Hắn thoáng thấy gương mặt cá đang nhe răng cười.

Bên trong một quả cầu thép dày tám thước, với những ô cửa sổ bằng thạch anh nung trong suốt như pha lê, một nhà khoa học trẻ tuổi đầy cảnh giác tên là George Abbot đang co ro. Quả cầu nằm trên lớp bùn nhão nguyên thủy dưới đáy Thái Bình Dương, cách mặt nước một dặm sâu.

Bị cô lập dưới đáy biển, dây cáp cẩu bị cắt đứt, chàng thanh niên Abbot phó mặc cho sự định đoạt của loài người-cá mập.

Luồng sáng từ chiếc đèn pha hai trăm oát của cậu, phóng qua một trong ba ô cửa sổ vào vùng sâu thẳm xanh thẫm ngoài kia, trông thật mờ nhạt làm sao, thế nhưng nó vẫn đủ sức soi rọi bất cứ thứ gì băng qua hoặc lọt vào vùng chiếu sáng của nó.

Từ lúc lặn xuống đáy đại dương cho đến nay đã khá lâu, chàng thanh niên Abbot vẫn áp sát vào một trong những ô cửa dày của chiếc cầu lặn, bị cuốn hút bởi thế giới sinh vật biển bên ngoài. Những con cá nhỏ thon mảnh với đôi mắt lập thể lao ra lao vào luồng ánh sáng. Những con ốc sơi bơi lội trôi qua, mang theo những chiếc đèn lồng phát quang của chính chúng. Những loài giáp xác trong suốt mỏng như giấy lướt vào tầm nhìn, theo sau là vài con tôm trắng, nhợt nhạt như bóng ma. Rồi một màn sương gồm những chú cá nhỏ quét qua tầm mắt cậu. Abbot áp mặt vào hai bàn tay, đăm đăm nhìn ra ngoài.

Một ý nghĩ kỳ cục chợt xẹt qua tâm trí cậu rằng, cũng thế này thôi, cậu từng ngồi bên cửa sổ câu lạc bộ của mình ở New York và ngắm nhìn dòng xe cộ qua lại.

Chiếc đèn pha của cậu rẽ một đường rõ nét qua lớp bùn xanh. Hơn một lần, cậu tưởng mình nhìn thấy những hình thù to lớn giống cá đang chuyển động ở đằng xa.

– Hãy tăng tốc máy phát điện, – cậu gọi vào máy điện thoại.

Lập tức, luồng sáng chói lọi hơn. Cậu bắt đầu tìm cách lấy nét vào một trong những hình thù mờ ảo, khó nắm bắt từng kích thích sự tò mò của cậu.

Nhưng bất chợt chiếc đèn pha tắt ngấm! Mải miết tìm cách sửa chữa thiết bị nhanh nhất có thể, Abbot bấm chiếc công tắc nút bấm lẽ ra phải thắp sáng không gian bên trong quả cầu lặn của mình; thế nhưng đèn vẫn không sáng lên. Rồi cậu nhận ra chiếc quạt điện, thứ mà cậu trông cậy để giữ cho nguồn không khí được pha trộn đúng mức, đã ngừng hoạt động.

Cậu nói vào ống truyền thanh treo trước miệng: – Này, ở trên thuyền đó! Nguồn điện của tôi bị cắt rồi. Tôi đang ở dưới này với chiếc quạt đã ngừng quay và hệ thống sưởi bị ngắt. Kéo tôi lên đi, và làm cho nhanh vào!

– Được chứ, thưa ông.

Trong lúc chàng thanh niên chờ đợi chiếc tời trên con thuyền cách cậu một dặm phía trên khởi động, cậu rút chiếc đèn pin điện cầm tay ra và phóng luồng sáng yếu ớt của nó qua ô cửa kính thạch anh vào vùng sâu thẳm tím sẫm mờ ảo ngoài kia, trong nỗ lực cuối cùng để ngó nhìn những hình thù cá huyền bí từng thu hút cậu đến thế.

Và rồi cậu trông thấy rõ mồn một một trong số chúng.

Hiển nhiên là chúng đã bơi lại gần hơn khi ánh sáng từ đèn pha của cậu tắt đi; và vì thế, tia chớp đột ngột từ chiếc đèn pin cầm tay đã khiến chúng bất ngờ.

Bởi vì, khi cậu bật nó lên, cậu kịp thoáng thấy một gương mặt cá đang nhe răng cười ép sát vào mặt ngoài ô cửa sổ dày của cậu, tựa như đang muốn dòm ngó vào bên trong. Gương mặt cá ấy hơi giống đầu một con cá mập, chỉ có điều cái miệng nhỏ hơn một chút và không đến nỗi nham hiểm tàn nhẫn, còn phần trán thì khá cao và dô lên.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của Abbot nhất, trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi con cá giật mình vút đi trong luồng bọt nước lân tinh, chính là việc từ bên dưới mỗi chiếc vây ngực của nó lại nhô ra cái trông giống như một cánh tay người gầy guộc, kết thúc bằng ba ngón tay và một ngón cái!

Rồi con cá biến mất. Abbot tắt chiếc đèn nhỏ của mình đi.

Quả cầu lặn rung lên khi cáp cẩu căng cứng. Thế nhưng đột ngột, quả cầu sụt xuống đáy biển với một tiếng động nặng nề khô khốc. – Đứt cáp rồi, thưa ông! – một giọng nói hốt hoảng vang lên trong tai nghe của cậu.

Trong khoảnh khắc, George Abbot chết lặng vì kinh hoàng. Rồi tâm trí cậu bắt đầu quay cuồng, như con sóc trong lồng, tìm kiếm lối thoát.

Có lẽ cậu có thể xoay sở vặn mở cánh cửa sập nặng bốn trăm cân ở đỉnh quả cầu, rồi vọt lên mặt nước nhờ luồng không khí bị nén đang sủi bọt thoát ra. Thế nhưng bộ óc được đào tạo khoa học của cậu đã thực hiện một vài phép tính nhanh chóng, cho thấy điều đó thật ngớ ngẩn.

Ở độ sâu một dặm, áp suất lớn gấp khoảng một trăm năm mươi sáu lần áp suất không khí trên mặt đất; và ngay khoảnh khắc quả cầu của cậu mở ra trước áp suất này, cậu sẽ bị thổi ngược vào trong, văng khỏi miệng cống, và không khí bên trong quả cầu sẽ bất ngờ bị nén lại chỉ còn bằng một phần một trăm năm mươi sáu thể tích ban đầu của nó.

Không chỉ áp suất này đủ sức nghiền nát cậu thành một bã thịt nhừ, mà sự nén đột ngột của không khí bên trong quả cầu còn tạo ra đủ nhiệt lượng để chiên đống thịt nhừ đó thành một mảng than giòn rụm gần như ngay tức khắc.

Khi George Abbot hoàn toàn nhận thức được sự kinh hoàng của những sự thật ấy, cậu lùi lại khỏi cánh cửa sập tựa thể nó đang nhiễm điện chết chóc.

– Vì Chúa, hãy làm gì đi chứ! – cậu gào lên trong đớn đau vào chiếc ống truyền thanh.

– Can đảm lên, thưa ông, – câu trả lời vọng lại. – Chúng tôi đang dựng một chiếc neo ngoạm nhanh nhất có thể. Lâu trước khi dưỡng khí của cậu cạn kiệt, chúng tôi sẽ thả nó xuống cho cậu dọc theo đường dây điện thoại, thứ kết nối duy nhất còn lại giữa chúng ta. Khi nó nằm yên quanh quả cầu của cậu, và cậu có thể nhìn thấy những chiếc móc của nó bên ngoài cửa sổ dưới ánh sáng đèn pin, hãy báo cho chúng tôi, và chúng tôi sẽ kích hoạt neo để kéo cậu lên.

– Cảm ơn các anh, – chàng thanh niên đáp.

Cậu giờ đây đã bình tĩnh, nhưng đó là thứ sự bình tĩnh gượng ép và tê dại. Một cách máy móc, cậu vặn nhỏ nguồn cung cấp dưỡng khí để nó dùng được lâu hơn. Một cách máy móc, cậu lấy sổ tay và bút ra để bắt đầu ghi chép lại trong bóng tối những trải nghiệm của mình; bởi vì cậu quyết tâm để lại một bản tường thuật đầy đủ cho hậu thế, dẫu cho bản thân cậu có phải bỏ mạng đi chăng nữa.

Sau khi ghi lại một cách rành mạch bản mô tả về những lần đứt gãy liên tiếp của cáp điện và cáp cẩu, cùng những suy nghĩ và cảm xúc của cậu liên quan đến điều đó, cậu miêu tả chi tiết về con cá mập có tay mà cậu đã nhìn thấy qua ô cửa sổ quả cầu. Cậu cố gắng viết thật rõ ràng về điều này, bởi vì cậu nhận ra bản tường thuật của mình có lẽ sẽ bị mọi người quy cho trí tưởng tượng rối loạn trong những giây phút lâm cuối cùng; là một nhà khoa học chân chính, George Abbot muốn thế giới tin mình, để một quả cầu khác sẽ được chế tạo và gửi xuống sâu thẳm đại dương, nhằm tìm hiểu thêm về những cư dân kỳ lạ này của vùng nước thẳm.

Dĩ nhiên, chẳng ai tin cậu cả. Ý nghĩ này cứ văng vẳng trong đầu cậu. Chẳng ai cả — ngoại trừ Giáo sư Osborne. Cụ Osborne sẽ tin!

Tâm trí George Abbot quay ngược về cuộc trò chuyện mà cậu từng có với vị giáo sư già, ngay trước khi giới tư vấn dầu mỏ cử cậu đi chuyến thám hiểm này nhằm khám phá nguồn gốc của những lượng dầu mỏ lớn bắt đầu trào lên từ đáy một khu vực nhất định thuộc Thái Bình Dương, rất gần nơi Abbot đang ở lúc này.

Osborne từng nói: – Khoáng dầu này gợi cho tôi nhớ đến một mạch dầu phun. Và điều gì gây ra những mạch dầu phun? Con người, khoan dầu, để thỏa mãn nhu cầu của con người.

– Nhưng thưa Giáo sư, – Abbot đã phản bác, – chẳng thể có con người nào dưới đáy biển cả!

– Sao lại không? – Giáo sư Osborne vặn lại. – Sự sống được cho là bắt nguồn một cách tự phát từ lớp bùn dưới đáy đại dương; do đó phần đó của trái đất đã đi trước chúng ta một bước trong trò chơi tiến hóa. Liệu bước đi trước này có thể được duy trì cho đến tận ngày nay, qua đó sản sinh dưới đáy biển một giống loài vượt trội hơn bất cứ thứ gì trên cạn hay không?

– Nhưng, – Abbot phản bác thêm, – nếu vậy, sao họ chưa từng lên thăm hoặc chinh phục chúng ta? Và sao chúng ta chưa bao giờ tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về họ?

