh sẽ nằm trong số đó. Chúng ta có mấy con ong kén gián được nhốt trong lồng, những sinh vật nhỏ bé xinh xắn dài tầm một sút, chúng sẽ chích vào các trung tâm thần kinh nhất định, khiến nạn nhân tê liệt không thể cử động được. Sau đó chúng ta sẽ chôn đứng chúng trong lớp đất mùn thực vật, để lũ bọ sống sờ sờ nuốt chửng ngay khi chúng vừa chui khỏi vỏ. Anh sẽ thấy thật tuyệt làm sao, hỡi Dodd, khi đứng đó mà chẳng thể nhúc nhích, trong khi những con bọ mới sinh đang xé từng miếng thịt trên người anh."

Tommy rùng mình, bất chấp niềm hy vọng trốn thoát. Bram, dẫu là một nhà khoa học, lại có một trí tưởng tượng vô cùng rùng rợn và sống động.

"Dodd, giữa chúng ta chẳng có thù hằn cá nhân nào cả," Bram tiếp lời. Lại một lần nữa giọng điệu van nài đầy bi thương ấy vang lên trong lời hắn ta. "Hãy từ bỏ những ý tưởng điên rồ của anh đi. Thừa nhận rằng loài thú ăn kiến có sọc, ít nhất, đã tồn tại trước kỷ Pleistocene, và mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Khi anh tận mắt chứng kiến những gì lũ bọ của tôi sắp giáng xuống nhân loại, anh sẽ cảm thấy tự hào khi gia nhập hàng ngũ của chúng ta. Chỉ cần bước những bước đầu tiên thôi. Anh còn nhớ luận điểm tôi nêu trong bài báo của mình về loài spalacotherium ở các lớp đá Hạ Jura chứ. Nó đủ sức thuyết phục bất cứ ai ngoại trừ một kẻ cuồng tín ngoan cố."

"Tôi đã đọc bài báo của anh, và tôi đã thấy cái gọi là spalacotherium của anh, được phục dựng từ cái gọi là xương hàm," Dodd quát lên. "Cái gọi là xương hàm ấy thực chất chỉ là một cục phấn, bị nước làm cho xốp rỗng, và phần còn lại nằm hoàn toàn trong trí tưởng tượng của anh thôi. Cứ làm những gì tệ nhất đi, Bram, tôi sẽ không bao giờ đem chân lý ra để đánh đổi mạng sống của mình. Và tôi sẽ cười vào mặt cái con spalacotherium của anh khi lũ bọ đang ăn thịt tôi."

Bram gào thét và rú lên, hắn giậm chân thình thịch khắp hang động, vung nắm đấm đe dọa về phía Dodd. Cuối cùng, sau một tràng chửi rủa xối xả, hắn biến mất.

"Đúng là một vị khách dễ chịu," Tommy nói. "Chúng ta buộc phải vượt qua chiếc cầu đó thôi, Jim, không còn nghi ngờ gì nữa, dẫu cho nó có nghĩa là cái chết trong ngọn lửa dầu mỏ."

"Ngọn lửa đang tắt dần nhanh chóng đấy," Dodd đáp. "Haidia chắc sẽ đến đây sớm thôi."

"Miễn là Bram chưa bắt được con bé."

"Bram bắt được... con bé ấy á? Nếu Bram dám động đến một sợi tóc của con bé, tôi sẽ giết hắn bằng những hình phạt khủng khiếp hơn bất kỳ ác mộng nào hắn từng tưởng tượng," Dodd đáp, bật dậy với khuôn mặt tái mét vì giận dữ.

"Ý anh là anh...?" Tommy mở lời.

"Yêu em ấy ư? Đúng vậy, tôi yêu em ấy," Dodd quát lên. "Em ấy là một cô gái có một không hai. Đúng là người bạn đời tôi cần để hỗ trợ cho công việc của mình khi chúng ta trở về. Nói thật với cậu nhé Tommy, tôi chẳng hiểu tình yêu là gì trước khi gặp Haidia. Tôi từng coi nó chỉ là một ý tưởng lãng mạn vớ vẩn. 'Ôi tình yêu thơ ca, nửa thiên thần nửa loài chim!'" anh trích dẫn, bắt đầu bước đi sải dài qua lại trong hang động trong khi Tommy ngẩn ngơ nhìn theo đầy kinh ngạc.

