Bốp! Một cú đấm nữa của Mich'l lại giáng thẳng vào hắn.

Hàng chục thiên niên kỷ sau sự diệt vong của Mặt Trời, một chàng trai trẻ xuất hiện, dám cả gan mở cánh cổng băng của thế giới ngầm.

Theo hệ thống thời gian của chúng ta, có lẽ người ta gọi đó là khoảng năm 65.000 sau Công nguyên, nhưng trong thế giới hang động này, cách mặt đất lâu ngày bị lãng quên đến hàng dặm sâu, thì đó là năm 49.889 tính từ thời điểm Mặt Trời chết. Ngọn mặt trời huyền thoại ấy nay chỉ còn là một ký ức mờ nhạt trong tâm trí nhân loại, nhưng chu kỳ ngày dài 24 tiếng — vốn dựa trên hành trình ảo ảnh của nó qua bầu trời — vẫn được duy trì nhờ những chiếc đồng hồ uranium. Chính nhờ chúng mà hàng vạn cư dân sinh sống trong các dãy hành lang và mê cung của tổ nhộng dưới lòng đất đã điều hòa cuộc sống của mình.

Tại văn phòng của nhà máy điện trung tâm quốc gia, một chàng trai trẻ đang ngồi đó. Lúc này cậu đang rảnh rỗi. Cậu là một minh chứng cho quá trình tiến hóa chậm chạp đến kinh ngạc, bởi vì thoạt nhìn, cậu hầu như chẳng khác gì một người của thế kỷ XX. Trí tuệ sắc bén ngự trị trên gương mặt trẻ trung, hiền hậu và thanh tú của cậu. Về tổng thể, vóc dáng cậu mảnh mai và tinh tế hơn một người của thời đại trước. Thế nhưng, ngay cả chiếc áo dài làm bằng lụa khoáng chất có màu sắc dịu nhẹ mà cậu đang mặc cũng không thể lu mờ đi vẻ nam tính và sức mạnh hiển hiện rõ mười mươi trên cơ thể cậu.

Gương mặt cậu bừng sáng nụ cười khi một cô gái bất chợt xuất hiện giữa căn phòng, vật chất hóa, có vẻ như từ hư không. Cô có nét hơi giống cậu, chỉ khác là mang vẻ đẹp nữ tính tuyệt mỹ, tóc đen, làn da trắng ngà ấm áp, trong khi cậu tóc vàng và hồng hào. Giọng nói lanh lảnh như tiếng chuông bạc của cô vang lên đầy âu lo khi cô cất lời:

"Em có được phép ở lại đây không, Mich'l Ares?"

Ánh mắt đắm đuối mà cậu dành cho cô đã thay cho câu trả lời, nhưng cậu vẫn đáp lại theo đúng phép tắc thông thường: "Được phép." Cậu đứng dậy, bước thẳng xuyên qua ảo ảnh tưởng chừng như đặc quánh ấy rồi điều chỉnh lại một dãy các mặt số. Sau đó, cậu lại bước xuyên qua hình bóng ấy một lần nữa, đứng bên chiếc ghế của mình và nhìn cô đầy dò hỏi.

"Mich'l, anh không quên hôm nay là ngày trưng cầu dân ý chứ?"

Mich'l mỉm cười nhẹ. Sẽ là một ngày hỗn loạn ở thế giới ngầm nếu cậu quên mất điều này. Với tư cách là kỹ sư trưởng, cậu chịu trách nhiệm trực tiếp về các cỗ máy kiểm phiếu — những thứ sẽ đưa ra kết quả về việc mở Cổng Băng chỉ vài giây sau khi cuộc bỏ phiếu kết thúc. Nhưng sự lo lắng của cô gái đã kéo cậu về lại vẻ nghiêm nghị ngay lập tức. Quyết định của người dân vào lúc trưa nay sẽ định đoạt công trình cả đời của cha cô, Thượng nghị sĩ Mane. Và bây giờ đã là chín giờ.

"Anh chắc chắn họ sẽ ra lệnh mở cổng ngay thôi," cậu đáp không chút do dự. "Tất cả các kỹ sư đều đồng ý rằng cha em đã đúng, rằng Kỷ Băng Hà Lớn chỉ là một thời kỳ băng hà khắc nghiệt hơn bình thường — chứ không phải là sự diệt vong của Mặt Trời. Các kỹ sư..."

Đúng lúc cô gái vừa hiện hình, một thanh niên khác bỗng đứng cạnh cô. Vẻ ngoài của hắn toát lên niềm kiêu hãnh, quyền lực, sự ngạo mạn và một mối đe dọa rõ ràng. Các đường nét quý tộc, sắc lạnh như diều hâu của hắn đang mỉm cười. Gã trai trẻ ngăm đen, mang dòng máu Địa Trung Hải này chính là địch thủ của Mich'l — Lane Mollon, con trai của Thượng nghị sĩ Mollon, một lãnh đạo phe cầm quyền tàn nhẫn và là đối thủ cay đắng của phe Lưu vong do Thượng nghị sĩ Mane đứng đầu.

Lane nhìn Mich'l với vẻ xấc láo.

"Ta có được phép ở lại đây không, hở Mich'l Ares?" hắn hỏi.

"Được phép," Mich'l đáp lại không mấy nhiệt tình.

"Ta chẳng tự nguyện ghé thăm ngươi đâu, Mich'l," ảo ảnh của gã trẻ tuổi nhà Mollon cất giọng đầy khinh miệt, "nhưng Nida đã bật thiết bị truyền hình ảnh telucid lên đúng lúc ta bước vào phòng."

"Ngươi không có mặt ở đây bằng xương bằng thịt có lẽ lại là một may mắn cho chính ngươi đấy," Mich'l đáp ngay lập tức. "Lần trước chúng ta gặp nhau, hình như ta đã buộc phải cho ngươi đo sàn rồi thì phải."

Lane Mollon đỏ bừng mặt, liếc xéo sang Nida. Cô gái ném cho Mich'l một cái nhìn đầy sợ hãi.

Lane hiểu đúng sự lo lắng của cô.

"Bình thường thì chẳng ai dám chơi trò đó với ta đâu. Ta có thể khép ngươi vào tội tử hình chỉ trong nửa giờ. Nhưng ta chẳng cần nhờ đến Nhà nước để trừng phạt ngươi. Nida, em phải thừa nhận là ta không hề lợi dụng hay chơi xỏ hắn chứ?"

"Ồ, em công nhận điều đó, Lane, nhưng mà..."

Lane với tay chạm vào mặt số — thứ vốn tàng hình đối với Mich'l — dùng để vận hành hệ thống telucid, và ngay lập tức các ảo ảnh biến mất. Mich'l nhìn vào thiết bị telucid của chính mình, với con mắt lớn không bao giờ nhắm lại được gắn trên tường. Nhưng cậu không phóng hình chiếu ảo của mình tới nhà cô gái. Cậu là một kỹ sư — một trong số ít ỏi những người nam nữ được đào tạo bài bản đến đáng thương, những kẻ duy trì sự hoạt động của hệ thống máy móc tự động vô cùng phức tạp. Đặt trên vai họ là nền văn minh khổng lồ và tẻ ngắt của các hang động, và công việc thì vẫn đang chờ. Mich'l cảm nhận rằng vào buổi sáng diễn ra thử thách lớn nhất đời cha mình, Nida sẽ chẳng màng gì đến Lane.

Mich'l đang kiểm tra một số bảng điều khiển thì Gobet Hanlon bước vào. Gobet cũng là một kỹ sư, đồng thời là người bạn thân thiết của Mich'l. Giống như Mich'l, cậu mặc chiếc áo choàng nhẹ vốn phổ biến đối với thường dân trong nền khí hậu ôn hòa của các hang động. Cậu bước đi với những bước chân nhẹ nhàng, uyển chuyển — một nét đặc trưng nào đó của tầng lớp chuyên môn hóa mà cậu thuộc về, khác hẳn với dáng đi dật dờ, uể oải của lớp dân chúng lười biếng và quen thói nuông chiều. Gắn trên thắt lưng bằng các khuyên xích dẹt của cậu là một cỗ máy tính toán nhỏ xíu, chỉ lớn cỡ lòng bàn tay. Bởi vì Gobet đảm nhận phần lớn công việc tính toán.

"Cậu sẽ cần tới sự có mặt của tôi ở khu vực kiểm phiếu chứ?" Gobet cất giọng hỏi dò.

"Có lẽ là nên," Mich'l mỉm cười. "Tôi tin rằng lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, đại chúng sẽ thực sự đi bỏ phiếu."

"Flos Entine muốn đi cùng."

Nụ cười của Mich'l biến thành một cái nhếch mép. Cậu thừa biết cô người yêu nhỏ bé xinh xắn và bướng bỉnh của Gobet. Nếu cô ấy muốn có mặt ở nhà máy kiểm phiếu thì chắc chắn cô ấy sẽ có mặt.

"Thực ra thì," Gobet thú nhận với vẻ hơi ngượng ngùng, "cô ấy đang ở trong xe rồi."

Chiếc xe đang đợi sẵn ngoài hành lang. Nó không có bộ phận nâng đỡ nào lộ thiên, mà lơ lửng cách sàn nhà vài inch bên trên một trong hai dải hợp kim nhôm song song — thứ chạy dọc khắp các hành lang giống như đường ray xe điện của người xưa. Người xưa thừa biết rằng nhôm bị đẩy bởi từ tính, nhưng nhân loại đã phải sống trong các hang động suốt nhiều thế kỷ trước khi chế 3ra được một loại hợp kim sở hữu lực đẩy mạnh mẽ đến mức có thể nâng đỡ một trọng lượng đáng kể.

Dưới sự dẫn dắt của Mich'l, chiếc xe lướt đi trong im lặng qua những con phố bận rộn dài vô tận với mái vòm cong cong, hai bên là những cánh cửa dẫn vào nhà ở, rạp hát và các cỗ máy phân phối thực phẩm tự động. Thỉnh thoảng họ đi ngang qua những khu vườn công cộng mang tính trang trí thuần túy, nơi một vài mẫu thực vật được bảo tồn. Họ vượt qua những đám đông tảng lờ, phần lớn sở hữu vẻ ngoài đẹp đẽ theo kiểu được nuông chiều, trong lồng kính, nhưng lại bộc lộ sự rã rời kỳ lạ — thứ đang gặm nhấm năng lượng của một chủng tộc từng vô cùng năng động này qua hàng thiên niên kỷ. Thế nhưng hôm nay, họ tỏ ra gần như háo hức. Cái tên Leo Mane, nhà tiên tri của sự giải thoát, đang ở trên đầu môi của mọi người. Và Mặt Trời trông sẽ như thế nào nhỉ? Nó có giống những ngọn đèn dưỡng khí khổng lồ vốn được pháp luật quy định nhưng lại bị tất cả mọi người phớt lờ, ngoại trừ có lẽ là tầng lớp kỹ sư? Những kỹ sư ấy — họ dường như tìm thấy niềm vui trong công việc! Những ánh mắt tò mò đổ dồn về chiếc xe đang lướt đi. Có công việc gì liên quan đến cuộc Trưng cầu dân ý chăng? Phải làm gì để bỏ phiếu nhỉ? Ồ, qua màn hình telucid chứ gì!