– Rất dễ giải thích, – vị giáo sư già đáp. – Bất kỳ sinh vật nào có thể sống ở áp suất khủng khiếp của đáy đại dương sẽ chẳng bao giờ sống nổi qua một hành trình dù chỉ đến nửa đường lên mặt nước. Nó sẽ giống như việc chúng ta cố gắng sống trong một khoảng chân không gần như tuyệt đối. Chúng ta sẽ phát nổ, và những cư dân của vùng sâu thẳm ấy cũng vậy, nếu họ cố gắng ngoi lên đây. Ngay cả một cái xác của họ cũng không thể đưa lên mặt nước ở dạng còn nhận dạng được. Sẽ chẳng bao giờ có thể tiếp xúc với họ, và họ cũng không bao giờ trở thành mối đe dọa cho bất kỳ ai — vì điều đó, chúng ta hãy tạ ơn Chúa!

George Abbot giờ đây ôn lại cuộc trò chuyện ấy khi đang co ro trong quả cầu lặn giữa bóng tối tía ngắt của lòng đại dương. Phải, cụ Osborne sẽ tin cậu. Cuốn nhật ký này phải được viết cho đôi mắt của Osborne đọc.

Abbot bất ngờ phóng một luồng sáng khác từ chiếc đèn pin ra làn nước; và lần này cậu bắt gặp vài con cá kỳ lạ. Những con này, cũng như con đầu tiên, có tay, có bàn tay và chiếc trán cao đầy thông minh.

Rồi bỗng nhiên Abbot cười một tiếng cười cay đắng. Cụ Osborne đã sai ở một điểm, đó là khi cho rằng siêu giống loài dưới đáy sâu sẽ chẳng bao giờ là mối đe dọa cho ai cả. Chúng đang trở thành mối đe dọa đối với George Abbot, ngay lúc này đây, bởi vì không còn nghi ngờ gì nữa, chính chúng là kẻ đã cắt đứt cáp của cậu. Có lẽ chúng cũng mang sự tò mò khoa học tương tự đối với cậu như cậu đối với chúng, và thế nên chúng đã quyết định bắt giữ cậu làm vật mẫu trong bảo tàng.

Ý nghĩ đó thật kỳ quái. Cậu lại cười, một tiếng cười vô cảm.

– Có chuyện gì vậy, thưa ông? – một giọng nói đầy lo lắng vang lên trong tai nghe.

– Mau kéo cái neo lên! – câu trả lời của cậu. – Tôi đã phát hiện ra cái gì cắt đứt cáp của mình rồi. Có vài con cá trông rất thông minh ở dưới này, và tôi nghĩ chúng muốn bắt tôi làm —

Một tiếng lách cách đầy điềm gở vang lên trong tai cậu. Rồi chìm vào im lặng.

– Alo! Alo ở trên đó! – cậu gào lên. – Các anh có nghe thấy tôi trên thuyền không?

Nhưng không có lời đáp trả. Đường dây đã chết ngắt. Con cá kỳ lạ đã cắt đứt mối liên hệ cuối cùng của George Abbot với thế giới bên trên. Những chiếc móc neo giờ đây sẽ chẳng bao giờ tìm thấy cậu, bởi vì giờ đây thậm chí chẳng còn cả một sợi cáp điện thoại để dẫn đường chúng xuống quả cầu của cậu nữa.

Nhận thức được rằng mình đã mất tích không lối thoát, và rằng cậu chẳng còn sống được bao lâu nữa, lại mang đến cho cậu một sự nhẹ nhõm thực sự, sau những phút giây bất an điên cuồng vừa qua.

Hy vọng rằng quả cầu của cậu cuối cùng sẽ được tìm thấy, dẫu cho có quá muộn để cứu vãn điều gì cho cậu, cậu bắt đầu miệt mài ghi lại mọi chi tiết mà cậu có thể nhớ về những cư dân kỳ lạ dưới đáy sâu ấy, loài cá mập có tay, mà giờ đây cậu đinh ninh chính là thủ phạm gây ra tình cảnh khốn đốn hiện tại của mình.

Cậu đăm đăm nhìn qua một ô cửa sổ ra màn đêm xanh rực rỡ, nhưng không bật đèn pin lên. Kẻ thù của cậu đang ở cách bao xa, cậu tự hỏi?

Sự hiện diện của những con người-cá mập đầy đe dọa ấy, ngay bên ngoài lớp vỏ thép dày bốn inch — thứ chịu được áp suất một tấn cho mỗi inch vuông bề mặt — bắt đầu ám ảnh chàng thanh niên Abbot. Chúng đang làm gì ngoài bóng đêm đại dương xanh thẳm ấy? Có lẽ, sau khi chiếm được quả cầu của cậu làm vật mẫu khoa học, chúng đã chuẩn bị cắt xẻ nó để xem bên trong có gì. Việc những con cá này có thể cắt xuyên qua bốn inch thép không phải là điều quá vô lý như vẻ bề ngoài của nó, bởi chẳng phải chúng đã từng thành công trong việc cắt đứt một sợi cáp cao su dày một inch rưỡi chứa hai lõi đồng nặng, cùng với hai inch cáp thép tốt nhất không bị xoắn đó sao?

Nhà khoa học trẻ lóe chiếc đèn pin cầm tay qua ô cửa kính thạch anh dày, nhưng kẻ thù hoàn toàn không to tăm thấy đâu. Rồi cậu quay sang tính toán lượng dưỡng khí của mình. Mức tiêu thụ bình thường của cậu là khoảng nửa lít mỗi phút, với tốc độ đó thì hai bình khí của cậu sẽ dùng được trong ba mươi sáu giờ. Các ngăn hóa chất của cậu chứa đủ vôi xút để hấp thụ lượng khí cac-bon đi-ô-xít dư thừa, đủ can-xi clor-ua để kìm hãm độ ẩm và đủ than hoạt tính để khử mùi hôi cơ thể trong khoảng thời gian lâu hơn thế nhiều.

Trong chốc lát, ý nghĩ về những sự thật này đã cổ vũ cậu. Cậu ở dưới này chưa đầy hai tiếng đồng hồ. Biết đâu con thuyền phía trên có thể cứu hộ cậu trong hơn ba mươi bốn giờ còn lại!

Nhưng rồi cậu nhận ra mình đã bỏ quên không tính đến nhiệt độ lạnh giá gần mức đóng băng của đáy đại dương. Cậu biết nhiệt độ này vào khoảng ba mươi chín độ Fahrenheit — dẫu cho chẳng có chiếc nhiệt kế nào treo ngoài cửa sổ của cậu, vì không có thứ gì chịu nổi áp suất khủng khiếp dưới đáy biển. Bởi vì một trong những sự thật đáng kinh ngạc của khoa học quy nạp là con người đã có thể suy ra từ trước rằng nhiệt độ tại mọi điểm sâu của đại dương, vùng nhiệt đới cũng như Bắc cực, luôn ổn định ở mức xấp xỉ ba mươi chín độ.

Abbot chỉ mặc một bộ đồ thủy thủ bằng vải cotton mỏng, và giờ đây khi nguồn sưởi ấm của cậu đã bị cắt đứt do đứt đường dây điện, nhà tù của cậu đang nhanh chóng trở nên lạnh buốt đến không chịu nổi. Quả cầu thép dày của cậu cấu thành một vật truyền nhiệt hoàn hảo đến mức cậu cảm giác mình gần như đang thực sự bơi trong làn nước có nhiệt độ ba mươi chín độ, xét về mặt thoải mái.

Cảm xúc của Abbot trải qua đủ mọi cung bậc từ sững sờ, qua sự bình tĩnh đờ đẫn, tư duy minh mẫn, hoạt động tinh thần dữ dội nhưng vô mục đích, sự bồn chồn, cuồng loạn, và cơn mê sảng điên dại, rồi lại quay về sự sững sờ.

Trong một khoảng thời gian bình tĩnh, cậu tính toán ra sự bất khả thi gần như tuyệt đối về khả năng con thuyền của cậu, nằm cách một dặm trên mặt nước, có thể tìm thấy quả cầu của cậu bằng những chiếc neo ngoạm. Thế nhưng cậu vẫn cầu nguyện cho cơ hội ấy. Một cơ hội duy nhất trong một triệu đôi khi vẫn xảy ra.

Bấy giờ đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi cáp của nhà khoa học trẻ bị đứt. Bên trong quả cầu lạnh buốt thấu xương. Để giữ ấm, cậu buộc phải vận động trong những khoảng thời gian bình tĩnh một cách có hệ thống nhất có thể trong không gian chật hẹp của mình. Trong những khoảnh khắc điên cuồng, cậu tự động vận động thỏa thích. Và dĩ nhiên tất cả sự chuyển động này đã tiêu tốn lượng dưỡng khí nhiều hơn mức bình thường, khiến cậu buộc phải mở các van trên bình của mình lên gấp hai hoặc ba lần dòng chảy bình thường. Khoảng thời gian sống sót còn lại của cậu do đó bị rút ngắn xuống còn mười hoặc mười hai tiếng, nếu quả thực cậu có thể giữ ấm cho bản thân được chừng đó thời gian.

Sao những người trên thuyền không làm gì đó đi chứ!

Cậu vừaan toan chìm vào một trong những cơn tuyệt vọng điên cuồng, thì nghe thấy — hoặc cảm thấy, bởi hai giác quan kỳ lạ là lẫn lộn vào nhau trong hoàn cảnh hiện tại của cậu — một tiếng lách cách hay tiếng thình thịch trên nóc cầu lặn. Lập tức hy vọng trào dâng trong cậu. Liệu có phải cơ hội một trong một triệu đã thực sự xảy ra, và một chiếc neo từ con thuyền bên trên đã thực sự tìm thấy cậu?

Với sự kỳ vọng đầy sốt sắng, cậu bấm nút chiếc đèn pin điện cầm tay nhỏ, và phóng luồng sáng yếu ớt của nó qua một trong những ô cửa sổ kính thạch anh vào vùng sâu thẳm xanh đen ngoài kia.

Không có chiếc móc nào trước cửa sổ này. Cậu thử những cửa sổ khác. Cũng chẳng có chiếc móc nào ở đó. Nhưng cậu lại trông thấy rất nhiều loài cá siêu nhân. Mười tám con, cậu đếm được, xuất hiện trong tầm mắt cùng lúc. Và cả hai sinh vật khổng lồ giống rắn với phần lưng có mào và cái đầu có bờm, những con thủy quái thực thụ.

Vì chàng thanh niên chẳng thể làm gì để hỗ trợ việc ngoạm lấy quả cầu của mình từ những người bạn trên con thuyền phía trên, cậu dành thời gian ghi chép lại bản mô tả chi tiết về hai quái vật mới này cùng hành vi của chúng.

Một trong những con cá mập có vẻ như đang dẫn đường hoặc lùa chúng tiến về phía quả cầu lặn; và khi chúng đến gần hơn, Abbot ngạc nhiên khi thấy chúng mang thứ trông giống như một bộ yên cương!

