"Cho Chúa, Hagendorff, anh bị cái quái gì ám vậy?"

Garth Howard, kẻ lọt vào tầm ngắm của nửa số loài thú trong rừng, chiến đấu dũng cảm để giành lại năm thước chiều cao đã mất.

Trong cái lạnh buốt của một buổi sớm tinh sương, một chiếc xuồng chèo trôi dạt vô định trên dòng sông Detroit. Dường như nó đã đứt neo và bị cuốn đi; động cơ ngoài của chiếc xuồng lặng thinh, xoay vòng chậm chạp theo dòng nước cuốn. Nhưng trên thuyền có chở một hành khách. Thi thể trần truồng của một người đàn ông nằm sấp ở đó.

Đó là một hình hài đáng kinh ngạc nằm ở đó. Cơ thể đã trưởng thành hoàn toàn và có những thớ cơ tròn trịa phát triển tuyệt đẹp — thế nhưng nó lại dài không quá ba thước. Một con búp bê người có hình dáng và tỷ lệ hoàn hảo! Hai viên cảnh sát trên chiếc xuồng tuần tra của cảng vụ, lúc ấy vừa lướt tới bên cạnh để điều tra, trông như những người khổng lồ nếu đem ra so sánh.

Họ không hề ngờ rằng sẽ tìm thấy một thứ hàng hóa kỳ dị như vậy trên chiếc xuồng chèo trôi dạt. Họ trân trân nhìn gã lùn trần truồng, bất tỉnh trong sự kinh ngạc tột độ, như thể đang chứng kiến một điều không thể có thật. Và khi một trong số họ với xuống để nhấc cơ thể tí xíu ấy lên thuyền, mắt anh ta càng mở lớn vì ngạc nhiên hơn nữa. Sức nhấc của anh ta không đủ. Cân nặng của tên lùn chẳng khác gì một người bình thường!

Đây là sự bí ẩn chồng chất bí ẩn. Nhưng cuối cùng họ cũng đưa được hình hài nặng đến kỳ lạ ấy lên thuyền và xác định rằng, dẫu làn da chằng chịt vết thương và đã thâm tím vì phơi nhiễm lâu ngày, trái tim vẫn còn đang đập. Và nhận ra rằng sự sống có thể tắt ngấm ngay trước mắt họ trừ khi hành động ngay lập tức, họ tiến hành sơ cứu cho hắn.

Chỉ vài phút sau, gã lùn đã có dấu hiệu tỉnh lại. Mi mắt hắn chớp chớp rồi mở ra, lộ ra đôi mắt bỗng chốc tràn ngập nỗi kinh hoàng khi nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt to lớn đến kỳ lạ đang cúi xuống sát mình. Một trong những viên cảnh sát lên tiếng trấn an:

"Cậu ổn rồi, anh bạn: cậu đang ở trên xuồng tuần tra cảng vụ đây. Nhưng quái quỷ thật, cậu là ai? Cậu có nói tiếng Anh không? Cậu từ đâu tới?"

Gã lùn oằn mình cố nói; cố gắng tuyệt vọng để kể điều gì đó vô cùng quan trọng. Họ cúi sát hơn. Những từ ngữ đứt quãng, cao giọng lọt vào tai họ, và câu chuyện mà những từ ấy kể lại khiến họ chết lặng. Khi giọng hét the thé chấm dứt và gã lùn lả người ngả vào chiếc áo khoác mà họ vừa đắp lên người, hai viên cảnh sát nhìn nhau. Một người khẽ huýt sáo, và người kia trầm ngâm nói:

"Chúng ta nên gọi điện báo cảnh sát địa phương đến xử lý vụ này ngay thôi, Bill."

Thế là, hai tiếng sau, cách đó vài dặm ngược dòng sông, một chiếc xuồng khác chở ba viên cảnh sát đã đến đích: một hòn đảo hoang vắng, rậm rạp cây cối đang ngập chìm trong bầu không khí tĩnh mịch tại nơi dòng sông đổ ra hồ St. Clair rộng lớn. Chiếc xuồng tiến sát một cột buộc thuyền cách bờ cát gồ ghề vài bước chân, rồi được cột lại ở đó. Nhanh chóng, những người đàn ông lội vào bờ và rón rén bước lên một con đường mòn ngoằn ngoèo bị che khuất khỏi ánh mặt trời bởi những tán lá ẩm ướt. Họ nhanh chóng đến một bãi đất trống nơi một căn nhà gỗ lớn đã được dựng lên. Ở đó, một người thì thầm:

"Rút súng ra!"

Rồi cả ba người băng qua bãi đất trống và thận trọng bước vào căn nhà gỗ.

Trong giây lát, tất cả chìm trong im lặng. Tiếp theo là một tiếng thét kinh hoàng, nối tiếp bằng tiếng súng nổ vang dội dồn dập như sấm rền. Những âm thanh vang vọng chậm rãi lụi tàn, và một lúc sau, mấy viên cảnh sát bước ra và đứng ngoài cửa.

Một trong số họ, với vẻ mặt ngẩn ngơ, cứ lặp đi lặp lại mãi: "Tôi không thể tin nổi! Tôi không thể tin nổi!" và một người khác gật đầu đồng tình trong im lặng. Người thứ ba, mặt cắt không còn giọt máu, cứ trân trân nhìn vô hồn lên bầu trời đầy mây...

Nhưng có lẽ, tốt nhất là nên kể lại câu chuyện theo đúng trình tự diễn biến của nó.

Những sự kiện khó tin tạo nên câu chuyện này đã bắt đầu từ hai đêm trước, khi căn phòng lớn hơn trong hai căn phòng của ngôi nhà gỗ trên đảo ngập chìm trong ánh đèn pha chói lọi, làm nổi bật rõ mồn một nét mặt đầy tập trung của hai người đàn ông trong phòng, cùng những chi tiết phức tạp của thứ thiết bị kỳ lạ xung quanh họ.

Garth Howard, người trẻ hơn trong hai người, đang cầm một sinh vật tí xíu, đang kêu éc éc và khè khè giận dữ, dài chưa đến ba inch, mà thoạt nhìn có lẽ sẽ giống một con mèo con hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, quan sát kỹ hơn sẽ thấy nó có bộ lông dày, mượt, một cơ thể thon thả, phát triển đầy đủ và đôi mắt nheo lại, đầy vẻ hiểm độc—những thứ mà không một con mèo con một tuần tuổi nào có được. Đó là một con mèo đã trưởng thành, nhưng lại có kích thước của một con mèo con.

Đôi mắt xám điềm tĩnh của Howard dán chặt vào nó đầy vẻ mê mẩn. Khi anh cất lời, giọng nói trở nên trầm ngâm và gần như cung kính.

"Hoàn hảo, Hagendorff!" anh nói. "Không một tì vết!"

"Việc thu nhỏ không làm cho tính tình của nó khá lên chút nào," Hagendorff phát âm chuẩn xác. Giọng nói trầm đục của ông ta hoàn toàn tương xứng với vóc dáng lực lưỡng. Cơ thể săn chắc của Garth Howard cao sáu thước so với mặt sàn, thế nhưng gã kia vẫn cao hơn anh đến vài inch. Và khuôn mặt ông ta cũng rất xứng với vóc dáng đồ sộ ấy, bởi cái đầu vô cùng to lớn với đôi mày rậm và mái tóc vàng bờm xờm. Trông họ giống vận động viên và lực sĩ hơn, nhưng thực chất họ là nhà khoa học và trợ lý, đang cùng nhau làm việc vì một mục tiêu chung.

Căn phòng họ đang đứng rõ ràng là một phòng thí nghiệm. Động cơ đốt trong cồng kềnh và máy phát điện nằm ì một góc; những chiếc bàn chứa đầy giá đựng dụng cụ, những đoạn dây điện cách điện và các lọ hóa chất khác nhau. Một chiếc bàn dài kéo dài suốt chiều dài căn phòng, áp sát vào bức tường bên trái mà phần ván thô sơ bị phá vỡ bởi một ô cửa sổ duy nhất. Trên bàn này có các giá ống nghiệm, cùng các dụng cụ bị vứt bừa bãi bởi những con người đang mải mê với công việc.

Một chiếc bàn khác dành riêng cho mấy chiếc lồng, nhốt những sinh vật hy sinh quen thuộc của khoa học thực nghiệm: chuột lang, thỏ, chuột nhắt và chuột bạch trắng. Bên cạnh đó là một chiếc hộp lớn có nắp lưới, bên trong được chia thành các ngăn riêng biệt chứa đủ loại côn trùng: bọ cánh cứng, ruồi, nhện và nhện độc tarantula.

Nhưng thứ chiếm vị trí chủ đạo trong phòng thí nghiệm chính là cỗ máy đặt trên chiếc bàn dài sát tường. Buồng máy của nó, chi tiết nổi bật nhất, là một khối lập phương cạnh khoảng sáu thước, được làm bằng vật liệu xỉn màu trông giống nhựa bakelite. Những sợi dây điện luồn qua đó từ tấm kim loại lấp lánh vốn là sàn của buồng máy, và một bộ phận chiếu xạ hình tia xịt cong ở phía trên, nối với một thiết bị chế tạo tinh vi gắn đầy đèn điện tử chân không. Một bảng điều khiển nhỏ đặt bên cạnh buồng máy, từ đó những sợi cáp dày dẫn đến máy phát điện ở cuối phòng.

"Hãy đưa nó trở lại kích thước bình thường," Hagendorff cất giọng ồ ồ sau một hoặc hai phút chọc ngoáy và kiểm tra con mèo nhỏ xíu. "Rồi sau đó tiến hành thí nghiệm cuối cùng."