Khi đến Vòng tròn Hành chính, chiếc xe tiến vào một khoảng đàoới rộng lớn có đường kính nửa dặm, với phần mái vòm cao có lẽ tới một nghìn feet. Nơi đây tập trung lối vào của một số khu ổ chuột chính thuộc Chính phủ. Đây cũng là nơi hội tụ của các con phố tỏa ra như nan hoa bánh xe, nơi sinh sống của rất nhiều quan chức. Tại đây, những bóng đèn phát sáng xuất hiện dày đặc hơn ở các hành lang, khiến ánh sáng chói lóa gần như phát bực. Lính canh thuộc lực lượng cảnh sát quân đội — một tầng lớp đặc thù, lầm lì, ăn uống đầy đủ được sản sinh qua nhiều thế kỷ của một nền văn minh tĩnh tại — có mặt ở khắp mọi nơi. Đã từ lâu lắm rồi, kể từ thời ông bà họ, họ chẳng phải tham gia trận chiến nào, nhưng trong những chiếc áo tunic ngắn màu sắc rực rỡ, chiếc quần thụng và chiếc mũ kepi nhỏ xinh, trông họ rất bảnh tỏn. Vũ khí duy nhất của họ là một ống nhỏ có khả năng phóng ra tia sáng chí mạng.

Mich'l dẫn nhóm của mình đến phòng hội họp. Nơi này chỉ có đường kính vài trăm feet. Ở một đầu là bục phát biểu. Thượng nghị sĩ Mane đã có mặt ở đó từ trước. Ông cao lớn, quyết đoán, nhưng phảng phất nét mệt mỏi và đượm buồn. Mái tóc điểm bạc được cắt sát gáy, hất ngược từ hai bên thái dương phồng lên theo một kiểu thực sự gợi nhớ đến bờm sư tử. Đôi mắt to, sáng rực của ông bừng lên.

"Sắp đến giờ chưa?"

"Vâng, thưa Thượng nghị sĩ," Mich'l nói. "Nhân dân sắp tề tựu rồi."

"Cậu đã gặp Thượng nghị sĩ Mollon chưa?"

"Tôi đã có vinh hạnh đó," Mich'l đáp lại bằng giọng mỉm quan cách, "vì Thượng nghị sĩ Mollon giao cho tôi hầu như toàn bộ mệnh lệnh mà."

Mollon ghi nhận lời khen bằng một nụ cười nhanh gọn, không thèm đứng dậy khỏi ghế. Ông ta cũng khác với phần lớn người dân Thế giới Ngầm ở chỗ rất quả quyết và xông xáo, giống như Thượng nghị sĩ Mane. Trông ông ta vẫn hãy còn trẻ, với vóc dáng vạm vỡ, vuông vức. Mái tóc đen được chẻ ngôi giữa cẩn thận và chải vuốt mượt mà. Thế kỷ XX đã từng biết đến nguyên mẫu của ông ta: mẫu chính khách thành đạt, quyền lực và hoàn toàn vô lương tâm; và trong một lĩnh vực khác, là kiểu kẻ thống trị ngoài vòng pháp luật mà người xưa gọi là "gangster". Người ta vẫn râm ran bàn tán ở thế giới ngầm rằng một số lính cảnh sát chính phủ là thủ phạm đằng sau những vụ ám sát đầy bí ẩn, đã loại bỏ một cách vô cùng thuận lợi hầu hết những sự kháng cự có sức nặng đối với bước tiến của Mollon tại Thượng viện. Cơ quan quyền lực một thời ấy đã không họp nổi một phiên nào trong suốt mười năm qua: chẳng dám họp, theo lời của một công chúng hoài nghi và thờ ơ. Và sự miễn cưỡng kỳ lạ từ phía những người đủ tiêu chuẩn trong việc chấp nhận đề cử Tổng thống đã khiến chiếc ghế đó bỏ trống trong ba năm qua. Mollon, với tư cách là lãnh đạo đảng, tạm thời kiêm nhiệm các chức vụ của Tổng thống.

Flos, với vẻ nghịch ngợm quen thuộc, mở trừng đôi mắt xanh to tròn và đắm đuối ngước nhìn Mollon bằng một biểu cảm ngưỡng mộ tột cùng.

"Ồ, thưa Thượng nghị sĩ," cô thốt lên đầy phấn khích, "em nghĩ ngài thật tuyệt vời khi đã cho Thượng nghị sĩ Mane cơ hội tranh luận với ngài. Ngài thật tốt bụng làm sao!"

May mắn cho Flos là Mollon đã không nhận ra sự chế giễu nào trong câu nói đó. Hắn nhìn cô với đôi mắt nheo lại một nửa.

"Công chúng cần phải được thỏa mãn," hắn cất giọng trầm đục. "Thượng nghị sĩ Mane đã khơi dậy trong họ những kỳ vọng lớn lao. Một vấn đề nhỏ có thể được dàn xếp ổn thỏa, nhưng chỉ có một cuộc Trưng cầu dân ý mới làm họ thỏa mãn trong chuyện này."

"Nhưng thưa Thượng nghị sĩ, chủng tộc của chúng ta đang đi đến bờ vực diệt vong. Nếu chúng ta có thể trở lại với Mặt Trời — ngài không muốn điều đó sao?"

"Tôi không tin có cái gọi là 'Mặt Trời'," Mollon đáp lại; rồi với sự thẳng thắn của một kẻ hoàn toàn tự tin vào bản thân, hắn nói thêm:

"Ngay cả khi Mane đúng, tôi cũng không thể cho phép mở Cổng Băng. Tôi có thể kiểm soát người dân vì lợi ích tốt đẹp của chính họ ngay tại đây; nhưng điều đó có thể là bất khả thi nếu ở Bên Ngoài."

Một âm thanh trầm đục vang lên. Bất chợt, hàng vạn cư dân của thế giới ngầm dường như đang tụ tập nhốn nháo quanh căn phòng. Thực ra thân xác họ vẫn ở trong các ô cửa nhà mình, nhưng những hình ảnh telucid của họ đã lấp đầy phòng họp. Chỉ bằng một thao tác điều chỉnh đơn giản mạch điện nguồn, hình ảnh của họ thay vì có kích thước như người thật, nay chỉ cao khoảng một inch, cho phép chứa trọn vẹn toàn bộ quốc gia trong căn phòng. Hàng triệu giọng nói nhỏ xíu hòa quyện vào nhau tạo nên một thứ âm thanh như tiếng thở dài.

Mane đứng lên bước về phía trước, giơ cao tay.

"Hỡi các công dân của Thế giới ngầm," ông cất giọng mở đầu bằng âm vực vang dội, đầy uy lực, rồi tiếp tục dồn trọn tâm huyết cả đời mình vào bài phát biểu. Ông kể cho họ nghe về những thời kỳ trong quá khứ mờ xa khi nhân loại vẫn còn sinh sống trên mặt đất. Về Mặt Trời tuôn trào những dòng suối ánh sáng và sự sống bất tận; về những thảm thực vật xanh tươi mọc lên không chỉ để ngắm nhìn, mà còn làm thức ăn cho mọi sinh vật trước khi thực phẩm được tổng hợp nhân tạo từ các hóa chất khai mỏ. Về thế giới bị tràn ngập bởi một nền văn minh đông đúc, hạnh phúc và năng động.

"Rồi điều gì đó đã xảy ra. Mặt Trời dường như tỏa ít ánh sáng hơn, ít nhiệt lượng hơn. Có lẽ chúng ta đã lao vào một đám mây bụi vũ trụ chặn đứng các tia sáng của Mặt Trời. Có lẽ nguyên nhân nằm ở một sự thay đổi nào đó trong cấu trúc bên nội tại của Mặt Trời. Nhưng những hệ quả thì không thể chối cãi. Băng bắt đầu tràn xuống từ hai cực. Những bức tường băng cao hơn cả những ngọn tháp cao nhất bao phủ lấy thế giới, quét sạch mọi sự sống ngoại trừ những sinh vật kiên cường nhất."

"Tổ tiên chúng ta, cùng nhiều quốc gia tiến bộ khác, bắt đầu đào bới để hướng về phần lõi nóng bên trong trái đất. Ngày nay chúng ta không thể hình dung nổi khối lượng công việc khổng lồ đã đổ vào việc đào bới ngôi nhà dưới lòng đất này. Chúng ta đang trở nên thoái hóa. Ngày càng nhiều người trong chúng ta, kể cả những kẻ vẫn dùng đèn dưỡng khí, trở nên xanh xao và nhão nhược. Số lượng kỹ sư chẳng còn đủ để duy trì máy móc tự động vào nề nếp. Chuyện gì sẽ xảy ra khi những kỹ sư ấy cũng suy thoái, và đánh mất ý chí làm việc? Bởi vì họ chắc chắn phải thoái hóa, y như Thượng nghị sĩ Mollon cùng những đồng minh vẫn đang sung sức của ông ta. Y như tôi vậy, nếu tôi sống đủ lâu. Có một nguồn lực vĩ đại mà chúng ta chưa từng biết đến ở nơi này. Nó được gọi là tia vũ trụ. Nó không bao giờ xuyên thấu được đến độ sâu của chúng ta. Và những ngọn đèn dưỡng khí của chúng ta không tạo ra được nó."

Ông tiếp tục nói về cuộc Exodus được đề xuất, đưa ra lý lẽ, khẩn khoản, vẽ nên một bức tranh tươi đẹp về thế giới bên ngoài, về một Mặt Trời trở lại, một thế giới tràn ngập ánh sáng và sự sống. Kết thúc bài phát biểu, một tiếng thở dài vang lên từ hàng triệu con người tập hợp — một tiếng thở dài của hy vọng, của niềm tin nửa vời. Giả sử cuộc bỏ phiếu diễn ra ngay lúc đó thì Cổng Băng đã được mở rồi.