Tiếng lách cách trên cầu lặn vẫn tiếp tục, và giờ đây chàng thanh niên đã biết nguyên nhân của nó. Đó không phải là những chiếc móc neo từ con tàu của cậu, mà là những sợi xích — những sợi xích mà loài cá mập có tay đang quấn quanh quả cầu lặn.

Hai con thủy quái mang yên cương nữa bơi vào tầm nhìn, và hai con này được ách vào một chiếc xe kéo phẳng: một chiếc xe kéo có bánh thực sự. Những sợi xích được gắn vào bộ yên cương của hai con quái vật ban đầu; chúng bơi ngược lên và biến mất khỏi tầm nhìn; và quả cầu từ từ nhô lên khỏi lớp bùn dưới đáy biển, để rồi được hạ xuống ngay ngắn chính giữa chiếc xe kéo. Chiếc xe giật nảy lên phía trước, và một hành trình băng qua đáy đại dương bắt đầu.

Rồi chiếc đèn pin nhỏ mờ dần thành một đốm sáng đỏ đục, và cảnh tượng bên ngoài phai dần khỏi tầm mắt. Abbot tắt chiếc đèn giờ đã vô dụng đi và bắt tay vào việc ghi chép lại tất cả những sự kiện không thể tin nổi này với độ chính xác khoa học.

Trong niềm thích thú và hào hứng, cậu đã quên mất cái lạnh ngày một tăng; nhưng dần dần, khi cậu viết, sự giá lạnh của môi trường xung quanh bắt đầu áp đảo ý thức cậu. Cậu vặn thêm dưỡng khí, và điên cuồng vận động. Trong khi đó, chiếc xe kéo chở quả cầu lặn của cậu xóc nảy dọc theo một con đường gập ghềnh.

Thỉnh thoảng, cậu thử bật chiếc đèn nhỏ sắp cạn kiệt của mình, nhưng luồng sáng đỏ mờ ảo của nó bị hấp thu hoàn toàn bởi sắc xanh của vùng sâu đại dương, và cậu chẳng thể nhận ra gì ngoài hai hình thù to lớn mờ ảo đang oằn mình trườn đi phía trước. Cuối cùng, ngay cả mức độ tầm nhìn ấy cũng thất bại, và cậu hoàn toàn không thể nhìn thấy gì bên ngoài nữa.

Cậu lúc bấy giờ đã lạnh cóng và tê dại đến mức không thể viết nổi nữa. Với một nỗ lực cuối cùng, cậu ghi lại thực tế đó, rồi cất cuốn sổ vào ngăn đựng.

Cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Cố gắng vực dậy tinh thần, cậu vặn thêm dưỡng khí. Hiệu ứng mang lại là sự phấn khích và cảm giác vui vẻ ngớ ngẩn. Cậu bắt đầu lảm nhảm như kẻ say một mình. Đầu óc cậu quay cuồng. Tâm trí cậu mụ mẫm.

Có vẻ như đã nhiều giờ trôi qua khi cậu tỉnh giấc. Phía trước cậu ở đằng xa có một ánh sáng xanh nhạt mờ ảo, nổi bật lên trên đó là hình bóng của hai con chiến mã hình rắn cùng những kẻ điều khiển giống cá của chúng. Tay chân Abbot tê cứng hoàn toàn, nhưng đầu óc thì tỉnh táo.

Khi chúng tiến lại gần ánh sáng hơn, nó dần hiện hình, cho đến khi hóa ra là cửa của một hang động. Chiếc xe kéo tiến vào đó.

Chúng tiến qua một đường hầm dài, ánh sáng ngày càng rực rỡ hơn khi chúng tiến sâu vào. Màu sắc của ánh sáng chuyển thành xanh lục ánh vàng. Những bức tường đá gồ ghề của đường hầm giờ đây có thể nhìn thấy rõ; và cuối cùng, phía trước xuất hiện hai cánh cửa hình bán nguyệt, đang mở ngược áp sát vào hai bên vách lối đi.

Vượt qua những cánh cửa này, các bức tường đường hầm trở nên nhẵn nhụi và có hình trụ hoàn hảo, trên trần nhà có rất nhiều ống phát quang thắp sáng nơi này rực rỡ như ban ngày. Chiếc xe kéo dừng lại.

Nhà khoa học trẻ giờ đây có thể nhìn thấy với độ nét đến ngạc nhiên những kẻ bắt giữ mình cùng những con chiến mã hình rắn, và thậm chí cả chi tiết về những sợi xích lẫn bộ yên cương. Cậu cố với lấy cuốn nhật ký để ghi chép lại một số điểm mà lúc nãy cậu còn bỏ sót; nhưng tay cậu quá tê cứng. Dù sao thì cậu vẫn có thể tiếp tục quan sát; thế nên cậu lại dán mắt vào ô cửa sổ thạch anh dày một lần nữa.

Cách đó một đoạn ngắn ở lối đi có thêm một cặp cửa nữa. Chẳng mấy chốc chúng mở tung ra và đoàn xe di chuyển về phía trước. Năm hoặc sáu cặp cửa liên tiếp được vượt qua theo cách này, và rồi những con thủy quái hình rắn bắt đầu quẫy đạp dữ dội và trở nên gần như bất kham. Hiển nhiên là có sự thay đổi nào đó không vừa ý chúng đã diễn ra trong môi trường xung quanh.

Cuối cùng, khi một trong những cánh cổng mở ra, chàng thanh niên Abbot nhìn thấy thứ trông giống như bốn bộ đồ lặn biển sâu. Những bộ đồ này có thể chứa con người bên trong không? Và nếu có, thì là ai? Điều đó thật khó tin, bởi chưa từng có bộ đồ lặn nào được chế tạo mà con người có thể mặc nó lặn xuống độ sâu một dặm mà vẫn sống nổi.

Bốn hình thù này, dù chúng là gì đi nữa, lầm lũi tiến lên và tiếp quản chiếc xe kéo. Một con cá mập bơi đến chỗ chúng và có vẻ như đang trò chuyện với chúng bằng tay. Sau đó, bọn cá mập tháo ách hai con thủy quái hình rắn rồi dẫn chúng ra phía sau, và Abbot không còn thấy chúng nữa.

Bốn thợ lặn nhấc những sợi xích lên và từ từ kéo chiếc xe kéo tiến về phía trước, những chuyển động vụng về, nặng nề của họ tương phản rõ rệt với những cú quẫy nhanh nhẹn và chuẩn xác vốn đặc trưng cho loài người-cá mập cùng những con chiến mã hình rắn của chúng.

Thêm vài cặp cửa nữa được đi qua, và rồi họ gặp bốn hình thù mặc những bộ đồ lặn ít cồng kềnh hơn, giống như loại thường được con người sử dụng ngay bên dưới mặt biển. Một trong những thợ lặn biển sâu lúc ấy áp sát mặt vào mặt ngoài một trong những cửa sổ của quả cầu lặn, như thể muốn dòm ngó vào bên trong; nhưng bốn kẻ mới đến xua tay đuổi anh ta đi, rồi vội vã nhấc những sợi xích lên. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Abbot đã nhìn thấy bên trong chiếc mũ lặn thứ trông có vẻ là một khuôn mặt người có râu.

Thêm vài cặp cửa nữa được vượt qua. Bốn thợ lặn biển sâu lếch thếch bước đi bên cạnh chiếc xe kéo, hiển nhiên gặp ngày càng nhiều khó khăn trong việc di chuyển qua mỗi khung cửa tiếp theo, cho đến khi cuối cùng họ ngã gục xuống và bị bỏ lại phía sau.

Cuối cùng đoàn diễu hành bước vào một đoạn đường hầm có hình vuông thay vì hình tròn, và ở đó có một cái gờ rộng dọc theo một bên cách sàn khoảng ba thước. Bốn thợ lặn liền thả xích xuống, và từng người một ghé mắt nhìn Abbot qua cửa sổ của cậu.

Và đồng thời cậu cũng nhìn lại họ với đầy vẻ tò mò.

Họ đích thực là những khuôn mặt người không lẫn vào đâu được!

Cậu chắc chắn đang mơ rồi! Bởi vì ngay cả khi Osborne đúng về siêu giống loài giả định của ông ở đáy biển, giống loài này cũng không thể là con người, vì áp suất ở đây quá lớn. Không một con người nào có thể chịu nổi hai nghìn cân trên một inch vuông!

Sau khi thỏa mãn sự tò mò, bốn thợ lặn kéo mình lên gờ tường và ngồi thành một hàng ở đó với đôi chân buông thõng xuống.

Abbot ngước nhìn những ngọn đèn trên trần, nhưng chúng đã trở nên mờ ảo một cách kỳ lạ. Dường như có một lớp rào cản mờ đục ở phía trên cậu, và lớp rào cản này có vẻ đang từ từ hạ xuống. Ánh sáng mờ tịt hẳn đi, và được thay thế bằng một thứ ánh sáng khuếch tán trên toàn bộ bề mặt gợn sóng ấy. Và rồi chàng thanh niên bỗng nhận ra rằng tấm màn bạc đang hạ xuống ấy chính là mặt nước. Cậu đang ở trong một buồng khóa nước, và nước đang được bơm ra ngoài.

Mặt nước tụt xuống ngang tầm mũ bảo hiểm của những thợ lặn, và mũ bảo hiểm của họ biến mất; rồi đến bờ vai và phần còn lại của họ. Cuối cùng nó chạm đến mức cửa sổ của Abbot. Những thợ lặn lại có thể nhìn thấy được, và giữa họ trên gờ tường đứng nửa tá đàn ông râu rậm khỏa thân, chỉ mặc khố. Họ hiển nhiên đã bước vào buồng khóa trong lúc nước đang rút.

Những người này tháo khóa mũ bảo hiểm của thợ lặn và giúp họ ra ngoài, rồi lội ào xuống nước và dòm vào qua các ô cửa sổ của quả cầu lặn. Chẳng mấy chốc, một số người trong số họ rời đi qua một cánh cửa ở cuối bệ, nhưng nhanh chóng quay lại mang theo giàn giáo, thứ mà họ dựng lên xung quanh quả cầu. Sau đó, trèo lên nóc, họ bắt đầu xử lý nắp lỗ chui.

Khi George Abbot nhận ra mục đích của họ, cậu trở nên hoảng loạn. Mặc dù những người này trông có vẻ giống con người, y hệt như cậu, thế nhưng bộ óc được huấn luyện khoa học của cậu mách bảo rằng họ phải sở hữu một cấu trúc giải phẫu rất đặc biệt nào đó thì mới có thể chịu đựng nổi áp suất khủng khiếp dưới đáy Thái Bình Dương. Họ ra ngoài đó thì không sao, nhưng với cậu thì đó sẽ là chết chắc!

Và rồi cánh cửa tròn nặng nề ở phía trên bắt đầu từ từ xoay tròn.