Toàn bộ một mặt của buồng lập phương là một cánh cửa bản lề, có một hàng mấy lỗ nhìn trộm. Garth Howard đẩy mở cánh cửa, đặt con mèo nhỏ đang giãy giụa vào bên trong và nhanh chóng đóng lại. "Xong," anh nói ngắn gọn, rồi áp mắt vào lỗ nhìn trộm dưới cùng.

Một chiếc cần gạt được kéo sang, tiếng vo ve của máy phát điện lan tỏa khắp căn phòng. Những ngón tay của Hagendorff đặt trên một chiếc cần gạt lớn nhô ra từ bảng điều khiển. Từ từ, ông ta kéo nó sang một bên.

Con mèo bị nhốt, nhỏ bằng con chuột cống, nãy giờ vẫn bồn chồn quất đuôi qua lại và kêu meo meo thảm thiết; nhưng khi chiếc cần gạt dịch chuyển, một sự thay đổi đã diễn ra. Những chiếc đèn điện tử chân không phía sau bảng điều khiển phát sáng màu xanh lục; một tia sáng trắng rực rỡ tuôn ra từ vòi phun trong buồng máy, biến tấm kim loại bên dưới thành một thứ lấp lánh, gần như tan chảy. Chân con mèo đột nhiên khụy xuống bám chặt lấy nó; đôi mắt nheo lại mở lớn, đờ đẫn một cách kỳ dị, trong khi cái đuôi cứng đờ như một thanh sắt gai. Và, giống như một quả bóng phồng lên dưới một luồng hơi mạnh, cơ thể con mèo lớn dần lên. Nó không lớn lên theo từng đợt giật cục, mà bằng một nhịp điệu trôi chảy, mượt mà: lớn lên dễ dàng như một đóa hoa hé nở dưới ánh mặt trời.

Chỉ trong vài giây, kích thước ban đầu của nó đã được khôi phục. Howard giơ tay lên; chiếc cần gạt bật trở lại và chùm tia trắng tan biến vào hư vô. Một con mèo đầy đủ kích thước và vô cùng tức giận đang chạy lồng lộn quanh phía trong buồng máy.

"Bình thường chưa?" Hagendorff hỏi. Người kia gật đầu và chuẩn bị mở cửa.

"Khoan đã! Nó vốn lúc nào cũng hơi nhỏ con; tôi cho nó thêm vài inch như một phần thưởng."

Garth cảnh báo: "Đừng quá đà. Nó có bản tính rất hung dữ; chúng ta không muốn một con mèo rừng lảng vảng quanh đây đâu!"

Tia sáng trắng lóe lên, mấy bóng đèn phát sáng rồi vụt tắt gần như ngay lập tức. Khi cửa buồng máy mở ra, một con mèo đầy phẫn nộ và hơi quá khổ lao vút qua, nhảy khỏi bàn với một tiếng kêu rít đầy thù hận và biến mất vào căn phòng phía trước của ngôi nhà gỗ.

Garth quay lại đối mặt với Hagendorff, một nụ cườiở khóe môi và ánh mắt rực sáng. Anh vuốt những ngón tay qua mái tóc đen.

"Thôi nào," anh nói, "giờ là lúc cho thí nghiệm cuối cùng. Ai sẽ là người thử đây?"

Hagendorff không trả lời ngay, và chàng thanh niên người Mỹ nói tiếp:

"Tôi nghĩ tốt nhất là tôi. Đương nhiên là có chút rủi ro, và tôi, với tư cách là nhà phát minh, không bao giờ có thể yêu cầu một trợ lý làm bất cứ điều gì mà chính mình không dám làm. Anh thấy thế ổn chứ?"

Hagendorff nhanh chóng gật đầu đáp lại. Garth đứng trầm ngâm một lát.

"Chuột lang, thỏ và côn trùng đã sống sót sau khi bị thu nhỏ xuống còn một phần hai mươi kích thước bình thường," anh chậm rãi nói. "Cơ thể con người chắc cũng sẽ an toàn khi thu xuống mức độ tương tự. Nhưng hãy dừng tôi lại ở khoảng hai thước vào lần đầu tiên này. Tôi không muốn mạo hiểm; tôi muốn được sống và nhảy cẫng lên khi tuyên bố sự thành công của các thí nghiệm của mình với thế giới khoa học."

Người trợ lý không nói gì.

Garth nói thêm: "Thôi được, bắt đầu đây. Tôi tốt nhất nên cởi quần áo ra nếu không muốn bị chôn vùi trong đó. Chúng không bị ảnh hưởng bởi quá trình này. Chắc là do thiếu sự liên kết hữu cơ giữa các sợi vải và cơ thể con người."

Vài phút sau, trong tình trạng khỏa thân, anh nhảy lên bàn thí nghiệm. Anh hiện diện như một mẫu vật hoàn hảo của người đàn ông phát triển trọn vẹn khi đứng trước cửa buồng máy. Làn da mịn màng, nơi những thớ cơ tròn trịa chuyển động uyển chuyển bên dưới, ánh lên sắc trắng dưới ánh đèn pha chói lọi. Đôi mắt xám của anh liếc nhìn người trợ lý lạnh lùng, người đã đặt sẵn một tay lên cần gạt của bảng điều khiển. Garth nhận thấy bàn tay ấy đang run rẩy nhẹ, và mỉm cười khi nhận ra Hagendorff cũng phấn khích chẳng kém gì mình.

"Tôi sẽ để hé cửa, để anh có thể dễ dàng theo dõi từng giai đoạn thu nhỏ. Nếu nó đau đớn — chà, tôi đoán mình có thể chịu đựng bất cứ thứ gì mà một con mèo chịu được!"

Rồi, hơi cúi người xuống, Garth bước vào và kéo cửa lại gần khít.

Anh thả lỏng cơ thể hết mức có thể để xua đi sự kích động tột độ đang dâng trào trong lòng, rồi gật đầu với Hagendorff.

"Tôi sẵn sàng rồi," anh nói. "Tiến hành đi!"

Tia sáng chiếu vào cơ thể anh dữ dội như một tiếng sét đập thẳng vào tai. Các dây thần kinh của anh giật bắn lên khi nó chạm tới và bao trùm lấy anh. Anh có cảm giác như mình bị chôn vùi trong băng giá, nhưng các mạch máu thì đang bùng cháy. Những luồng giáo lửa đâm xuyên qua người anh rồi nhanh chóng chuyển thành một nhịp đập râm ran, đều đặn.

Suy nghĩ của anh chạy đua. Anh biết rằng những hạt vật chất nhỏ bé ấy, các nguyên tử trong cơ thể anh, đang bị nén chặt lại; anh cảm nhận được đôi chân mình cứng đờ, cơ thể tê cứng, đôi mắt dán chặt về phía trước với ánh nhìn đờ đẫn. Anh chỉ còn ý thức một nửa về những vật thể bên ngoài, nhưng tầm nhìn mờ ảo về chúng thật kỳ dị và buồn nôn.

Có khuôn mặt của Hagendorff đang dòm vào trong—đang lớn dần! Phình to ra như cơ thể con mèo đã phình to; thế rồi lại lùi xa và vươn cao lên khiến Garth, trong khoảnh khắc quên mất rằng chính mình mới là kẻ đang thay đổi kích thước, tưởng rằng cơ thể khổng lồ của gã kia sẽ lấp đầy căn phòng. Nhưng căn phòng cũng đang lớn lên: những chiếc ghế đẩu biến thành những quái vật gỗ khổng lồ, những bức tường tựa như vách đá, bảng điều khiển nhỏ gọn trở thành một mặt phẳng đen tuyền rộng lớn, và buồng máy nơi anh đang đứng phình to thành một vòm cao lút mái, các bức tường vút cao và lùi xa như thể bị những bàn tay vô hình đẩy ra.

Và anh vẫn tiếp tục chìm xuống, ánh sáng khủng khiếp ấy vẫn đang ngấu nghiến anh.

Đột nhiên một cảm giác mê sảng nuốt chửng lấy anh; các giác quan quay cuồng trôi dạt, và anh lạng choạng. Rồi bằng một cú xóc mạnh, anh bừng tỉnh. Khi lấy lại được quyền kiểm soát tâm trí, anh biết rằng chiếc cần gạt đã được ngắt và quá trình đã hoàn tất.

Anh nhận ra mình đang thở hồng hộc. Anh quệt tay lên khuôn mặt đầm đìa mồ hôi và nhìn xung quanh.

Bên ngoài là căn phòng của một người khổng lồ. Và chỉ một thoáng sau, bóng dáng người khổng lồ ấy đã hiện hình. Vóc dáng đồ sộ của hắn lấp kín ô cửa buồng máy; khuôn mặt khổng lồ dòm vào trong. Màng nhĩ của Garth rung lên trước một thứ âm thanh trầm đục, vang dội như tiếng sấm trên chân trời xa xăm.

"Cậu ổn chứ, Howard?"

Một ngón tay dài bằng một nửa cánh tay anh chìa tới và chọc nhẹ vào người anh. Trong giây lát, Garth chẳng thể làm gì ngoài việc trân trân nhìn nó. Nó xoáy sâu vào tâm trí anh sự thật phũ phàng về cơ thể nhỏ bé thảm hại của mình, giờ đây chỉ cao có hai thước. Bỗng nhiên anh cảm thấy sợ hãi. Nhưng thật ngớ ngẩn, anh tự nhủ; và anh bật cười, giọng cười cao vút và lanh lảnh đến mức lố bịch.