Nhưng Thượng nghị sĩ Mollon đã có mặt trên bục, giơ cao bàn tay vuông vức, được cắt dũa móng cẩn thận để ra hiệu trật tự. Bằng chất giọng trầm vang như tiếng sấm, ông ta xé vụn những lý lẽ ủng hộ cuộc Exodus thành từng mảnh. Dùng ngọn roi của nỗi sợ hãi, ông ta xua đuổi hy vọng.

"Nếu tổ tiên dã man của chúng ta từng sống trên lớp vỏ ngoài khắc nghiệt của trái đất," ông ta quát lớn, "thì đó có phải là lý do để chúng ta bước thụt lùi hay không? Hãy đọc lịch sử của các ngươi đi. Điều gì đã xảy ra với quốc gia láng giềng Atlantica của chúng ta mới cách đây vỏn vẹn 15.000 năm? Họ cũng làm đúng như những gì gã này đang xúi giục — mở tung cánh cổng bên ngoài của họ ra. Nó đã lập tức bị đóng băng kẹt cứng, và không khí hóa lỏng — tàn tích của thứ vốn là bầu khí quyển bên ngoài thời nguyên thủy — đã tuôn ào ạt xuống các đường hầm. Toàn bộ đất nước đó đã chết, và chúng ta chỉ tự cứu lấy mình bằng cách cho nổ tung những lối đi kết nối giữa họ và chúng ta bằng thuốc nổ fulminite."

Một làn sóng sợ hãi quét qua những hình nhân nhỏ xíu tụ tập đông đúc. Suốt nhiều thế kỷ, giống loài này đã nhanh chóng đánh mất mọi tinh thần chủ động, ngoại trừ một số ít nhà lãnh đạo — những kẻ nhờ sức bền vượt trội và lòng sùng kính tôn giáo đối với các tia sáng mặt trời nhân tạo — đã duy trì được phần nào năng lượng thuở ban sơ.

Bây giờ họ đang hoảng loạn trước nỗi sợ hãi những điều chưa biết. Ngay khi Mich'l Ares điều chỉnh chiếc ăng-ten parabol của cỗ máy đếm phiếu tiếp thu tư duy, cậu đã biết trước kết quả sẽ ra sao. Chỉ trong chốc lát, kết quả bỏ phiếu đã hiện lên trên màn hình gắn ở trần nhà: 421 phiếu ủng hộ cuộc Exodus và 2.733.485 phiếu chống. Một tiếng hò reo kỳ quái vang lên từ phía người dân, và họ bắt đầu tan biến như làn khói. Mollon đứng dậy, cúi chào lịch sự kèm theo nụ cười, rồi bước ra ngoài nơi chiếc xe từ tính đang chờ sẵn.

Mich'l Ares bước vào làm việc vào sáng hôm sau với một cảm giác tuyệt vọng nặng nề. Sự chán nản của cậu cũng là tâm trạng chung của các kỹ sư dưới quyền mà cậu trò chuyện cùng. Tại trạm phát thanh truyền hình telestereo, cậu bắt gặp một thanh niên cau có đang phát một bài bình luận đã được chuẩn bị sẵn về cuộc bầu cử do Thượng nghị sĩ Mollon chỉ đạo. Bài bình luận mang tính chúc mừng, được thiết kế để củng cố niềm tin phổ biến rằng quốc gia đã được cứu thoát khỏi một thảm họa lớn và tôn vinh các nguyên tắc của đảng Mollon.

"...Và một lần nữa, quốc gia vĩ đại này đã chứng minh được năng lực tự trị, tự bảo vệ mình trước những thí nghiệm nguy hiểm và đi ngược lại lợi ích xã hội. Tiếng nói của nhân dân chính là tiếng nói của Thượng đế. Chính phủ không nhận công lao gì về mình trong quyết định trọng đại này. Mỗi công dân đều đã đóng góp phần mình vào việc duy trì sự an toàn và thịnh vượng của chúng ta..."

Chàng thanh niên đọc xong văn bản, ném ra một nụ cười quyến rũ rồi tắt công tắc. Ngay sau đó, cậu nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm rồi chìm đắm trong sự trầm tư chán nản.

"Sao thế, Kratz?" Mich'l hỏi.

"Lại rắc rối ở khu vực phía tây rồi. Gặp khó khăn trong việc cung cấp đủ điện. Đám máy phát điện lẽ ra phải được đại tu từ lâu." Cậu ta làm một cử động thể hiện sự bất lực.

"Còn việc đi trưng dụng một ít nhân công thì sao?"

"Đã thử sáng nay rồi. Hầu hết mọi người vẫn còn đang ngơ ngơ ngẩn ngẩn vì nhai quá nhiều kẹo merclite. Những kẻ đã tỉnh táo thì lại quá bận rộn vuốt ve chải chuốt bản thân vì đã bỏ phiếu cho phe chiến thắng."

Kratz thông báo với Mich'l rằng sáng hôm nay Mollon đã từ bỏ mọi vỏ bọc chính phủ hiến pháp, chiếm đoạt kho bạc và đang củng cố vị thế như một tên độc tài công khai.

"Có lẽ hắn đã muốn làm điều đó từ lâu lắm rồi," Mich'l nhận xét. "Hắn chỉ chưa dám hẳn cho đến khi cuộc trưng cầu dân ý ngày hôm qua cho hắn thấy sức nặng thực sự của công chúng. Thôi, tôi phải đi đây."

Mich'l đi qua một trong những đường hầm dịch vụ cơ khí nhỏ để quay về văn phòng của mình. Tin tức mới nhất này hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến cậu, bởi nỗi thất vọng về thất bại của cuộc Exodus quá lớn. Nhưng cậu muốn ở một mình. Cậu bước qua những sảnh đường rộng lớn ngập tràn máy móc, đã bị bỏ hoang và đang rỉ sét, qua những hành lang tối tăm từng một thời rền vang sức sống công nghiệp. Chuyện gì sẽ xảy ra khi hệ thống máy móc quá tải hiện tại sụp đổ và mòn vả? Tàn tích của đội ngũ kỹ thuật vĩ đại khó lòng có thể phục vụ nổi phần còn lại. Mỗi năm trôi qua, những cái xác tàu im lìm, vô dụng ấy lại càng nhiều lên. Con ốc ác mộng của nạn đói đang rình rập giữa những đường ống đầy bụi bặm và những chiếc thùng trống rỗng của các nhà máy hóa chất; những nỗi kinh hoàng của bóng tối ẩn náu giữa các quả cầu nén xỉn màu và những cỗ máy quái dị dài đằng đẵng có mái che của các nhà máy điện, vốn được phục vụ một cách tồi tệ bởi những kỹ sư kiệt quệ và làm việc quá sức.

Ngay giữa phòng làm việc của mình, Mich'l bắt gặp hình chiếu telucid của Mila, em gái của Nida Mane. Cô bé nhỏ tuổi hơn Nida, chưa đầy mười sáu. Đôi mắt cô bé mở trừng trừng vì kinh hãi khi tìm kiếm Mich'l. Gò má đẫm nước mắt và mái tóc nâu mượt mà xõa xuống bù xù không theo trật tự nào.

"Mich'l!" cô bé kêu lên ngay khi nhìn thấy cậu. "Lane Mollon đã bắt đi mất Nida rồi!"

"Bắt đi ư!"

"Và Cha đang bị giam giữ. Lane đến vào sáng nay, điên cuồng vì kẹo gôm merclite. Hắn dẫn theo bốn hoặc năm tên lính. Khi Nida từ chối gặp mặt, chúng phá tung cửa và xông vào phòng chị ấy. Chúng lôi chị ấy ra xe của Lane, và hắn đưa chị ấy về khu ổ chuột của hắn gần khu vực Phủ Tổng thống."

"Chị ấy đang ở đó à?"

"Vâng. Cha đã đuổi theo xe của Lane. Lính canh ngăn không cho cha bước vào khu của Lane, nên cha đã đi gặp Mollon. Tên ác quỷ đó chỉ cười nhạo cha, còn ngỏ ý muốn tổ chức thêm một cuộc Trưng cầu dân ý nữa. Cha...

"Tốt lắm! Cha đã giết Mollon chứ?"

"Không. Nhưng cha đã xoay sở đốt thủng một lỗ qua tay hắn. Cha bị tống gấp vào một trong các xà lim. Và Mollon tuyên bố hắn sẽ gọi trưng cầu dân ý để định đoạt số phận của cha."

"Đúng là cái kiểuếu hài hước bệnh hoạn của tên ác quỷ đó — để cho người dân tự định đoạt cái chết của ân nhân duy nhất đời họ."

"Họ sẽ làm thật đấy!" Mila thốt lên đầy bi kịch. "Ôi, em ước gì Mẹ còn sống!"

"Và mỗi người trong số họ sẽ cảm nhận sâu sắc trong lòng rằng mình vừa làm được một điều gì đó thật vĩ đại, đáng ngợi ca và vô cùng độc đáo!" Mich'l nói thêm với cái nhìn vô cùng sâu sắc.

Mila ngã khuỵu xuống sàn.

"Em hãy về phòng đi," Mich'l nói, giọng dịu dàng nhưng kiên quyết. "Mollon cùng lũ tay chân của hắn đã tính toán mà bỏ quên mất tầng lớp kỹ sư." Hình ảnh một người phụ nữ xuất hiện, cúi xuống đầy cảm thông với Mila — một người bạn của gia đình. Mich'l ra lệnh cho bà chăm sóc Mila. Sau đó, cậu hít một hơi thật sâu. Cảm giác đau khổ bất lực đã biến mất, nhường chỗ cho một cơn giận dữ ngập tràn, vững chãi và thỏa mãn. Cậu bật công tắc telucid, gầm lên những mệnh lệnh đanh thép.

Chỉ trong nửa giờ, mọi kỹ sư của Thế giới ngầm đều có mặt trong một nhà kho lớn gần văn phòng của Mich'l. Hầu hết họ đều trẻ tuổi, nhạy bén và lanh lẹ, làn da đỏ hoặc nâu do ánh sáng hoạt hóa, mái tóc phơi bày mức độ phai màu ít nhiều cũng vì nguyên nhân ấy. Khi Mich'l cất lời, họ trở nên chăm chú: họ lắng nghe trong một sự im lặng lạnh lẽo, chết chóc — thứ có lẽ sẽ khiến hàng triệu con người tự mãn của Thế giới ngầm phải run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Sự sỉ nhục giáng lên đầu người duy nhất trong Chính phủ có thể nói chung ngôn ngữ với họ, có thể thấu hiểu lý tưởng của họ: mối hiểm nguy đe dọa cô gái mà tất cả bọn họ đều biết và yêu quý: những điều này đã khiến nỗi uất hận bị kìm nén bấy lâu nay bùng cháy lên thành ngọn lửa trắng. Họ đã sẵn sàng cho những hành động liều lĩnh nhất. Chỉ cần xoay nhẹ một chiếc van là nước sẽ gầm thét tuôn chảy qua mê cung các hành lang; một sự cố tít sâu xuống phần lõi nóng của trái đất, và hơi nước sẽ ào ạt bốc lên...