Thật tồi tệ làm sao! Chỉ trong chốc lát, áp suất nghiền nát của vùng sâu thẳm sẽ len lỏi tràn vào. Miễn cưỡng chồm người lên đầu gối, chàng thanh niên dùng ngón tay cố gắng cưỡng lại chuyển động quay của cánh cửa; nhưng nó vẫn tiếp tục xoay.

Thế nhưng chẳng cảm nhận được chút áp suất nào cả. Cánh cửa được vặn bung hoàn toàn. Nó được cạy lên, trượt khỏi đỉnh quả cầu lặn và rơi ầm xuống sàn bên ngoài. Những gương mặt râu rậm tò mò dòm xuống qua lỗ thủng.

Chàng thanh niên Abbot ngã khuỵu xuống cái nền lạnh ngắt của quả cầu và đăm đăm nhìn lại họ. Cậu đã được cứu, được cứu một cách khó tin! Đây là những con người thật sự, không khí là không khí thật sự và do đó cậu hẳn đang ở trên mặt nước, chứ không phải ở đáy Thái Bình Dương như cậu vẫn tưởng! Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, cậu ngất lịm đi....

Khi cậu hồi tỉnh lại, cậu đang nằm trên giường trong một căn phòng nhỏ. Cúi người bên cậu là gương mặt phụ nữ ngọt ngào nhất mà cậu từng thấy.

Cô gái có vẻ chừng hai tuổi. Cô mặc một chiếc áo dài thướt tha làm bằng một chất liệu màu xanh lục mờ ảo. Tóc cô màu nâu mật ong, ngắn và xoăn, trán cao và thông minh. Đôi mắt cô mang một sắc tím thẳm khó tả, được tôn lên tuyệt mỹ bởi làn da ngà ngọc.

Chàng thanh niên mỉm cười nhìn cô, và cô mỉm cười đáp lại. Cho đến lúc đó, cậu vẫn chưa chợt nghĩ đến chuyện mình đang ở đâu, hay tại sao lại thế. Không có ký ức nào về những cuộc phiêu lưu kỳ lạ gần đây hiện về trong trí cậu. Đối với cậu, đây là một giấc mơ kỳ lạ tuyệt mỹ, mà cậu chẳng hề muốn tỉnh dậy.

Cô cất lời. Những từ ngữ của cô khó hiểu và không giống bất kỳ ngôn ngữ nào mà George Abbot biết hoặc từng nghe qua; trong khi cậu lại là một nhà ngôn ngữ học uyên bác bên cạnh những thành tựu khác của mình.

Và lời nói không phải là điều duy nhất kỳ lạ trong cách phát âm của cô, bởi chính âm sắc trong giọng nói của cô nghe hoàn toàn không giống con người, dẫu cho không phải là khó chịu. Giọng nói của cô có một âm hưởng kim loại, giống như tiếng chiêng đồng vang lên ngân ngả, nhưng lại mượt mà và trầm lắng đến mức ngọt ngào hơn bất kỳ âm thanh nào mà nhà khoa học trẻ từng nghe thấy trước đó trong đời.

– Nàng tiên giấc mơ xinh đẹp, – chàng thanh niên say đắm đáp lời, – tôi chẳng có chút manh mối nào về những điều cô đang nói cả, nhưng cứ tiếp tục đi. Tôi thích lắm.

Giọng nói của chính cậu nghe thô kệch và cộc cằn so với giọng của cô. Ngay khi nghe những lời đầu tiên của cậu, cô giật mình ngạc nhiên, nhưng sau đó âm thanh ấy dường như không làm tai cô khó chịu nữa.

Rồi một trong những người đàn ông râu rậm mặc khố bước vào, và anh ta cùng cô gái trò chuyện với nhau, hiển nhiên là về vị bệnh nhân của họ. Giọng của người đàn ông mang chất kim loại kỳ lạ tương tự như giọng của cô gái, nhưng trầm hơn, ngân vang như những nốt trầm phong phú của một chiếc chuông.

Vừa nhìn thấy người đàn ông, ký ức của chàng thanh niên George Abbot liền ùa về, và cậu nhớ lại cuộc phiêu lưu với quả cầu lặn của mình, cùng vụ bắt giữ nó ở độ sâu một dặm bởi loài cá mập kỳ lạ có tay và cánh tay người. Nhưng làm sao cậu quay lại được mặt nước thì cậu chịu không tài nào đoán ra nổi. Mà cậu cũng chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.

Người đàn ông lạ mặt lui ra, và cô gái ngồi xuống bên giường mỉm cười với Abbot. Cậu mỉm cười đáp lại cô.

Chẳng mấy chốc một cô gái khác bước vào và gọi: – Milli!

Cô gái ngồi cạnh giường giật mình, ngước lên hỏi một câu gì đó, và người kia đáp lại.

Người mới đến mang vào một ít thức ăn ấm kỳ lạ trong một chiếc bát có đậy nắp rồi lui ra. Cô gái đầu tiên bắt đầu đút ăn cho bệnh nhân của mình.

Sau bữa ăn, có hương vị không giống bất cứ thứ gì chàng thanh niên từng nếm qua trước đó, vị nữ y dưỡng xinh đẹp lại thử trò chuyện với cậu. Cô có vẻ bối rối và hơi hoảng sợ vì cậu không thể hiểu nổi lời cô nói. Bằng cách nào đó, chàng thanh niên cảm nhận được rằng cô gái này chưa từng nghe bất kỳ ngôn ngữ nào khác ngoài tiếng mẹ đẻ của mình, và thậm chí cô còn không biết rằng có những ngôn ngữ khác tồn tại trên đời.

Được tiếp thêm sức lực từ bữa ăn, cậu quyết tâm học ngôn ngữ của cô càng sớm càng tốt. Thế nên cậu chỉ tay vào cô và hỏi: – Milli?

Cô gật đầu, và thốt ra một từ gì đó mà cậu đoán là "có".

Rồi cậu chỉ vào chính mình và nói: – George.

Cô hiểu, nhưng đó là một từ khó đối với cô để phát âm lại bằng thứ ngôn ngữ mang âm hưởng kim loại của người dân cô. Cô thử vài lần, cho đến khi cậu bật cười nói từ "có" trong ngôn ngữ của cô.

Sau đó, cậu chỉ vào các đồ vật khác xung quanh phòng. Cô cho cậu biết tên của chúng, nhưng cậu có thể dễ dàng nhận thấy cô cho rằng nếu cậu không biết tên của những món đồ thông thường này, chắc hẳn có vấn đề gì đó không ổn với cậu.

Cậu tự hỏi làm sao để làm cô hiểu rằng có những ngôn ngữ khác trên thế giới ngoài tiếng của cô; và rồi cậu nhớ đến loài cá mập có tay cùng thứ mà cậu cho là ngôn ngữ ký hiệu của chúng. Có lẽ ít ra Milli cũng biết về sự tồn tại của ngôn ngữ ký hiệu. Điều này sẽ tạo ra một sự tương đương; bởi vì nếu cô nhận thức được có hai ngôn ngữ trên thế giới, thì chẳng lẽ lại không thể có ba hay sao?

Thế nên Abbot làm vài động tác ra hiệu vô nghĩa bằng ngón tay. Milli rõ ràng rất quen thuộc với kiểu trò chuyện này, nhưng cô lại càng bối rối hơn khi phát hiện ra George nói lảm nhảm bằng tay cũng giỏi hệt như bằng miệng.

Cô làm vài động tác bằng tay, rồi nói một câu gì đó thành tiếng. Chàng thanh niên Abbot lập tức chỉ vào miệng cô, giơ một ngón tay lên; rồi chỉ vào tay cô, giơ hai ngón; rồi chỉ vào miệng mình, giơ ba ngón, đồng thời nói một câu tiếng Anh. Lập tức cô hiểu ra: có ba ngôn ngữ trên thế giới này. Và kể từ đó, cô không còn coi cậu là kẻ điên nữa.

Trong suốt mấy tiếng đồng hồ, cô dạy học cho cậu. Sau đó một bữa ăn khác được mang lên, xong xuôi cô rời đi, và đèn tắt ngấm.

Cậu thức dậy với cảm giác hoàn toàn khỏe khoắn và sảng khoái. Đèn đã bật sáng và Milli đang ở bên cạnh cậu.

Cậu đòi quần áo của mình. Chúng được mang tới. Milli lui ra và cậu mặc đồ vào.

Sau bữa sáng, khi họ ăn cùng nhau, một trong những người đàn ông râu rậm đến dẫn cậu đi qua một số hành lang ngoằn ngoèo vào một căn phòng lớn hơn, nơi có một bể kính hình cầu khép kín, đường kính khoảng mười thước, chứa một trong những con người-cá mập. Xung quanh bể đứng năm người đàn ông râu rậm.

Một trong số họ tiến lên định nói chuyện với Abbot, nhưng dĩ nhiên chàng thanh niên Mỹ chẳng thể hiểu nổi hắn đang nói gì. Sự thiếu vắng vẻ thông minh rõ rệt này có vẻ làm gã đàn ông bực bội; và cuối cùng hắn quay người về phía bể kính, tham gia vào một cuộc trao đổi bằng ngôn ngữ ký hiệu với con cá; rồi quay lại nhìn Abbot và nói với cậu rất nghiêm khắc.

Nhưng Abbot lắc đầu đáp: – Milli. Mang Milli tới đây.

Một trong những người đàn ông khác thoáng nở nụ cười đắc thắng với thủ lĩnh của họ và bật cười.

– Phải, – hắn nói thêm, – mang Milli tới đây.

Tên thủ lĩnh cau mày nhìn hắn, và vài câu qua lại được thốt lên, nhưng kết cục là người ta đã đi gọi Milli đến. Cô dường như giải thích tình hình theo cách làm con cá hài lòng, trước sự thích thú tột độ của gã đàn ông đã sai người đi gọi cô, và sự bẽ mặt khá toàn tập của tên thủ lĩnh nhóm năm người.

Abbot sau đó mới biết rằng tên của tên thủ lĩnh là Thig, còn tên của gã đàn ông khoái chí kia là Dolf.

Buổi tiếp đón kết thúc, Milli dẫn Abbot quay trở lại phòng của cậu.

Tiếp theo đó là vô số ngày — những ngày vô cùng dễ chịu — học ngôn ngữ từ Milli. Dolf và Thig cùng những người khác trong nhóm năm người thường xuyên ghé qua để ghi nhận sự tiến bộ của cậu, trò chuyện và đặt câu hỏi cho cậu.

Một phòng khách được bố trí cho cậu, nối liền với khu vực phòng ngủ của cậu. Milli ở những gian phòng ngay gần đó.

Chỉ trong vòng một tuần, cậu đã nắm vững kha khá ngôn ngữ của những con người này, lịch sử kỳ lạ của họ bắt đầu trở nên dễ hiểu đối với cậu.

Bất chấp thực tế rằng không khí ở đây chỉ ở áp suất khí quyển, nơi này dẫu sao vẫn nằm sâu một dặm dưới bề mặt Thái Bình Dương. Milli và người dân của cô sống trong một thành phố được khoét sâu vào một rạn đá, được gia cố để chống lại sức nặng kinh khủng của nước và được lấp đầy bằng không khí nhân tạo từ phòng thí nghiệm. Họ chưa từng lên tới mặt biển.