"Tôi ổn," anh kêu lên. "Nhưng tôi hầu như chẳng thể hiểu nổi anh đang nói gì. Nếu tôi nhỏ hơn nữa, chắc tôi chẳng tài nào nghe được đâu—giọng anh trầm quá đấy. Tránh ra nào Hagendorff, tôi ra đây!"

Mắt anh chỉ nằm ngay dưới tầm vai của người khổng lồ. Anh bước ra khỏi buồng máy đen ngòm và kinh ngạc nhìn quanh căn phòng, nhìn những chiếc ghế, những đồ vật trong đó—nhìn cái bàn thí nghiệm mà anh đang đứng, nơi mà anh có thể chạy nước rút một quãng dài ba mươi thước. Một luồng phấn khích trào dâng trong huyết quản. Giấc mơ của anh đã thành hiện thực; cỗ máy đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng! Cơ thể anh vẫn khỏe mạnh và nguyên vẹn; anh cảm thấy hoàn toàn bình thường; anh chẳng hề thay đổi gì ngoại trừ kích thước; và về kích thước, anh chẳng khác nào Gulliver đối mặt với căn phòng xứ Brobdingnag!

Anh nhảy qua một chiếc hộp đựng dụng cụ cao năm inch, chạy ào xuống chiếc bàn kêu cót két và đứng cười ngạo nghễ trước một dàn ống nghiệm cao bằng nửa người mình. Ba bước chân đưa Hagendorff đến đối diện anh; và từ phía trên, giọng nói tựa sấm truyền vang xuống:

"Cảm giác của cậu thế nào?"

Gã lùn đáp lại: "Chắc là cảm giác sát nhất mà con người từng có được khi trải nghiệm trạng thái của một tia lửa điện! Nhưng vẫn chịu đựng được, dẫu tôi vừa bị đóng băng vừa bị thiêu đốt cùng một lúc. Cơ thể tôi cứng đờ, tê liệt—hệt như mấy con vật mà chúng ta đã dùng thí nghiệm vậy. Tôi chẳng thể nhúc nhích nổi."

"Cậu chắc là mình không nhúc nhích được chứ? Cậu bất lực hoàn toàn ư?"

Giọng nói vang dội tràn ngập sự tò mò đột ngột. Garth tò mò ngước nhìn lên. "Không," anh lặp lại. "Tôi không thể nhúc nhích. Nhưng hãy nhấc tôi xuống đi, Hagendorff. Tôi muốn đi dạo trên sàn nhà."

Một bàn tay quấn quanh người anh, gồng cứng và nhấc bổng lên. Gã người cao hai thước ấy không được nhấc hẳn khỏi mặt bàn. Rồi Hagendorff khẽ hừ giọng và thả lỏng tay.

Ông ta trầm ngâm: "Tôi quên mất. Trọng lượng của cậu vẫn giữ nguyên. Cậu chỉ bằng một phần ba kích thước của tôi, nhưng lại nặng gần bằng tôi. Trọng lượng, vốn là tổng khối lượng của tất cả các nguyên tử trong cơ thể, tự nhiên sẽ không bị ảnh hưởng bởi việc nén các nguyên tử đó lại."

Phải tốn rất nhiều sức ông ta mới đặt được con búp bê người xuống sàn nhà.

Trong chốc lát, Garth thong thả đi dạo, tận hưởng trọn vẹn những cảm giác kỳ lạ mà vóc dáng thu nhỏ mang lại, vừa buồn cười vừa có chút sợ hãi trước quy mô đồ sộ đến ngợp thở của phòng thí nghiệm. Trong mắt anh, những chiếc bàn giống như những cây cầu; vóc dáng rộng lớn của Hagendorff sừng sững tựa quái vật phía trên, và những con chuột lang hay thỏ trong lồng trông to lớn chẳng khác gì những con chó cỡ vừa. Với một nụ cười toe toét, anh ngước nhìn gã khổng lồ vốn là trợ lý của mình.

"Tôi nghĩ mình sẽ quay lại kích thước cũ, rồi đổi lượt cho anh," anh nói. "Tôi đã có phần của mình rồi, và quá trình này đã được chứng minh. Thật kỳ quái khi phải ở một mình trong thế giới mới mẻ này. Tôi không dám nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu có một con chuột cống xuất hiện đâu!"

Lặng lẽ, Hagendorff cúi xuống và ôm lấy anh lần nữa. Nhưng Garth, khi đứng bên trong buồng máy một lần nữa, lại tò mò quan sát khuôn mặt thô kệch, to lớn của hắn.

Anh thắc mắc đầy khó hiểu: "Này, tay anh đang run lên bần bật kìa! Có chuyện gì thế? Anh còn căng thẳng hơn cả tôi nữa!"

Hagendorff không trả lời. Hắn tiến đến bảng điều khiển. Đôi mắt nheo lại, trũng sâu liếc nhanh vào gã đàn ông trần truồng bé nhỏ bên trong buồng máy, và trong tích tắc, một bàn tay lơ lửng trên cần gạt ở mặt bảng.

Trong giây phút căng thẳng ấy, một tia sáng trực giác, một nỗi sợ hãi chí mạng chợt lóe lên trong đầu Garth Howard, và anh điên cuồng lao về phía trước. Nhưng bàn chân sau của anh không rời khỏi sàn buồng máy, và tiếng thét hoảng loạn bị bóp nghẹt ngay cuống họng. Một lần nữa, luồng tia dữ dội làm tê liệt mọi thớ cơ trong người, khiến anh chết cứng ở tư thế đó không thể nhúc nhích.

Trong bất lực, đôi mắt đờ đẫn của anh trân trân nhìn Hagendorff, trong khi từng khoảnh khắc trôi qua, cơ thể nhỏ bé cứng đờ lại tụt nhỏ xuống. Anh đang nhanh chóng nhỏ đi, chứ không phải lớn lên!

Xuyên qua sự đau đớn tột cùng của những làn sóng điện châm chích, Garth vô vọng cố gắng giật cho đôi chân được tự do. Vài inch khoảng cách ngăn cách anh với cánh cửa đã trở thành bứcر tường không thể vượt qua. Sự hoảng loạn tuyệt đối tóm chặt lấy anh. Anh đã sập bẫy. Nhưng tại sao? Tại sao Hagendorff lại lừa anh?

Như thể đọc được câu hỏi ấy, tên khổng lồ bên ngoài tiến lại sát cửa buồng máy và nhìn chằm chằm vào con mồi với đôi mắt bừng sáng một thứ đốm lửa kỳ lạ. Hắn hừ mũi, rồi với tay ra sau gạt cần điều khiển trên bảng về sát vạch trung gian, làm giảm tốc độ của quá trình thu nhỏ lại.

Hắn hả hê nói bằng giọng trầm đục, đầy thỏa mãn: "Đúng thế, thế này thì tốt hơn. Bây giờ nó sẽ chậm hơn. Chậm hơn—và đáng xem hơn đấy!... Ta đoán trong mắt ngươi lúc này toàn là sự oán trách phải không, bạn tôi ơi. Ngươi tự hỏi tại sao ta lại làm thế ư? Ach! Cỗ máy này sẽ làm chấn động thế giới khoa học; nó sẽ mang lại danh tiếng cho người phát minh ra nó—không phải sao? Đúng vậy; và ngươi nghĩ rằng ta sẽ đứng nhìn để tất cả công trạng thuộc về ngươi chắc? Không! Nó sẽ thuộc về ta—mình ta mà thôi! Còn ngươi—" Hắn khúc khích cười và xoa hai tay trước khi nói tiếp.

"Ngươi sẽ trở thành cái mà báo chí gọi là kẻ hy sinh vì khoa học. Ngươi sẽ tụt xuống còn một thước, sáu inch—một inch—thậm chí còn nhỏ hơn nữa ta nghĩ thế đấy! Cuối cùng thì quá trình thu nhỏ chắc chắn sẽ giết chết ngươi; và xác ngươi sẽ là bằng chứng cho thấy ngươi đã chết như thế nào—trong một thí nghiệm—đồng thời cũng chứng minh sức mạnh của cỗ máy và thiên tài của ta!"

Hắn cười vang dội như sấm, một tên khổng lồ tóc vàng đầy ác tâm. Hắn không để ý rằng, khi tốc độ thu nhỏ giảm xuống, một chút ít quyền kiểm soát cơ bắp đã quay trở lại với gã lùn bên trong. Cơ thể tí xíu của hắn đang nhỏ dần đi, và sự tê liệt hoàn toàn, tuyệt vọng cùng cái chết chẳng còn cách bao xa nữa. Nhưng Garth đang chiến đấu từng giây từng phút, chiến đấu tuyệt vọng với chút sức lực ít ỏi còn lại để lết đến cửa, phá vỡ điểm tiếp xúc và thoát ra khỏi ảnh hưởng tàn nhẫn của luồng tia. Gần như không thể nhận ra, nỗ lực ấy xé rách cơ thể anh trong đau đớn, anh lết đôi chân về phía trước. Hagendorff vẫn tiếp tục huyên thuyên. Hắn dường như bị mờ mắt bởi viễn cảnh danh vọng mà sự phản bội mang lại cho hắn.

"Chúng ta sẽ có một thí nghiệm, Giáo sư của tôi ạ; và rồi ngươi sẽ có một cái chết đầy thú vị! Tia sáng sẽ hút ngươi xuống; ngươi sẽ quắt lại, quắt lại mãi cho đến khi chẳng lớn hơn ngón tay cái của ta là bao! Và rồi ta sẽ—à!"