Nhưng Mich'l đã trấn an họ. Dù sao thì Thế giới ngầm cũng là đất nước của họ. Chủ nghĩa vô chính phủ hoàn toàn xa lạ với lý tưởng của giới kỹ sư. Cậu đã có một kế hoạch.

"Sẽ không có hành động nào được thực hiện cho đến khi chúng ta cứu được Thượng nghị sĩ Mane và Nida," Mich'l chỉ thị cho họ. "Hãy nhớ lấy điều đó! Đừng làm gì cả cho đến khi nhận được tin từ tôi. Mỗi người trong số các bạn hãy trở về trạm của mình. Hãy thiết lập mọi thông số sao cho chúng không cần phải chú ý đến trong vài tuần, ít nhất là thế. Những ai có gia đình, hãy bảo họ chuẩn bị sẵn sàng di chuyển đến một nơi ở khác. Đừng nói gì về bất kỳ rắc rối nào — hiểu chưa?"

Những cái gật đầu đồng ý xuất hiện.

"Các bạn sẽ tiến hành nhận nhiệm vụ và tiếp tục bận rộn. Khi tôi đến, tôi sẽ liên lạc bằng telucid. Tôi sẽ không nói gì cả. Tôi sẽ chỉ vẫy tay. Điều đó có nghĩa là các bạn phải đưa vợ, gia đình, người yêu của mình đến Trạm phụ số 37X."

Những tiếng hít thở kinh ngạc vang lên rõ mồn một.

"Không thể là trạm 37X được!" một người lớn tuổi thốt lên. "Ơ hay, chỗ đó cách đây tận hai mươi dặm, nằm gần Cổng Băng cơ mà!"

"Đúng vậy!" Mich'l mỉm cười với đôi môi mím chặt. "Các anh có sẵn lòng không?"

Một tiếng hô tán thành vang lên tức khắc. Thật kỳ lạ, việc dùng vũ lực chiếm đoạt Cổng Băng chưa từng xuất hiện trong đầu của nhóm người tuân thủ pháp luật và có kỷ luật tốt này. Nhưng hành động chiếm đoạt Chính phủ bất hợp pháp của Mollon đã xóa sạch mọi sự kìm nã kiểu đó. Việc chiếm lấy Cổng Băng sẽ mang lại một cách dứt khoát hiện thực hóa giấc mơ mà các kỹ sư đã cố gắng đạt được qua nhiều thế hệ bằng các biện pháp chính trị. Chắc chắn rằng, khi cánh cổng được mở ra, và họ có thể tự mình nhìn thấy Mặt Trời vinh quang mang tính bán thần thoại, người dân sẽ đồng ý tiến hành Exodus!

Bởi vì giới kỹ sư, ngay cả trong cay đắng của thất bại, cũng không hề chống đối xã hội. Họ hy vọng và làm việc vì những chủng tộc đã suy kiệt của Thế giới ngầm, vì sự cải thiện điều kiện sống của họ, còn nhiều hơn là cho chính bản thân mình. Giới kỹ sư là những kẻ thích nghi tốt nhất; họ đã chứng minh được khả năng sinh tồn không thay đổi trong điều kiện khắc nghiệt. Họ sẽ là những kẻ ít nhận được sự trợ giúp nhất từ cuộc Exodus. Thế nhưng họ vẫn cống hiến cả đời mình cho nó, giống như những người cha đi trước, xuất phát từ tình yêu vị tha dành cho nhân loại. Luôn luôn có những con người như thế tồn tại trên đời. Qua lớp sương mù của lịch sử, chúng ta nhìn thấy cuộc đời họ như những đốm sáng nhỏ bé, kiên định, thưa thớt và cô độc. Khi việc mở Cổng Băng bỗng trở thành một khả năng hiện hữu, giới kỹ sư đã quên đi sự bực bội của họ đối với đám đông u muội.

"Cổng có lính canh đấy," một người lớn tuổi lên tiếng đầy hoài nghi.

"Một nhóm canh gác nhỏ thôi," Gobet Hanlon nhanh chóng nhận xét, "và có lẽ đang ngớ ngẩn vì merclite. Không có gì phải sợ cả."

"Hãy tránh xa cánh cổng ra," Mich'l chỉ thị. "Đừng gây ra bất kỳ lý do nào để báo động. Nếu có tình trạng khẩn cấp xảy ra trong lúc tôi vắng mặt, hãy tìm Gobet."

"Đừng đi một mình, Mich'l," Gobet nài nỉ. "Mấy anh em chúng ta mang theo súng kim tuyến là có thể xông vào các xà lim giam giữ. Chúng ta có thể quét sạch cái ổ của Lane."

"Chúng ta có thể làm thế, nhưng Thượng nghị sĩ và Nida sẽ bị đưa đi mất. Báo động sẽ vang lên. Chỉ trong vài phút là cả một đám đông sẽ kéo đến."

Đám đông kỹ sư đã giải tán với vẻ đầy háo hức. Mich'l siết chặt tay người bạn của mình, nói:

"Tôi sẽ mang theo súng kim tuyến, và tôi thuộc làu mọi lối đi vòng vèo ở đó. Đi một mình, tôi sẽ chẳng thu hút sự chú ý nào đâu. Gặp lại sau nhé, Gobet!" Và cậu đã biến mất.

Lối đi của Mich'l là qua những đường hầm thông tin nhỏ hơn, ít người qua lại hơn, chủ yếu được sử dụng bởi các kỹ sư. Thỉnh thoảng cậu có chạm trán vài công dân vẫn còn đang lâng lâng sau lễ mừng chiến thắng bầu cử và bị lạc đường, nhưng cậu chẳng thèm đếm xỉa gì đến họ. Cậu đã đến trung tâm thông gió của tầng đó.

Từ lâu lắm rồi không có một luồng không khí nào từ bên ngoài lọt vào Thế giới ngầm. Toàn bộ không khí đều phải được tái tạo định kỳ, và do đó được dẫn ngược lại, thông qua một mạng lưới đường ống dẫn khí có hệ thống, đến một nhà máy hóa chất trung tâm khổng lồ. Đó là một Hang Động Gió thời hiện đại, nơi những cơn gió bắc, nam, đông và tây của đế quốc chôn vùi ấy thường xuyên quay trở lại để có vài phút ngắn ngủi vui đùa giữa các lớp phun hóa chất, dàn ngưng, bộ tạo ẩm, bộ ô-xy hóa, trước khi lại bị điều đi làm thứ lao dịch nặng nhọc của mình. Sảnh đường này thực sự vô cùng to lớn, được lấp đầy đến tận những chiếc trần nhà mờ ảo cao tới một nghìn feet bởi những đường ống khổng lồ, những chiếc bồn chứa, những cỗ tuabin gió.

Kỹ sư phụ trách vẫn chưa quay lại, nhưng Mich'l đã tham khảo bản đồ phân phối, và chẳng mấy chốc đã xác định được ống dẫn dẫn tới khu ổ chuột của Lane Mollon. Chỉ trong vài phút, cậu đã chạy băng băng, được hỗ trợ bởi một dòng không khí trong lành mạnh mẽ. Tấm bản đồ cho thấy khu ổ chuột cách đó khoảng một dặm. Vì lợi ích của các kỹ sư phải làm việc ở đó, ống dẫn được đánh dấu rõ ràng; và ánh sáng từ những bóng đèn phát sáng thưa thớt cũng đủ dùng, dẫu cho có mờ ảo.

Mich'l không hề lên kế hoạch cụ thể nào cho một khóa hành động sau khi đến đích. Cậu cảm thấy tương đối chắc chắn rằng nếu mình có thể đột nhập vào khu ổ chuột, cậu sẽ có cơ hội lớn để trốn thoát cùng Nida. Trong lúc hỗn loạn, cậu có thể giấu cô ở gần đó và có lẽ thực hiện việc giải cứu thượng nghị sĩ luôn. Cậu không mảy may nghi ngờ về số phận của mình nếu bị bắt. Vẻ ngoài thượng uy quyền thể thao của Lane đã không thể gây ấn tượng với Nida, nên hắn đã chuyển sang dùng biện pháp cưỡng chế thô bạo và đơn giản. Số phận của Mich'l, nếu bị bắt quả tang đang nhúng tay vào, sẽ là một bản án tử hình chóng vánh.

Mich'l đã tìm thấy khe thông gió mà cậu đang tìm kiếm. Nó mang số hiệu chìa khóa của cơ ngơi thuộc về Lane. Chìa khóa để mở nó dĩ nhiên đang nằm trong tay cảnh sát; nhưng những thanh chắn đã bị ăn mòn nặng nề, và Mich'l đã xoay sở bẻ cong chúng đủ để lọt vừa cơ thể mình qua.

Cậu thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ, từ đó có các ống dẫn tỏa đi khắp mọi ngóc ngách của khu ổ chuột. Tuy nhiên, những ống dẫn này quá nhỏ để có thể chui lọt cơ thể; sẽ bắt buộc phải bước ra ngoài khoảng không gian rộng. Một cánh cửa kim loại nhỏ hứa hẹn lối ra ngoài. Mich'l trèo ra, chạm mặt một đầu bếp đang ngơ ngác trong bếp, bận rộn pha chế đồ uống thực phẩm tổng hợp.

Mich'l giải thích:

"Kiểm tra hệ thống không khí."

Người đầu bếp chẳng hề biết các quy định về việc phải khóa chặt các đường hầm thông khí. Hơn nữa, giống như tất cả các tôi tớ khác của giới quyền quý, hắn làm việc một cách miễn cưỡng do bị trưng dụng. Hắn chỉ càu nhàu một tiếng.

Mich'l giả vờ kiểm tra các luồng không khí. Ngay sau đó, cậu bước ra một trong những hành lang giao thông. Khu ổ chuột được quy hoạch trông giống như một ngôi nhà của Thời đại Mặt Đất, với những căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, phòng tắm, phòng ăn và đầy đủ mọi tiện nghi của sự giàu có. Tiến đến một phòng tròn, ở trung tâm có một đài phun nước đang phát sáng, Mich'l chạm trán một tên lính canh. Cậu mạnh dạn hỏi hắn:

"Ông Mollon đâu rồi? Tôi muốn gặp ngã."

