Bart cúi xuống, liên tục vung dao chặt đứt đám dây leo nhầy nhụa.

Vô tình trở thành kẻ phản bội Trái Đất, Van phải đơn độc chiến đấu với cái lưới thực vật quái dị đang siết chặt dần—thứ cây nửa người nửa thú mà chính anh đã giải thoát khỏi mặt trăng.

Hobart Madison tròn xoe miệng huýt sáo vẻ kinh ngạc tột độ khi ngắm nhìn vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Trông nó giống như một hòn sỏi bình thường, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa một đốm lửa kỳ lạ đang âm ỉ cháy, thỉnh thoảng lại lóe lên qua lớp vỏ xỉn màu.

– Cậu làm ơn nhắc lại điều vừa nói xem nào, Van? – anh hỏi.

– Cậu nghe rõ rồi đấy thôi. Tớ bảo đó là một viên kim cương, và nó đến từ mặt trăng. – Carl Vanderventer trừng mắt nhìn người bạn với vẻ bực bội trước thái độ hoài nghi của anh.

– Ý cậu là cậu đã ở đó á? Trên mặt trăng ấy hả?

– Đương nhiên là không rồi. Tớ có phải nhà thám hiểm kiểu Jules Verne đâu. Nhưng tớ khẳng định hòn đá đó là một viên kim cương loại thượng hạng và nó xuất phát từ mặt trăng. Trọng lượng còn hơn một trăm carat nữa đấy. Cậu cứ mang đi định giá đi nếu nghĩ tớ đang đùa.

Bart Madison phì cười. – Đừng giận chứ, Van, – anh nói. – Tớ không nghi ngờ lời cậu. Nhưng lạy Chúa, mọi chuyện quá sức tưởng tượng! Cậu phải cho tớ chút thời gian để tiêu hóa đã chứ. Mà cậu bảo vẫn còn nữa cơ à?

– Chắc chắn rồi. Viên này là viên lớn nhất trong số năm viên tớ tìm thấy cho đến nay. Ngoài ra còn có những thứ khác nữa. Cứ đợi mà xem. Hóa thạch, bọ cánh cứng cùng đủ thứ linh tinh. Nói thật với cậu, Bart, mặt trăng từng có sự sống. Tớ đã có bằng chứng và muốn cậu là người đầu tiên được tận mắt chứng kiến.

Đôi mắt của nhà khoa học trẻ ánh lên vẻ hào hứng khi thấy bạn mình đã bị kích thích sự tò mò mãnh liệt.

– Hóa ra toàn bộ các cuộc thử nghiệm của cậu đều nhắm vào mục đích này. Thảo nào mà tốn kém thế.

– Đúng vậy, và cậu thật quá tuyệt vời khi đã tài trợ cho tớ. Chưa từng hỏi lấy một câu nào. Nhưng này Bart, cậu sẽ thu lại tất cả vốn lẫn lời ngay bây giờ thôi. Cậu có biết viên đá đó đáng giá bao nhiêu không?

– Chắc là khối tiền đấy. Nhưng dẹp chuyện tài chính sang một bên đi. Cái phòng thí nghiệm của cậu đâu rồi?

Madison vừa đẩy ghế lùi ra khỏi bàn làm việc vừa với lấy chiếc mũ.

– Ở tận dãy núi Ramapo, cách Tuxedo không xa. Tớ sẽ đưa cậu đến đó trong vòng hai tiếng. Cậu chắc là mình có thời gian đi ngay bây giờ chứ?

Vanderventer vô cùng hăng hái và sốt sắng.

– Có thời gian không á? Cậu cứ thử cản tớ xem nào!

Không ai trong số họ để ý đến bóng người lờ mờ đang nấp ngoài cánh cửa dẫn sang căn phòng làm việc bên cạnh. Họ ríu rít trò chuyện đầy phấn khích khi bước ra hành lang chung để đi thang máy.

Phòng thí nghiệm của Vanderventer là một cấu trúc mái vòm nhỏ nằm ở bãi đất trống trên đỉnh núi, được che khuất kỹ lưỡng khỏi con đường vòng vèo duy nhất dẫn lên đây. Mặc dù Bart Madison, người thừa kế gia nghiệp môi giới phát đạt của cha, đã tài trợ cho công trình nghiên cứu của bạn kể từ khi hai người rời ghế nhà trường, nhưng đây là lần đầu tiên anh đến thăm xưởng làm việc biệt lập này. Sự giàu có về trang thiết bị ở đây khiến anh hoàn toàn bất ngờ. Từ trước đến nay, anh vẫn luôn nghĩ các thí nghiệm của Van là một thứ gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết của mình; một điều gì đó kỳ quái và huyền bí. Giờ thì anh đã hoàn toàn bị thuyết phục.

Món thiết bị đơn lẻ nổi bật nhất trong phòng thí nghiệm là chiếc kính thiên văn phản xạ cỡ mười hai inch, vươn khung giàn lưới của nó lên tận khe hở trên mái vòm phía trên. Song song với trục của nó và được gắn chặt vào cùng một giá đỡ xích đạo là một ống đồng sáng loáng, chi chít bánh xe quay tay cùng các cần gạt, đồng thời nối liền bằng những sợi cáp bọc cách điện dày với một hệ thống máy móc điện tử đồ sộ chiếm trọn một bên bức tường của căn phòng rộng.

– Cậu xây cả một đài thiên văn thu nhỏ ở đây cơ à, Van? – Bart nhận xét khi đã thu hết tất cả vào trong một cái nhìn đánh giá bao quát.

– Ừ, thậm chí còn hơn thế nữa. Trên đời không có cái thứ hai đâu.

Van bận rộn thao tác với các bộ điều khiển của dàn máy điện, và một tổ hợp máy phát điện-động cơ mạnh mẽ bắt đầu khởi động với tiếng lách cách cùng tiếng vo ve khi anh gạt cầu dao.

Madison lặng lẽ quan sát nhà khoa học có đôi tay thoăn thoắt đang bận rộn với những điều chỉnh phức tạp của thiết bị, rồi chuyển hướng sang bệ bê tông khối lớn nơi đặt chiếc kính thiên văn. Chỉ với một cú bấm nút của anh, thiết bị liền quay phắt trên trục cực sang một vị trí mới. Khe hở trên mái vòm được mở rộng đón ánh sáng bầu trời buổi chiều, để lộ ra đĩa mặt trăng mờ nhạt giữa ban ngày.

– Cậu có thể nhìn thấy nó rõ mồn một ngay cả giữa ban ngày cơ à? – Bart hỏi khi bạn mình đang nheo mắt nhìn qua thị kính của kính thiên văn và tiếp tục tinh chỉnh.

– Chắc chắn rồi, bề mặt của nó sáng chẳng kém gì ban đêm đâu. Trông bằng mắt thường thì cậu thấy khác, nhưng nhìn qua kính thiên văn thì lại là chuyện khác. Nào, ghé mắt vào xem thử đi.

Bart nheo mắt nhìn qua thị kính và thấy một miệng hố khổng lồ với một chóp núi mờ ảo nằm ngay chính giữa. Nó trông hệt như một vết đạn pháo trên nền đất mềm – một vết lõm lớn đã đông cứng lại ngay sau khi hình thành. Các sợi chỉ chữ thập của thị kính được canh đúng vào một chiếc bóng tròn nhỏ nằm gần vành trong của nó.

– Kia, – Van đang giải thích, – là một miệng hố nổi bật nằm gần vùng Biển Mây. Cái đốm nằm dưới giao điểm chữ thập chính là nơi tớ lấy được những viên kim cương... và cả những thứ khác nữa. Giờ thì chú ý đây, Bart.

Người môi giới trẻ tuổi ngẩng đầu lên và thấy bạn mình đang gỡ nắp đậy của một chiếc bát thủy tinh gắn ở đầu dưới của ống đồng – thứ đang chĩa thẳng lên bầu trời cùng góc xích kinh và độ nghiêng với kính thiên văn. Không khí trong phòng rung lên bần bật bởi một nguồn năng lượng kỳ lạ khi anh gạt công tắc làm sáng rực hàng tá ống chân không trên giàn máy áp sát bức tường.

– Cậu bảo là đưa được đồ vật về đây bằng một tia sáng cơ mà? – anh hỏi.

– Không, tớ nói là bằng tốc độ của ánh sáng. Chiếc ống này phóng ra một chùm tia dao động – giống như ra-đi định hướng ấy mà – và chùm tia này có một thành phần chuyên phá rã vật thể mà nó chạm phải, rồi mang chúng trở lại với chúng ta dưới dạng các proton và electron đã phân rã. Sau đó, chúng sẽ được lắp ráp lại theo đúng hình dạng và cấu trúc ban đầu ngay trong chiếc bát thủy tinh này. Cứ nhìn đi thì biết.

Một luồng sáng mờ ảo tràn ngập không gian bên trong chiếc bát. Những hình thù vô hình mờ ảo dường như đang dần thành hình giữa một mê cung xoáy lốc của thứ ánh sáng ethereal đang rung lên bần bật và lép bép với sức sống đáng kinh ngạc. Rồi đột ngột, thiết bị chìm vào im lặng và ánh sáng biến mất, để lộ một vật thể kỳ lạ đã thành hình trong bát.

– Một con sao biển! – Bart há hốc mồm kêu lên.

– Ừ, lại còn hóa thạch nữa chứ.

Van đưa nó cho anh, và Bart cầm lấy bằng những ngón tay dè dặt như thể sợ nó làm bỏng tay mình.

Thứ đó đích thị là một con sao biển, làm bằng thứ đá xốp nhẹ. Nó mang màu xanh nhợt nhạt và các chân ống hút có thể thấy rõ mồn một trên cả năm tia.

– Lạy Chúa! Cậu chắc chắn thứ này ở mặt trăng mang về không?

Bart lật qua lật lại con sao biển trong tay, ngẩn ngơ nhìn bạn mình.

– Đương nhiên rồi, đồ ngốc này. Cậu tưởng tớ giấu nó trong tay áo chắc? Nào, nhìn tiếp đi, còn thứ khác nữa cơ.

Thứ ánh sáng mờ ảo, lép bép lại một lần nữa tràn ngập chiếc bát.

– Giả sử nhé, – Bart ướm hỏi, – cậu mang về một thứ gì đó thật lớn đi – to bằng cả một căn nhà chẳng hạn. Máy của cậu sẽ ra sao?

– Không được đâu. Tia sáng chỉ nhặt được những thứ vừa lọt vào bát thôi. Nhìn này – vị khách tiếp theo đến rồi đây.

Ánh sáng kỳ bí vụt tắt và nhà khoa học nhặt vật thể thứ hai lên bằng những ngón tay đang run rẩy. Đó là một con dao có tay nghề chế tác tinh xảo, làm bằng đá obsidian và rõ ràng là sản phẩm của bàn tay con người.

– Đấy! Tớ đã bảo cậu rồi cơ mà? – Van đắc ý nói. – Chừng đó đủ cho thấy từng có sinh vật sống trên mặt trăng nhé.

Anh thực hiện những điều chỉnh tỉ mỉ trên cỗ máy kỳ diệu của mình, và Bart ngẩn ngơ trong sự kinh ngạc tột độ khi từng vật thể cứ thế hiện thực hóa ngay trước mắt họ. Nào là những mảnh khoáng vật kỳ lạ; thêm nhiều hóa thạch nữa, chủ yếu là sinh vật biển; một tấm bạc được gò thô sơ; ba viên kim cương, tuy không viên nào lớn bằng viên Van đã mang tới New York, nhưng tất cả đều có giá trị đáng kể.

– Thế này thì lên trang nhất báo chí là cái chắc rồi, Van! — Bart Madison đang mường tượng ra danh tiếng sắp sửa đến với bạn mình.

– Ừ, trừ mấy viên kim cương ra.

– Trừ mấy viên kim cương ra là cái chắc!