Garth đã vùng vẫy thoát ra được. Dồn hết từng ounce sức lực và ý chí, gã lùn, giờ đây cao không quá một thước, đã với tới rìa tấm sàn và lao phắt ra chiếc bàn thí nghiệm dài.

Kẻ khổng lồ và gã lùn đối mặt nhau. Trong chốc lát chẳng ai nói năng hay cử động gì. Một bầu không khí căng thẳng nghẹt thở bao trùm phòng thí nghiệm. Cỗ máy vẫn vo ve hoạt động, bị lãng quên. Từ bên ngoài, vang lên tiếng hũu của cú mèo kỳ lạ đến đáng sợ.

Một nụ cười nhạt vụt hiện qua vẻ ngạc nhiên giận dữ trên khuôn mặt Hagendorff. Hắn cất giọng mang thứ sự hài hước quái đản, khổng lồ: "Ồ ồ! Chúng ta phản kháng cơ đấy! Thật ngớ ngẩn phải không, khi giảm bớt công suất nhỉ? Lần sau, sẽ không thế nữa đâu. Chúng ta—phản kháng này!"

Dứt lời, hắn lao tới, đôi tay vạm vỡ vung xuống một cú vồ rộng và quét ngang.

Nhưng những thớ cơ căng cứng của Garth, vẫn giữ nguyên toàn bộ sức mạnh và sự dẻo dai của kích thước bình thường, đã chờ chực chính động thái đó. Cơ thể tí xíu của hắn vẽ nên một đường cong của cú nhảy phi thường, vượt gọn qua một bên cánh tay khổng lồ và bắt đầu chạy nước rút xé gió dọc theo mặt bàn.

Đến cuối bàn, hắn xoay người lại, và trước khi đối phương kịp định thần sau sự ngạc nhiên trước màn rút lui nhanh nhẹn ấy, anh phẫn nộ quát lên:

"Vì Chúa, Hagendorff, anh bị cái quái gì ám thế hả? Tỉnh táo lại đi! Anh không thể làm thế này; anh không thực sự có ý đó đâu! Tại sao lại—"

Tên trợ lý gầm lên: "Thế à!", và cú lao người của hắn cắt ngang những lời nói sắc bén, điên cuồng của gã lùn. Nhưng cú chộp lần này của hắn đã được tính toán chuẩn xác hơn; Garth cảm thấy những ngón tay to lớn lướt qua người mình. Nhớ lại sức mạnh của bản thân, anh tung cước đá thẳng vào một bên tay hắn bằng tất cả sức lực. Hagendorff rên rỉ vì đau đớn; nhưng thay vì tiếp tục tấn công, hắn đột ngột quay người sải bước về phía cánh cửa dẫn sang phòng bên, rồi đóng sầm lại một cái.

Hắn gầm gừ tiến lại gần lần nữa: "Ngươi không trốn thoát được đâu; ngươi chỉ đang kéo dài thời gian thôi."

Thở hồng hộc, Garth liếc nhìn quanh phòng. Thật sự thì anh đã sập bẫy. Chỉ có duy nhất một cánh cửa; và cho dù có đến được đó, anh cũng chẳng mở nổi, bởi nắm đấm cửa nằm cao hơn tầm với của anh rất nhiều. Căn phòng này là một võ đài bị bịt kín. Chẳng bao lâu nữa trò chơi này sẽ tiếp diễn—những cú nhảy nhót và né tránh điên cuồng trên mặt bàn, sự né tránh tuyệt vọng khỏi những bàn tay khổng lồ... rồi thì, chắc chắn, sẽ là một cú siết nát bấy cơ thể, tiếp theo là những cuộc thí nghiệm và cái chết đau đớn trong buồng máy đen tối.

Sợ hãi, anh chờ đợi, một bức tượng nhỏ bằng xương bằng thịt hoàn hảo, cao mười hai inch...

Một tiếng hừ phát ra trước cú lao vào tàn độc của tên khổng lồ. Chàng trai người Mỹ lạng choạng vì cái quẹt tay quét qua; rồi xoắn người mạnh mẽ, anh lặn ngụp luồn xuống dưới nó, hệt như một con chuột chũi trượt qua móng vuốt của mèo. Khi làm vậy, anh ngã sấp xuống; và dù đứng dậy ngay sau đó, cánh tay anh đã bị giữ chặt. Một âm thanh trầm đục, hả hê lọt vào tai anh.

"Tóm được ngươi rồi, bạn tôi ơi!"

Nhưng Hagendorff đã nói quá sớm. Với một cú giật mạnh mẽ, Garth vùng thoát ra, và lao như bay ngược lại dọc theo chiếc bàn hướng về phía cửa sổ. Và ngay khi tên khổng lồ vụng về nhảy sang bên chộp lấy anh lần nữa, anh phóng thẳng cơ thể tí xíu nhưng nặng trịch của mình vào tấm kính, lao xuyên qua màn mưa thủy tinh ra ngoài màn đêm lạnh lẽo tối mịt.[222]

Anh rơi xuống năm thước, không khí bị ép bật khỏi lồng ngực khi anh đâm xuyên qua cành của một bụi cây dưới cửa sổ để rơi xuống lớp đất ẩm ướt bên dưới. Không bị thương nặng ngoài vài vết rách do kính, anh lạng choạng đứng dậy, thở hồng hộc, rồi bắt đầu chạy băng qua bãi đất trống hướng về phía rìa khu rừng rậm vây quanh ngôi nhà gỗ.

Rồi anh nghe thấy tiếng bước chân rầm rầm và, chỉ một giây sau, âm thanh cửa trước bị kéo mở tung. Garth quay phắt người lại, lảo đảo chạy ngược lại gầm ngôi nhà gỗ, thầm tạ ơn trời đất vì nó được dựng trên những chiếc cọc ngắn. Nhưng thủ thuật đó không giúp anh tạo ra khoảng cách đáng kể, và đến khi anh chật vật luồn lách qua những đống gỗ vụn chất đống bên dưới gầm nhà, Hagendorff đã phát hiện ra mẹo lừa và quay đầu lùng sục trở lại.

Ngay sau đó, với sức mạnh của kẻ bị săn đuổi, Garth chui ra từ phía bên kia và cắm cổ chạy thục mạng tìm sự cứu rỗi mong manh của khu rừng.

Đôi chân tí xíu phải gánh trọng lượng của một người đàn ông bình thường lún sâu đến mắt cá chân vào nền đất bùn lầy, nhiều lần suýt làm anh vấp ngã. Ngay khi anh đến được điểm bắt đầu của con đường mòn xuyên qua bụi rậm, bước ra từ ánh sao lạnh lẽo vào không gian tối đen đặc quánh những bóng râm chập chờn, anh nghe thấy một tiếng gầm gừ đuổi theo từ phía sau, và ngoái lại nhìn, anh thấy một bóng đen khổng lồ đang nhảy chồm chồm theo dấu chân mình.

Anh chỉ còn vài giây để tìm nơi trú ẩn; anh không thể bám vào đường mòn được nữa. Bụi rậm rậm rạp, ẩm ướt và nặng nề bởi những cơn mưa gần đây nằm ở hai bên, những vệt ánh sáng mờ ảo từ trên cao hắt xuống tạo nên vẻ kỳ quái. Garth lao thẳng vào đám thực vật rối bời, quỳ sụp xuống bằng cả hai tay hai chân và trườn về phía trước rời xa con đường mòn. Tiếng bước chân làm rung chuyển mặt đất vang lên cận kề. Với sự vội vã điên cuồng, anh luồn lách qua những cành dây leo cào cấu da thịt và đến một khoảng trống thu nhỏ.

Anh nhìn thấy hình thù nghiêng ngả của một gốc cây mục nát, rễ của nó bị xói mòn một nửa để lộ ra một kẽ hở hẹp giữa chúng. Thở hổn hển, gã người trần trụi cao một thước lao nhào xuống đó, nằm im lìm và cố gắng kìm nén tiếng thở dốc nặng nhọc của mình.

Anh chỉ cách con đường mòn vỏn vẹn hai mươi bước chân; và dù đối với anh, đám bụi rậm là cả một khu rừng rậm, thì đối với kẻ buổi theo, nó chỉ cao ngang ngực. Một bóng đen cao lớn di chuyển dọc theo lối mòn. Tiếng bước chân nặng nề vang lên thưa dần đối với gã lùn đang lắng tai nghe ngóng. Hagendorff đang lùng sục, bối rối trước những cái bóng mờ ảo tại nơi Garth rẽ khỏi lối đi.

Im lặng bao trùm.

Trái tim Garth đập thình thịch như búa bổ. Anh giữ mình tỉnh táo, sẵn sàng, nếu cần thiết, sẽ l bò lên từ chiếc kẽ ẩm ướt và lao sâu hơn nữa vào rừng rậm. Anh không thể nhìn thấy tên khổng lồ, nhưng có thể hình dung rõ mồn một khuôn mặt u ám, to lớn của hắn. Vẫn không có âm thanh nào vang lên nữa. Liều lĩnh đánh cược tất cả, anh bám lấy một rễ cây và kéo người nhô lên một chút. Rồi anh liếc mắt nhìn quanh gốc cây.

Hagendorff đang đứng giữa đám bụi rậm rạp. Hắn cách đó chưa đầy mười bước chân, đang cố nheo mắt trong bóng tối để dò tìm những dấu chân tố cáo đối phương. Garth rụt đầu lại, suýt không dám thở. Run rẩy, cơ thể trần truồng lạnh buốt thấu xương, anh chờ đợi, ép sát mình vào lớp đất sũng nước. Những dấu chỉ chỗ anh vẫn còn đó; chỉ có bóng tối là đang che chở cho anh.