Và đúng lúc ấy, một con bọ trưởng thành hoàn chỉnh bước vào hang. Hoàn chỉnh, bởi vì nó có cả yếm ngực, tức lớp giáp ngực phía trước, cũng như lớp giáp lưng.

Một chiếc yếm ngực kép! Một loài bọ hoàn toàn mới ư? Một con bọ đao phủ, do Bram phái đến để áp giải họ ra chịu hình phạt chăng? Tommy rùng mình ngất ngây trong cơn say đắm tình yêu, hoàn toàn không hay biết gì về sự xuất hiện của sinh vật đó.

"'Ôi tình yêu thơ ca...'" anh lại gào lên khi quay gót, để rồi đâm sầm vào con quái vật. Tiếng đầu Dodd va vào lớp vỏ bọ vang dội khắp hang động.

Tấm yếm kép rơi ra, lớp giáp lưng sà xuống: Haidia hiện nguyên hình. Cặp đôi tình nhân, ôm chặt lấy nhau trong vòng tay, chìm đắm trong giây phút ngất ngây.

Chính Tommy là người đã gỡ họ ra. "Chúng ta phải di chuyển thôi," anh nói. "Tôi nghĩ ngọn lửa đã hạ xuống mức thấp nhất có thể rồi đấy. Sao em lại mang theo mấy chiếc vỏ thế, Haidia?"

"Để cứu tất cả chúng ta khỏi lũ bọ," cô gái đáp. "Khi chúng nhìn thấy chúng ta trong những chiếc vỏ này, chúng sẽ không nhận ra chúng ta là con người. Điều đó khiến em cảm thấy thật khó chịu khi phải chịu cảnh bị chính những con bọ ngốc nghếch ấy ăn thịt," cô nói thêm, tái hiện một từ ngữ khác của Tommy.

"Nào," cô tiếp lời với vẻ dũng cảm, "chúng ta hãy xem liệu mình có thể vượt qua ngọn lửa không."

Đài phun lửa gầm thét biến bầu không khí thành một lò thiêu thực sự. Ngay phía trên, những khối đá đỏ rực. Một trận mưa tia lửa tuôn rơi xối xả như thác lửa từ mái vòm hang. Dodd, ôm chặt Haidia trong tay để bảo vệ cô, lảo đảo bước về phía trước, với Tommy đi ở phía sau. Chỉ nhờ có lớp vỏ bọ, đóng vai trò như những vật liệu cách nhiệt, mới khiến lối đi bốc lửa ấy trở thành khả dĩ.

Có khoảnh khắc Tommy tưởng chừng như mình sắp không trụ nổi nữa, và sẽ rơiỏt xuống cái lò luyện ngập ngụa lửa đỏ bên dưới. Anh nghe thấy tiếng Dodd gào lên khàn đặc phía trước, anh gồng mình dồn chút sức lực cuối cùng, dữ dội đập vào mái tóc đang bén lửa của mình—và rồi sức nóng đã lùi lại phía sau, anh ngã quỵ bất tỉnh trên một nền đất mát lạnh bên cạnh một dòng sông đang cuồn cuộn chảy.

Anh lờ mờ nhận thức được rằng mình đang được Dodd cõng trên tay, nhưng có vẻ như một khoảng thời gian dài đã trôi qua trước khi anh tỉnh lại hoàn toàn. Anh mở mắt trong bóng tối đặc quánh. Dodd đang thì thầm bên tai anh.

"Tommy, anh bạn già, cậu thấy thế nào rồi?" Dodd hỏi.

"Vẫn... ổn," Tommy lầm bầm. "Còn Haidia thì sao?"