Những lời đó được thốt ra bởi một giọng điệu mỉa mai, lạnh ngắt như cục nước đá, phát ra từ cánh cửa đang mở toang. Họ quay phắt lại và nhìn thẳng vào nòng của hai khẩu súng lục tự động đang chĩa thẳng vào mình bởi một gã người thấp đậm, đang đứng đối diện với nụ cười nhếch mép đầy gian xảo.

– Danny Kelly! – Bart há hốc mồm, từ từ đưa hai tay lên ngang vai. Anh thừa biết cựu đại tích quân nhân này có biệt tài bắn bách phát bách trúng bằng súng quân dụng, và từ sau vụ tai binh bị buộc phải từ chức, hắn ta đã trở thành một kẻ liều lĩnh không còn gì để mất. – Mày giở trò quái quỷ gì thế hả? – anh quát lên.

– Mày chẳng cần phải hỏi đâu. Sáng nay từ chối cho tao vay tiền cơ mà? Giờ thì tao đòi theo cách này đây.

Kelly hung hăng quay sang Van, dùng nòng súng thọc mạnh vào sườn anh. – Giơ tay lên, đồ khốn! – hắn gằn giọng.

Van vốn dĩ phản ứng chậm chạp trong việc giơ tay lên, vẫn đang há hốc mồm ngẩn ngơ vì kinh ngạc trước kẻ đột nhập. Giờ thì anh đành vội vã giơ thốc hai tay lên trời mà không dám chậm trễ thêm giây nào.

– Mày sẽ phải bóc lịch dài cổ vì vụ này đấy, Danny! – Bart hét lên.

– Câm miệng! Tao biết tao đang làm gì. Lùi lại phía sau nữa – chỗ đó – không, cánh cửa kia kìa.

Kelly dùng một khẩu súng kè kè ép anh tiến về phía cửa hầm rượu, trong khi khẩu kia vẫn chĩa thẳng vào Van để khống chế.

Bart siết chặt nắm đấm và vung một cú trời giáng bất ngờ, sượt qua má và tai Kelly với lực chấn động cực mạnh. Nhưng tên tay súng hồi phục nhanh như chớp, hạ thấp nòng súng và bóp cò. Trúng đạn thủng đùi, Bart lảo đảo lao qua cánh cửa mở toang và ngã nhào suốt chiều dài cầu thang vào bóng tối mịt mù dưới tầng hầm. Kelly cười gằn đầy ác độc khi sập cửa lại và xoay chìa khóa khóa trái.

– Đứng yên đấy, đồ chó! – hắn gầm lên khi quay phắt lại phía Van – kẻ vừa buông tay xuống và đang thu mình chuẩn bị chồm tới. – Tao mà cho mày ăn đạn thì không chỉ trúng chân đâu nhé. Đưa mấy viên kim cương đây mau.

Hắn đút một khẩu súng vào túi, tay kia vẫn kè kè dí sát vào bụng Van rồi lục lọi khắp các túi áo quần của anh. Sau đó, hắn gom luôn cả số đá đặt trên khay cạnh chiếc bát thủy tinh bỏ vào bộ sưu tập, rồi tống toàn bộ chiến lợi phẩm vào túi áo mình.

– Giờ thì, hỡi kỹ sư thông minh, – hắn cười nhạt, – chúng ta sẽ vận hành cỗ máy bịp bợm này một lát để thu hoạch thêm vài món nữa nhé. Làm đi!

Hắn chằm chằm quan sát khi Van đưa tay lên chạm vào các nút điều khiển.

– Đừng có giở trò khỉ gì đấy, – hắn nghiến răng; – mày mà dám thay đổi dù chỉ một thông số điều chỉnh nào là biết tay tao. Tao đã đứng nghe nãy giờ và biết thừa cái đồng hồ của kính thiên văn đang giữ cho chùm tia nhắm chuẩn xác vào đúng một điểm rồi. Mày chỉ việc vận hành tia sáng thôi chứ đừng làm gì khác. Hiểu chưa?

Van thấy không cần thiết phải báo cho hắn biết về độ lệch do những sai số của chiếc đồng hồ và các nhiễu loạn trong chuyển động của mặt trăng. Anh đang cố câu giờ để lên kế hoạch hành động.

– Sẽ chẳng còn viên kim cương nào nữa đâu, – anh ướm lời khi bấm nút kích hoạt tia sáng.

– Ồ, còn khối ấy chứ. Đừng cóòng hòng mà lừa tao.

Một khối thạch anh hình thù méo mó hiện hình trong bát và Kelly hất phăng nó xuống sàn với vẻ ghê tởm hung bạo. Tiếp đó là một viên kim cương nhỏ, rất nhỏ; nhưng dù sao hắn vẫn nhặt lấy đút túi. Vật thể tiếp theo là một thứ kỳ lạ – một cái vỏ quả khô dài khoảng sáu inch mang màu đỏ rực rỡ. Chùm tia đã dịch chuyển sang một vị trí mới trên bề mặt mặt trăng. Hết quả đậu kỳ lạ này đến quả khác xuất hiện, trong đó có một quả bị nứt toác tung tóe, văng ra những hạt đỏ chói hệt như lớp vỏ bọc bên ngoài, kêu lách cách trên sàn nhà như những hạt cườm thủy tinh bé xíu. Kelly khịt mũi tỏ vẻ bực bội.

– Vẫn còn chút thảm thực vật nào đó ngoài kia, – Van lầm bầm.

Bản chất nhà khoa học luôn tồn tại trong con người anh không thể bị khuất phục chỉ bởi một vụ cướp vặt vãnh.

– Câm cái mồm đi! – Kelly gầm lên khi chiếc bát thủy tinh lại nhả ra thêm mấy cái vỏ quả vô tích sự khác.

Hắn gom những bằng chứng về thực vật mặt trăng lại – tầm nửa tá vỏ quả – rồi ném tuốt ra ngoài cửa với một cử động tợn ngược. – Mày đang định giở trò bịp bợm với tao đấy phỏng? – hắn gầm gừ.

– Tao làm thế nào được chứ? – Van ôn tồn đáp lại. – Tao có chạm tay vào cái bánh xe quay nào đâu nào.

Trong thâm tâm, anh đang hoang mang tự hỏi liệu thứ hạt giống mặt trăng này có mọc được trên đất Trái Đất hay không; chúng sẽ biến thành loại cây gì dưới môi trường sống hoàn toàn mới này.

Lúc này Kelly bắt đầu thấy thấp thỏm lo âu. Có vẻ như việc cứ nấn ná mãi trong phòng thí nghiệm của gã điên này chẳng đem lại lợi lộc gì mấy. Trong tay hắn đã có sẵn một gia tài kha khá bằng những viên đá thô rồi. Chỉ riêng viên đá lớn kia thôi, nếu được mài giũa cẩn thận thành những viên nhỏ hơn, cũng đủ khiến hắn trở nên độc lập giàu có suốt đời. Biết đâu ngoài kia chẳng còn viên nào nữa. Và hắn càng ở lại lâu bao nhiêu, nguy cơ bị tóm càng lớn bấy nhiêu.

Sự xuất hiện của một quả đậu nữa đã định đoạt dứt khoát quyết định của hắn. Một cú đánh trời giáng bằng báng súng đã quật ngã Van nằm vật xuống sàn, và Kelly liền tháo thân tẩu thoát khỏi hiện trường.

Bart đang đập cửa ầm ầm đến điên cuồng thì Van mới lơ mơ nhận thức lại được xung quanh. Phải mất vài phút chao đảo anh mới lê được thân mình qua căn phòng để giải cứu cho bạn.

– Hắn đâu rồi? – Bart hỏi, cơ thể lảo đảo trên đôi chân và chớp mắt liên hồi dưới ánh sáng đột ngột.

– Chuồn rồi. Quật ngã tớ rồi quắp đám kim cương chuồn thẳng.

Van dùng khăn tay lau vết máu đang rỉ ra trên mắt. – Cậu bị thương nặng không? – anh hỏi.

– Không, chỉ là vết thương phần mềm thôi. Mà đau như quỷ quái ấy. Còn cậu thì sao?

Bart khập khiễng bước đến bên cạnh, thở phào nhẹ nhõm khi kiểm tra phần da đầu đang chảy máu của bạn. – Cậu cũng chẳng khá khẩm hơn đâu, anh bạn già ạ. Hộp sơ cứu của cậu đâu rồi?

Van vẫn còn đang choáng váng nên chỉ biết đưa tay chỉ về phía chiếc tủ thuốc.

– Đúng là một cặp bài trùng vô tích sự hết chỗ nói! – anh càu nhàu sau khi cái đầu đã tỉnh táo đôi chút nhờ sự lau rửa cẩn thận vết thương trên thái dương của Bart. – Cứ đứng đực ra đó hiền lành như cừu non, rồi để cho cái thằng đó cuỗm mất tang vật.

– Ừ, nhưng mà hai khẩu súng lục cỡ .45 ấy đã tạo ra sự khác biệt đấy. Ái!

Bart nhăn mặt xuýt xoa khi bạn mình đổ trực tiếp dung dịch i-ốt tươi lên vết thương ở chân.

– Nương tay chút đi chứ, bộ muốn giết người à?

Họ bỗng khựng lại, im bặt khi nghe thấy một tiếng thét khàn đặc, nghẹn ngào vang lên từ bên ngoài phòng thí nghiệm.

– Cứu tôi với! Cứu tôi! – ai đó lặp lại bằng giọng điệu hoảng loạn tột độ – một giọng nói ngay lập tức chìm nghỉm vào một tiếng gurgle tuyệt vọng.

– Là Kelly! – Bart thì thầm. – Hắn quay lại rồi. Chắc có chuyện gì xảy ra với hắn ta rồi.

Anh quay đầu định bước về phía cánh cửa đang mở.

– Đợi chút đã. Biết đâu lại là trò lừa để dụ chúng ta ra ngoài rồi tỉaén một phát thì sao.

– Không phải đâu. Lạy Chúa, nhìn kìa!

Bart đã ra đến cửa và đang dùng ngón trỏ run rẩy chỉ xuống mặt đất.

Toàn bộ khu vực bãi trống dường như đang chuyển động lúc nhúc với hàng tá sinh vật ngoằn ngoèo – những chiếc xúc tu bằng cao su dài ngoẵng đang bò lê lết trên mặt đất, vươn cao những đầu cuộn tròn lên không trung và thậm chí bắt đầu leo lên cả những gốc cây ở rìa bãi đất. Chúng mang màu đỏ như máu và hơi trong suốt dưới ánh tà dương; những thực thể sống đang sinh trưởng, gắn chặt phần gốc dày cộm vào những gò đất sưng phồng bám rễ sâu xuống đất. Những cái cuống trong mờ nhô lên từ các gò đất và bung nở thành những nụ hoa khổng lồ, rồi bùng nổ thành những đóa hoa rực lửa rộng tới cả thước, sau đó héo úa và kết hạt chỉ trong khoảnh khắc. Nhưng những chiếc xúc tu đan cài vẫn phóng ra với tốc độ nhanh tựa chớp, vươn dài và dò dẫm thứ bản năng quái đản dọc theo mặt đất, luồn lách qua các gốc cây để tiến sâu vào khu rừng. Một trong số chúng vừa trồi lên từ một gốc cây rỗng ruột, với phần ngọn mảnh khảnh đang quấn chặt lấy thân hình bé nhỏ của một con sóc xám đang kêu chít chít.

– Hoa mặt trăng! – Van hét lên.

– Ý cậu là sao – hoa mặt trăng ấy hả?

– Những cái vỏ quả khô. Chúng đã bay qua bát thủy tinh, và Kelly đã vémchúng đi. Giờ thì nhìn lũ quái vật đó xem. Chúng đang sống!

Giọng của Kelly lại vọng đến một lần nữa từ đằng sau bức tường thực vật đang phát triển với tốc độ chóng mặt.

– Cứu tôi với! – hắn hét lên lanh lảnh. – Tao sẽ trả lại kim cương – cái gì cũng được! Chỉ xin hãy kéo tao ra khỏi đám quái vật này!