Tên lính canh lộ vẻ ngạc nhiên.

"Vụ Nida Mane hả ngài? Tôi e là ngài không dám đâu."

Mich'l nhìn gã chăm chú, nhưng không có một chút gợi ý nhận ra nào trên gương mặt đần độn, vô cảm ấy.

"Sao lại là Nida Mane? Tôi muốn nói chuyện về cô ấy cơ."

Có một chút sự quan tâm nhen nhóm trên gương mặt tên lính.

"Hắn sẽ rất vui được gặp ngài đấy, thưa ngài, nếu ngài mang tin tức về cô ấy."

"Ái chà, vậy sao? Có lẽ những gì tôi sắp nói chẳng có gì thú vị với hắn đâu."

"Nếu ngài có thể nói cho hắn biết cô ấy đang ở đâu, hắn sẽ chẳng hỏi thêm gì ở ngài nữa đâu."

"Vậy là cô ấy đã trốn thoát thành công rồi à?"

Sự hoài nghi chậm chạp cuối cùng cũng bắt đầu ló dạng.

"Đã mang tin tức đến mà lại hỏi lắm câu thế nhỉ," tên lính càu nhàu nặng nề, trong lúc tay hắn lân la chạm tới vũ khí súng kim tuyến bên hông. "Xuất trình giấy thông hành xem nào!"

Nhanh như chớp, Mich'l lao vào hắn, một tay chộp lấy cái cổ dày cộp, tay kia bóp chặt lấy cổ tay. Mặc dù tên lính, giống như đa số dân chúng, thiếu đi sức sống mãnh liệt của giới kỹ sư, nhưng hắn lại sở hữu sức mạnh lầm lì và chiến đấu hiệu quả theo kiểu được huấn luyện máy móc của bọn chúng. Mich'l lại càng bị vướng víu thêm bởi sự cần thiết phải giữ im lặng. Chỉ một tiếng hò la, và một tá súng kim tuyến chắc chắn sẽ châm chi chít những lỗ trên cơ thể cậu và rạch nát thịt da bằng những vết cắt đang bốc khói.

Vừa rên rỉ vừa đổ mồ hôi, họ quần lộn khắp quanh vành đá hoa hồng của đài phun nước. Cuối cùng, Mich'l cũng thành công trong việc quật ngã đối phương qua khối đá thấp, và cả hai cùng ngã nhào xuống nước với một tiếng tõm vang dội. Thân thể đang gồng cứng của tên lính bỗng chốc thả lỏng, và một đám mây máu đỏ loang rộng dưới nước cho thấy đầu hắn đã đập mạnh vào bậc thềm đầu tiên dâng lên ở trung tâm đài phun nước chìm trong màn sương.

Một cánh cửa ở cuối hành lang bật mở, và một giọng nói giận dữ hét lên:

"Gurka! Gurka! Ta sẽ trói tay ngươi lại đấy! Đội trưởng đội cận vệ đâu!"

"Có tôi!" Từ một hành lang khác vang lên âm thanh của tiếng chân chạy. Một mệnh lệnh hô vang:

"Nhanh chân lên!"

Một sĩ quan theo sau bởi bốn tên lính lao vù qua khúc cua và phóng vụt tới đài phun nước. Nhìn qua gờ đá, Mich'l thấy họ cách đó khoảng một trăm thước, dừng lại trước một cánh cửa đang mở toang. Với một niềm phấn khích tột độ, Mich'l nhận ra dáng người cao lớn của Lane Mollon trông giống như một gã thần rừng hạng sang bị tổn thương nhẹ, bởi đầu hắn băng bó và tâm trạng thì vô cùng tồi tệ.

"Đội trưởng!" hắn gầm lên. "Ta muốn ngươi tống cổ cái tên rận rũ chết tiệt đó vào xà lim biệt giam trong một năm. Nghe rõ chưa?"

"Vâng, thưa ngài." Chiếc hành lang dài đóng vai trò như một chiếc loa phóng thanh truyền thẳng những lời lẽ thấp giọng, kính cẩn đó vào tai Mich'l.

Lane vẫn tiếp tục cơn thịnh nộ:

"Và nếu ngươi dám đưa thêm một thằng ngu đần ngấm thuốc merclite nào khác vào gác ở chốn này, ta sẽ tước quyền sĩ quan của ngươi đấy. Nghe rõ chưa?"

"Vâng, thưa ngài."

[1] Blunker — kẻ vụng về, đồ ngốc. Ghi âm cơ khí đã bảo lưu ngôn ngữ ở phần lớn hình thức nguyên thủy của nó, nhưng các từ mới vẫn len lỏi vào.

Một quyết định nhanh chóng là vô cùng cần thiết, và Mich'l hành động không chút do dự. Tên lính canh đã lật ngửa lưng ra phía sau, thế nên mặt hắn nhô lên khỏi mặt nước, và hắn đang thở hổn hển với những nhịp thở ngắn đau đớn. Mich'l kéo hắn ẩn vào dưới chiếc lán che khuất của vòi phun nước, rồi đổi quần áo với hắn. Trong lúc đó, dòng nước chảy xiết đã cuốn trôi vết máu đỏ. Khi tên đội trưởng quay lại cùng đám lính canh, Mich'l đang nằm sõng soài đầy tính biểu hiện trong hồ nước, trông như thể đang chìm sâu vào giấc ngủ do thuốc mê, chiếc mũ kepi nhỏ xíu ngả nghiêng một cách xấc láo che khuất cả khuôn mặt.

Cậu bị túm lấy một cách thô bạo và lôi xềnh xệch lên khỏi mặt nước giữa những tiếng chửi rủa vang dội. Một cú đấm giáng thẳng vào mặt cậu.

Bất ngờ, đám lính cảm thấy thân thể mềm oặt nằm dưới tay chúng bỗng bùng nổ năng lượng. Chỏ và đấm dường như văng ra từ mọi hướng cùng một lúc. Một khẩu súng kim tuyến xuất hiện, và trước khi chúng kịp rút vũ khí của mình, chúng đã phải rú lên vì đau đớn khi những đường hằn bỏng rát vắt ngang qua cơ thể. Đồng thanh, chúng lao thẳng xuống hồ nước. Chỉ còn lại tên sĩ quan, và hắn ngã quỵ xuống sàn khảm mosaic, vũ khí trên tay giơ lửng lơ, cái lỗ đen nhỏ xíu trên ngực bốc ra mùi khét.

Mich'l tiện tay tước luôn chiếc băng tay cấp bậc của tên sĩ quan, rồi đe dọa đám lính đang sợ hãi, ép chúng lùa nhau vào một căn phòng gần đó, đồng thời mang theo xác của tên sĩ quan. Mich'l khóa cửa lại và đảo mắt nhìn quanh. Cậu không thấy ai đang theo dõi mình, và có thể hy vọng qua mặt được bằng thứ chiến y đang rỏ nước ào ào này. Với những bước đi vững chãi, Mich'l tiến thẳng đến cửa của Lane Mollon, đẩy mạnh và bước vào.

Lane ngồi phắt dậy trên ghế dài, đôi chân đập mạnh xuống sàn đầy tức giận. Nhưng khi nhận ra Mich'l, mặt hắn tái đi đôi chút.

"Cô ấy đâu?" Mich'l cộc cằn đòi câu trả lời, "trước khi tao nướng chín mày!"

"Mày từng nói một lần," Lane bắt đầu bằng giọng điệu chế nhạo, "rằng mày muốn đấu tay đôi với ta cơ mà. Giờ thì, nếu mày chịu đặt cái thứ đó xuống..."

"Không phải lúc này," Mich'l gạt phăng đi với vẻ lạnh lùng chết chóc. "Nida ở đâu? Nói nhanh lên."

Lane đành phải khai.

"Cô ta không ở đây. Con mụ lùn khốn kiếp[2] đó đã phang thẳng cái ghế vào đầu ta rồi chuồn mất. Sao ta lại..."

[2] Short — kẻ gây rối, con mụ đanh đá. Một từ thông tục có lẽ bắt nguồn từ thuật ngữ điện học từng được sử dụng thường xuyên "short-circuit" (đoản mạch).

"Khi nào? Nhanh cái tay lên!"

"Chưa đầy một tiếng trước. Cô ta đi dọc hành lang, đưa cho một tên lính đần độn xem giấy thông hành điều hành của chính ta, và tẩu thoát. Nhưng ta đã tóm được tên lính đó..."

"Đừng có lải nhải chuyện mày làm gì thằng lính nữa..."

Đột nhiên, hình ảnh của một sĩ quan lạ mặt xuất hiện trong phòng và giơ tay chào đầy nghiêm chỉnh.

"Đội trưởng Ilgen có được phép ở lại chỗ Thượng ngài Lane Mollon không?" hắn hỏi.

Mollon nhổm dậy, nhưng trước khi hắn kịp tiết lộ tình thế ngặt nghèo của mình, Mich'l đã lách người sang bên và choàng một tay đầy tình cảm qua vai hắn. Trong tay, bị che khuất bởi những nếp áo sang trọng của Lane, Mich'l cầm chặt khẩu súng kim tuyến, ép chặt nó vào mạn sườn Lane.

"Ngài Mollon sẽ rất vui được nghe anh báo cáo đấy," Mich'l nói bằng giọng ngọt xớt.

Cậu tưởng như đôi mắt trong hình chiếu của tên sĩ quan giãn ra đôi chút, nhưng sự nghiêm túc mang phong cách quân sự của hắn thì chẳng hề suy giảm. Tuy nhiên, cậu vẫn phải đưa ra lời giải thích nào đó với Ilgen về sự hiện diện của mình trong bộ dạng vẫn còn ẩm ướt này, thế nên cậu gầm gừ bằng một giọng cố tình làm cho dày đặc lên, tựa như vừa nhai quá nhiều merclite:

"Nghỉ, Đội trưởng. Nghỉ! Mẹ kiếp, anh đâu cần phải ra dáng nhà binh đến thế. Anh đang ở giữa những người bạn mà!" Và cậu ân cần xoa xoa mái tóc đen của Lane.

Đội trưởng Ilgen lộ rõ vẻ ghê tởm.

"Thưa ngài," hắn nói với Lane, "chúng tôi đã tái bắt giữ Nida Mane khi cô ta định lên một chiếc xe công cộng gần Phủ Tổng thống."

Chiếu kính màu đen ở đầu nòng súng kim tuyến của Mich'l ấn mạnh hơn, và Lane đành phải nói tự nhiên:

"Các anh đang giam giữ cô ấy chứ?"