Những con cá có cánh tay người chính là những kẻ tạo ra họ và là chủ nhân của họ.

Giáo sư Osborne đã đúng. Loài cá dưới đáy sâu, xuất phát trước phần còn lại của thế giới, đã tiến hóa đạt đến mức độ thông minh hoàn toàn khó tin. Nhiều thế kỷ trước, chúng đã tự chế tạo ra một bản sao chính xác của quả cầu lặn của George Abbot, và trong đó chúng đã thực hiện những chuyến thám hiểm lên mặt nước tương tự như cách cậu lặn xuống đáy sâu. Nhưng những quả cầu của chúng được cấu trúc để giữ áp suất cao ở bên trong chứ không phải để chống lại áp suất lớn từ bên ngoài.

Các nhà khoa học của chúng đã thu thập một kho tàng dữ liệu về các điều kiện trên mặt nước, thậm chí còn nhìn ngắm và nghiên cứu con người. Nhưng sự tò mò khoa học không bao giờ thỏa mãn đã thúc đẩy chúng muốn biết nhiều hơn về vùng đất kỳ lạ phía trên và những con người kỳ lạ cư ngụ ở đó. Và thế là chúng bắt tay vào việc nhân giống, trong chính các phòng thí nghiệm của mình, những sinh vật giống hệt nhất có thể với những kẻ mà chúng đã quan sát trên mặt nước.

Dĩ nhiên, thí nghiệm này đòi hỏi chúng trước tiên phải thiết lập một khoảng chân không một phần chứa đầy không khí tương tự như môi trường bao quanh trái đất. Nhưng chúng vẫn kiên trì. Chúng đã mang các mẫu không khí từ mặt biển xuống, phân tích và tái tạo lại nó trên quy mô lớn.

Cuối cùng, qua nhiều năm dài, chúng đã định hướng — và kiểm soát tiến trình tiến hóa trong các cơ sở nhân giống của mình, để trước tiên có thể sản xuất ra những sinh vật có thể sống trong không khí ở áp suất thấp, và sau đó tiến hóa các thế hệ sau của những sinh vật đó thành con người thông minh.

Một số dạng thấp hơn trong quá trình tiến hóa này, cả trong dòng dõi trực hệ của con người và giữa các nhánh rẽ bên lề, đã được giữ lại làm thực phẩm và cho các mục đích khác. Abbot, với sự quan tâm khoa học mãnh liệt, đã nghiên cứu những mẫu vật này trong vườn thú của thành phố dưới lòng nước nơi cậu đang lưu trú.

Các kế hoạch đã được tiến hành trong một thời gian, giữa cộng đồng người-cá và các thần dân loài người của họ, nhằm cử một đoàn thám hiểm lên mặt nước. Và giờ đây những bậc thầy cá mập may mắn thay đã có thể bắt sống được một mẫu vật thực sự của cư dân trên mặt đất — cụ thể là George Abbot. Do đó, chuyến thám hiểm đã được hoãn lại cho đến khi họ có thể khai thác từ nhà khoa học trẻ mọi thông tin có thể.

Abbot tự nhiên vô cùng vui mừng trước viễn cảnh ấy. Điều này không chỉ giúp cậu thoát khỏi nơi đây — mà hãy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa thế nào đối với khoa học!

Các kế hoạch của loài cá hoàn toàn mang tính hòa bình. Hơn nữa, chỉ có khoảng hai trăm con người tổng hợp do phòng thí nghiệm tạo ra, và do đó họ không thể cấu thành mối đe dọa nào đối với nhân loại. Theo đó, cậu nhiệt tình trấn an họ rằng họ có thể tin tưởng vào sự hợp tác toàn tâm toàn ý từ các nhà khoa học của trái đất bên ngoài.

Trong suốt thời gian ở lại thành phố hang động này cho đến nay, Abbot chỉ được phép tiếp xúc với Milli, các thành viên trong Ủy ban Năm người, cùng một vài lính canh hoặc trợ lý phòng thí nghiệm thỉnh thoảng xuất hiện. Thế nhưng, bất chấp sự vắng bóng các mối tiếp xúc cá nhân với những thành viên khác của giống loài kỳ lạ này, Abbot vẫn liên tục nhận thức được một hậu cảnh gồm rất nhiều con người và những hoạt động căng thẳng, thứ duy trì guồng quay của công nghiệp và kinh tế gia đình trong thành phố dưới đáy biển này.

Mặc dù chàng thanh niên dễ dàng thích nghi với ngôn ngữ, thức ăn và phong tục của giống loài kỳ lạ này, sự khiêm tốn và ngăn nắp cá nhân của cậu lại phản đối chiếc khố và bộ râu của đàn ông; và vì thế, nhờ một đặc ân đặc biệt, cậu được phép mặc bộ đồ thủy thủ của mình và được cạo râu.

Ủy ban Năm người, những kẻ cấu thành một dạng cơ quan cai trị cho thành phố, đã thẩm vấn cậu rất lâu, tra khảo cậu vô cùng khéo léo và ghi chép vô số. Nhưng dường như có một sự thiếu hụt kỳ lạ về điểm chung giữa tư duy của họ và của cậu, khiến rất συχνά họ buộc phải nhờ Milli đóng vai trò trung gian. Cô gái trẻ xinh đẹp dường như có khả năng thấu hiểu cả George Abbot lẫn các nhà lãnh đạo thuộc giống loài của cô với mức độ lưu loát như nhau.

Một số chiếc tàu ngầm được chế tạo đặc biệt đã được xây dựng sẵn để đưa đoàn thám hiểm lên mặt nước. Trước khi đến thời điểm sử dụng chúng, Abbot cố gắng vẽ ra một bức tranh rực rỡ nhất có thể về cuộc sống trên mặt đất; nhưng cậu thấy cần thiết phải che đậy đi rất nhiều điều. Làm sao cậu có thể giải thích và biện minh cho chiến tranh, rượu chè, tội phạm, nghèo đói, tham nhũng và những tệ nạn khác mà sự quen thuộc liên tục đã khiến loài người trở nên chai sạn?

Cậu bất lực trong việc đánh lừa những con người dưới đáy sâu. Với trí thông minh siêu việt của mình, họ không khoan nhượng lùng sục ra từ cậu mọi chi tiết nổi cộm. Và, kết quả từ những khám phá của họ, cảm giác thân thiện ban đầu của họ đối với thế giới loài người nhanh chóng phát triển thành sự khinh miệt tột cùng.

Nhưng mặt khác, Abbot lại phát triển một sự tôn trọng sâu sắc dành cho họ. Hóa học và các thiết bị điện, cơ khí của họ làm cậu kinh ngạc và thán phục. Họ thậm chí còn có thể tính toán thời gian mặt trời và phân biệt các mùa, nhờ vào những con quay hồi chuyển!

Tuổi tác được đo đạc phần lớn giống như trên mặt đất. Thực tế này được mang đến sự chú ý của Abbot bởi sự cận kề ngày sinh nhật lần thứ hai mươi của Milli.

Thật kỳ lạ làm sao, cô có vẻ sợ hãi sự cận kề của cột mốc kỷ niệm đó, và cuối cùng đã kể cho Abbot nghe lý do.

– Đó là phong tục, – cô nói, – khi một cô gái hay chàng trai bước sang tuổi hai mươi, phải tham gia một bài kiểm tra trí thông minh vô cùng gắt gao. Trên thực tế, bài kiểm tra như vậy diễn ra vào mỗi dịp sinh nhật, nhưng bài kiểm tra ở tuổi hai mươi là khó khăn nhất. Cho đến nay, tôi lúc nào cũng chỉ vừa sát nút vượt qua mỗi bài kiểm tra, thực tế này đánh dấu tôi đúng là một kẻ có trí tuệ thực sự rất thấp kém. Và, nếu lần này tôi trượt, họ sẽ giết tôi, để nhường chỗ cho những kẻ khác có quyền được sống tốt hơn.

– Không thể nào! – chàng thanh niên thốt lên đầy phẫn nộ. – Chứ cô còn có tư duy tốt hơn cả khối nhà khoa học hàng đầu của thế giới bên ngoài ấy chứ!

– Dù thế đi nữa, – cô ủ rũ đáp, – nó vẫn nằm dưới mức tiêu chuẩn ở dưới này.

Vào ngày kiểm tra, cậu cố hết sức để vực dậy tinh thần cho cô. Dolf cũng đến — cô có vẻ là một người được hắn đặc biệt bảo bọc — và khích lệ cô. Anh ta đã kèm cặp cô rất kỹ cho các kỳ thi trong suốt thời gian trước đó.

Nhưng vào cuối ngày hôm đó, cô trở về trong nước mắt để thông báo với Abbot rằng cô đã trượt, và chỉ còn hai mươi tư giờ để sống. Trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, Abbot đã ôm chầm lấy cô vào lòng, và trút bầu tâm sự thổ lộ một tình yêu mà cho đến khoảnh khắc đó cậu chưa hề nhận ra là nó tồn tại.

Cuối cùng những tiếng nức nở của cô cũng dứt, và cô mỉm cười qua làn nước mắt.

– George thân yêu, – cô nói, – đáng chết đi một lần cũng bõ, khi biết rằng anh quan tâm đến em nhiều nhường này.

– Anh sẽ không để họ giết em đâu! – chàng thanh niên quả quyết với giọng chiến đấu. – Họ nợ anh thứ gì đó vì sự trợ giúp mà anh sẽ dành cho họ trong chuyến thám hiểm của họ. Anh sẽ đòi mạng em làm cái giá cho sự hợp tác của anh. Hơn nữa, em là người duy nhất trong toàn thể giống loài của em có đủ bộ óc để hiểu những gì anh kể cho họ nghe về trái đất bên ngoài. Chính họ mới là những kẻ thiểu năng; chứ không phải em!

Nhưng cô buồn bã lắc đầu.

– Sẽ chẳng ích gì nếu anh đứng ra bảo lãnh cho em đâu, – cô nói, – bởi vì nó sẽ làmAlienate người bạn duy nhất nắm quyền lực của em, Dolf. Anh ta yêu em; không, đừng cau mày, vì em không yêu anh ta. Nhưng, vì sự an toàn của cả hai chúng ta, chúng ta không được để anh ta biết về tình yêu của chúng ta — vội.

– "Vội"? – Abbot thốt lên, – khi em còn chưa đầy một ngày để sống?

– Anh đã trao cho em hy vọng, – cô gái đáp, – và cả một ý tưởng. Dolf đã hứa sẽ kháng cáo lên các thành viên khác trong Ủy ban Năm người. Em vừa nghĩ ra một lý do rất tốt cho lời kháng cáo của anh ta; đó là khả năng dịch thuật bản mô tả vụng về của anh thành một hình thức phù hợp với trí thông minh cao cấp của các bề trên chúng ta.