– Đáng đời cho hắn chết quách đi, – Van làu bàu.

Bart rùng mình. – Quá đáng sợ rồi, Van ơi. Cậu có cái rìu hay vật gì chặt không?

– Ở phía sau nhà có một cái chặt cây. May ra chúng ta có thể—

Nhưng chàng môi giới trẻ tuổi đã chạy thốc ra góc tòa nhà, để lại Van nhìn theo với vẻ đầy lo lắng. Những chiếc xúc tu màu đỏ ghê tởm đang vươn tới bức tường phía đông của phòng thí nghiệm, và anh kinh hoàng nhận ra mặt trong của chúng chi chít những cái núm hút nhỏ xíu hệt như trên tua của bạch tuộc. Chích xác là những loài thực vật ăn thịt, những sinh vật nửa động vật nửa thực vật gớm ghiếc này có hạt giống đã được vận chuyển vượt qua khoảng cách một phần tư triệu dặm không gian. Loài cây ăn thịt người! Cực kỳ chết chóc và đang sinh trưởng với tốc độ không thể tin nổi. Ngay cả những đóa hoa có vòng đời ngắn ngủi cũng thật đáng sợ, khi chúng mở toang những khuôn mặt trông giống hoa păng-xê sắc đỏ rực để trừng trừng nhìn một thoáng trước khi khép lại và quắt queo thành các lớp vỏ hạt y hệt những gì từng hiện hình trong chiếc bát thủy tinh.

Rồi anh nhận thấy các lớp vỏ quả đang mở toang và phát tán thêm nhiều hạt giống khủng khiếp hơn nữa. Sẽ chẳng có thứ gì có thể ngăn chặn nổi sự sinh trưởng kỳ quái này vào lúc này. Nó sẽ bao trùm cả xứ sở này hệt như một biển lửa kinh hoàng, tiêu diệt và nuốt chửng mọi sinh vật sống trên đường đi của nó. Nỗi sợ hãi lạnh lẽo bóp nghẹt lấy Van khi anh nhận ra mức độ tàn khốc của thảm họa đã giáng xuống Trái Đất.

Bart đang chạy dọc theo rìa bãi đất trống trên tay cầm chiếc rìu nhỏ, và Van định cất tiếng gọi anh lại để cảnh báo. Nhưng giọng anh nghẹn lại ở cổ họng, thay vào đó anh lao đi để hỗ trợ bạn, vòng qua mối đe dọa đang lan rộng để tiếp cận phía sau nơi Kelly vẫn đang gào thét. Mặc kệ cái thằng Kelly đi! Chuyện này đời nào xảy ra nếu hắn không nhúng tay vào cơ chứ!

Kelly đang kẹt trong rừng, bị chêm cứng vào chạc ba của một thân cây và đang đập loạn xạ vào đám xúc tu đang bám víu bằng khẩu súng dùng làm dùi cui. Chúng bị dập nát dễ dàng và rỉ ra thứ chất lỏng đỏ quánh, nhưng quyết không chịu từ bỏ mục tiêu gớm ghiếc của mình. Số mạng của Kelly quả thực đã tận nếu những nạn nhân cũ của hắn không kịp thời ra tay cứu giúp. Một trong những dây leo quấn dày nhất đã siết chặt lấy cơ thể hắn và gí chặt hắn vào thân cây. Hơi thở của hắn hổn hển từng hồi khi những vòng cuộn ngày càng siết chặt gia tăng áp lực. Những đường nét thô kệch trên mặt hắn tái mét và đôi mắt lồi ra khỏi hốc.

Bart vung rìu chặt liên hồi vào đám dây leo cao su cho đến khi giải thoát được hắn; rồi lôi xềnh xệch hắn ra khỏi chỗ ẩn nấp trong tiếng khóc lóc và nài nỉ thảm thiết như một đứa học sinh tiểu học. Chiếc sơ mi trên ngực hắn đã bị xé rách toạc, để lộ một vết hằn đỏ tấy nơi da thịt bị hút máu qua các lỗ chân lông bởi đám xúc tu khủng khiếp kia.

– Cẩn thận đấy, Bart! – Van hét lớn.

Một sinh vật bò sát khác vừa len lỏi qua bụi rậm và đang quấn những vòng cuộn của nó quanh cổ chân Bart. Hết chiếc này đến chiếc khác lách tới, và chẳng mấy chốc họ phải vật lộn để tự giải cứu cho chính mình. Kelly lảo đảo chạy vào rừng rồi ngã nhào lăn lóc xuống triền đồi, phó mặc hai người tự xoay sở lấy theo cách tốt nhất có thể.

Mùi hôi thối của chất dịch nhờn rỉ ra từ những xúc tu bị thương thực sự rất buồn nôn; nó mang tác dụng gây mê nhẹ; và hai người bạn thấy mình đang phải chiến đấu với sự khủng bố giữa màn sương màu đỏ ngày càng dày đặc làm họ lòa mắt và bấn loạn. Rồi thật kỳ diệu, họ đã được giải thoát và Van dìu Bart chạy xuyên qua khu rừng. Khi họ ra đến con đường lớn, cơ thể rã rời và thở hổn hển, thì cũng là lúc vừa kịp nhìn thấy chiếc xe mui trần của Kelly đang khuất dạng ở khúc cua.

– Ừ, hắn sẽ trả lại kim cương đấy – cái đồ lợn ấy! – Van căm phúng làu bàu. Rồi nhún vai, – Thôi kệ, đằng nào thì chúng cũng chẳng có ích gì với hắn nữa đâu. Mà với chúng ta cũng vậy thôi, xét cho cùng.

– Ý cậu là sao? Chúng không phải đồ thật á?

Bart nhăn nhó tự kéo mình ngồi vào ghế xe của Van, cái chân bị thương bỗng trở thành thứ vướng víu vô cùng.

– Chắc chắn là thật chứ. Nhưng cậu không nhận ra ý nghĩa của thứ này sao – thứ thực vật quái đản vừa mới sinh sôi này cơ mà?

– Sao... sao cơ? Ý cậu là nó sẽ tiếp tục lớn lên á?

– Còn phải hỏi! Những cái cuống bên trong đó cứ năm phút lại rải ra một mẻ hạt mới. Pốp! – một đám cây mới mọc lên cách cây đầu tiên mười thước; hàng tá cây như thế cho mỗi quả đậu rụng xuống. Cậu thừa biết cấp số nhân hoạt động thế nào rồi đấy. Chúng sẽ phủ kín toàn bộ đất nước này – cả thế giới nữa. Lạy Chúa!

– Trời đất ơi, chuyện này khủng khiếp thật! Tớ chưa từng nghĩ đến điều đó. Giờ chúng ta phải làm gì đây?

– Ừ, câu hỏi đặt ra là: chúng ta có thể làm gì?

Van khởi động động cơ và giật mạnh cần số cho xe lao ra đường cái. – Việc đầu tiên là chúng ta phải chuồn khỏi đây – thật nhanh!

Bart bấu chặt lấy tay Van khi anh cài số hai.

– Nhìn kìa, Van! – anh lắp bắp kêu lên. – Chúng ra khỏi rừng rồi kìa. Xổng chuồng rồi! Lũ rắn đỏ đã thoát khỏi cuống của chúng rồi. Chúng đang sống, tớ thề đấy!

Đúng là như vậy. Vài thực thể đỏ nhờ nhờ nhớp nhúa đang ngoằn ngoèo bò trườn qua lớp nhựa đường hệt như những con giun đất khổng lồ, nhưng di chuyển với tốc độ của những kẻ đang đi bộ vội vã. Được giải phóng, không còn bị ràng buộc bởi rễ và thân của cây mẹ, chúng đã tự mình xuất phát để đi tìm những sinh thể bằng xương bằng thịt mà tiêu diệt. Hàng triệu đồng loại của chúng sẽ nối gót theo sau; hàng tỷ con!

Trong cơn hoảng loạn bất chợt, Van đạp thốc chân ga.

Mười lăm phút sau, với tiếng còi hụ đinh tai nhức óc, một chiếc mô tô vượt lên ép họ tấp vào lề đường.

– Bộ có hỏa hoạn hay sao mà phóng ác thế? – giọng nói mỉa mai của một viên cảnh sát mặt mày nghiêm nghị cất lên sau khi Van đã phanh gấp chiếc xe lại với tiếng kêu réo inh ỏi. Kim đồng hồ tốc độ chỉ vừa mới điểm con số bảy mươi lăm cách đó một thoáng.

– Chuyện này liên quan đến sinh tử đấy, thưa cảnh sát, – Van bắt đầu giải thích. – Chúng tôi phải đến gặp các cơ quan chức năng để cảnh báo về—

– Thôi đi, để ra tòa mà giãi bày nhé! Nào, theo tôi mau.

– Nhưng thưa cảnh sát, có tử thần đang kéo đến từ vùng đồi núi kia kìa, tôi nói thật đấy! Những thứ bò trườn màu đỏ sẽ có mặt ở đây chỉ trong vài tiếng nữa thôi—

– Tránh ra khỏi cái vô lăng đó mau. Tao sẽ tự lái xe áp giải tụi mày về đồn. Mấy người chắc ngập ngụa hơi men trong bụng rồi đây.

Bart đã đẩy cửa bước ra ở phía mình và đang khập khiễng lê bước vòng ra phía sau xe. Chuyện này nghiêm trọng thật rồi. Họ buộc phải trốn thoát; phải truyền bá tin tức theo cách mà người ta sẽ tin trước khi quá muộn. Viên cảnh sát đang giật mạnh tay Van, vẻ ngạc nhiên và cơn giận dữ tối tăm hiện rõ trên gương mặt dạn dày mưa gió. Tảy xế quá tốc độ, say xỉn, chống người thi hành công vụ – phen này thì tiêu đời chắc! Một cú đấm móc hàm hiểm hóc đã cắt ngang loạt tiến trình đó. Chân Bart tuy tê cứng và đơ ra, nhưng cánh tay phải lực lưỡng của anh vẫn hoạt động vô cùng trơn tru và chuẩn xác như ngày nào. Cú đấm thứ hai của anh chính là một đòn chí mạng. Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cú đánh, nó đập thẳng vào cằm và khiến viên cảnh sát ngã quỵ bất tỉnh trên nền bê tông. Nhanh trí, Bart tháo khẩu súng khỏi bao của hắn trước khi luồn người trèo vào ghế phụ cạnh Van.

– Xong phim, phen này thì rắc rối to rồi cậu em! – anh thở hổn hển.

– Thôi thì đằng nào cũng lỡ rồi, làm tới bến luôn cho rồi.

Van nhả côn giật thốc một cái, và họ lại tiếp tục phá vỡ mọi quy tắc giao thông.

Trời đã chạng vạng tối khi họ gầm rú phóng qua cổng Sân bay Rockland County và dừng két lại trước văn phòng nhà chứa máy bay. Van lao vào trong, gọi lớn tên Bill Petersen, và Bart lướt theo sát nút. Một thanh niên gầy gò tóc vàng mặc bộ đồ bay nhàu nhĩ liền bước ra chào đón họ.

– Bill, bạn tôi đây, Bart Madison, – Van tuôn một lèo không kịp thở. – Nghe này, bọn tớ cần ngay một chiếc máy bay gấp. Có chiếc nào lắp ra-đi-o không?

– Có chứ, nhưng mà vội vàng thế làm gì? Mấy cậu định đi đâu?

– Albany. Ngay lập tức. Làm ơn lẹ tay lên được không?

– Được chứ, nhưng rốt cuộc là có chuyện gì thế?

Chàng thanh niên tên Petersen đang dẫn họ ra bãi đáp nơi một chiếc máy bay đơn thân bóng bẩy đang chờ sẵn như thể chúng đã được đặt trước vậy. – Khởi động máy đi, Joe, – anh ta gọi với sang phía người thợ máy.

– Này Bill – tớ chưa bao giờ nói dối cậu lần nào đúng không? – Van hỏi khi họ đã ổn định chỗ ngồi trong khoang máy bay.