"Vẫn bất tỉnh, tội nghiệp con bé. Chúng ta phải ra khỏi đây thôi. Tôi nghe thấy tiếng Bram gào thét đằng xa. Hắn đã phát hiện ra cuộc đào tẩu của chúng ta rồi. Có thể còn lối đi nào khác ra khỏi hang này, và nếu có, hắn sẽ bất chấp thủ đoạn để tóm lấy chúng ta đấy. Xem cậu có đứng dậy được không, nhưng nhớ cúi thấp đầu xuống. Có một trần đá thấp ngay trên đầu chúng ta đấy."

"Có tiếng nước," Tommy nói, lắng nghe tiếng gầm rú của dòng thác dường như đang chảy xiết qua bên cạnh họ.

"Đó là một con suối, và tôi tin rằng những chiếc vỏ này sẽ nổi lên và chịu được sức nặng của chúng ta. Chúng ta buộc phải thử thôi. Giờ thì phải đánh cược tất cả rồi, Tommy. Tôi sẽ đặt Haidia lên một trong những chiếc vỏ, tội nghiệp con bé, và thả nó trôi đi trước. Sau đó tôi sẽ theo sau, và cậu khóa đuôi nhé."

Tommy đáp: "Tôi đi cùng anh," rồi đứng dậy, thốt lên một tiếng kêu đau đớn khi quên mất lời dặn của Dodd, để đầu va vào vòm đá phía trên.

Trong bóng tối, anh sờ soạng thấy đường nét chiếc vỏ bọ của mình đang nằm bên cạnh dòng nước xiết. Anh có thể nghe thấy tiếng Dodd ở phía trước, rên rỉ khi nâng thân hình bất tỉnh của Haidia lên vòng tay và đặt cô vào chiếc vỏ của cô. Tommy đẩy chiếc vỏ của chính mình xuống dòng suối, giữ chặt nó khi những dòng nước xoáy quanh.

"Sẵn sàng chưa?" anh nghe thấy tiếng Dodd gọi.

Chưa kịp trả lời, từ khoảng cách không xa lắm, nhưng lại bị mấy khối đá làm cho nghẹn lại một cách kỳ lạ, tiếng gào thét thị nộ của Bram vang lên. Hàng loạt lời đe dọa không rõ nghĩa trôi nổi qua gian phòng đá.

"Bram có vẻ như đang mất trí tạm thời rồi," Dodd gọi lớn, cười vang. "Một kẻ điên, Tommy ạ. Hắn cứ khăng khăng rằng con sư tử có túi..."

"Ừ, tôi nghe anh kể cho hắn nghe về chuyện đó rồi," Tommy đáp. "Anh đã nói thẳng vào mặt hắn cơ mà. Dù sao thì, chuyện về con sư tử có túi tính sau đi. Tôi sẵn sàng rồi."

"Thế thì thả đi!" Dodd gọi, và lời anh bị nuốt chửng bởi âm thanh của chiếc vỏ rỗng va đập vào bờ đá khi anh thả con thuyền kỳ lạ của mình xuống dòng nước.

Tommy đặt một chân vào lòng chiếc vỏ của mình, và buông mình trôi đi.

Ngay lập tức, chiếc vỏ lao vút đi với tốc độ đáng sợ. Tommy phải chật vật lắm mới giữ được thăng bằng, bởi vì trông nó còn tròng trành hơn cả một chiếc xuồng. Vài bận anh tưởng như nghe thấy tiếng Dodd gọi với theo ở phía trước, nhưng tiếng thét của anh đã bị tiếng ào ào của dòng nước cuốn trôi đi mất.

Bỗng nhiên, một thứ ánh sáng xuất hiện từ đằng xa. Tommy tưởng đó lại là một trong những đài phun dầu mỏ, và tim anh như ngừng đập. Nhưng rồi anh thở phào nhẹ nhõm. Đó là một cụm nấm phát quang, cao chừng mười đến mười hai thước, tỏa ra thứ ánh sáng mạnh ngang ngửa hàng tá bóng đèn điện bốn mươi oát.