– "Vụng về"? – chàng thanh niên thốt lên, hơi chạnh lòng một chút.

– Ồ, tha lỗi cho em nhé, anh yêu. Em rất tiếc, – cô hối lỗi nói. – Em không cố ý để lộ miệng. Và giờ em phải vội vã đi gặp Dolf và nói với anh ta ý tưởng của em đây.

– Nhưng đừng để hắn tỏ tình với em đấy nhé! – Abbot ủ rũ nhắc nhở.

Cô hôn phớt lên má cậu, rồi vội vã bỏ đi.

Nửa giờ sau cô đã quay trở lại, rạng rỡ những nụ cười. Ý tưởng đã được chấp thuận hoàn toàn. Dolf, với tư cách là thủ lĩnh của đoàn thám hiểm được lên kế hoạch, đã yêu cầu đưa Milli đi cùng với tư cách là sĩ quan liên lạc giữa họ và người dẫn đường của họ; và bốn ủy viên còn lại đã miễn cưỡng đồng ý. Do đó, việc hành quyết đã được hoãn lại vô thời hạn.

Cặp đôi trẻ trải qua buổi tối vẽ ra những kế hoạch hạnh phúc cho cuộc sống bên nhau trên trái đất bên ngoài, bởi vì ngay khi họ đặt chân đến Mỹ, Dolf sẽ không còn quyền cùm kẹp nào đối với họ nữa.

Ngày hôm sau, Ủy ban Năm người thông báo rằng, để đổi gió, họ sẽ tổ chức một bài kiểm tra trí thông minh cho George Abbot. Cậu đã tự nhận mình là một trong những nhà khoa học của trái đất bên ngoài; do đó, họ có thể đo lường năng lực của những người đồng bào của cậu bằng cách xác định chỉ số IQ của cậu.

Milli vô cùng lo lắng khi chương trình này được công bố, nhưng thử thách này chẳng hề mang lại nỗi sợ hãi nào cho George Abbot. Chẳng phải cậu đã trải qua rất nhiều bài kiểm tra như vậy trên trái đất và vượt qua chúng một cách dễ dàng hay sao?

Thế nên cậu xuất hiện trước Ủy ban Năm người với một vẻ mặt khá tự mãn. Cậu chưa từng thấy bài kiểm tra trí thông minh nào quá lắt léo mà cậu không nuốt trọn được.

– Hãy bắt đầu hắn bằng một cái gì đó dễ dàng xem nào, – Dolf gợi ý. – Có lẽ họ không có các bài kiểm tra trên trái đất bên ngoài đâu. Cậu biết đấy, người ta đạt được một sự thành thạo nhất định qua luyện tập mà.

– Milli thì không, bất chấp tất cả sự luyện tập mà anh đã nhồi nhét cho cô ấy, – Thig mỉa mai nhận xét.

Dolf trừng mắt nhìn hắn.

– Căn bậc ba của ba trăm bảy mươi tám là gì? – một thành viên khác trong ủy ban đột ngột hỏi.

– Ồ, hơn bảy một chút, – Abbot đoán chừng.

– Nào, nào, – Thig trầm giọng vang lên: – hãy cho chúng tôi con số chính xác.

– Chà, bảy phẩy hai, tôi đoán vậy.

– Đừng đoán. Hãy cho con số chính xác, đến bốn chữ số thập phân.

– Trong đầu tôi á? – Abbot ngạc nhiên hỏi.

– Chắc chắn rồi! – Thig đáp. – Thậm chí một đứa trẻ cũng làm được điều đó. Chúng tôi đang cho cậu những câu hỏi dễ để khởi động đấy.

– Bắt đầu hắn bằng căn bậc hai đi, – Dolf tốt bụng gợi ý. – Hãy nhớ rằng hắn không quen với những bài kiểm tra này giống như người của chúng ta.

Thế nên họ thử thách cậu với căn bậc hai, và hóa ra cậu cũng đần độn y như vậy.

Những câu hỏi trừu tượng về vật lý và hóa học thì cậu làm tốt hơn; nhưng các bài toán định lượng thực tế, những thứ họ mong đợi cậu giải quyết trong đầu, đã đánh gục cậu hoàn toàn.

Sau đó họ hỏi cậu về nền giáo dục trên trái đất, các tiêu chuẩn để trở thành một nhà khoa học, ai là những người đứng đầu trong lĩnh vực của cậu, họ nắm giữ những bằng cấp gì, và người ta phải làm gì để đạt được những bằng cấp đó, v.v. Cuối cùng họ cho cậu lui ra. Dolf sau đó phái người đi gọi Milli.

Cô đi vắng khoảng một tiếng đồng hồ, và trở lại gặp Abbot với đôi mắt mở to đầy vẻ khó tin.

– Ồ, George, – cô nói, hạ thấp giọng xuống. – Dolf bảo với em rằng trí thông minh của anh còn thua cả một đứa trẻ năm tuổi! Có lẽ đó là lý do vì sao anh và em lại hòa hợp với nhau đến thế: cả hai chúng ta đều là những kẻ thiểu năng.

Cậu định phản đối, nhưng cô ra hiệu ngăn cậu lại và nói tiếp. – Em không được phép kể cho anh điều này, nhưng em muốn anh biết rằng bài kiểm tra của anh ngày hôm nay đã dẫn đến một sự thay đổi hoàn toàn trong các kế hoạch của họ cho chuyến thám hiểm lên mặt nước. Họ đã tham vấn các nhà lãnh đạo của các bậc thầy chúng ta, và họ đồng ý với điều đó.

Cô rõ ràng đang rất bấn loạn.

– Có chuyện gì vậy em? – Abbot hỏi với linh tính chẳng lành.

Milli tiếp tục: – Ngay đầu bài kiểm tra của anh, khi anh chứng minh rằng mình không thể làm những bài toán đơn giản nhất trong đầu, họ bắt đầu hoài nghi những lời khoác lác của anh rằng anh là một nhà khoa học. Nhưng anh đã quá ngây thơ trong những câu trả lời về các điều kiện trên mặt nước, để rồi cuối cùng niềm tin của họ vào sự trung thực của anh đã quay trở lại. Nếu anh là một nhà khoa học trong số loài người, như họ giờ đây tin tưởng, thì tầng lớp bình dân đồng bào của anh chắc hẳn chỉ là những con thú thuần túy. Điều này giải thích cho điều từng làm họ bối rối trước đây; đó là làm thế nào mà người dân trên trái đất lại có thể dung thứ cho nghèo đói, thất nghiệp, tội phạm, bệnh tật và chiến tranh.

– Thì sao? – cậu hỏi.

– Và thế là chỉ một nhúm người của chúng ta, bằng các phương thức hoàn toàn hòa bình, cũng có thể dễ dàng tự biến mình thành những kẻ thống trị trái đất. Có lẽ đây sẽ là điều tốt nhất; thế nhưng bằng cách nào đó, trực giác của em bảo rằng không phải vậy. Em hiểu rõ hơn ai hết cảm giác làm kẻ kém cỏi giữa những sinh vật thông minh là thế nào; vậy thì chẳng phải đồng bào của anh sẽ hạnh phúc hơn nếu cứ để họ yên trong sự ngu muội của họ, giống như em muốn được yên thân vậy sao?

George Abbot hoàn toàn suy sụp. Sự chấp nhận thẳng thắn này từ phía Milli đối với thực tế cáo buộc rằng cậu chỉ là một kẻ thiểu năng thật là một sự sỉ nhục tột cùng. Và cậu nhanh chóng nhận ra rằng cuộc xâm lược được trù tính từ đáy sâu này chính là một mối đe dọa thực sự đối với trái đất.

Tất cả những gì tồi tệ nhất ở thế giới bên trên sẽ làm vấy bẩn những gã khổng lồ trí tuệ dưới đáy biển này. Họ sẽ vươn lên giành lấy thế thượng phong, và rồi sẽ trở thành những kẻ bạo tàn tham lam đối với những kẻ mà họ coi chẳng khác gì loài vật.

Cậu từng chứng kiến những sự đố kỵ giữa họ dưới đáy sâu này. Liệu những sự đố kỵ đó có bùng nổ thành những cuộc chiến tranh lớn khi được dịch chuyển sang thế giới bên trên hay không? Những gã khổng lồ tranh giành quyền bá chủ, sử dụng gia súc loài người làm bia đỡ đạn! Cậu vẽ ra cho cô gái một bức tranh bằng lời về viễn cảnh kinh hoàng mà cậu dự báo trước.

Cuộc xâm lược phải bị ngăn chặn bằng mọi giá! Cậu và Milli phải đem trí khôn vặt vãnh của mình ra đấu với những siêu nhân này!

Nhưng họ có thể làm gì đây? Trong lúc họ đang trầm ngâm suy nghĩ về vấn đề này, một cô gái bước vào phòng khách của họ — chính là người từng mang bữa sáng cho Abbot vào ngày đầu tiên của cậu trong các hang động. Milli giới thiệu George với người mới đến, tên cô ấy là Romehl.

Romehl trông vô cùng ủ rũ đến mức chàng thanh niên Mỹ mạo muội hỏi thăm xem có phải cô cũng đang gặp khó khăn với một trong các bài kiểm tra của mình hay không. Nhưng rắc rối không phải ở đó; rắc rối của cô thiên về chuyện tình cảm.

Khoảng bằng tuổi với Milli, Romehl gần đây vừa vượt qua bài kiểm tra sinh nhật lần thứ hai mươi và do đó đủ điều kiện kết hôn; thế nên cô và một thanh niên tên là Hakin đã thỉnh cầu các bậc thầy cá mập ban cho họ sự cho phép cần thiết. Nhưng các vị chúa tể của họ vì lý do nào đó đã cự tuyệt thỉnh cầu đó một cách phũ phàng. Romehl và Hakin vô cùng đau khổ.

Sự đồng cảm của chàng thanh niên Abbot lập tức trỗi dậy.

– Chẳng lẽ không làm được gì hay sao? – cậu bắt đầu hỏi.

Nhưng Milli đã chặn cậu lại bằng một cái liếc mắt cảnh báo. – Dĩ nhiên là không rồi! – cô nói. – Chúng ta là gì mà dám chất vấn phán quyết của những bậc thầy toàn trí toàn năng của chúng ta chứ?

Romehl thực ra đến gặp Milli chỉ để trút nỗi buồn vào một đôi tai thân thiện, hơn là vì cô hy vọng tìm được bất kỳ ý tưởng hữu ích nào. Thế nên cô đã khóc một trận đã đời, và cuối cùng ra về, được an ủi phần nào.

George và Milli sau đó lại tiếp tục giải quyết bài toán cứu trái đất bên ngoài khỏi cuộc xâm lược đang bị đe dọa. Milli gợi ý rằng họ hãy hòa bình đi cùng đoàn thám hiểm, rồi sau đó cảnh báo các nhà chức trách ở Mỹ ngay cơ hội đầu tiên sau khi họ đến nơi; nhưng Abbot chỉ ra rằng điều này sẽ chỉ dẫn đến việc cả hai sẽ bị tống vào một nhà thương điên nào đó, vì chẳng ai thèm tin một câu chuyện điên rồ như câu chuyện của họ.