– Không có vụ đó. Nhưng đôi lúc tớ cứ tưởng cậu đang phét lác, cho đến khi tận mắt chứng kiến những thứ mà cậu từng kể. Lần này lại là gì nữa đây?

– Sự chết chóc và hủy diệt. Đang tràn xuống từ dãy Ramapo kìa. Chúng ta phải cảnh báo cho cả nước biết. Thực vật đấy, Bill – những loài thực vật màu đỏ lúc nhúc với những chiếc xúc tu dài có thể quấn lấy con người và nuốt chửng họ. Chúng mang một nửa bản chất động vật, và các xúc tu có thể tự bứt ra để bò đi độc lập. Sinh sôi nảy nở nhanh đến mức cậu chưa từng thấy bao giờ. Hàng triệu con chỉ trong vòng một tiếng.

– Cái gì cơ? – Petersen tròn mắt ngẩn ngơ nhìn khi động cơ gầm lên đánh thức sự sống. Rồi anh ta quay sang tập trung vào công việc cất cánh. Anh hất ngón cái của bàn tay đang rảnh về phía chiếc ra-đi-o.

Những ngón tay thành thạo của Van thao tác trên các công tắc và núm vặn của thiết bị cầm tay, khiến các ống chân không của nó bừng sáng lên sự sống.

– 2BXX gọi 2TIM, – anh lầm bầm vào micro.

– Ai thế? – Bart hỏi. Tiếng gầm của động cơ chỉ hơi vo ve vừa đủ nghe trong khoang kín và không làm ảnh hưởng gì.

– Tòa soạn Times. Đang cố liên lạc với Johnny Forbes. Nếu có ai truyền đạt được chuyện này đi, thì chính là cậu ta. Đợi chút, kết nối được rồi đây.

Anh nhắm nghiền mắt lại lắng nghe giọng nói lầm rầm trong chiếc tai nghe.

Rồi anh bắt đầu nói dồn dập, đầy sức nặng, còn chàng phi công trẻ thì nhìn Bart với vẻ trang nghiêm lạ lùng khi họ lắng nghe cuộc trò chuyện của anh. Rõ ràng là Bill mới chỉ bán tín bán nghi, dẫu rằng anh ta vô cùng ấn tượng trước sự khẩn trương và nỗi lo lắng hiện rõ trên gương mặt của hai vị hành khách.

– Đúng vậy, 2BXX, – Van đang nói. – Nối máy cho tôi gặp Johnny Forbes – gấp nhé. Đúng vậy.... Alo, Johnny, tôi là Van đây – Carl Vanderventer đây, nhớ chứ. Đúng thế; có một tin sốt dẻo cho cậu đây, nhưng trước tiên tôi muốn cậu đưa ngay nó lên các bản tin phát thanh. Nghe rõ chưa? Chuyện là về một loài cây ăn thịt người đang bắt đầu càn quét khắp đất nước. Không – nghe đây, tôi không mơ ngủ đâu – nghe kỹ này...

Nhà khoa học phát cuồng cứ huyên thiên mãi về hạt giống từ mặt trăng, cái chết màu đỏ đang bò trườn xuống từ dãy núi, sự kinh hoàng của thảm họa như anh và Bart đã tận mắt chứng kiến. Rồi với một nốt trầm tuyệt vọng đột ngột, giọng anh lịm dần vào không trung và quay sang nhìn hai người bạn với gương mặt trắng bệch, phờ phạc.

– Nó cười vào mặt mình. Nó cúp máy rồi, – anh rên rỉ. – Lạy Chúa! Chúng ta phải làm gì đó – nhanh lên!

– Sẽ đến Albany trong một tiếng nữa, – viên phi công gợi ý. – Cậu tính làm gì ở trỏng?

Lúc này thì anh ta đã tin sái cổ rồi. Biểu cảm kinh hoàng trên mặt đã tố cáo điều đó.

– Gặp thống đốc. Nhưng mà, trời ạ, mất toi một tiếng đồng hồ rồi còn gì! Chúng ta phải khuấy động cả nước lên – truyền tin đến Washington – đến mọi nơi. May ra còn có thể chống lại lũ quái vật đó bằng cách nào đó nếu huy động được nguồn lực của tiểu bang và quốc gia đủ nhanh. Bill, Bart, chúng ta phải làm gì bây giờ?

Chiếc máy bay xé gió lao đi trong đêm dưới sự điều khiển của hệ thống lái tự động khi ba người vắt óc suy nghĩ tìm phương án giải quyết vấn đề. Đến ngay cả một phóng viên nhà nghề còn chẳng thèm tin câu chuyện đó, thì hỏi ai mà tin nổi?

– Tớ nghĩ ra rồi! – Bart chợt hét lên. – Có ai trong hai cậu biết gõ mật mã – ý tớ là Morse ấy?

– Tớ biết chứ. Rồi sao nữa? – Petersen đáp lại.

– Làm giả một tín hiệu S. O. S. chứ sao nữa? Cậu không hiểu à? Tất cả các chương trình phát thanh đều phải ngừng phát sóng, và mọi con tàu ngoài khơi, mọi hãng hàng không ở khu vực này sẽ đều lắng nghe – đang túc trực sẵn. Truyền tin cho họ bằng mã Morse. Cứ để họ nghĩ rằng chúng ta đến từ một con tàu ngoài không gian – bị bắt cóc bởi những người trên mặt trăng – những kẻ đang đến đây để tiêu hủy thế giới bằng thứ cỏ dại của chúng – gì cũng được. Càng quái dị càng tốt. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ đó là trò bịp, nhưng có tới hàng vạn đứa trẻ – những kẻ chơi vô tuyến nghiệp dư – đang canh chừng trên sóng. Sẽ có kẻ tin, và tin tớ đi, chẳng mấy chốc sẽ có những cuộc điều tra rầm rộ được tiến hành quanh khu vực có đám thực vật đó cho mà xem.

– Lạy Chúa, tớ tin là cách này ổn đấy! – Van thốt lên. – Hơn nữa các đài phát thanh bản thân họ cũng phải trực chờ tín hiệu S. O. S. Buộc phải thế chứ, để họ biết khi nào thì được phát sóng trở lại mà. Sẽ có phát thanh viên thông minh nào đó kể lại câu chuyện – thậm chí còn tin sái cổ nữa là khác. Mưu kế này chắc chắn thành công 100%!

Viên phi công liếc nhìn các bảng đồng hồ và thấy thiết bị lái tự động đang hoạt động hoàn hảo. Sau đó, anh ta dịch chuyển sang góc máy thu thanh và gạt công tắc để đưa cần gõ mã vào mạch thay cho micro. Nhanh nhẹn, anh ta gõ liên hồi ba chấm, ba gạch ngang, và lại ba chấm để tạo thành tín hiệu cầu cứu nguy cấp của ngành hàng không. Anh lặp đi lặp lại tín hiệu đó nhiều lần, rồi nín thở chờ đợi kết quả.

– Thành công rồi! – anh hân hoan thốt lên chỉ sau một thoáng. – Tất cả các đài đều đang ngưng phát sóng. Trạm Hải quân ở Brooklyn vừa cho phép tôi phát tín hiệu thông qua.

Anh gõ nhanh bản thông điệp vô lý kia bằng những ngón tay thoăn thoắt, đôi khi dừng lại để hỏi một câu hỏi thích hợp với Van hoặc Bart. Theo yêu cầu của Van, anh bổ sung thêm lời cảnh báo tới tất cả cư dân bang New York ở phía tây sông Hudson và miền bắc New Jersey hãy rời khỏi nhà ngay lập tức mà không chần chừ. Thậm chí anh còn yêu cầu chuyển tiếp thông điệp này tới các vị thống đốc của hai tiểu bang, và thông báo cho Thống đốc Perkins của New York hay rằng họ đang trên đường đến Albany để thảo luận tình hình. Nhưng anh ngần ngại trước câu chuyện về người Mặt Trăng, thay vào đó anh kể lại sự thật kỳ lạ không kém về nguồn gốc của thảm thực vật chết chóc, đồng thời đính kèm tên của Van và Bart để tăng thêm tính xác thực cho câu chuyện.

Sau đó, anh ký hiệu kết thúc và chuyển máy thu thanh sang chế độ loa ngoài trước khi trở về ghế lái.

Bart dò tìm trên các đài phát thanh khi họ nối lại chương trình, cuối cùng dừng lại ở đài WOR, Newark – nơi phát thanh viên đang đọc thông điệp kỳ lạ cho thính giả nghe cùng với những bình luận phù hợp. Hắn ta gọi đó là một tội ác và hành vi phẫn nộ, một sự xúc phạm đối với ngành công nghiệp phát thanh và công chúng. Một sự lăng mạ đối với chính phủ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Nhưng khoan đã! Vừa có một cuộc điện thoại gọi tới đài từ ngôi làng Sloatesburg. Một công dân đáng kính ở thị trấn đó vừa báo cáo về sự xuất hiện của đám thực vật đỏ ở lề đường cao tốc bang – những con giun đất đỏ khổng lồ đang ngoằn ngoèo bò trượt qua lớp bê tông. Cuộc gọi tiếp theo, rồi lại cuộc gọi nữa! Giọng của phát thanh viên ngày càng cao vút lên vì cuồng loạn.

– Quả nhiên thành công thật, Bart, – Van hân hoan. – Giờ thì địa ngục chính thức nổi trận lôi đình rồi đấy.

Thống đốc Perkins trực tiếp ra tận nơi đón họ khi họ hạ cánh xuống Sân bay Thành phố ở Albany. Một đám đông lớn đã tụ tập trong bóng tối bên ngoài vùng chiếu sáng của đèn pha, và một đoàn xe hộ tống của cảnh sát đã nhanh chóng đưa họ lên chiếc xe riêng của thống đốc nhà nước.

– Đến lúc cậu phải vào nhà tù Bastille vì tội dám đấm cảnh sát rồi đấy, – Van trêu chọc. Tâm trạng của anh đã khá lên đáng kể kể từ sau cuộc gọi S. O. S. thành công mỹ mãn đó.

Nhưng vị thống đốc đang mang một tâm trạng vô cùng nghiêm trọng, khi xe của họ rẽ vào khu dinh thự điều hành qua những đám đông nhốn nháo dọc các con đường đồi núi của thủ phủ tiểu bang New York. Bằng chứng về tính xác thực của lời cảnh báo qua sóng phát thanh của Bill Petersen đã có đủ. Giờ đây, thảm họa chết chóc màu đỏ lan rộng đã bao trùm một vùng rộng lớn có đường kính khoảng tám dặm, nuốt chửng các vùng đất nông nghiệp và phá hủy hoa màu, chặn đứt các con đường và bẫy rất nhiều người trên đường phố cũng như trong nhà của họ ở các thị trấn lân cận. Hơn một trăm mạng người đã thiệt mạng, và hàng ngàn người đang tháo chạy khỏi khu vực bị đe dọa. Cả đất nước đang chìm trong náo loạn.

– Thưa các gentlemen, – vị thống đốc cất lời khi họ đã vào đến căn phòng riêng tư trong dinh thự, – đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng và chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Dù vậy, tôi vẫn muốn anh Vanderventer kể lại câu chuyện về thứ quái vật này cho tôi và hệ thống phát thanh của Cơ quan Mật vụ Hợp chủng quốc. Chính Tổng thống cũng đang lắng nghe, cùng với các nhà lãnh đạo tối cao của hầu hết các tiểu bang. Đừng giấu giếm điều gì cả, bởi số phận của đồng bào chúng ta đang bị đặt ngàn cân treo sợi tóc.