"Thưa ngài, đúng vậy." Và trước sự hoảng hốt của Mich'l, Nida — với vẻ bất chấp, vóc dáng kiều diễm bị che nửa kín nửa hở bởi những vết rách trên quần áo — dường như vật chất hóa ngay bên cạnh tên sĩ quan. Đôi mắt phẫn nộ của cô dán chặt vào Lane, rồi cô nhìn thấy Mich'l.

Anh chàng kỹ sư dồn toàn bộ ý chí vào ánh nhìn khẩn nỉ hướng về phía cô, và cô đã hiểu. Cô không hề có dấu hiệu nhận ra nào, mà dành ánh nhìn lạnh lùng đầy khinh miệt cho cả Lane lẫn Mich'l.

"Thưa ngài, mệnh lệnh của ngài là gì?"

Lane liếc sang phía Mich'l, cực kỳ ý thức được áp lực chí mạng đang đè nặng lên mạn sườn mình.

"Tùy cậu thôi, anh bạn già," Mich'l kêu lên vui vẻ. "Đây là đứa con gái đã trốn thoát khỏi cậu phải không? Hay là chúng ta cùng qua đó đưa cô ấy về nhé."

Lane gật đầu đồng ý. Người lính giơ tay chào, và hình ảnh của hắn cùng cô gái biến mất.

"Và chúng ta sẽ làm đúng như thế!" Mich'l bồi thêm bằng một giọng điệu hoàn toàn thay đổi. "Đứng dậy mau. Hành xử cho phải phép, ăn nói cho đàng hoàng, làm ăn cho tử tế, không chừng mày còn sống để thấy ngày mai đấy."

Thế là hai người rời khỏi khu ổ chuột trong sự hòa thuận bề ngoài, bước đi trên con phố xinh đẹp với những vòm cong rực rỡ được chạm trổ tinh xảo, những tầm nhìn tưởng chừng kéo dài vô tận, thảm thực vật trang trí được nuông chiều sum suê, những ngọn đèn rực cháy — cho đến cuối cùng họ cũng đến được Vòng tròn Hành chính, và bước qua những cánh cổng nặng nề ẩn giấu bên trong trái tim của Chính phủ.

Họ bị chặn lại ngay lập tức. Mặc dù sĩ quan gác cổng biết Lane, nhưng thói quen vẫn đòi hỏi phải xuất trình giấy thông hành hằng ngày. Rất nhiều quan chức cấp cao của Chính phủ đã từng ngã ngựa qua đêm.

Sau khi hoàn tất thủ tục hình thức này, Lane và Mich'l — với khẩu súng kim tuyến luôn trong tư thế sẵn sàng — ngồi xuống chờ đợi. Và Lane, dưới sự nhắc nhở thầm lặng của Mich'l, đã ra lệnh đưa Nida và cha cô đến gặp hắn.

"Chúng tôi sẽ đưa cô gái tới, vâng," viên sĩ quan ngạc nhiên phản đối, "nhưng không thể có Thượng nghị sĩ Mane. Ông ấy là tù nhân chính trị."

"Có lẽ anh chưa biết, Đội trưởng," Mich'l gợi ý một cách ngọt ngào, "rằng việc phớt lờ mệnh lệnh của con trai Quyền Chủ tịch là điều không khôn ngoan chút nào đâu?"

"Nó có thể tước mất chức vụ của tôi, thậm chí cả mạng sống!" viên sĩ quan nói.

"Cả hai thứ đó đều chẳng đáng giá là bao nếu anh dám chống lệnh đâu!" Mich'l phản bác, giọng nói lọt vào một thứ sắc bén như sợi dây thép.

Viên sĩ quan nhìn vào gương mặt đầy giông bão của Lane, rồi với sự miễn cưỡng tột cùng, hắn lùi bước để thi hành mệnh lệnh.

Khoảng mười phút sau, hắn quay trở lại cùng bốn tên lính canh và các tù nhân. Hắn giải thích rằng Đội trưởng Ilgen đang bị giữ lại vì nhiệm vụ chính thức.

"Anh có thể đi được rồi," Lane nói, nhận lấy một cú huých vào sườn.

"Xin một biên nhận bằng văn bản, thưa ngài, về việc bàn giao thượng nghị sĩ."

Vừa cau có, Lane vừa viết ra tài liệu được yêu cầu. Cuối cùng thì họ cũng ở một mình.

"Chương trình của chúng ta," Mich'l thông báo rôm rả, "rất đơn giản. Anh sẽ dẫn chúng tôi đến một chiếc xe của Chính phủ, đi cùng chúng tôi đến bất cứ nơi nào chúng tôi chỉ định, và tôi sẽ thả anh ra khi nào tôi thấy thích. Nếu lúc đó anh vẫn muốn đánh nhau, tôi sẽ chiều anh tới bến."

"Ta sẵn sàng đấu với ngươi với tư cách người đứng đầu giới kỹ sư," Lane lầm bầm phản bác, "nhưng ta không buồn dây dưa với một tên phiến loạn và phản quốc. Lần này mày vượt quá giới hạn rồi đấy, thằng đầu bò ạ, và tất cả những gì ta đòi hỏi chỉ là một ghế hàng đầu xem màn hành quyết mày thôi!"

Họ bước vào sảnh đường sáng rực ánh đèn, và ngay khoảnh khắc đó Mich'l cảm thấy một luồng nhiệt bỏng rát quét qua vai mình. Không một phút chần chừ, cậu đẩy giật Thượng nghị sĩ Mane và cô gái ngã nhào trở lại căn phòng. Cùng lúc đó, cậu quàng một tay qua cổ Lane và kéo hắn ngược lại phía khung cửa, nơi cậu có thể dùng hắn làm lá chắn trong khi thận trọng ngó trổ ra hành lang. Vai cậu nhức nhối ê ẩm, nhưng hành động đó đã ngăn không cho tia kim tuyến đâm sâu vào bất kỳ vị trí nào.

Cách đó một đoạn ngắn trên hành lang là một không gian rộng hơn, giữa phòng đặt một chiếc bình đồng lớn chứa đầy các loài cây ngoại lai. Nấp sau chiếc bình này là vài tên lính, và Mich'l nhận ra Đội trưởng Ilgen sắc sảo. Hóa ra tên sĩ quan đó đã nhận ra tình hình thực tế, hoặc có những nghi ngờ vô cùng chắc chắn! Nhưng trong sự vội vã và háo hức, hắn đã bỏ quên một chi tiết quan trọng. Trong phòng gác có những khẩu súng chống bạo động — những bản sao cồng kềnh của loại vũ khí cầm tay thông thường. Chúng đã không dùng đến trong nhiều năm qua, nhưng giới kỹ sư vẫn luôn giữ cho chúng được nạp đầy năng lượng và ở trong trạng thái hoạt động tốt.

"Nida!" Mich'l gọi, mắt không rời khỏi khung cửa.

"Gì vậy anh?" Cô đang đứng cạnh cậu, và Mich'l không khỏi rung động trước sự ngưỡng mộ và tình cảm rõ rệt trong ngữ điệu của cô.

"Em thấy mấy cái ống ngắn gắn trên mấy chiếc xe đẩy nhỏ sát vách tường kia không? Đó là các cỗ máy phóng tia chống bạo động đấy. Đẩy hộ anh đôi cái qua đây nào."

Nida làm theo lời dặn. Mich'l thò phần mõm ngắn ngủn của một trong những vũ khí gần nhất ra hành lang, bóp cò cần gạt và vung tia sáng theo hình vòng cung về phía toán lính đang mai phục. Một tiếng lách tách đanh gọn vang lên và sức nóng đã bóc hàng vạn lớp vảy ra khỏi những bức tường đá, để lại một vệt xám xịt cắt ngang những bức bích họa lộng lẫy, không khí ngập tràn những mảnh vụn bay lả tả. Sức nóng thật khủng khiếp. Nó dội ngược trở lại khung cửa.

Đội trưởng Ilgen đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn, sắc lẹm, và hắn cùng đám thuộc hạ lùi lại trước khi chiếc bình đồng bắt đầu héo rũ và rỉ ra thứ kim loại tan chảy. Hắn không thể bị buộc tội là hèn nhát, bởi vì vũ khí cầm tay của bọn họ quá đỗi còi cọc so với đám súng chống bạo động.

"Nhanh lên, trước khi hắn liên lạc được với lực lượng canh gác bên ngoài!" Mich'l giục giã tù nhân bước lên phía trước, Thượng nghị sĩ Mane theo sát phía sau. Vị gia trưởng nghiêm nghị của bộ môn hùng biện tạo nên một hình ảnh vô cùng ấn tượng khi ông lôi theo khẩu súng chống bạo động thứ hai. Khẩu còn lại đã bị bỏ lại phía sau, bị khóa chặt với công suất tối đa. Nó đang biến hành lang đó thành một cỗ lò luyện ngục, và sẽ chẳng có cuộc truy đuổi nào qua con đường đó nữa.

Mich'l đột ngột đẩy tung cánh cửa kim loại. Hai tên lính gác đang làm nhiệm vụ vừa bước vào, vũ khí cầm tay đã lăm lăm sẵn sàng. Chúng chẳng bao giờ hiểu nổi thứ gì đã đánh gục mình bởi chẳng có thời gian cho sự áy náy. Nhưng ngay cả khi thân xác chúng đổ gục xuống mặt đường lát đá, tiếng chuông báo động chói tai đã vang lên. Lính tề từ mọi ngóc ngách ào ra và chạy túa tới, những khẩu súng kim tuyến lăm lăm đe dọa.

"Vào trong đó mau!" Mich'l thét lên. Cậu chỉ tay về phía những cánh cửa, cạnh những cái xác lính canh. Khi họ còn đang do dự, cậu bồi thêm:

"Cách mạng! Chúng đang tấn công văn phòng Tổng thống! Nghe tiếng súng chưa?"

Từ bên trong những cánh cửa vọng ra một tiếng vo ve mờ ảo, mùi khét nồng nặc của nhiệt lượng, của hơi đá và khói kim loại. Một tên hạ sĩ giơ tay chào Mich'l, nhận ra những nét mặt hốc hác của Lane, và Lane lại cảm thấy cái gậy thuyết phục đầy sức nặng đó thúc vào mạn sườn mình.

"Đúng thế đấy, Hạ sĩ!" hắn cay đắng thốt lên.

"Phòng gác có ai không thưa ngài?"

"Không còn ai đâu, đồ ngốc!" Mich'l quát vào mặt hắn. Điều này đã giải tỏa nốt mối nghi ngờ cuối cùng của tên hạ sĩ. Ra lệnh một tiếng, hắn l dẫn toán lính xông vào trong, thở hồng hộc.