Thời gian để tắt đèn đã đến mà họ vẫn chưa nghĩ ra được ý tưởng nào khá hơn.

Hôm sau, Milli dành khá nhiều thời gian ở bên Dolf, và khi quay về, cô phấn khích thông báo cho Abbot rằng hắn đã vạch ra một âm mưu vô cùng độc ác. Có đủ lượng chất nổ được cất trữ để thổi bay một lỗ thủng xuyên qua bức tường của các hang động, cho phép nước biển tràn vào và tiêu diệt tất cả mọi người trong thành phố. Dolf lên kế hoạch kích nổ khối thuốc này bằng một ngòi nổ hẹn giờ, ngay thời điểm đoàn thám hiểm khởi hành. Bằng cách đó, Thig và những người ở lại phía sau — khoảng hai phần ba tổng dân số của thành phố — sẽ bị tiêu diệt, và loài cá sẽ chẳng còn ai để sai khiến đuổi theo Dolf cùng những kẻ đi theo hắn để áp đặt mệnh lệnh lên họ trên mặt đất.

Thoát khỏi sự khống chế của loài cá, Dolf có thể tự phong mình làm Hoàng đế Thế giới, và thống trị đám gia súc loài người, với Milli ở bên cạnh với tư cách là Hoàng hậu. Một chương trình đầy sức hút — từ quan điểm của Dolf.

– Tôi không ngờ lại có sự phản bội ngay cả từ Dolf đấy! – chàng thanh niên Mỹ thốt lên. – Chúng ta phải nói cho Thig biết!

– Làm thế thì có ích gì chứ? – cô gái phản đối. – Nếu anh không thuyết phục được Thig, Dolf sẽ tiêu diệt cả hai chúng ta. Và nếu anh thuyết phục được Thig, điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho Dolf, kẻ mà sức ảnh hưởng là thứ duy nhất giữ cho em được sống. Chúng ta phải nghĩ cách khác.

– Phải, lúc nào em cũng đúng, – Abbot đáp.

Một tiếng gầm gừ vang lên từ phía cửa. Đó là Dolf, gương mặt râu rậm đen kịch vì giận dữ.

– Thế à? – hắn rít lên. – Phản bội phải không?

Hắn huýt sáo hai lần và hai lính canh xuất hiện.

– Đưa chúng vào ngục! – hắn lồng lộn ra lệnh, chỉ vào Abbot và Milli. – Đoàn thám hiểm của chúng ta sẽ phải xoay sở mà không cần người dẫn đường. Ta đã học đủ ngôn ngữ Mỹ để có thể bắt đầu suôn sẻ rồi, và ta đoán mình có thể kiếm được một người dẫn đường khác khi lên đến mặt nước. – Sau đó, cúi sát vào cô gái đang hoảng sợ, hắn thì thầm, – Và một Hoàng hậu khác nữa.

Lính canh lùa họ đi và tống giam vào ngục. Để thêm phần cẩn trọng, một lính canh được bố trí đứng gác ngay trước cửa mỗi phòng giam.

Abbot lập tức hành động.

– Anh có thể chuyển lời giúp tôi đến Thig ngay lập tức được không? – cậu thì thầm với gã lính canh.

– Có thể, – cá nhân đó đáp lại một cách lấp lửng.

– Vậy hãy bảo hắn thế này, – Abbot nói, – rằng tôi có bằng chứng cho thấy Dolf đang lên kế hoạch tiêu diệt thành phố này ở phía sau lưng hắn, và không bao giờ quay lại từ mặt nước nữa.

Tên lính gác lập tức trở nên bấn loạn.

– Thế ra mày biết chuyện này á? – hắn thốt lên. – Sao mà lọt ra ngoài được thế? Nhưng — qua Milli, dĩ nhiên rồi. Và tên lính gác trước phòng giam của cô ta không phải là thành viên của đoàn thám hiểm! Khốn khiếp thật! Ta phải đi báo tin cho Dolf và đổi ngay tên lính canh đó mới được.

Và hắn vội vã lao đi mất tăm.

Chàng tù nhân trẻ tuổi chìm đắm trong sự ủ rũ. Giờ thì hay ho chưa, tự tay bóp dái rồi còn gì! Sao nãy giờ cậu không thèm thăm dò trước thái độ của gã lính canh cơ chứ?

Một tên lính gác mới xuất hiện trước cửa phòng.

– Mày có đi theo đoàn thám hiểm không đấy? – Abbot hỏi.

– Có chứ, xui xẻo thế đấy, – tên lính gác đáp.

Tên tù nhân quên bẵng đi sự ủ rũ của chính mình, trước sự ngạc nhiên trước vẻ ủ rũ của kẻ kia.

– Không muốn đi à? – cậu thốt lên đầy khó tin.

– Không.

– Tại sao không?

– Mày có biết Romehl không? – lính canh hỏi.

– Biết, – Abbot đáp.

– Ừ, lý do là vì thế đấy.

– Thế thì mày chắc chắn là Hakin rồi! – Abbot thốt lên với sự thấu hiểu đột ngột.

– Đúng vậy, – kẻ kia chán nản đáp.

– Mày thì được đi thám hiểm, còn Romehl thì không á?

– Chuẩn không cần chỉnh. – [164]

– Này, nghe đây! – Abbot thốt lên, và rồi cậu tuôn ra một thôi một hồi về kế hoạch vừa lóe lên trong đầu cậu lúc đó, để cậu, Milli, Romehl và Hakin tẩu thoát trước đoàn thám hiểm — trên thực tế là ngay đêm hôm đó — và kích hoạt ngòi nổ hẹn giờ trước khi rời đi.

Hóa ra Hakin biết chất nổ được giấu ở đâu, tàu ngầm được giữ ở đâu, và thậm chí cả cách vận hành chúng. Hắn hào hứng chấp nhận kế hoạch; và khi đến ca trực tiếp theo của mình, hắn vội vã đi báo tin cho Romehl.

Ba tiếng đồng hồ sau hắn đã quay lại vị trí gác. Nhanh chóng, hắn giải thích cho tù nhân của mình toàn bộ về cách thức hoạt động của những chiếc tàu ngầm trong đoàn thám hiểm. Tiếng chuông báo tắt đèn vang lên, và toàn bộ thành phố chìm vào bóng tối, ngoại trừ những ánh sáng mờ ảo ở các hành lag. Hakin lập tức mở khóa cửa phòng giam của Abbot, và hai chàng thanh niên cùng nhau lẻn dọc theo hành lang đến phòng giam giam giữ Milli.

Lặng lẽ, Hakin và Abbot chồm tới bóp cổ gã lính canh; rồi giải thoát cho Milli. Chẳng có thời gian cho việc gì hơn ngoài vài câu giải thích vội vã trước khi cả ba người bọn họ rời khỏi nhà tù và hướng về phía các buồng khóa của kênh đào ngầm, đón Romehl tại một điểm hẹn trước dọc đường.

Các buồng khóa kênh đào hoàn toàn không có lính canh, các kho chứa tàu ngầm cũng vậy. Mỗi căn phòng chứa hai chiếc tàu ngầm, và có thể mở thông ra buồng khóa thứ hai để ngập nước độc lập.

Những chiếc tàu ngầm được làm bằng thép dày bằng quả cầu lặn của Abbot. Hình dáng của chúng giống như một giọt nước mưa kéo dài, có gắn vây. Ở phần chóp nhọn của đuôi là động cơ có thể hoạt động ở bất kỳ áp suất nào. Ở đầu trước là các ô cửa sổ bằng thạch anh. Trên vây đỉnh là một thiết bị giãn nở có thể được làm đầy bằng khí nổi, do hóa chất sản xuất ra, khi tàu tiến đến gần mặt nước. Mỗi chiếc tàu ngầm cũng chứa một bộ vô tuyến, được điều chỉnh sao cho có thể mở và đóng các cổng điều khiển bằng vô tuyến của các buồng khóa. Mỗi chiếc sẽ chở thoải mái hai đến ba người.

Sau khi chọn ra hai chiếc tàu ngầm và thấy chúng vẫn hoạt động tốt, Hakin lẻn trở lại hành lang để kích hoạt ngòi nổ hẹn giờ, để lại ba người bạn của mình trong bóng tối ở phòng kho. Abbot vòng tay bảo vệ Milli, trong khi Romehl rúc sát vào sườn bên kia của cô.

Trái tim họ đều đập loạn nhịp vì phấn khích, và điều này càng trở nên dữ dội hơn khi họ nghe thấy Hakin đang trò chuyện với ai đó ngay bên ngoài cửa phòng.

Rồi Hakin bất ngờ quay trở lại.

– Có chuyện kinh khủng xảy ra rồi! – hắn thở dốc. – Số chất nổ đã bị phát hiện và biến mất rồi. Một trong những gã thuộc đoàn thám hiểm vừa thông báo cho tôi. Chắc chắn có ai đó đã bẩm báo với Thig —

– Ơ, chính tôi mà, – Milli ngắt lời. – Tôi đã nói với lính canh của mình, ngay trước khi họ đến đổi ca.

Abbot rên rỉ.

Hakin tiếp tục một cách vội vã: – Thế nên Dolf lên kế hoạch khởi hành ngay lập tức. Hắn ta đang gom quân rồi. Mau lên! Chúng ta phải chuồn ra trước hắn!

Một tiếng ồn ào đang kéo đến gần ngoài hành lang. Abbot mở cửa dòm ra ngoài; rồi đóng sập lại và thì thầm: – Hai phe đang đánh nhau rồi kìa.

– Vậy thì đi mau! – Hakin thốt lên.

Vừa nói, hắn vừa bật đèn, nêm chặt cánh cửa vào các vòng đệm cao su và gạt công tắc khởi động dòng nước rỉ vào phòng kho; rồi hối hả dẫn Romehl đến một trong hai chiếc tàu ngầm, trong khi George và Milli lao nhanh về chiếc còn lại. Những cú đấm nặng nề nện ầm ầm lên cửa phòng kho.

Nước nhanh chóng dâng lên xung quanh họ, và bốn người bạn chui tọt vào trong hai cỗ máy rồi siết chặt các nắp đậy lại. Sau đó họ chờ đợi đến khi mực nước đủ sâu để có thể khởi hành.

Nước dâng ngập qua các cửa sổ mũi tàu, nhưng bất ngờ và khó hiểu là nó lại bắt đầu rút xuống. Một người đàn ông lội qua ngay phần mũi chiếc máy của Abbot.

– Bọn chúng phá được cửa rồi, và đang bơm nước ra lại kìa! – Abbot thốt lên. – Chúng ta mắc kẹt rồi!