Sự im lặng tĩnh mịch đến mức tiếng chíp chíp yếu ớt của một con chim đêm bỗng vang lên vô cùng chói tai. Nhưng rồi tiếng sấm sét vang lên khiến con chim hoảng hốt vỗ cánh bay vụt đi, và màn đêm cùng khu rừng vang dội tiếng gầm của một giọng người đầy phẫn nộ, thiếu kiên nhẫn.

“Ngươi nghe thấy ta chứ, dù ngươi có ở đâu đi nữa! Và hãy nghe cho kỹ đây: Ta tha cho ngươi lúc này, nhưng mười phút nữa ta sẽ tóm được ngươi! Đồ ngốc nghếch—ngươi nghĩ mình trốn thoát được sao? Ngươi chỉ kéo dài thêm được vài phút thôi!”

Gầm lên một câu chửi thề, tên khổng lồ phản bội quay phắt lại, băng qua bụi rậm và sải bước quay trở lại căn nhà gỗ với vóc dáng khổng lồ của mình.

Garth suy tính rất nhiều điều khi mệt mỏi lê bước từ nơi trú ẩn quay trở lại con đường mòn. Anh đang nguyền rủa sự chú ý không mong muốn mà đám phóng viên tọc mạch đã dành cho công việc của anh ở Detroit, thứ đã dẫn dắt anh đến việc thuê hòn đảo hoang vắng này và xây dựng một phòng thí nghiệm giữa chốn hoang vu. Nếu không vì sự nổi tiếng đó, anh sẽ chẳng bao giờ cần đến một người trợ lý, và ảo tưởng về danh vọng sẽ không bao giờ xuất hiện để làm lu mờ tâm trí Hagendorff, biến suy nghĩ của hắn thành ý định giết người.

Hoàn cảnh của anh lúc này tựa như một cơn mê sảng khủng khiếp mà anh phải nhanh chóng tỉnh dậy. Trần truồng, bị lu mờ trước mọi loài cỏ dại thông thường trong rừng, không tấc sắt trong tay, và run rẩy vì cơn gió đêm buốt giá, anh gần như chẳng biết phải rẽ lối nào. Cơ thể chi chít những vết máu và bùn lầy, bên dưới là những vết rách rưới do kính và bụi rậm cào cấu buốt nhói; anh vừa đói khát, cứng đờ, mệt mỏi lại vừa khốn khổ. Anh nhớ lại lời đe dọa bắt sống mình trong mười phút của Hagendorff, và gượng nở một nụ cười trên môi.

"Trông có vẻ tệ đây," anh lẩm bẩm, cất tiếng nói để xua bớt phần nào cảm giác cô lập của màn đêm, "nhưng dù sao thì chúng ta vẫn phải di chuyển! Hắn sẽ quay lại sớm thôi. Để xem nào: tốt nhất là mình nên hướng về phía con suối. Hắn sẽ khó lòng lần theo dấu chân tôi qua đó được. Và rồi...."

Rồi—thì sao? Hòn đảo này nhỏ bé. Anh nhận ra mình không thể chịu đựng được cảnh phơi sương gió suốt nhiều giờ đồng hồ. Chắc chắn là—Nhưng anh gạt tương lai với vẻ tuyệt vọng dường như hiển hiện ấy ra khỏi đầu, và tập trung vào nhu cầu trước mắt, đó là ẩn nấp. Tăng tốc độ, anh bắt đầu rảo bước chạy lúp xúp dọc theo con đường mòn mờ ảo, tiến sâu vào những cái bóng ngày càng sâu thẳm, nham hiểm hướng về con suối độc nhất của hòn đảo.

Những chướng ngại vật mà bình thường anh sẽ chẳng buồn để mắt tới nay lại biến con đường của anh thành một mê cung quanh co. Trọng lượng khổng lồ khiến đôi chân lún sâu đến mắt cá chân xuống lớp đất ẩm, gồ ghề. Hết lần này đến lần khác anh vấp phải những viên đá cắm sâu vào đất, dẫu chỉ to bằng củ khoai tây nhưng lại chẳng khác gì những tảng đá lớn đối với anh. Hết lần này đến lần khác anh ngã, và khi đứng dậy, đôi chân đã bê bết bùn đất nhão nhoét không tài nào khô nổi; những chiếc lá mục ẩm ướt và cành cây rơi vãi mà anh ngã vào cứ bám dính lấy lớp bùn trên người. Từng cành cây gãy đổ rớt xuống từ bóng tối rì rào của những tán cây phía trên rút cạn năng lượng khỏi các cơ bắp đang mỏi nhừ. Chẳng mấy chốc, anh cảm thấy một sự tê dại mơ hồ đang lan khắp cơ thể, một thứ hơi ấm giả tạo, buồn ngủ mà anh khao khát được buông xuôi chìm đắm vào đó, nhưng anh đã xua tan nó bằng cách vung vẩy tay chân mạnh mẽ nhất có thể.

Anh cứ thế tiến bước với hàm răng nghiến chặt và đôi mắt dán chặt vào đoạn đường mòn mờ ảo phía trước—một sinh vật tí xíu kỳ dị bị săn đuổi như một con thú hoang bởi một gã khổng lồ đồng loại!

Chẳng mấy chốc, xuyên qua lớp màn đêm được khắc họa bởi những dải ánh sao ma quái, âm thanh róc rách của dòng nước đã vang lên. Con đường mòn thoai thoải dốc lên, rồi sà xuống; và qua đoạn trũng ấy, dòng suối chảy uốn lượn từ một mạch nước ngầm ẩn khuất ra dòng sông bao la phía bên dưới. Garth thở dốc khi đến nơi; trong mắt anh, nó trông giống một con sông nhỏ. Đôi chân anh tê cứng đến mức hầu như không cảm nhận được cái lạnh buốt của làn nước đang mạn múp quanh chúng.

Một loài động vật có lông sống dưới nước nhảy vút đi khi Garth chầm chậm lội ngược dòng, bị hoảng sợ bởi vị khách kỳ lạ giữa đêm khuhôm và những lời lẩm bẩm tự cổ vũ của một giọng người lanh lảnh...[224]

Anh đã lội qua một quãng đường mà bản thân cảm thấy dài dẵng đẵng—thực chất chỉ vỏn vẹn vài trăm thước—dọc theo con lạch uốn lượn, băng giá, thì đột nhiên anh khựng lại và đứng chết trân tại chỗ. Lắng tai nghe ngóng, anh nghe thấy âm thanh quen thuộc của gió thổi qua những ngọn linh sam, và tiếng nước chảy róc rách chậm rãi; nghe thấy tiếng đập của chính trái tim mình. Không gì khác nữa. Thế nhưng.... Anh bước thêm một bước.

Rồi anh xoay phắt người lại và dòm ngược về phía sau, các giác quan căng như dây đàn. Không thể nhầm lẫn với âm thanh vừa lặp lại lần nữa. Đó là tiếng lạo xạo của những bước chân nặng nề, nện xuống đều đặn trên nền đất ẩm. Đó chính là của Hagendorff; và hắn ta đang cầm đèn pin!

Một dải ánh sáng trắng dài rọi xuyên qua đám bụi rậm và thân cây tít phía dưới. Nó chiếu chéo từ trên xuống, dò dẫm tìm kiếm câu chuyện được ghi lại bằng những dấu chân thu nhỏ trên mặt đất. Dựa vào khoảng cách với hắn, Garth có thể nhận ra Hagendorff đã đến điểm mà dấu vết của anh dẫn xuống dòng suối. Chùm tia sáng đứng yên trong vài phút. Lại một lần nữa nó bồn chồn rọi quanh, săn lùng những dấu vết tố cáo, quét rộng thành những vòng tròn lớn. Sau đó, nó lại bị ngắt quãng bởi tiếng lạo xạo của một chiếc bốt.

Tên khổng lồ đang lội ngược dòng nước!

Với chiếc đèn pin trong tay, hắn thậm chí có thể lần ra những dấu chân nằm dưới lòng lạch. Cúi người, Garth rón rén tiến về phía trước, im lặng nhất có thể, dẫu tiếng nước động dưới chân nghe to khủng khiếp. Phía sau là những đôi thính tai đang vểnh lên để bắt lấy những âm thanh như thế. Anh biết mình sẽ phải ẩn nấp lần nữa—thật nhanh chóng—và ngay khoảnh khắc đó, anh nhìn thấy một chỗ.

Một khe nứt bên bờ phía tay phải chứa một cái hốc nhỏ, mờ ảo hiện lên dưới ánh sao lấp lánh. Bằng cả tay lẫn chân, gã lùn bò thoăn thoắt như mèo về phía đó. Nó chếch xuống và thụt vào trong, chỉ rộng vài inch, đến nỗi mặt đất áp sát vào cơ thể khi anh lách người chui đầu vào trước. Nhưng nơi đây ấm áp và khô ráo, vì nó được che chắn bởi một mỏm đá tránh mưa, và cùng với hơi ấm, tinh thần của gã búp bê người bị săn đuổi phần nào phấn chấn lên. Chùm tia sáng mà anh có thể thấy đang quét qua quét lại ở hạ nguồn vẫn đang di chuyển chậm chạp, như thể Hagendorff đang gặp khó khăn trong việc nhận diện dấu vết bị nước che khuất. Garth thở phào nhẹ nhõm, cuộn tròn người lại—và rồi, vì một lý do khó hiểu nào đó, anh cảm thấy bất an.