"Bây giờ thì chúng ta chạy thôi!" Mich'l ra lệnh, đẩy Lane một cú. "Em theo kịp chứ, Nida?" Cô đang vui mừng kéo theo cha mình. Họ băng qua lối đi dành cho người đi bộ rộng thênh thang, và trên đường phố tìm thấy một chiếc xe công vụ đang nằm gọn trên một trong các đường ray.

"Ném khẩu súng chống bạo động lên đây giúp tôi nào, anh bạn già?" Mich'l yêu cầu một cách vui vẻ, và Lane đã làm theo. Sau đó, người lái xe với vẻ mặt thờ thẫn vặn nút điều khiển, chiếc xe lớn chớp nhoáng nhô lên vài inch nhẹ tựa lông hồng, rồi vút đi nhanh chóng qua mê cung dòng xe cộ.

Một lúc sau, họ đã ở trong một thang máy dịch vụ; không phải một trong những chiếc thang máy công cộng lớn chở hàng trăm người mỗi chuyến, mà là một trong những chiếc thang máy nhỏ chủ yếu được sử dụng bởi giới kỹ sư và ít ai bên ngoài hàng ngũ của họ biết tới. Mich'l, đứng sát bên Nida và cha cô đầy hạnh phúc, tận hưởng khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi của mình. Rất nhiều việc đã được giải quyết xong xuôi. Lane cuối cùng cũng được thả ra tại một nghĩa địa hầm mộ nào đó. Sẽ mất ít nhất hai tiếng để hắn tìm được đường thoát thân. Họ đang bàn về khẩu súng chống bạo động mà họ mang theo bên mình.

"Tôi hy vọng chúng ta sẽ không phải xả sạch nó trong một cuộc giao tranh trước khi trốn thoát ra ngoài," Thượng nghị sĩ Mane lo lắng nói. "Đó sẽ là một thứ vũ khí tuyệt vời nếu chúng ta chạm trán với một môi trường thù địch ở Bên Ngoài."

"Cổng có lính canh," Mich'l nói thực tế, "nhưng chúng ta hy vọng sẽ đánh úp chúng. Khỏi phải lo lắng."

Thang máy dừng lại ở một nút khóa không khí. Các giếng thang máy lớn đều bị đóng kín bởi các khóa không khí cứ mỗi 2.000 feet. Lý do thì quá rõ ràng. Nếu không khí của quốc gia hình cầu khổng lồ dưới lòng đất này được phép tự do tuân theo các định luật trọng lực, nó sẽ trở nên đặc quánh ngột ngạt ở các tầng dưới, và loãng đến mức cực độ ở các tầng trên. Trong lúc các khóa không khí đang vận hành, Mich'l bước tới một thiết bị telucid và phát đi tín hiệu đã thỏa thuận.

Nửa giờ sau, họ đã có mặt tại trạm 37X. Nhà kho lớn, đầy bụi bặm và ít được sử dụng nay chỉ được chiếu sáng yếu ớt; nơi đây ẩm thấp và mang lại cảm giác lạnh lẽo khó chịu. Các kỹ sư và gia đình của họ đang lục tục kéo đến từ mọi ngả, và chẳng mấy chốc đã có khoảng năm trăm con người — nam, nữ và trẻ em — tề tựu đông đủ. Rất nhiều người trong số họ có vẻ mặt xanh xao và sợ hãi, bởi vì họ đang đánh đổi tất cả cho một lý tưởng, một học thuyết. Sẽ không có đường lui. Sách luật của Thế giới ngầm chỉ quy định một hình phạt duy nhất — tử hình — cho dù chỉ là hành vi can thiệp nhỏ nhất vào Cổng Băng. Họ không hề hình dung việc mở cổng lại diễn ra theo cách này. Dưới những điều kiện được kiểm soát đúng đắn, việc mở cổng để thám hiểm sơ bộ là điều khả thi. Nhưng không phải lúc này. Họ đang đứng ngoài vòng pháp luật.

Nida, đứng cạnh Mich'l, rùng mình và kéo sát chiếc áo choàng bên ngoài hơn. Có một nỗi buồn phảng phất trong giọng nói của cô khi cô thốt lên:

"Những đứa trẻ này... Chúng làm em nhớ đến hàng ngàn đứa trẻ mà chúng ta buộc phải bỏ lại cùng với đồng bào của mình. Nếu có thể, em sẽ ăn trộm vài đứa để mang theo cùng."

Mich'l nhếch mép cười không chút vui vẻ.

"Và bị nguyền rủa như một kẻ bắt cóc với tội danh khủng khiếp vào loại bậc nhất, chừng nào Thế giới ngầm còn tồn tại!"

"Em biết chứ. Em biết chứ. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với tất cả bọn chúng khi hệ thống máy móc tự động sụp đổ?"

"Họ có thể học cách vận hành chúng, nếu họ bắt buộc phải làm thế. Hoặc nếu chúng ta thành công trong việc thiết lập chỗ đứng ở thế giới bên ngoài, chúng ta có thể đào đường hầm ngược trở lại gặp họ quanh khu vực Cổng Băng trong vòng một hoặc hai năm tới. Đừng quá lo lắng về họ. Chúng ta mới là kẻ đang gánh rủi ro lớn, chứ không phải họ."

Gobet Hanlon, đi cùng Flos Entine và Mila Mane, tiến đến. Cậu ta đang mang nặng trên người một thùng thực phẩm cô đặc khổng lồ.

"Tôi đã ra lệnh mang theo tất cả những loại vải chống rét mà chúng ta có thể mang nổi. Đám nhóc tải nặng hết rồi chứ?"

"Đủ cả chứ?"

"Không sót một mống."

"Vậy thì đi thôi." Mich'l bước về phía một cánh cửa nhỏ dẫn vào hành lang chính nằm sát cạnh Cổng Băng. Cánh cửa này đã không được các kỹ sư sử dụng trong lúc tập kết. Qua một lỗ nhỏ, toán lính canh gồm bốn tên có thể nhìn thấy đang quây quần bên một chiếc chăn, tung những con xúc xắc mười sáu mặt. Mich'l mở cửa, khẩu súng kim tuyến chĩa thẳng.

"Đứng yên, không thì nướng chín các người!" cậu ra lệnh bằng giọng lạnh ngắt.

Đám lính canh bị đánh úp hoàn toàn, không dám nhúc nhích. Chỉ trong chốc lát, chúng đã bị trói giật cánh oi, bị nhét giẻ vào miệng và tống vào một góc của trạm 37X. Những kỹ sư đầy háo hức đang túa ra bu kín hệ thống cơ chế phức tạp mà trước đây họ chỉ dám chạm vào khi kiểm tra và bảo dưỡng. Cổng Băng trông giống như một nút chặn khổng lồ trên một cái chai, làm bằng thép crôm. Nó có đường kính ba mươi feet, dày ba mươi feet tính từ mặt trong được cách nhiệt kỹ lưỡng cho đến thế giới Bên Ngoài bí ẩn — thứ vốn là một bí mật rợn gáy đối với giống loài này trong khoảng năm thế kỷ.

Một tia sáng lóe lên, kèm theo tiếng vo ve dịu êm của động cơ. Với một tiếng rên rỉ rung chuyển, nút chặn khổng lồ đã tự giải phóng mình khỏi gọng kìm của hàng thiên niên kỷ; xoay đi vài inch trong lỗ thủng của nó. Các khớp các-đăng đỡ giờ đây gánh chịu toàn bộ trọng lượng, và khối lượng khổng lồ từ từ dịch chuyển vào trong, được mang bởi một chiếc cầu trục trên cao có đường ray được bắt vít chắc chắn vào vòm đá phía trên. Tốc độ dịch chuyển rất chậm, không quá ba hoặc bốn inch một phút.

Một tiếng thì thầm đầy phấn khích lấp đầy hang động — niềm vui gần như cuồng loạn. Nhưng Mich'l, khi đang quan sát khoảng trống ngày càng rộng ra để đề phòng luồng không khí hóa lỏng đáng sợ, chỉ run rẩy vì nhẹ nhõm. Ít nhất thì thảm họa từng giáng xuống Atlantica liều lĩnh sẽ không lặp lại ở đây.

Một kỹ sư trẻ, thuộc bộ phận phân phối nhiệt, leo lên các gờ nổi nặng nề trên mặt của cánh cổng.

"Tôi sẽ là người đầu tiên nhìn thấy Mặt Trời!" cậu ta hô lên đầy vui sướng. Ánh mắt khiêu chiến của cậu đảo một vòng qua đám đông đang chờ đợi, và bỗng chốc gương mặt cậu tái mét đi. Bởi vì ở khúc cua của hành lang, cách đó chừng một trăm thước, cậu đã nhìn thấy bóng người. Không thể nhầm lẫn những bộ quân phục đó được; đó chính là lính. Và Mich'l, theo hướng nhìn của cậu ta, nhìn thấy một cỗ máy súng chống bạo động đang được đẩy vào vị trí. Khẩu súng chống bạo động của chính cậu đã án ngữ hành lang, nhưng cậu không dám dùng nó. Bọn lính, dưới sự che chắn một phần của khúc cua, có thể thiêu rụi những kỹ sư bất lực mà chẳng gặp nguy hiểm gì mấy cho bản thân.

"Đợi đã!" Mich'l thét lên, lao ra khoảng không.

Một viên sĩ quan bước ra đón lấy cậu. Cậu nhận ra Đội trưởng Ilgen — kẻ có sự sắc sảo phi thường suýt chút nữa đã hất cẳng cậu trước đó. Ilgen không thể nhìn thấy sự dịch chuyển chậm chạp của cánh cổng, và bản thân Mich'l không có vũ khí trong tay, chỉ đay nghiến trông chờ vào việc đàm phán kéo dài thời gian.

Họ gặp nhau ở điểm giữa của hai lực lượng, và thấu kính đen nhỏ xíu trên vũ khí của tên sĩ quan chĩa thẳng không nao núng vào ngực Mich'l.

"Mich'l Ares, tôi bắt giữ anh." Có vẻ như đôi mắt xám đẹp đẽ của viên sĩ quan nhìn ra từ khuôn mặt hốc hác đầy vẻ thông cảm thực sự. "Có thể sẽ có sự khoan hồng của chính phủ dành cho những con người này của anh, nhưng còn riêng anh thì..."