– Chưa đâu! – cô gái bên cạnh cậu kiên quyết đáp. – Anh có điều khiển được hệ thống mở cửa bằng vô tuyến không?

– Có.

– Vậy thì mau lên! Mở các cánh cổng dẫn ra buồng khóa đi!

Cậu bấm một nút. Phía trước họ hai cánh cổng xoay ngoặc vào trong, nối tiếp theo đó là một dòng nước đổ ào ào như thác lũ.

– Mau lên! – cô gái giục. – Hết tốc lực tiến lên, trước khi nước tụt quá thấp.

Abbot làm theo. Họ vọt thẳng ra buồng khóa, đối đầu trực diện với dòng nước đang cuồn cuộn dâng lên. Sau đó Abbot bấm một nút khác để đóng các cánh cổng phía sau họ lại. Thế nhưng nước vẫn tiếp tục hạ thấp, và họ chạm đáy trước khi kịp đi hết cuối buồng khóa. Hiển nhiên là dòng nước xiết đã ngăn không cho các cửa đóng lại phía sau họ. Thành phố đang ngập lụt qua cánh cửa bị phá vỡ của phòng kho.

Nhưng Abbot mở cánh cổng tiếp theo, và một lần nữa họ lao ngược dòng torrent đang đổ vào. Lần này, dù mực nước tiếp tục giảm, con tàu của họ không bị chạm đáy hẳn.

– Chắc là cuối cùng bọn chúng cũng khóa được các cánh cổng phía sau rồi, – cậu nói, khi mở bộ cửa tiếp theo và tiếp tục tiến lên.

Và rồi cậu nảy ra một ý tưởng. Sao lại không bỏ qua việc đóng bất kỳ cánh cổng tiếp theo nào phía sau mình chứ? Kết quả là áp suất đại dương cuối cùng sẽ phá vỡ các rào cản bên trong cùng, và tiêu diệt thành phố hiệu quả hệt như quả bom của Dolf. Nhưng cậu chẳng nói gì với Milli về kế hoạch này: cô ấy có thể sẽ muốn cứu người dân của mình.

Hết cánh cổng này đến cánh cổng khác họ vượt qua. Mọi chuyện quá ư đơn giản. Thêm vài buồng khóa nữa là họ ra được vùng nước mở. Chiếc tàu ngầm của Hakin và Romehl lướt qua — rõ ràng là để cho George và Milli biết sự hiện diện của họ — rồi lại rớt lại phía sau. Nhưng liệu đó có thực sự là hai người bạn của họ không nhỉ? Rất có thể đó là kẻ thù! Họ không thể chắc chắn được.

Sự bất định này phủ lên họ một bầu không khí ớn lạnh của sự lo âu, thứ mà ngay lập tức bị đẩy lên cao hơn bởi việc hệ thống đèn trần của đường hầm bỗng nhiên bị tắt ngấm. Abbot bấm nút vô tuyến cho bộ buồng khóa tiếp theo, nhưng chúng trơ trơ không nhúc nhích.

– Có chuyện gì thế này? – cậu hoảng hốt hỏi.

– Người của tôi chắc đã ngắt dòng điện rồi, – Milli đáp. – Cửa sẽ không mở nếu không có điện cấp cho động cơ. Chúng ta lại mắc kẹt rồi.

Trong chốc lát họ chết lặng trước nhận thức rằng lối thoát của mình đã bị chặn đứng.

– Hôn em một cái trước khi chết nhé anh yêu, – Milli thì thầm. – Tận cùng rồi đây.

Khi chàng thanh niên với tay ôm lấy cô, chiếc tàu ngầm bất ngờ bị nhấc bổng lên và quay ngược vòng tròn, lật nhào rồi va đập xóc nảy, cứ như thể nó chỉ là một mẩu gỗ vụn giữa dòng thác núi cuồng nộ.

Choáng váng, bầm dập và chảy máu, chàng thanh niên Mỹ cuối cùng ngất lịm đi....

Khi cậu tỉnh lại, những từ đầu tiên thốt lên là: – Milli, em ở đâu?

– Người yêu của em! – một giọng nói vang lên bên cạnh. – Anh ổn chứ?

– Ổn, – cậu đáp. – Chúng ta đang ở đâu thế? Chuyện gì xảy ra vậy?

– Toàn bộ hệ thống buồng khóa chắc đã sập và làm ngập thành phố rồi, – cô nói.

Lập tức tâm trí Abbot nắm bắt được lời giải thích cho sự việc này: việc họ để mở quá nhiều cổng phía sau đã khiến vài cánh cổng còn lại phía trước không thể chịu nổi áp suất khủng khiếp của đáy đại dương, và chúng đã bẹp dúm. Nhưng cậu không nói với Milli về phần mình trong chuyện này.

Cô tiếp tục: – Bản thân em cũng bị xóc tơi bời, nhưng em đã khởi động lại được chiếc tàu này rồi, và chúng ta đang trên đường ra khỏi đường hầm. Nhìn kìa — em đã tìm ra cách bật đèn pha rồi.

Cậu nhìn theo. Một luồng sáng rộng từ mũi tàu rọi sáng đường hầm phía trước họ.

Ngay sau đó một luồng sáng khác xuất hiện, lướt qua họ từ phía sau.

– Hakin và Romehl! – cô gái thốt lên. – Thế thì họ cũng an toàn rồi!

Những bức tường đường hầm thô ráp dần, rồi biến mất. Cuối cùng họ đã ra được đại dương bao la, dẫu vẫn cách mặt nước một dặm sâu.

Nhưng trước mặt họ là một bầy cá mập-người đang cuồng nộ sủi bọt, được soi rọi rõ mồn một bởi hai luồng sáng. Phía sau đàn cá mập là vài chục con chiến mã hình rắn.

Bọn cá mập nhìn thấy hai chiếc tàu ngầm liền lao thẳng vào họ; nhưng Milli, với sự nhạy bén tuyệt vời, đã tắt đèn pha và bẻ lái gấp sang trái.

– Lên! Lên nào! – chàng thanh niên giục, thế nên cô hướng mũi tàu bay vút lên trên.

Họ cứ thế tiến mãi lên mà không gặp sự cản trở nào. Chẳng mấy chốc họ bật đèn lên lại để xem mình đã tiến được bao xa. Nhưng họ hoàn toàn chẳng tiến được chút nào cả! Họ chỉ đang đứng thẳng đứng bằng đuôi. Họ đã đạt đến độ cao có áp suất thấp tương đối đến mức cần toàn bộ lực guồng của chân vịt mới chỉ đủ để chống lại trọng lượng khổng lồ của chiếc tàu ngầm.

Abbot bật nguồn cấp khí hóa chất lên, và khi vây đỉnh của họ phình ra thành một quả khinh khí cầu, họ lại bắt đầu bay lên.

Tuy nhiên, có một điều khiến chàng thanh niên bối rối: làn nước xung quanh cậu có vẻ đen kịt như mực thay vì màu xanh thẳm. Lúc này họ chắc hẳn đã ở gần mặt biển, nơi ít nhất một thứ ánh sáng xanh chạng vạng phải có thể nhìn thấy được. Ngay cả ở độ sâu một dặm trong quả cầu lặn, làn nước vẫn rực rỡ, thế mà ở đây, gần như ngay sát mặt nước, cậu hoàn toàn chẳng thấy gì sất.

Cậu bật đèn pha lên lại để chắc chắn rằng cửa sổ của họ không bị mờ đục; nhưng nó không hề bị mờ.

Rồi bỗng nhiên một lớp màn gợn sóng màu bạc nhạt xuất hiện phía trước; tiếp đó là bầu trời xanh đen và những vì sao lấp lánh. Họ đã lên đến mặt nước, và lúc đó là ban đêm.

Cậu chỉ những vì sao cho cô gái ở bên cạnh, rồi xoay mũi tàu ngầm lại và cho cô ngắm mặt trăng.

Đi đâu tiếp theo đây? George Abbot xác định vị trí của mình bằng các vì sao và hướng về phía Đông. Phía Đông băng qua Thái Bình Dương, hướng tới nước Mỹ.

Nhưng chẳng mấy chốc cậu nhận ra chiếc tàu nhỏ của họ đang chìm dần xuống dưới mặt nước. Cậu tiếp tục hướng mũi tàu ngóc lên cao hơn nữa; cậu gạt cần đẩy để cung cấp ngày càng nhiều khí hóa chất hơn; thế mà họ vẫn tiếp tục chìm.

– Milli! – cậu thốt lên, – chúng ta phải ra ngoài thôi!.

Cô ôm chầm lấy cậu trong nỗi sợ hãi, vì đối với cô áp suất của biển khơi đồng nghĩa với cái chết, cái chết chắc chắn. Nhưng cậu kiên quyết đẩy cô ra, và tháo chốt nắp chiếc tàu ngầm. Ngay tức khắc cậu lôi cô ra ngoài và oằn mình bơi lên mặt nước, trong khi chiếc thuyền nhỏ của họ chìm dần xuống bên dưới họ.

Milli là một tay bơi kỳ cựu, bởi vì những cư dân dưới đáy biển tận hưởng đặc quyền của một hồ bơi lớn trong nhà. Ngay khi phát hiện ra đại dương ngoài kia không giết chết mình, cô trở nên bình tĩnh lại.

Sánh vai bên nhau, họ bồng bềnh trôi trong ánh trăng. Bầu trời bắt đầu ửng hồng ở phía Đông. Bình minh đến, ánh bình minh đầu tiên mà Milli từng chứng kiến trong đời.

Bỗng nhiên cô gọi George chú ý đến hai cái đầu đang nhô lên ngụp lặn cách đó một khoảng trong vệt sáng mà mặt trời mọc tạo ra trên đại dương.

– Hakin và Romehl! – cậu thốt lên. Từ lâu họ đã đinh ninh hai người kia chết chắc rồi; nhưng rõ ràng định mệnh đã đối xử với họ theo cách tương tự như chính họ.

Và một khoảnh khắc sau, đôi mắt cay xè vì muối biển của chính cậu nhận ra một hình thù màu xám dài ở một bên.

Khi ban ngày sáng hẳn lên, Abbot chợt nhận ra một khối hình to lớn đang lù lù ở gần đó.

Đó chính là con tàu của cậu! — con tàu từng thả cậu xuống vực sâu trong quả cầu lặn từ nhiều tuần lễ trước đó! Hiển nhiên nó vẫn đang lảng vảng xung quanh, neo ngoạm tìm kiếm cái xác đã chết từ lâu của cậu.

– Nào, em yêu, – cậu nói, và sóng đôi bên nhau họ bơi về phía nó.

Cậu giúp cô trèo lên thang của con tàu. Người đầu bếp của tàu ngái ngủ ngó đầu ra khỏi cửa phòng bếp.

– Chào Mike, – George Abbot vui vẻ cất tiếng hát vang với gã đàn ông đang kinh ngạc. – Tao dẫn thêm người đến ăn sáng đây. Và sẽ có thêm hai người nữa ngay khi chúng ta thả được một chiếc thuyền xuống.