Thế là Van đối diện với chiếc micro và tường thuật lại toàn bộ quá trình nghiên cứu trong phòng thí nghiệm nhỏ tại dãy núi Ramapo. Anh kể về sự quan tâm của mình đối với vệ tinh của Trái Đất, và những cuộc thí nghiệm bất thành ban đầu với các siêu kính thiên văn nhằm khám phá bề mặt của nó ở cự ly gần; về sự thất bại của con tàu vũ trụ mà anh từng chế tạo; về phát hiện đột phá cuối cùng về chùm tia, nhờ đó có thể vận chuyển các vật thể rắn từ thiên thể này sang thiên thể khác. Anh kể về việc tìm thấy các di vật do con người tạo ra cùng các hóa thạch; anh kể về những viên kim cương, và vụ tấn công của Dan Kelly dẫn đến việc phát tán hạt giống của loài cỏ dại mặt trăng chết chóc. Anh thậm chí còn kể lại sự cố với anh cảnh sát giao thông, khiến vị thống đốc phải mỉm cười.

– Sự việc đó đã được báo cáo lại rồi, – ông nói, – và anh không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Các cáo buộc sẽ được bãi bỏ. Giờ tôi đề nghị anh đưa ra ý kiến về phương pháp tối ưu nhất để tiêu diệt kẻ thù mới này. Anh có cao kiến gì không?

– Thưa ngài, hiện tại tôi chưa có, – Van đáp với giọng u sầu, – mặc dù tôi tin rằng chúng ta chỉ có thể tiêu diệt nó từ trên không trung. Có thể là thả bom, hoặc sử dụng một loại khí độc nào đó – tôi chưa rõ lắm. Sẽ cần phải có thời gian, thưa Ngài Thống đốc.

– Đúng vậy, và trong lúc đó thì thứ quái vật này đang càn quét chúng ta với tốc độ như thế nào?

– Theo như tôi ước tính, tốc độ phát triển của đám thực vật này rơi vào khoảng bốn hoặc năm dặm một giờ.

– Sáng mai thì anh dự kiến nó sẽ lan rộng tới bốn mươi hoặc năm mươi dặm theo mọi hướng rồi chứ gì?

– Tôi e là vậy.

Tiếng chuông réo sắc lẹm phát ra từ chiếc máy trên bàn làm việc của thống đốc đã ngắt lời họ.

– Tổng thống đấy, – ông thì thầm.

– Thế là đủ rồi, thưa Thống đốc, – giọng khàn đàn của Tổng thống Alford vang lên qua loa. – Tôi sẽ liên lạc ngay với Bộ trưởng Makely. Toàn bộ máy bay ném bom hiện có của quân đội sẽ được điều động khẩn cấp tới hiện trường. Còn anh, hãy huy động lực lượng dân quân ngay lập tức, các thống đốc bang khác cũng vậy. Trong khi đó, nhà khoa học trẻ này phải có mặt tại Cục Nghiên cứu Khoa học ở Washington vào tối nay. Hãy bảo anh ta mang theo một ít hạt giống của loài cây này cùng đi.

Thế là hết. Thống đốc Perkins không đưa ra thêm bình luận nào nữa, mà chỉ đứng dậy để ra hiệu rằng cuộc họp đã kết thúc. Một sự im lặng trang nghiêm bao trùm căn phòng.

– Đi thôi! – Bill Petersen bất chợt thốt lên, chẳng mảy may e dè trước sự hiện diện của vị thống đốc. – Máy bay của tôi đang chờ sẵn kìa, chúng ta có thể ghé qua bẻ vài cái vỏ quả đó rồi vẫn kịp đến Washington trong vòng hai tiếng. Nào, đi thôi!

Thống đốc Perkins mỉm cười. – Chúc các cậu may mắn, – ông nói khi họ được tiễn ra khỏi phòng. – Xe của tôi sẽ đưa các cậu quay lại sân bay. Và hãy nhớ rằng, cả nước đang dõi theo các cậu lúc này và đặt rất nhiều kỳ vọng đấy. Tạm biệt.

Những lời đó sẽ còn hằn sâu trong tâm trí họ vào những ngày đen tối phía trước.

Trước khi họ đặt chân đến Newburgh, họ đã nhìn thấy một thứ ánh sáng đỏ rực mờ đục trên bầu trời, báo hiệu rằng bản tin phát thanh mà họ vừa nghe không hề phóng đại chút nào. Thảm thực vật màu đỏ đang phát quang trong bóng tối. Ngay ở phía tây nam kia, trông cứ như thể một vụ cháy rừng khổng lồ đang thắp sáng cả bầu trời. Thảo nào mà những cuộc hoảng loạn và bạo loạn đang vượt ngoài tầm kiểm soát của cảnh sát!

Bay vút qua đỉnh Bear Mountain, họ bắt gặp cái nhìn đầu tiên về biển lửa chính là thảm họa chết chóc màu đỏ trong đêm. Hệt như một lớp than hồng khổng lồ đang âm ỉ, nó bao trùm khắp vùng nông thôn, kéo dài mãi về phía đông tới tận Haverstraw nơi nó tạm thời bị chặn lại bởi dòng sông Hudson rộng lớn. Đó là một khối nhấp nhô, lấp lánh của những sinh thể sống đang phát quang, đang gặm nhấm và mở đường tàn độc qua mọi vật chất hữu cơ cản đường chúng. Những con quái vật oằn oại, trườn lườn, nuốt trọn mọi thứ, đang cử ra những đội quân tiên phong gồm các xúc tu độc lập hình rắn để bắt giữ và kìm chân bất kỳ gia súc hay con người nào chúng tìm thấy cho những cây mẹ đang lê lết theo sau.

– Cậu nghĩ chúng có vượt qua được sông không, Van? – Bart hỏi.

– Chắc chắn là có rồi. Mọi kẻ trốn chạy thoát chết trong đường tơ kẽ tóc sau khi tiếp xúc với lũ quái vật đều là những mầm bệnh tiềm ẩn mang hạt giống. Tớ thấy mấy cái dính trên quần áo mình sau khi tẩu thoát đây này. Tớ vừa tiện tay bứt vài cái khỏi áo cậu lúc nãy đấy, nhưng quên chưa nói.

– Chúa ơi! Thế cậu vứt chúng đi đâu rồi?

– Ném vào cái gạt tàn trên xe rồi – đúng là đồ ngốc. Biết thế giữ lại thì giờ chẳng phải cất công lặn lội đi tìm thêm.

– Thôi, giờ có hối cũng chẳng kịp. Phen này xuống dưới đó thế nào cũng lại phải đi săn mồi cho coi.

– Khỏi phải bàn. – Van chìm đalam vào sự im lặng u ám.

Họ đã bay qua vùng trời trên khu vực bãi đáp phía trên Tomkins Cove, và Bill bật còi hụ lên – thứ âm thanh chói tai vận hành cơ chế công tắc đèn pha bằng rung động âm thanh. Sân bay lập tức sáng bừng lên rực rỡ, và họ lượn một vòng trên không trung trước khi hạ cánh xuống. Họ chỉ cách thảm họa đang tiến tới đúng một dặm đường.

Sân bay vắng tanh vắng ngắt, và ba người lập tức xuất phát thẳng hướng có đám cỏ dại đang tiến tới.

– Chúng ta phải thật nhanh chân lên, – Van làu bàu. – Mình chỉ có khoảng mười hai phút để lấy đám quả rồi quay lại máy bay thôi. Lũ khốn kiếp đó sẽ mò đến đây ngay trong khoảng thời gian này đấy.

Họ trèo qua các hàng rào và băng qua những bụi rậm. Những ô cửa sổ sáng đèn của một ngôi nhà hoang nằm ngay phía trước, và họ băng qua cánh cổng mở toang cùng các đồng ruộng. Ánh sáng đỏ rực của đám cỏ dại ngày càng sáng quắc. Một con ngựa hoảng loạn phi điên cuồng sượt qua họ rồi đâm sầm vào hàng rào, cất lên tiếng hí thảm thiết khi ngã gục xuống với chiếc chân bị gãy. Họ có thể thấy rìa màu đỏ của thảm họa đang tiến đến ngay bên kia con đường.

Một trong những chiếc xúc tu tách rời đang trườn qua, từng vòng cuộn phát quang hiện rõ mồn một.

– May là lũ này không có mắt đấy! – Bart rùng mình.

– Ừ, – Van nói. – Phải né chúng ra mới mon men lại gần được một cây mẹ. Mấy cậu chú ý quan sát kỹ vào đấy, lỡ ai vướng phải thì còn cứu.

Một tiếng nổ kinh hoàng làm rung chuyển mặt đất. Họ đã không hề để ý đến tiếng gầm rú của động cơ trên đầu. Đội bay ném bom đã ra tay rồi! Vút lên tận trời cao, một cột lửa cách họ chưa đầy trăm thước cho thấy quả bom sát thương cao đã giáng xuống trúng tâm khối màu đỏ. Ngay sau đó, hàng loạt sinh thể nhầy nhụa ngoằn ngoèo rào rào rơi xuống quanh họ như mưa – những mảnh vụn của thảm thực vật đỏ vẫn đang oằn oại, bò trườn và bám víu. Bill Petersen hét lên và đưa tay bóp cổ nơi một thứ quái vật vừa bám vào.

Lại thêm một tiếng còi cảnh báo của bom rơi. Ầm! Lại thêm mây thứ kinh hoàng mưa rào rớt xuống và bắn tóe tung khi chạm đất. Tiếng rít – ầm! Một khối thạch phát quang run rẩy khổng lồ rơi xuống ngay trước mặt họ – một phần của cây mẹ. Ầm! Ầm!

– Chạy mau! – Van hét lên. – Chạy về phía máy bay. Phen này thì không kịp nữa rồi. Mấy cái gã thả bom ngu ngốc này!

Dọc theo toàn bộ chiến tuyến đang tiến tới, những quả bom liên tiếp phát nổ, xé toạc không trung bằng sức công phá và văng vãi những đoạn thân cùng xúc tu đỏ rực phát sáng đi khắp mọi hướng. Tiếng động đinh tai nhức óc, cùng với độ chói ngày càng tăng của ánh sáng đỏ rực càng làm tăng thêm sự kinh hoàng của tình huống. Vừa lảo đảo vừa chửi thề, họ cắm cổ chạy về phía chiếc máy bay.

– Đồ ngu! Lũ khốn! – Bill đang gào lên. – Không thấy sân bay và máy bay to lù lù thế kia à? Sao quái quỷ lại cứ nhằm ngay đây mà thả bom chứ?

Rồi Bart ngã nhào xuống đất, tay cào cấu điên cuồng vào một đoạn xúc tu đỏ dài ba thước vừa rơi trúng người và đè bẹp anh xuống mặt đất.

– Bart! Bart! – Van quay đầu chạy lại, dùng đôi tay trơn trượt vì thứ nhựa rỉ ra từ lớp da rách của con quái vật để giật xé nó ra. Những con giun đất khổng lồ! Cắt đứt chúng ra thì mỗi phần vẫn tiếp tục sống, lại còn sinh sôi mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, những thứ ghê tởm này có thể chích độc đau điếng như sứa biển! Bất cứ chỗ nào núm hút chạm vào da đều để lại vết loét bỏng rát.

Bill phụ một tay giúp họ bứt khỏi thứ đó, và cả ba tiếp tục chật vật chiến đấu hướng về phía ánh sáng của sân bay. Chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi; có vẻ như họ chẳng bao giờ đến nơi được. Máy bay ném bom vẫn tiếp tục trút mưa bom với tần suất đều đặn không ngừng nghỉ, và cái chết đỏ chỉ càng lan rộng nhanh hơn.

Khi họ lách người trèo được vào trong khoang máy bay, bức tường đỏ của sự kinh hoàng đang bò trườn đã áp sát ngay bên cạnh. Tiến tới với tốc độ chóng mặt từ bóng đêm ngập tràn ánh đỏ, nó dường như khựng lại giây lát khi tràn ra vùng ánh sáng rực rỡ của những ngọn đèn pha lớn đang chiếu sáng sân bay. Sau đó, chậm rãi hơn và có vẻ như vô cùng tính toán có mục đích, những chiếc xúc tu ngoằn ngoèo vươn dài ra từ khối lớn và chồm tới họ. Bill sập cửa lại rồi cài chốt, sau đó luống cuống mò mẫm công tắc khởi động. Tiếng gầm đáp trả của động cơ vang lên thật đáng mừng làm sao.