Mich'l, căng thẳng và chết chóc, nhìn thấy sự chú ý cảnh giác của viên sĩ quan rời khỏi khuôn mặt cậu trong một giây; thấy đôi mắt hắn mở trừng vì kinh hãi. Hắn không thể biết rằng Ilgen vừa nhìn thấy một lưỡi liềm ánh sáng xanh lục xuất hiện trong Cổng Băng, nhưng cậu đã không bỏ lỡ cơ hội. Nắm đấm của cậu giáng thẳng vào hàm tên sĩ quan, khiến thân hình nhà binh lảo đảo và khẩu súng kim tuyến rơi xuống đất. Mich'l lao theo hắn, tóm lấy hắn, kìm chặt lại. Khẩu súng chống bạo động đã được xoay nòng nhắm thẳng vào cậu, và tay của một tên lính đang run rẩy trên cần gạt. Nhưng nó đã không bóp cò.

"Anh sẽ giết hắn mất!" Mich'l thét lên. Và rồi cậu liều lĩnh quay đầu nhìn về phía Cổng Băng. Cậu nhìn thấy những kẻ trốn chạy đầu tiên đang chật vật len lỏi vào khe nứt hẹp. Cánh cổng có vẻ như đã bị kẹt, và chỉ vừa đủ chỗ trống để lách qua. Ilgen, nửa tỉnh nửa mê, đang cố gắng giáng những cú đấm vào lưng Mich'l, buộc cậu phải dừng lại và luồn tay của viên sĩ quan qua thắt lưng áo hắn, còng tay hắn lại bằng một cặp còng số tám tìm thấy trong túi áo mình. Khi cậu lảo đảo tiến về phía Cổng Băng với gánh nặng trên tay, cậu nhìn thấy Gobet ở bên cạnh, khẩu súng chống bạo động ăn cắp được đang đe dọa đám lính, những kẻ nếu không có nó thì đã lao xồng xộc vào rồi.

Bất chợt Ilgen giãy giụa đứng thẳng dậy.

"Bắn đi," hắn ra lệnh bằng giọng vang dội.

"Mày cũng sẽ chết theo đấy, đồ ngốc!" Mich'l tức giận quát lên.

"Tôi là một người lính!" Ilgen lạnh lùng đáp trả. Đôi chân hắn suýt không chịu đựng nổi trọng lượng cơ thể, và hắn đang giãy giụa để giải phóng đôi tay bị còng. Hắn lao mình vào khe hở chật hẹp của Cổng Băng, nhằm cản trở dòng người đang tháo chạy. Hắn lại bắt đầu hô lớn:

"B..." Bốp! Một cú đấm nữa của Mich'l lại giáng thẳng vào hắn. Cậu móc khuỷu tay của viên sĩ quan vào hai chiếc gờ nổi sao cho hắn được giữ đứng vững ngay trong tầm mắt của thuộc hạ, rồi quay người giục giã mọi người khẩn trương. Hai kẻ tụt tạt cuối cùng đang hộc tốc chạy qua, và Mich'l thở phào quay người đi theo. Nhưng cậu đã kích hoạt cơ chế đóng trước khi lao mình qua khe hở đang dần thu hẹp lại — dẫu cho tốc độ rất chậm chạp. Giờ thì hãy hướng về lưỡi liềm ánh sáng xanh lục kia, và hy vọng thôi!

Cậu cảm nhận được một luồng nhiệt. Liếc nhìn lại đằng sau, cậu thấy đám lính canh đang chần chừ bỗng tản mác trước cuộc xông pha đầy giận dữ của một gã đàn ông vuông vức, vạm vỡ mặc áo choàng thường dân — Quyền Chủ tịch thường xuyên mỉm cười, Thượng nghị sĩ Mollon. Chính Mollon đang lúi húi với cần gạt của súng chống bạo động. Rõ ràng là Ilgen đã báo cáo hành tung của mình trước khi bắt đầu cuộc truy đuổi đám kỹ sư.

Lại một tia chớp sức nóng tàn phá nữa, và Mich'l thấy Đội trưởng Ilgen — vẫn còn đang nửa tỉnh nửa mê — bỗng chuyển sang màu đỏ au mặt. Mollon sẽ thiêu rụi hắn không chút áy náy, với hy vọng bắt được một trong những tên kỹ sư đang trốn chạy. Và lúc này một bóng người mặc quân phục lao tới trước theo cử chỉ tức giận của Mollon, cúi gập người đầy vẻ quả quyết xuống ống ngắm.

Lưỡi liềm giờ đã nhỏ đến mức Mich'l buộc phải xoay ngang người mới có thể lách trở lại hành lang. Và chậm rãi, tàn nhẫn làm sao, nó vẫn đang tiếp tục nhỏ đi. Với tốc độ khẩn trương đến tuyệt vọng, gã lính được huấn luyện bài bản đang căn chỉnh lại tầm ngắm.

Đội trưởng Ilgen giãy giụa khi Mich'l tóm lấy hắn.

"Tôi bắt giữ..."

Mich'l có một khoảnh khắc ghê rợn nghĩ rằng mình đã bị kẹt trong cánh cổng đang khép lại. Rồi cậu đã tự do trong đường hầm hình trụ nơi nút chặn đang trườn tới. May mắn thay, người Ilgen rất mảnh khảnh. Cơ thể hắn lách qua được với số lượng khó khăn nhỉnh hơn Mich'l một chút. Giờ thì khe hở đã quá nhỏ để bất kỳ thân thể con người nào chui qua nổi. Một ánh sáng đỏ rực chiếu rọi khe hở đang thu hẹp dần; một luồng nhiệt cay nồng, cùng mùi kim loại cháy khét lẹt phả ra theo dòng không khí mạnh mẽ thổi thốc từ Thế giới ngầm ra ngoài.

Mich'l kéo theo tù nhân của mình đi xuống đường hầm đá gập ghềnh, nơi phần sàn thoai thoải dốc đi xuống tránh xa Cổng Băng; chắc chắn là để thoát nước. Vòng qua một khúc cua, nguồn gốc của ánh sáng xanh lục đã lộ diện rõ mồn một. Những kẻ trốn chạy đang ở trong một hang động băng. Ánh sáng dường như tỏa ra từ trần và vách tường. Không khí lạnh buốt thấu xương, bởi vì luồng gió ấm thổi từ Thế giới ngầm đã ngừng bặt.

Nhưng cái lạnh của không khí chẳng thấm tháp gì so với sự giá lạnh đóng băng đang đọng lại trong tim Mich'l, trong tim Thượng nghị sĩ Mane và các nhà lãnh đạo khác của cuộc mạo hiểm tuyệt vọng này. Hóa ra đây, đây chính là Bên Ngoài! Một hang động băng — nhỏ bé, bị kẹp chặt tứ bề! Những truyền thuyết cổ xưa về một Mặt Trời...

"Tôi bắt giữ anh, Mich'l Ares!"

Mich'l cười khan một tiếng. Đúng là một gã Đội trưởng Ilgen thật một lòng một dạ! Vẫn còn đang ngớ ngẩn mê sảng, dĩ nhiên rồi. Hắn có biết mình đang ở đâu đâu. Cậu bỏ mặc tên lính với gương mặt đỏ lựng, phồng rộp vì bỏng.

"Mich'l! Mich'l!" một giọng nói eo éo vang lên từ vách băng. Đó là một giọng nói cao vút và đầy kích động. Một cậu bé lao vút ra từ một khe nứt hẹp, chiếc áo choàng ngắn bay phần phật, đôi chân được quấn vải nhún nhảy thoăn thoắt.

"Mich'l!" cậu bé hét lên. "Em nhìn thấy rồi! Em nhìn thấy Mặt Trời, Mặt Trời đẹp tuyệt vời!"

Thật may mắn là trong cơn vội vã chẳng có ai bị thương. Khe nứt nhỏ mở ra một đường hầm rộng rãi, một hang động có mái thấp mà qua đó dòng nước trắng đục như sữa đang tuôn chảy. Hang động mở ra một tầm nhìn bao quát bầu trời xanh ngắt và những dãy núi cao sừng sững với những chóp đỉnh oằn mình vì tuyết, trên sườn núi những dòng sông băng trượt dài xuống rồi tan chảy; và dòng suối trắng như sữa róc rách đổ xuống một thung lũng xanh ngắt, tít tắp tận phía dưới xa xôi. Trên một thảm cỏ núi cao, không xa dòng sông băng hãy còn chôn vùi Cổng Băng, họ dừng chân nghỉ ngơi...

Và cứ thế, một dòng giống mới của nhân loại đã đặt chân lên bề mặt trái đất — một dòng giống được tôi luyện và tinh luyện bởi quá trình tiến hóa và môi trường khắc nghiệt. Sự sống của động vật đã xuất hiện trở lại, thay đổi một cách triệt để và bị loại bỏ không thương tiếc bởi Kỷ Băng Hà khắc nghiệt nhất mà thế giới từng trải qua, và giờ đây Con Người lại một lần nữa đứng trên một ngưỡng cửa thời gian hoàn toàn mới.

Phần nào của điều này có lẽ đã thoáng qua trong tâm trí những người tị nạn đang tận hưởng ánh nắng mặt trời rực rỡ trên thảm cỏ núi cao này, và trong những bộ óc nhạy bén, tỉnh táo, nền tảng của một nền văn minh mới đã bắt đầu được xây dựng.

Họ đang chuẩn bị đi xuống thung lũng phía dưới thì một tiếng nổ đục ngầu vang lên. Dòng sông băng bên trên Cổng Băng nhô lên nhẹ nhàng, rồi biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt, để lại một cái hố háu đóm trên sườn núi. Băng và đá trượt dốc xuống, lấp đầy cái hố đó. Những người tị nạn ngắm nhìn khung cảnh trong nỗi sợ hãi và kinh ngạc.

"Chúng đã cho nổ tung cánh cổng rồi! Cả những căn phòng dẫn đến đó nữa!" Thượng nghị sĩ Mane — giờ đây chỉ còn là Leo Mane — chậm rãi lên tiếng. "Thế là mất đi cơ hội cuối cùng để cứu lấy họ rồi!" Giọng điệu của ông đượm buồn sâu sắc. Ông không thể nhìn nhận những con người này như một thí nghiệm mà Tự nhiên đã ruồng bỏ, mặc dù ông thừa hiểu rằng lịch sử ngập tràn những cái bóng của các chủng tộc đã biến mất, bị loại lọc bởi quá trình chọn lọc tự nhiên.

Nhưng Tuổi Trẻ chỉ nhìn về phía trước. Phần lớn các kỹ sư được giải cứu đều còn trẻ tuổi, và với sự háo hức cùng niềm mong đợi, họ đi theo Mich'l và Nida Ares xuống thung lũng để xây dựng những ngôi nhà đầu tiên của mình.