Ban đầu anh không nhận ra, nhưng lúc này khoang mũi đã tràn ngập một thứ mùi hăng hắc kỳ lạ khiến các dây thần kinh căng phồng lên và cơ bắp gồng cứng lại. Anh cảm thấy những sợi lông tơ sau gáy dựng đứng cả lên; cảm thấy đôi môi mím chặt lại và kéo giật về phía sau qua hàm răng đang nghiến chặt. Bản năng từ thuở hồng hoang nào đó đang cảnh báo anh về hiểm họa—và đột nhiên anh lao phắt ra khỏi cái hốc rồi xoay người lại.

Từ trong đó, một kẻ sát nhân trườn ra như rắn, nhe bộ nanh sắc nhọn thèm khát dòng máu nóng của anh!

Uốn lượn và dao động cơ thể đầy những thớ cơ uyển chuyển, nó trườn tới với dáng vẻ duyên dáng mà hung tàn—một con chồn weasel, kẻ giết chóc đáng sợ nhất tính theo trọng lượng từng đi săn trong khu rừng. Nó dài bằng đúng chiều cao của con người trần trụi đang đối đầu với nó. Vô tình thay, anh lại chọn chính cái hốc của nó làm nơi trú ẩn.

Việc rút lui là điều bất khả thi, nhưng vì lý do nào đó Garth thậm chí còn chẳng nghĩ đến chuyện đó. Một cảm giác mới lạ kỳ lạ trào dâng khắp cơ thể căng cứng, một cảm giác tựa như niềm vui sướng dữ dội. Sự mệt mỏi tiêu tan; hàm răng của anh cũng nhe ra, đối trọng lại với bộ nanh độc địa trước mặt. Cả hai là những sinh vật nguyên thủy, răng đối răng và vuốt đối vuốt, người đàn ông thì trần truồng và ngập tràn men say khát máu chẳng khác gì khối cơ bắp xương xẩu nặng mười pa-ao đang lao bổ vào cổ họng anh lúc này.

Với tốc độ nhanh tựa chớp giật có được nhờ vóc dáng nhỏ bé, Garth bước tránh sang một bên. Và khi cái đầu của con chồn lao vụt qua, anh viện đến thứ vũ khí đặc trưng của loài người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một cú vung tay phải trúng phóc vào chiếc mũi đen lạnh ngắt, khiến con chồn bật ngược ra sau giữa không trung.

Bị choáng váng, nó oằn mình trong giây lát trên bờ trơn trượt; rồi lại chồm dậy, điên cuồng vì đau đớn và hơi lắc lư người để tụt lực cho cú nhảy thứ hai nhắm vào sinh vật chiến đấu đầy kỳ lạ này.

Nhưng trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi ấy, Garth đã vạch ra cơ hội tốt nhất cho mình. Anh không cố gạt cú lao thứ hai bằng những cú đấm, mà lao thẳng vào nó. Cúi đầu né qua những chiếc móng vuốt nhọn hoắt, đôi tay tí xíu của anh chộp thẳng vào phần cổ lông lá của nó. Anh đã túm được, và những ngón tay ấn mạnh vào khí quản; nhưng không kịp trước khi con chồn ngửi thấy mùi máu do móng vuốt của nó vừa cào rách và trở nên hoàn toàn cuồng loạn. Trong chốc lát, một cuộc hỗn chiến điên cuồng diễn ra với những chiếc chân lông lá cào xé và một thân hình trắng đẫm máu nằm giữa chúng, đang tuyệt vọng cố gắng né tránh những nhát chém chí mạng. Cả hai lăn nhào xuống bờ sông, con thú và người đàn ông vật lộn trong im lặng cho đến chết; và khi họ va đập dừng lại dưới dòng nước bên dưới, chiến thuật của Garth đã đạt được mục đích.

Anh ở phía trên; bàn tay bóp chặt như thép nguội lấy cổ họng đang giật giật, và trọng lượng một trăm tám mươi pa-ao của cơ thể đã đè bẹp, khiến đôi chân kia bất lực. Chỉ cách mặt anh một inch, bộ nanh của con chồn cọ xát điên cuồng vào nhau. Garth vẫn duy trì thế kẹp, siết chặt bằng từng chút sức mạnh cường tráng của mình. Con thú run lên; rồi quằn quại trong cơn co giật hấp hối; cuối cùng nằm bất động.

Thở hổn hẹn, tâm trí ngập tràn những cảm xúc nguyên thủy được đánh thức sau cuộc giết chóc, người đàn ông xốc nó thêm một lần cuối rồi bật dậy, đảo mắt nhìn quanh—để rồi trông thấy chùm tia đèn pin cách đó chỉ tầm chục bước chân. Kẻ thù nguy hiểm hơn của anh, kẻ thù loài người, đã đến nơi. Có lẽ những âm thanh của trận chiến đã lọt vào tai hắn.

Garth không phí một giây nào. Nhanh chóng, anh ném xác con chồn trở lại cái hốc rồi nhét mình chui theo vào trong.

Hagendorff chậm rãi tiến lại gần, lẩm bẩm và chửi rủa trong lòng với tâm trạng u ám, cáu bẳn. Mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như hắn tưởng tượng. Chùm tia trắng quét qua hai bờ con suối, lùng sục một cách bướng bỉnh. Hắn đến gần hơn, và với mỗi bước đi, nhịp thở dồn dập của gã lùn đang quan sát lại càng thêm căng thẳng. Vóc dáng cao lớn ấy giờ đây không chỉ còn là cái bóng nữa. Thêm mười bước chân nữa là chiếc đèn pin sẽ phát hiện ra những dấu vết của trận chiến.

Nhưng sự kiên nhẫn của tên khổng lồ đã cạn kiệt. Ở khoảng cách gần con mồi nhất từ trước tới nay, hắn khựng lại, và một lần nữa âm thanh sấm truyền của giọng nói phá vỡ sự tĩnh mịch ban đêm.

"Ba! Thật ngớ ngẩn! Ban ngày ta chắc chắn sẽ tìm thấy hắn. Ta đã đợi lâu rồi; ta có thể đợi thêm chút nữa. Ta cần ngủ. Ngày mai, mọi thứ sẽ khác!"

Hắn quay ngoắt đi khỏi con suối, và chỉ vài phút sau, tiếng bụi rậm bị xé rách và giẫm nát bởi bước chân hắn đã nhỏ dần rồi biến mất. Trong bầu không khí tĩnh lặng, Garth Howard cân nhắc tình cảnh của mình.

Anh đối mặt với nó một cách trực diện, như thói quen của mình. Anh không chìm đắm trong sự oán hận đối với sự phản bội của người trợ lý, hay việc nó đã đẩy anh vào hiểm nguy đột ngột và tước đi vóc dáng bình thường thế nào. Anh chấp nhận vị trí hiện tại của mình và tìm kiếm các hướng thoát thân khả dĩ. Thời gian để đưa ra một bước đi quyết định không còn nhiều. Hòn đảo rất nhỏ, và như Hagendorff đã nói, việc bị phát hiện vào ban ngày là điều không thể tránh khỏi.

Garth nghĩ về cỗ máy, và về gã khổng lồ đang ngủ say. Một kế hoạch liều lĩnh hiện lên trong đầu anh, và hàm răng anh bặm chặt lại đầy quả quyết. "Tôi sẽ làm điều đó!" anh thốt lên thành tiếng.[226]

Cần gạt điều khiển cả việc tăng và giảm kích thước có thể được vận hành từ bên trong buồng máy nếu anh thiết lập một hệ thống kéo nó bằng dây thép hoặc dây thừng. Nếu anh kéo nó về phía tăng kích thước chỉ một nửa chặng đường, anh biết mình sẽ có đủ quyền kiểm soát cơ bắp để kéo nó ngược lại tắt đi, hoặc trượt ra khỏi buồng máy một lần nữa giống như trước đây. Việc này có thành công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc Hagendorff có đang ngủ say hay không. Có lẽ hắn có thể bị nhốt trong phòng khách, nếu hắn ở đó. Hoặc bị trói lại. Quá trình tăng kích thước, ngay cả ở tốc độ một nửa, cũng chỉ mất khoảng bốn mươi giây. Một khi đã khôi phục lại kích thước cũ, đó sẽ là một cuộc chiến công bằng, Garth nghĩ ngợi lạnh lùng.

Đó là một canh bạc lớn, và khả năng thành công có lẽ rất mong manh, nhưng nó đồng nghĩa với việc lấy lại chiều cao sáu thước, quay trở lại thế giới bình thường, trở lại thế nam nhi đối đẳng. Đó chính là thỏi nam châm lôi kéo anh quay trở lại phòng thí nghiệm của ngôi nhà gỗ.

Anh đi rất chậm, để cho Hagendorff có dư dã thời gian chìm sâu vào giấc ngủ. Tên khổng lồ, như hắn đã nói, rất cần giấc ngủ—cực kỳ cần—bởi vì giống như Garth Howard, hắn đã phải thức trắng suốt bốn mươi tám tiếng đồng hồ trong sự phấn khích vì thành công cận kề của công trình. Garth cho rằng động thái của mình sẽ hoàn toàn bất ngờ, khi đột ngột xông thẳng vào lãnh địa của đối phương. Vẫn có cơ hội.

Và thế là, cái lạnh và sự mệt mỏi bị xua tan bởi suy nghĩ về mục tiêu phía trước, anh lảng vảng trở lại dọc theo lối mòn hệt như một sinh vật nhỏ bé nào đó của khu rừng.