Viên phi công giật mạnh máy bay vút lên không trung, cất cánh theo chiều thuận gió thay vì mạo hiểm ở lại mặt đất đủ lâu để đánh lái vòng lại hướng ngược gió. Chiếc máy bay hành động hệt như một con chim hoảng sợ khi Bill vật lộn với các cần điều khiển, lượn lách chỗ này chỗ nọ, và có lúc suýt đâm sầm xuống đất trong gang tấc khi phần đuôi bị hất bổng bởi ngọn gió quẩn nguy hiểm. Rồi họ cũng thoát lên được, từ từ lấy độ cao trong một cú leo dốc đứng.

– Phù! – Van thốt lên, dùng khăn tay lau tấm trán lấm tấm những giọt nhựa đỏ. – Phen này hú vía đấy, các bạn trẻ ạ. Thế mà vẫn chưa lấy được hạt giống – trừ phi chúng ta nhặt được vài hạt dính trên quần áo."

– Ai bảo thế? – Bart hân hoan nói. – Nhìn cái này đi.

Anh mở nheo bàn tay đang siết chặt và hé lộ một quả đậu còn nguyên vẹn, đang phát sáng đỏ quạch đầy ám ảnh trong ánh sáng lờ mờ của khoang máy bay. Bill thở phào nhẹ nhõm khi nghiêng cánh máy bay vòng về hướng nam. Anh ta hoàn toàn khiếp đảm viễn cảnh phải hạ cánh lần nữa gần cái ổ biển cỏ mặt trăng đó. Van cười khà khà sung sướng trước vận may của họ khi kiểm tra cái vỏ quả kỳ bí. Dù sao thì đám ném bom cũng làm được một việc hữu ích! Thổi bay thẳng một trong những quả đó vào tay bạn anh.

Bart và chàng phi công trẻ thấy mình hoàn toàn lạc lõng khi cùng Van đến trình diện tại Tòa nhà Nghiên cứu ở Washington. Chính phủ chẳng màng đến họ trong tình huống khẩn cấp này: nhà khoa học mới là nhân vật mà họ cần, và anh lập tức bị cuốn vào cuộc họp kín với các nhà lãnh đạo của Cục. Hai người bạn của anh đành tự xoay sở lấy và hòa mình vào đám đông ngoài đường phố.

Cái tên Carl Vanderventer đang nằm trên cửa miệng của bất cứ ai. Họ đang chửi rủa và nguyền rủa anh, vì cuộc thí nghiệm điên rồ chính là nguyên nhân gây ra thảm họa khủng khiếp này. Lũ khốn! Bart sôi sực máu điên và suýt chút nữa thì thượng cẳng chân hạ cẳng tay với một đám những kẻ kích động đang lớn tiếng kêu gọi một cuộc lynching (tử hình treo cổ không qua xét xử). Tại sao các quan chức không công bố toàn bộ câu chuyện như Van đã kể qua đài phát thanh của Mật vụ cơ chứ? Chẳng có một lời nào nhắc đến Dan Kelly trong bản tin phát thanh cả, cũng như việc cảnh sát đang truy lùng hắn ta ở mọi thành phố và thị trấn trên khắp cả nước. Lại thêm một minh chứng nữa cho hậu quả của sự bưng bít thông tin trong các hoạt động của chính phủ!

– Tốt hơn là chúng ta nên tìm một căn phòng rồi đi ngủ thôi, – Bart làu bàu. – Rút khỏi cái đám đông này trước khi tớ đấm vỡ mặt đứa nào đó.

Bill Petersen hoàn toàn đồng ý. Bất thình lình anh cảm thấy kiệt sức.

Tại khách sạn Willard, họ được sắp xếp một căn phòng tuyệt vời, và Bart khăng khăng đòi bật đài phát thanh để nghe tin tức. Anh ngồi lì bên chiếc loa phóng thanh suốt tận đêm khuya, hoặc đi đi lại lại trong phòng khi một vụ việc thảm khốc đặc biệt được báo cáo. Nhưng Bill thì lăn ra ngủ say sưa mặc kệ sự đời.

Đội máy bay ném bom của quân đội đã được gọi quay về. Nỗ lực của họ phản tác dụng nhiều hơn là đem lại kết quả. Loài cỏ dại mặt trăng bất khả chiến bại giờ đây đã vượt qua sông Hudson tại Nyack và Piermont. Tarrytown đã bị nuốt chửng, và rất nhiều cư dân đã thiệt mạng hoặc trong bộ hàm của những con quái vật vô tận, hoặc trong những cơn hoảng loạn và bạo loạn đi kèm quá trình sơ tán khỏi thị trấn.

New Jersey đã bị phủ kín xuống tận phía nam tới New Brunswick, và phía tây tới Phillipsburg và Belvidere. Tại Mauch Chunk, lượng dầu từ hai mươi bể chứa đã được xả tràn xuống sông Delaware, và lớp màng dầu nổi trên mặt nước đang chứng tỏ ít nhất là một biện pháp bảo vệ tạm thời cho một phần đáng kể của tiểu bang Pennsylvania. Tại bang New York, đám thực vật đã chôn vùi cả đồi lẫn thung lũng, thị trấn và làng mạc, kéo dài đến tận Monticello, và dọc theo sông Hudson, trải rộng về phía bắc tới tận Kingston. Tại Poughkeepsie, phía bờ bên kia sông, những chủ nhà hoảng loạn đã trang bị cho mình súng trường và súng săn, đồng thời tiêu diệt tất cả những kẻ tị nạn cố gắng cập bờ bằng thuyền từ hướng đó. Nhưng lực lượng dân quân đang túc trực canh gác tại các cây cầu, bảo đảm lối qua lại an toàn cho hàng ngàn người chạy trốn khỏi thảm họa đỏ qua những tuyến đường này. Hoàn toàn không có cách nào ngăn cản hạt giống của loài cỏ mặt trăng tìm đường lan sang phía đông.

Tại một số nơi, người ta đã sử dụng lửa như một hàng rào phòng thủ mang lại thành công đáng kể, hàng trăm mẫu đất rừng đã bị thiêu rụi trong nỗ lực chặn đứng thủy triều đỏ rực. Nhưng sau khi tro tàn nguội lạnh, chúng lại tiếp tục nảy mầm, và đám cỏ dại lại tiếp tục hành trình chiến thắng của mình. Các loại bình xịt axit và khí độc khác nhau đã được thử nghiệm nhưng không đem lại hiệu quả đáng kể. Con số ước tính thương vong đã lên tới hàng chục ngàn người; có lời đồn đại rằng gần một trăm ngàn người đã mất mạng chỉ riêng tại thành phố Newark. Hoàn toàn không có cách nào để kiểm chứng những con số này khi mọi thứ đang trong tình trạng hỗn loạn.

Các đường dây thông tin bị cắt đứt, đường xá bị phong tỏa, hệ thống cung cấp điện nước tê liệt và đường sắt thì bất lực hoàn toàn. Các đoàn tàu không thể di chuyển qua khối nhớp nhúa, ngoằn ngoèo đang chồng chất cao ngất trên đường ray. Chỉ có đài phát thanh và các tuyến hàng không là còn hoạt động trong khu vực thảm họa, và thậm chí những thứ này cũng chẳng mang lại mấy giá trị cho những số phận bất hạnh – những kẻ trong nhiều trường hợp đang bị vây hãm và cắt đứt mọi hy vọng được cứu trợ.

Lúc bốn giờ sáng, với một trái tim đau nhức và bộ não quay cuồng, Bart quăng mình lên giường mà không thèm cởi quần áo rồi chìm vào giấc ngủ mệt mỏi trong sự kiệt quệ và tuyệt vọng.

Ngày hôm sau không mang lại chút khích lệ nào, dẫu có thông báo rằng sự phát triển của thảm thực vật diễn ra chậm hơn sau khi mặt trời mọc so với ban đêm. Bart cố gắng gọi điện cho Van nhưng bị nhân viên trực tổng đài tại Tòa nhà Nghiên cứu lạnh lùng thông báo rằng không có cuộc gọi đến nào được chuyển vào phòng thí nghiệm nơi anh đang làm việc. Quá hiểu bạn mình, anh mường tượng ra cảnh Van đang làm việc điên cuồng cùng các kỹ sư chính phủ mà chẳng mảy ma nghĩ đến giấc ngủ hay thức ăn. Anh ấy sẽ tự sát mất thôi! Nhưng thưa cái chết như thế, còn hơn là cái chết đỏ của loài cỏ mặt trăng.

Người Canada và người Mexico đã nhanh chóng bảo vệ biên giới của họ và cấm mọi chuyến bay của máy bay Mỹ hạ cánh cũng như cấm xe lửa và ô tô qua lại. Nhưng hạt giống đã đặt chân đến châu Âu, khi một trong những chiếc máy bay chở khách bay đêm kéo dài mười hai tiếng đã chở theo một ngàn người tị nạn có tầm nhìn xa và đủ phương tiện để đặt vé. Đó là một thảm họa toàn cầu mà họ đang phải đối mặt!

Vào giữa buổi chiều, đường phố Washington hầu như vắng tanh. Chưa đầy hai mươi tư tiếng kể từ khi hạt giống mặt trăng đầu tiên bén rễ, và khối thực vật đỏ rực đã tiến được gần một trăm dặm về phía nam kể từ điểm xuất phát! Thêm hai mươi hoặc ba mươi tiếng nữa thôi là nó sẽ đến thủ đô – trừ khi Van và mấy vị kỹ sư trong Tòa nhà Nghiên cứu tìm ra giải pháp nào đó; một phép màu.

Bart thử gọi điện thoại lần nữa và vỡ òa vui sướng khi nhân viên tổng đài, giờ đã đầy rẫy những lời xin lỗi, thông báo rằng Van đã cố gắng liên lạc với anh từ vài tiếng trước.

– Nghe này anh bạn già, – giọng bạn anh vang lên qua đường dây: – Tớ cứ lo lắng phát điên lên vì không biết cậu đang ở đâu. Tớ muốn cậu và Bill cứ lảng vảng ở đâu đó mà tớ có thể tóm được bất cứ lúc nào. Tớ có thể cần đến hai cậu. Hai cậu đang trọ ở đâu đấy?[250]

– Khách sạn Willard. Cậu đã nghĩ ra cao kiến gì chưa? – Bart đáp lại với vẻ hào hứng tột độ.

– Có thể. Chưa tiết lộ được gì đâu – cho đến khi chúng ta thử nghiệm nó thật cẩn thận. Nhưng tớ có thể nói cho cậu biết rằng hàng trăm nhà máy đã bắt đầu sản xuất các cỗ máy do bọn tớ thiết kế rồi. May mắn là chúng chỉ đòi hỏi những thay đổi nhỏ đối với một thiết bị đã có sẵn số lượng lớn trên thị trường.

– Tuyệt cú mèo. Thành phố gần như trống hoác rồi đấy cậu biết không, và lạy Chúa, thiên hạ đang bêu rếu cậu trên radio và báo chí thế nào chứ – gào thét đòi lấy cái mạng của cậu kìa, cả đất nước luôn.

– Tớ biết chứ. – Giọng Van điềm tĩnh, nhưng Bart cảm nhận được trong đó một sự căm giận lạnh lùng chưa từng thấy ở người bạn này. Nhà khoa học trẻ đang mang sự bất mãn cay đắng đối với thái độ của công chúng.

– Bọn tớ gặp cậu được chứ, Van?

– Không, gọi điện cũng không luôn. Tốt hơn là cứ ở lại khách sạn và chờ cuộc gọi từ tớ. Tạm biệt nhé, Bart. Tớ phải bận việc đây.

– Tạm biệt.

Bart đăm đăm nhìn Bill Petersen – người từ nãy đến giờ vẫn lơ đễnh lắng nghe cuộc trò chuyện một chiều. Bill đã từ bỏ hy vọng và phó mặc cho số phận không thể tránh khỏi.