Dưới thứ ánh sáng địa ngục ấy, Tommy có thể thấy dòng suối uốn cong sắc nét. Nó rộng khoảng năm mươi thước, và trần đá thấp lúc nãy đã lùi lại cách mặt đất chừng mười lăm thước trên đầu. Thay vì một đường hầm, hai bên họ chẳng có gì ngoài một vùng đất đầm lầy mênh mông được phủ một lớp cỏ đỏ thưa thớt.

Khi Tommy nhìn sang, anh thấy chiếc vỏ chở thân hình bất tỉnh của Haidia đập vào bờ ngay bên cạnh khóm nấm phát sáng. Anh có thể nhìn thấy cô thiếu nữ đang nằm trong lòng chiếc vỏ, tái nhợt như chết, đôi mắt nhắm nghiền. Dodd bám sát ngay phía sau. Khi luồng nước xoáy cuốn lấy chiếc vỏ của mình, anh quay lại để hô lên cảnh báo Tommy.

Và Tommy nhận thấy một điều kỳ lạ, mà cảm giác giữ thăng bằng của anh đã mách bảo từ trước, dường như anh chưa kịp suy nghĩ có ý thức về vấn đề đó. Dòng sông đang chảy ngược lên dốc!

Đương nhiên là thế rồi, bởi vì trọng tâm nằm ở lớp vỏ của Trái Đất, chứ không phải ở tâm!

Nhưng, mặt khác, lớp vỏ của Trái Đất lại đang nằm dưới chân họ!

Rồi Tommy chợt tìm ra lời giải cho bài toán. Nếu dòng sông đang chảy ngược lên dốc, điều đó có nghĩa là họ phải đang ở gần bề mặt phía ngoài của Trái Đất. Nói cách khác, họ đã vượt qua trọng tâm: họ hẳn chỉ cách lối ra khỏi Submundia chừng một dặm hoặc hơn thế!

Tommy định hô lên phát hiện của mình cho Dodd nghe thì chiếc vỏ của anh đã chạm đất ngay cạnh hai chiếc kia, nằm ở phần gốc của cụm nấm.

Đó là những thân cây khổng lồ, thẳng tắp và rỗng ruột với phần chóp mũ nấm, và giống như tất cả các loại nấm khác, chúng đầy giòi bọ, vì Tommy có thể nhìn thấy những con giòi dài gần một sút đang bò ra bò vào trong những thân cây xốp rỗng ấy. Mùi hôi thối bốc lên từ đám thực vật thật buồn nôn và ngột ngạt, khiến người ta lợm cả giọng.

"Đẩy ra đi để chúng ta cút khỏi đây thôi!" Tommy gọi lớn với Dodd, người đang cố giữ thăng bằng chiếc vỏ áp vào bờ và nheo mắt nhìn vào khuôn mặt Haidia.

Ngay khoảnh khắc đó, anh chợt bắt gặp thứ gì khiến máu trong người đông cứng lại!

Đó là một con côn trùng cao đến tận mười lăm thước, gấp ba lần một con bọ, đang rình rập giữa đám nấm. Anh thấy một chiếc cổ dài ngoằn ngoèo, một chiếc đầu tam giác với một cặp râu, và hai cặp chân dài ngoẵng như chân hươu cao cổ. Nhưng điều khiến bầu không khí kinh hoàng càng thêm tột độ chính là việc con quái vật ấy, đang chồm lên bằng hai chân sau, lại dang rộng hai chân trước theo tư thế của kẻ đang cầm một cuốn kinh cầu!

Tư thế sùng đạo ấy mới rợn ngợp làm sao, khiến Tommy thét lên một tiếng kinh hoàng tột độ. Cùng lúc đó, một tiếng thét nữa bật thốt ra từ cửa miệng Dodd.

"Chúa ơi, một con bọ ngựa!" anh hét lên, điên cuồng vật lộn để đẩy chiếc vỏ của mình và của Haidia rời khỏi bờ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tựa như được bắn ra từ một cỗ máy bắn đá, con quái vật gớm ghiếc lao vút vào không trung thẳng về phía họ.

(Còn tiếp trong Số ra tháng Hai.)