Nửa giờ sau, anh đã đến nơi có thể nhìn thấy ngôi nhà gỗ. Trái tim đập thình thịch đầy phấn khích khi anh đứng trong bóng tối khảo sát nó. Anh tự hỏi liệu Hagendorff còn thức không; nếu có, biết đâu hắn đang đợi mình thì sao. Chắc chắn là không có vẻ gì như thế: ngôi nhà tối om và tĩnh lặng, và cánh cửa duy nhất thì đóng chặt. Dẫu vậy—có lẽ rút lui khi vẫn còn tự do sẽ khôn ngoan hơn...

"Không, thề có Chúa!" Garth Howard thầm thốt lên trong suy nghĩ. "Tôi sẽ làm cho bằng được!" Hơi cúi người xuống, anh rời khỏi bóng râm và chạy thẳng ra ngoài vùng ánh sáng của các vì sao.

Anh thầm chuẩn bị tinh thần nghe thấy tiếng sột soạt của giày dép và nhìn thấy tên khổng lồ nhảy chồm ra; nhưng chẳng có gì phá vỡ sự tĩnh lặng. Anh cẩn thận lần theo bên hông ngôi nhà gỗ đến vị trí có một máng dẫn chất thải lỏng xuyên qua một lỗ nhỏ ngang tầm sàn nhà, và vô cùng cẩn trọng luồn người chui qua.

Khi anh bắt đầu cẩn thận thăm dò xung quanh, anh chợt khựng lại sững sờ. Anh đã bắt được âm thanh của tiếng thở đều đặn, nhịp nhàng. Hagendorff đang ngủ, không phải ở phòng khách bên cạnh—mà là ngay trong phòng thí nghiệm!

Trong chốc lát, Garth không biết phải làm gì. Sự thận trọng giục giã anh rút lui; nhưng làm thế thì anh không thể trở về kích thước bình thường được. Nhón gót chân, anh thám thính xung quanh. Những tấm ván kêu cót két dưới trọng lượng khổng lồ của anh, nhưng tiếng thở sát vách kia vẫn tiếp tục đều đặn theo nhịp điệu.

Đôi mắt đã quen với bóng tối của phòng thí nghiệm; anh nhìn thấy buồng máy nén nguyên tử, các mặt bên hiện lên mờ ảo trong ánh sao phản chiếu yếu ớt, và trân trân nhìn nó với nỗi khao khát cháy bỏng. Nó ở gần thế—quá gần! Chứa đựng kích thước cơ thể bị đánh cắp của anh; chứa đựng tất cả những gì quan trọng nhất; chứa đựng cả sự sống—nó nằm đó trong im lặng, chỉ cách vài bước chân và một cú leo nhanh lên chân bàn. Anh đã nghĩ vậy, tâm trí cuồng loạn với những cảm xúc hỗn độn, cơ thể bé nhỏ run rẩy và nhức nhối vì cái lạnh cùng vô số vết thương. Cỗ máy ở gần—nhưng một bức tường chắn đang ngăn cách lối đi.

Thân hình đồ sộ của Hagendorff đang nằm dài trên chiếc bàn phụ, đen sì trong bóng tối, và phát ra tiếng thở đều đặn của một kẻ đang say ngủ, thỉnh thoảng lại đứt quãng bằng một tiếng ngáy rền vang. Hắn không hề mạo hiểm chút nào; sự hiện diện của hắn ở đó dường như dập tắt mọi hy vọng khôi phục lại kích thước bình thường của gã lùn. Nhưng Garth đang ở đường cùng, và anh trầm ngâm suy tính trong chừng một phút.

Bốn mươi giây, đó là thời gian quá trình tăng kích thước diễn ra ở tốc độ một nửa. Có lẽ chừng đó thời gian là đủ trước khi tên khổng lồ tỉnh giấc hẳn và nhận ra điều gì đang xảy ra. Anh, Garth, có thể khởi động quá trình, và khi thấy bóng dáng to lớn động đậy tỉnh dậy từ tiếng ồn của máy phát điện, sẽ ngắt tia sáng và chuồn ra ngoài. Dù Hagendorff có mất ít thời gian thế nào để rũ bỏ cơn ngái ngủ, thì anh cũng đã phần nào tăng được kích thước, và tỷ lệ trong cuộc chiến sẽ không quá chênh lệch.

Đó là một canh bạc khủng khiếp. Liệu anh có dám liều không? Anh nghĩ về khu rừng, về màn đêm buốt giá, về những lời đe dọa vào buổi sáng... Vâng! Chắc chắn rồi!

Lặng lẽ, gã búp bê người bám lấy chân bàn gần nhất, thoăn thoắt leo vọt lên và kéo người vượt qua mép bàn. Vừa lên tới nơi, tim anh đã nhảy thót lên. Một tiếng thịch mạnh phát ra từ phía sau. Anh quỳ sụp xuống và ngoái nhìn quanh; nhưng lập tức đứng dậy thở phào nhẹ nhõm. Chỉ là mấy con thỏ trong lồng, bị làm phiền bởi sinh vật lạ xuất hiện trên mặt bàn. Anh tạ ơn Chúa vì chúng—cùng với những con nhện tarantula và đám côn trùng khác—không thể phát ra những tiếng động báo động nào.

Garth tìm thấy một đoạn dây thép dài. Cần điều khiển trên mặt bảng, gạt sang trái là tăng kích thước; gạt sang phải là giảm kích thước. Kế hoạch của Garth là quấn phần giữa của đoạn dây quanh nó, vòng mỗi đầu qua hai cột trụ đỡ của bảng điều khiển, và như thế anh sẽ cầm cả hai đầu dây trong tay khi đứng bên trong buồng máy. Một đầu dây sẽ giúp anh kéo cần gạt sang phía tăng kích thước, và đầu kia giúp kéo nó về vị trí trung gian khi quá trình hoàn tất, hoặc khi Hagendorff thức giấc.

Nhanh chóng, anh bắt đầu sắp xếp đoạn dây thép. Rồi đột nhiên đôi tay anh buông thõng xuống và anh trân trân nhìn chằm chằm đầy kinh hoàng vào bảng điều khiển.

Cần gạt nguồn đã bị tháo mất rồi!

Đó tất nhiên là việc làm của Hagendorff. Hắn đã phòng bị mọi ngóc ngách. Không có cần gạt đó, cơ chế hoạt động hoàn toàn vô tri vô giác và nghĩa đen là mất sạch năng lượng. Nó hoạt động dựa trên một bộ biến trở được tinh chỉnh và đóng kín khít; chẳng có thứ gì có thể thay thế cho nó được. Phải mất hàng giờ đồng hồ mới chế tạo tạm bợ được một cái nằm sâu trong bộ máy.

Garth cay đắng ngẫm nghĩ, chiếc cần gạt có lẽ đang được giấu đâu đó trên người tên khổng lồ.

Anh cân nhắc khả năng trói hắn lại. Anh biết chỗ để một cuộn dây thép nhỏ, dẻo dai nằm trên sàn nhà; anh có thể luồn nó qua tay chân tên khổng lồ khi hắn đang ngủ, trói chặt hắn lại, rồi lục túi tìm chiếc cần gạt. Lại thêm một hiểm họa nữa! Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Garth hạ thấp người qua mép bàn và lặng lẽ trượt xuống chân bàn. Anh liếc nhìn gã đàn ông đang ngủ say, rồi quét mắt nhìn sang phía bên kia phòng, nơi có cuộn dây điện nằm dưới một chiếc bàn khác—và các dây thần kinh giật bắn lên trước cảnh tượng đập vào mắt.

Từ trong bóng tối gầm bàn, hai đốm lửa màu xanh lục sát mặt đất đang gí chặt ánh nhìn vào anh.

Khi anh trân trân nhìn, chúng biến mất, rồi xuất hiện trở lại lệch sang phía bên phải. Cùng với chuyển động đó, anh thoáng thấy bóng dáng của một con thú uyển chuyển, đang rình mồi, và nhận ra đó chính là con mèo mà anh và Hagendorff đã đem ra thí nghiệm trước đó trong đêm. Nó đang rình mò anh theo cái cách tính toán kỹ lưỡng của loài nó!

Nó lững thững tiến lại gần theo hình vòng cung, chực chờ chồm vào anh từ bên sườn. Anh biết mình là con mồi ngon đối với nó; rằng nếu anh cố chạy trốn, nó sẽ vồ từ phía sau. Trong sự mệt mỏi, anh gồng cứng cơ thể tí xíu của mình, đứng nhón trên đầu bàn chân và không rời mắt khỏi nó lấy một giây. Anh không kìm được một nụ cười mỉa mai trước sự lố bịch khi bị tấn công bởi một con mèo nhà bình thường, dẫu rằng trong mắt anh nó to lớn bằng con hổ. Dù chiến thắng trước con chồn weasel, một đối thủ còn nguy hiểm chết người hơn rất nhiều, đã mang lại cho anh sự tự tin rằng mình có thể hạ gục nó, nhưng cuộc chiến sắp tới lại có một khía cạnh khác. Nó sẽ phải diễn ra trong im lặng. Cách đó chưa đầy bốn thước, Hagendorff đang ngủ. Đó mới là hiểm họa tột cùng.