– Cậu ấy bảo có thể sẽ cần đến chúng ta đấy, Bill, – Bart nói.

– Thế á? Thôi được, bọn này sẵn sàng cho bất cứ việc gì cậu ấy muốn. Dù chẳng ích gì đâu – bất cứ chuyện gì đi nữa.

– Cậu nói thế là sao – không ích gì á? Cậu từng thấy Van đầu hàng bao giờ chưa?

– Rồi chứ. Bị mấy cái siêu kính thiên văn với tàu tên lửa đánh bại còn gì.

– Nhưng lần này khác chứ. – Bart là một người kiên quyết bênh vực bạn mình. Anh trừng mắt nhìn Bill một lát rồi bật đài phát thanh lên – thứ mà anh thừa biết là mình vô cùng căm ghét.

Sự tiến bước của cỏ dại mặt trăng vẫn không hề thuyên giảm. Tại thành phố New York, người ta báo cáo có tới một triệu sinh linh đã thiệt mạng, và điều này xảy ra bất chấp những khó khăn mà loài cỏ mặt trăng kỳ quái gặp phải khi bám trụ trên đảo Manhattan. Người ta từng nghĩ nhựa đường và bê tông sẽ là một hàng rào hiệu quả, và quả thực chúng đã làm được điều đó trong một thời gian. Nhưng với việc hạt giống nảy nở trong các công viên và dọc theo các bờ sông, chẳng mấy chốc rễ của những loài cây tham lam này đã luồn lách xuống bên dưới, phá tung vỉa hè và ngoằn ngoèo bò vào tầng hầm khi chúng tiến bước. Thành phố biến thành một đống đổ nát và là một dòng xoáy của bạo lực, của sự chết chóc.

Cả trung đoàn Vệ binh Quốc gia đã bị xóa sổ khi họ chiến đấu chống lại đám cỏ dại bằng rìu và lưỡi lê, trong nỗ lực tạo thời gian cho những người tị nạn rời khỏi nhà ở một số khu vực nhất định. Mọi phương tiện giao thông đi về phía nam và phía tây đều bị quá tải đến cực độ. Đã có những vụ tranh giành, chém giết để chiếm đoạt ô tô, máy bay và chỗ ngồi trên tàu hỏa hay xe buýt. Các nhà ga hàng không và bến tàu là hiện trường của những vụ thảm sát kinh hoàng khi cảnh sát và lực lượng canh gác quân sự chống lại những sinh vật điên cuồng và tuyệt vọng tấn công họ hàng loạt. Và các phát thanh viên vẫn tiếp tục bép xép về trách nhiệm của một cá nhân mang tên Carl Vanderventer.

Tiếng chuông điện thoại reo lên, và Bart nhấc máy với tâm trạng nhẹ nhõm. Cuối cùng thì họ cũng sắp được tham gia vào hành động nào đó rồi! Nhưng không, đó chỉ là nhân viên tiếp tân của khách sạn, thông báo rằng tất cả nhân viên đang rời khỏi khách sạn và họ sẽ phải tự lo lấy thân. Đúng vậy, có rất nhiều thức ăn trong bếp; họ cứ tự nhiên lấy dùng. Và đường dây điện thoại cố định sẽ được duy trì liên tục cho phòng của họ. Nhân viên hốt hoảng chúc họ may mắn.

Bằng một thứ âm điệu đều đều vô tận, giọng của phát thanh viên cứ lải nhải không ngừng. Binghamton và Elmira, Albany và Schenectady, New Haven, Philadelphia, Allentown – tất cả đều đã thất thủ. Con số thương vong giờ đây tính bằng hàng triệu người. Làn sương mù, màn sương màu đỏ bốc lên từ thảm thực vật đang bốc hơi, đang trôi dạt về phía tây và phát tán hạt giống với tốc độ ngày càng nhanh chóng. Bởi vì giờ đây thực thể khổng lồ đến từ bầu trời đang tự thích nghi với môi trường sống của nó; cung cấp cho hạt giống những chùm lông tơ cho phép gió cuốn chúng đi xa muôn nơi hệt như hạt bồ công anh.

– Tắt cái thứ khốn kiếp đó đi! – Bill hét lên. Và anh ta chồm dậy, đôi mắt lóe lên vẻ kỳ lạ trong bóng tối chạng vạng của căn phòng. Bill đã sắp đến giới hạn chịu đựng.

– Tớ nghĩ cậu nói đúng đấy, – Bart lẩm bẩm. – Nghe mấy thứ đó chẳng có lợi gì cho cả hai đứa đâu.

Anh tắt đài đi, và cả hai ngồi im lặng khi màn đêm buông xuống thành phố.

Bill rùng mình và quờ quạng tìm công tắc đèn điện, bấm nhẹ bằng ngón tay đang run rẩy. Họ chớp mắt dưới ánh sáng đột ngột, nhưng ít ra nó cũng làm họ phấn chấn hơn phần nào. Ngồi lì trong bóng tối và suy nghĩ chẳng phải là một ý hay ho gì. Hơn nữa, họ thừa biết rằng các tuabin máy phát của Potomac Edison vẫn đang hoạt động. Vẫn có những tâm hồn dũng cảm đang bám trụ lấy công việc của họ – ít nhất là trong lúc này.

– Chúa ơi! – Bill bất chợt rên rỉ sau một khoảng thời gian dài chết lặng trong im lặng tuyệt đối.

– Em gái tôi! Cậu biết đấy, nó sống ở Pittsburgh. Không biết nó cùng mấy đứa nhỏ đã chạy thoát chưa. Chẳng mấy chốc nữa là thứ quái quỷ đó sẽ kéo đến đó thôi.

Bart thầm cảm ơn các vì sao may mắn vì mình chẳng vướng bận gia đình.

– Ồ, họ đã được cảnh báo từ lâu rồi mà, – anh cố gắng an ủi Bill. – Nhiều tiếng đồng hồ rồi còn gì; hơn nữa các tuyến đường đi về phía tây vẫn đang hoạt động tốt từ đó. Nếu là tớ thì tớ sẽ chẳng lo lắng về họ đâu.

Lại một sự im lặng tuyệt đối bao trùm. Ngay cả những tiếng động thường ngày trên đường phố cũng vắng bóng. Cả hai người giật mình thon thót khi tiếng còi hụ đinh tai nhức óc của một chiếc mô tô cảnh sát vang lên từ đằng xa. Bart nhớ lại đầy u ám về vụ xô xát của mình với viên cảnh sát từng cố bắt giữ Van. Mới đó mà có vẻ như đã lâu lắm rồi, và đó chỉ là một sự cố vô thưởng vô phạt làm sao!

Cửa sổ phòng họ hướng về phía bắc, và đến nửa đêm thì họ có thể nhận ra ánh sáng đỏ rực của cỏ dại mặt trăng – giải băng đỏ bập bùng đáng sợ ấy đang nhuộm chân trời thành một màu đỏ như máu. Tiếng chuông điện thoại reo lên đòi chú ý và Bill cố kìm nén tiếng nấc cụt cuồng loạn khi âm thanh kinh hoàng phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch quái gở.

Van đang trên đường đến đón họ! Anh ấy mượn được một chiếc xe công vụ và họ sẽ đến Arlington để lấy máy bay của Bill. Rồi sao nữa? Anh từ chối thổ lộ: họ phải mù quáng tuân theo anh ta. Dù sao thì bất cứ việc gì cũng tốt hơn là cứ ngồi ì một chỗ thế này. Bart hân hoan hét lên.

– Chúng ta đi về hướng bắc, – Van đáp cộc lốc, trả lời câu hỏi của Bart khi họ bước lên chiếc xe công vụ đỗ trước cửa khách sạn, – để săn đuổi Dan Kelly.

– Săn đuổi Dan Kelly á? Tóm được manh mối của hắn rồi à?

– Đúng vậy. Báo cáo của Mật vụ cho biết hắn đang ở Toronto. Lũ người Canada đang truy lùng hắn ta lúc này, nhưng lạy Chúa, tớ sẽ tự tay tóm lấy hắn!

Van trông phờ phạc và hốc hác, đôi mắt lóe lên ánh sáng cuồng tín. Sự căng thẳng đã làm thay đổi anh – một điều gì đó khiến Bart hoàn toàn không thích chút nào. Đây không phải là Van của cái ngày bước vào văn phòng của anh hai hôm trước nữa. Đầu tóc bù xù, không cạo râu, trông anh ta và cách nói chuyện cứ hệt như một kẻ say rượu đang đứng trước bờ vực mê sảng tremens.

– Cậu tính làm gì thế, Van? – anh nhẹ nhàng hỏi.

– Tớ sẽ tóm cổ hắn. Tớ thề đấy. Đồ cặn bã! Chính tại hắn mà cả thế giới mới chống lại tớ. Tớ sẽ tóm lấy hắn, Bart; tớ sẽ giết hắn bằng chính đôi tay này!

Thì ra là thế! Sự kết hợp giữa công việc lao động kiệt quệ nhằm cứu lấy nhân loại khỏi loài cỏ dại mặt trăng đáng sợ, cùng với những lời chỉ trích cay đắng từ chính những người mà anh đang cố gắng cứu giúp, đã vượt quá sức chịu đựng của Van. Anh đã phát triển một sự cố định tâm lý, vô lý và khát máu; anh sẽ trả thù kẻ đã gây ra rắc rối này. Và không gì có thể ngăn cản được mục đích của anh: Bart có thể thấy rõ điều đó. Tốt nhất là nên chiều theo và phụ giúp anh ta. Dù sao thì với tốc độ lan rộng của thảm họa đỏ hiện nay, sự khác biệt chẳng đáng kể là bao. Vài ngày nữa thôi là tất cả bọn họ cũng thành nạn nhân hết lượt.

Họ đang phóng đi vùn vụt trên đường phố Washington với tốc độ chóng mặt. Van cúi rạp người trên vô lăng, và như một kẻ mất trí, anh dán chặt đôi mắt đang trừng trừng hoảng loạn vào con đường phía trước.

– Thế còn công việc của cậu thì sao? – Bart hỏi sau một hồi. – Có đạt được tiến triển gì chưa?

– Có và không. Sẽ sẵn sàng khai hỏa trong vài tiếng nữa thôi. Không biết có thành công mĩ mãn hay không nữa. Nhưng dẫu sao tớ cũng lẻn đi trước rồi. Chuyện kia quan trọng hơn với tớ lúc này.

– Kế hoạch thế nào? Cậu nói cho bọn tớ nghe bây giờ được chưa?

– Chắc chắn rồi. Tớ có mang một trong những cỗ máy theo xe và sẽ giải thích khi chúng ta trên đường tới Canada.

Chuyện này không giống Van chút nào. Vốn chẳng bao giờ giấu giếm và luôn giữ tinh thần vui vẻ, giờ đây anh lại đối xử với bạn mình như với những người xa lạ phiền phức.

– Cậu không thể hạ cánh xuống Canada đâu, – Bill ướm lời khi họ dừng xe lại trước cổng sân bay.

– Chẳng có cái quái gì mà tớ không làm được! Cứ chống mắt lên mà xem cách tớ làm, và cứ để bất kỳ gã Canada đẫm máu nào ở đó dám cản đường tớ xem nào!

Anh vừa đáp lời vừa nhấc một chiếc hộp đen nhỏ từ cốp sau xe ra. Bart dùng ánh mắt ra hiệu để ngăn cản viên phi công lại.

Khi họ đã cất cánh và bay ổn định trên đường, Van mở chiếc hộp đen ra và khởi động một thiết bị ống chân không. Họ đang tiến gần đến rìa của vùng biển đỏ phát sáng chính là tấm thảm khổng lồ bao trùm cỏ dại mặt trăng. Giờ đây nó đã lan tới cách Baltimore chỉ vài dặm và kéo dài về phía bắc đến tận chân trời.

– Mọi chuyện dễ như ăn bánh, – Van giải thích. – Khi lần đầu tiên tớ thấy đám thực vật phát triển chậm lại dưới ánh đèn pha ở Tomkins Cove, nó đã nhen nhóm cho tớ một ý tưởng loé sáng. Sau đó, vào ngày hôm sau, khi chúng ta biết rằng cỏ dại lan chậm hơn dưới ánh sáng mặt trời, tớ đã hoàn toàn bị thuyết phục. Cậu biết đấy, thứ đó vốn ở trạng thái ngủ đông trên mặt trăng mà.

– Tại sao thế? – Bart hỏi trong hơi thở gấp gáp.

– Bởi vì không có bầu khí quyển nào bao quanh mặt trăng cả, và các tia sáng mặt trời không bị lọc trước khi chúng chạm đến bề mặt của nó như ở đây. Các tia vô hình, tia cực tím và tương tự thế, hiện diện với tỷ lệ đầy đủ. Và cỏ dại mặt trăng không thể sinh sôi nảy nở khi chịu tác động của ánh sáng có tần số cao hơn. Chúng đã chết đi khi mặt trăng mất đi bầu khí quyển, và chỉ hồi sinh khi được đưa đến Trái Đất – có lẽ sinh sôi nảy nở gấp một triệu lần trong bầu khí quyển ẩm ướt và đất đai màu mỡ của chúng ta. Chuyện này suy luận ra dễ như trở bàn tay ấy mà.

– Ừ nhỉ! – Bart khô khan nhận xét. Van lúc này đang cao hứng nói chuyện và anh suýt tự cắn vào lưỡi mình vì đã ngắt lời bạn.

Cỗ máy này của Van là một cỗ máy phát ra thứ ánh sáng vô hình trong dải sóng siêu chàm, Van giải thích. Cậu không thể nhìn thấy chùm tia cực mạnh của nó, nhưng họ đã chứng minh được trong phòng thí nghiệm rằng nó là thứ phán quyết chắc chắn cái chết cho loài cỏ dại mặt trăng. Họ đã trồng thử thứ đó từ hạt giống trong những chiếc lồng thép, và chơi đùa với nó cho đến khi tất cả đều hài lòng. Giờ sẽ là màn thử nghiệm cuối cùng. Mười ngàn chiếc máy bay đang được trang bị cỗ máy phát mới này – vốn chỉ là một sự điều chỉnh đơn thuần từ các máy phát truyền hình định hướng tiêu chuẩn, và tối nay chúng sẽ xuất phát để tiêu diệt cỏ dại. Mọi chuyện dễ như ăn bánh!

Bên dưới họ, cái vạc đỏ đang sục sôi và quằn quại khi họ phóng nhanh về hướng bắc; tấm thảm tử thần màu đỏ rực đang đều đặn bao phủ khắp đất nước.

– Hạ xuống độ cao một ngàn bộ đi, Bill, – nhà khoa học gọi với lên, – rồi quan sát bên dưới. Nhưng đừng có giảm tốc độ đấy. Chúng ta phải đến cho bằng được Toronto!

Chiếc mũi máy bay chúc xuống và nhanh chóng bình ổn ở độ cao đã định. Các ống chân không của Van sáng rực lên với độ chói tối đa, và một điểm đen xuất hiện trên bề mặt đang phát sáng ngay bên dưới họ, một điểm đen kéo dài thành một vệt dài khi máy bay tiếp tục hành trình. Họ đang khoét một con đường băng đen xì rộng năm mươi thước xuyên qua trái tim của thảm thực vật!

– Nhìn kìa! – Van hân hoan hét lên. – Nó đang tiêu diệt hàng triệu con! Và điều tuyệt vời nhất chính là hiệu ứng mà nó để lại phía sau. Đất đai đã ngấm sâu một vài inch và đám thực vật sẽ không thể nảy mỡm tại những vùng mà chùm tia đã quét qua. Ồ, nó hoạt động hoàn hảo tuyệt đối!

Bill vô cùng phấn khích; hy vọng của anh ta đã hồi sinh một cách kỳ diệu. Anh thúc mạnh ga động cơ và vắt kiệt từng vòng quay cuối cùng mà nó có thể đạt tới. Anh phải đưa Van đến được Canada! Cuộc săn đuổi Dan Kelly này hóa ra lại chẳng phải ý tồi chút nào!

Bart không ngớt lời ca ngợi, rồi chợt khựng lại khi nhớ ra rằng mình mới chỉ nghi ngờ Van cách đây nửa tiếng đồng hồ: nghi ngờ và tuyệt vọng. Giờ đây Van, sau khi chìm vào sự im lặng u ám sau chiến thắng, lại chẳng mưu cầu gì khác ngoài sự trả thù. Việc tóm được Dan Kelly lúc này có ý nghĩa với anh ta hơn cả việc tiêu diệt toàn bộ thảm thực vật cỏ dại mặt trăng.

Khi họ hạ cánh xuống Sân bay Toronto, họ được chào đón bằng những vòng tay rộng mở thay vì những loạt súng trường như Bill từng dự tính. Tin tức đã lan truyền đi khắp nơi. Hàng ngàn máy bay đang bay lượn khắp nước Mỹ đã và đang đẩy lùi biển cả hủy diệt. Chùm tia vô hình đã thành công rực rỡ, và cái tên Carl Vanderventer giờ đây là một biểu tượng để người ta tôn sùng, chứ không phải là thứ để gieo rắc những lời nguyền rủa và sỉ nhục nữa. Van nhăn mặt nhún vai trước mẩu tin tức mới nhất này.

Còn Danny Kelly thì sao? Chẳng có ai ở sân bay từng nghe nói về hắn ta cả. Van gọi điện vào trong thành phố; tới Trụ sở Cảnh sát. Đúng vậy, họ đã bắt giữ tên tội phạm trốn chạy người Mỹ theo yêu cầu từ Washington, nhưng hắn là một kẻ vô cùng trơn trượt. Hắn đã trốn thoát. Van giận dữ gào thét.

Những lời chúc mừng của các phi công bay đêm vẫn đang nán lại trong nhà chứa máy bay có ích gì chứ; những báo cáo phát thanh về sự thành công của chùm tia siêu chàm ở các tiểu bang và châu Âu có chút an ủi nào không? Anh đã cất công săn đuổi mục tiêu mà cuối cùng lại tay trắng. Thất bại quả là một viên thuốc đắng ngắt.

Các bản tin phát thanh từ các tiểu bang tràn ngập niềm vui sướng và ngày càng dâng trào trong suốt đêm. Cỏ dại mặt trăng đang bị đẩy lùi trên một mặt trận rộng lớn và đến sáng sẽ bị bao vây hoàn toàn. Sẽ không còn thương vong nào xảy ra nữa và tài sản cũng chẳng bị phá hủy thêm bao nhiêu. Carl Vanderventer đã cứu nguy cho tình thế! Van khịt mũi tỏ vẻ bực bội mỗi khi có phát thanh viên nhắc đến tên mình.

Khi ban mai ló dạng, họ chuẩn bị quay về. Chẳng có mấy hy vọng khi đi lùng sục khắp các xa lộ và ngõ ngách của Canada để tìm kiếm tên trốn chạy. Anh ta đành phải chờ cho đến khi người Canada một lần nữa tóm được manh mối của Dan Kelly. — Thật là phát điên lên được! Nhưng Bart thì cảm thấy nhẹ nhõm. Ánh sáng của lý trí đang dần quay trở lại trong đôi mắt của người bạn sau chuỗi phản ứng tâm lý vừa rồi.

Rồi có một cuộc gọi điện thoại từ trong thành phố gọi cho Van. Trụ sở Cảnh sát muốn gặp anh. Ánh sáng cuồng tín lại bùng lên trong mắt khi anh chạy thục mạng về phía nhà chứa máy bay để nghe điện thoại. Có lẽ họ đã tóm được Kelly rồi không chừng! Và trong túi anh đang có lệnh áp giải người này về các tiểu bang. Anh đã được phong làm phó cảnh sát trưởng, và với việc Kelly được giao lại cho anh thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra đây.

Nhưng cảnh sát đang báo cáo về sự tái xuất hiện khó hiểu của loài cỏ dại mặt trăng ngay bên ngoài ranh giới thành phố tại một địa điểm gần Cookesville. Liệu ông Vanderventer có lòng tốt bay đến đó và tiêu diệt nó trước khi có sinh mạng nào bị cướp đi hay không? Chắc chắn là có rồi.

Đám thực vật đã lan rộng cả một mẫu đất khi họ đến được địa điểm được chỉ định. Nhưng chỉ mất vỏn vẹn một phút để thổi bay nó khỏi mặt đất bằng chùm tia siêu chàm. Van hài lòng quan sát khối tàn tích đen sì và quắt queo.

– Hạ cánh xuống đây xem thử nào, – anh nói.

Bart dường như nhìn thấy một tia hân hoan lóe lên trên những nét mặt phờ phạc của bạn mình.

Chẳng mấy chốc họ đã lội bì bõm sâu trong những tàn tích đen thui của thảm thực vật mặt trăng. Các thân cây và xúc tu gãy vụn và vỡ nát thành bột khi họ bước qua. Thứ đó đã hoàn toàn chấm hết, chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

Bill Petersen hét lên và run rẩy chỉ ngón tay vào một vật thể nằm trong bãi tàn tích đen thui. Đó là một bộ xương người, phần xương trơ trụi không còn một mẩu thịt và đang sáng choang dưới ánh nắng ban mai sớm. Van quỳ sụp xuống, nhanh như chớp, sờ soạng quanh thứ ghê rợn đó: bới tung những mảnh quần áo còn sót lại.

Rồi anh đứng phắt dậy, gương mặt ngời sáng niềm vui thích quái đản. Trong tay anh là nửa tá vật thể nhỏ, nhẵn thín trông giống như những hòn sỏi. Những viên kim cương!

– Tớ đoán có sai đâu! – anh thốt lên. – Chính là Kelly. Đó là cách duy nhất mà hạt giống có thể trôi dạt lên tới tận đây. Hắn ta dính vài hạt trên quần áo mà không hề hay biết. Tớ không thể tự tay tóm được hắn – nhưng dẫu sao thì tớ cũng thấy thỏa mãn rồi.

Anh lảo đảo và suýt ngã nếu Bart không kịp lao đến ôm chầm lấy anh. Tội nghiệp Van già! Chuyện này đã vắt kiệt sức lực của anh ấy, nhưng anh ấy sẽ lại là chính mình thôi, sau khi mọi chuyện qua đi. Thảo nào mà anh ấy phát điên lên vì sự kinh hoàng đó, và cả những lời quở trách tàn nhẫn đã trút lên đầu anh ấy nữa! Thảo nào mà anh ấy bị ám ảnh bởi ý tưởng trả đũa Dan Kelly! Nhưng giờ thì anh ấy đã mãn nguyện rồi: ngủ say như một đứa trẻ trong vòng tay của Bart.

Họ ân cần đưa anh lên máy bay và đặt nằm dài trên hàng ghế đệm phía sau. Họ sẽ để anh ngủ đến khi nào có thể; đưa anh trở lại Washington nơi anh sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng để ghi nhận những đóng góp của mình. Tiếp theo sẽ là công cuộc tái thiết và phục hồi. Van sẽ vinh quang trong công việc đó.

Bart đăm đăm nhìn người bạn đang say ngủ khi họ vút bay nhanh chóng về hướng biên giới Mỹ. Những nếp nhăn khắc nghiệt hằn sâu trên khuôn mặt anh trong những giờ phút qua đã giãn ra và thay vào đó là biểu cảm vô cùng mãn nguyện. Anh ấy cuối cùng đã được hòa bình với thế giới một lần nữa. Van tốt bụng của tôi.

Sẽ là một sự khác biệt lớn lao nhường nào khi anh ấy thức dậy và nhận ra toàn bộ trật tự vạn vật đã thay đổi! Sự thỏa mãn và nhẹ nhõm biết bao!