Ngay khoảnh khắc những điều đó lướt qua tâm trí, con mèo tiếp tục nhích lại gần hơn trên những đệm thịt của bàn chân. Ánh sao ma quái viền quanh nó lúc này; Garth có thể nhìn thấy những cơ bắp đang run lên vì thèm thuồng, chiếc đuôi dài duỗi thẳng phía sau đang giật giật nhẹ, cái đầu cứng đờ bất động và những bàn chân đang co lại từ từ. Sự hồi hộp đến tột cùng của màn rình mồi cào cấu các dây thần kinh của anh. Sẽ có một khoảng dừng dài, rồi một cú khom người tiến về phía trước gần như không thể nhận ra với chiếc đuôi liên tục ngoe nguẩy; rồi lại lặp lại y nguyên như thế, hết lần này đến lần khác. Thật không thể chịu nổi nữa. Garth chủ động khiêu khích cuộc tấn công.

Anh giả vờ quay người bỏ chạy, quay lưng lại phía nó. Ngay lập tức anh cảm nhận được cơ thể nó đang gồng cứng, các thớ cơ chụm lại—rồi biết rằng nó đã vồ tới.

Xoay phắt người lại, anh chỉ kịp ghi nhận thoáng qua một thân hình dẻo dai giữa không trung, những bộ móng vuốt tua tủa và bộ nanh nhọn hoắt nhe ra. Nhưng anh đã sẵn sàng. Con chồn đã dạy cho anh biết vũ khí lợi hại nhất của mình, chính là trọng lượng khổng lồ của cơ thể. Anh lao vút vào bên dưới cặp vuốt giang rộng, thọc đôi tay vào lớp lông cổ và ngả người hứng trọn cú va chạm từ cú nhảy đột ngột bị chặn đứng của con thú.

Không gì có thể chống đỡ nổi trọng lượng của anh. Con mèo bật ngửa ra sau, lưng đập mạnh xuống sàn, móng vuốt bị vô hiệu hóa hoàn toàn bởi một trăm tám mươi pa-ao thịt chắc nịch đang đè bẹp lên nó.

Cú ngã không phát ra nhiều tiếng động; nhưng khi Garth siết chặt các ngón tay và ấn sâu vào, một tiếng thịch xỉn, đều đặn bắt đầu vang lên. Đó là cái đuôi của con mèo đang đập xuống sàn nhà!

Anh tuyệt vọng cố móc một chân vắt qua nó, nhưng với không tới. Nó đập thình thịch như trống trận. Từ phía trên vang lên âm thanh của một khung xương to lớn đang cựa quậy, kèm theo tiếng hừm hừm ngái ngủ.

Chỉ chốc lát nữa thôi, tên khổng lồ sẽ tỉnh giấc hẳn.

Chỉ riêng qua tiếng đập của cái đuôi, Garth nhận ra cơ hội khôi phục lại kích thước đầy đủ đã tan thành mây khói. Lúc này chẳng còn con đường nào khác ngoài việc rút lui, và phải chuồn thật nhanh nếu còn tiếc mạng sống. Một âm thanh nữa phát ra từ phía Hagendorff đang tỉnh giấc. Hắn đang ngồim dậy, dáo dác nhìn xung quanh. Garth bật dậy khỏi mặt sàn, ném xác con chồn đang giật giật xuống gầm bàn, rồi chạy trốn hết tốc lực về phía cái lỗ mà anh đã chui vào.

Anh luồn lách qua như một con chuột, nhảy tót xuống đất, trèo lên và phóng thẳng về phía khu rừng. Anh chạy với toàn bộ tốc độ có thể vắt kiệt, và gần như ngạc nhiên khi đến được rìa tối tăm của khu rừng một cách an toàn. Trong bóng tối che chở, anh dám dừng lại và ngoái đầu nhìn ra sau.

Hagendorff không hề đuổi theo. Nghe tiếng động, hóa ra hắn đang dùng ván bịt kín cái lỗ thoát nước lại, để ngăn chặn những lần đột nhập khác theo lối đó; và sau đó là các cửa sổ.

Garth cảm thấy khó hiểu. Anh cất tiếng nói: "Tôi không hiểu nổi nữa. Tại sao hắn lại chắc chắn là sẽ tóm được tôi vào buổi sáng cơ chứ? Hắn không sợ tôi rời khỏi hòn đảo này sao? Tại sao chứ, tôi phải tìm cách trốn đi ngay lúc này thôi. Ở lại đây sau bình minh thì chỉ có chết!"

Anh đứng đó vạch ra các kế hoạch. Bọn họ có một chiếc xuồng chèo ở dưới bãi biển, gắn động cơ ngoài. Thậm chí với kích thước hiện tại, anh có thể sẽ vận hành được nó, nếu khởi động được máy. Anh sẽ xuôi dòng sông về hướng Detroit, và khi hết xăng, dòng nước sẽ cuốn anh đi tiếp. Đâu đó một chiếc tàu sông sẽ vớt anh lên và đưa về với những người bạn trong thành phố. Cơ thể bị thu nhỏ một cách kỳ quái sẽ chứng minh cho câu chuyện của anh, và họ sẽ đưa anh quay trở lại để chấm dứt giấc mơ danh vọng điên cuồng của Hagendorff, đồng thời giúp anh khôi phục lại kích thước bình thường. Anh có thể giám sát việc chế tạo một cỗ máy khác nếu cỗ máy hiện tại bị phá hỏng.

Khi bắt đầu đi xuống con đường mòn ra sông, anh có cảm giác như đang bước đi trong một lớp sương mù. Đầu óc bỗng trở nên nhẹ bẫng một cách kỳ lạ, và cơ thể tê dại hoàn toàn. Việc phơi nhiễm cái lạnh quá lâu đang phát tác, và vẫn còn nhiều thứ tồi tệ hơn đang chờ phía trước. Anh tự hỏi liệu mình có kiên trì được cho đến khi chạm tới đất liền hay không.

Nhưng tâm trí anh bỗng bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng do cái lạnh và sự kiệt sức mang lại khi cuối cùng anh cũng ra đến bãi biển và nhận ra rằng Hagendorff lại một lần nữa đi trước anh một bước. Chiếc xuồng chèo đã biến mất! Hèn chi tên khổng lồ lại thảnh thơi chờ đợi đến tận ban ngày.

Garth lội ào xuống bãi biển và chạy đến vị trí thường đậu chiếc xuồng. Chỉ còn lại một rãnh hằn trên lớp cát sỏi thô ráp, vết hằn do sống thuyền để lại. Anh lần theo nó lên bờ, và cách đó hai mươi thước, tìm thấy chiếc xuồng nhỏ đã bị xiềng và khóa chặt vào một cái cây lớn.

Khuôn mặt gã lùn bỗng trở nên vô cùng hốc hác khi đứng đó, trân trân nhìn thứ trông giống như bản án tử hình dành cho mình. Đáng lẽ anh phải biết Hagendorff sẽ cất giấu chiếc thuyền chứ, anh tự mắng mình cay đắng. Đó là một đòn giáng tàn nhẫn, và sự thống khổ tột cùng về cả thể xác lẫn tinh thần bủa vây lấy khi anh quay người, nheo mắt nhìn qua màn đêm của dòng nước bị gió quật tơi bời và bầu trời hướng về phía đường chân trời đã bắt đầu hửng sáng. Xuôi dòng sông là Detroit, một thế giới quen thuộc, thân thiện. Khoảng cách không xa, nhưng nó dường như đã mất hút vĩnh viễn đối với anh...

Garth dời tầm mắt khỏi viễn cảnh đó với một nụ cười nhạt nhẽo méo xệch. Tình cờ là ánh nhìn của anh rơi vào sợi dây buộc xuồng.

Đó là một sợi dây thừng Manila chắc chắn, dài chừng hai mươi thước, được buộc chặt vào một vòng khuyên ở mũi thuyền. Anh ngẩn ngơ nhìn nó suốt một phút ròng trước khi ý tưởng chợt lóe lên trong đầu. Rồi bất ngờ sự bơ phờ sinh ra từ tuyệt vọng tan biến. Garth nhớ ra mình để quên một con dao bỏ túi trên thuyền vào ngày hôm trước. Anh trèo qua mạn thuyền và bắt đầu khua khoắng tìm kiếm trong bóng tối. Đầu tiên anh chạm phải một chiếc khăn tay rách mà anh vội vàng buộc ngang hông. Mò mẫm thêm lúc nữa thì phát hiện ra con dao bị kẹt dưới một chiếc ghế trên thuyền. Khi cuối cùng đã lôi được nó ra, anh ném con dao xuống nước rồi trèo ra ngoài.

Sau vài phút cắt gọt và băm chặt điên cuồng, anh đã cắt đứt được sợi dây, rồi nhanh chóng tóm lấy một đầu, vừa chạy vừa kéo nó đi sâu hơn dọc theo bờ sông.

Vẫn còn một cách để rời khỏi hòn đảo này. Một cách đầy lạnh léo và rủi ro, nhưng tốt hơn là cứ ngồi chờ chết trong vô vọng trên bờ. Trên bờ có một đống khúc gỗ được cưa sẵn dùng để đốt lò sưởi; và một sợi dây thừng chắc chắn đang nằm trong tay. Rất nhiều việc thực sự có thể làm được lúc này.

Việc chế tạo chiếc bè hóa ra là một nhiệm vụ phi thường, vô cùng gian khổ và gần như bất khả thi đối với một người bị giới hạn bởi đôi bàn tay búp bê và cơ thể cao một thước. Đầu tiên, sáu khúc gỗ phải được lăn ra sát mép nước. Mỗi khúc gỗ to bằng đúng chiều cao của anh, và phần đầu tiên này ngốn mất của anh nửa tiếng đồng hồ quý giá, từng phút trôi qua đều kéo bình minh đến gần hơn. Những con sóng nhỏ cuồn cuộn vỗ vào gã búp bê người đang chật vật chiến đấu, để mặc anh thở hổn hển khi đứng dang chân chống đỡ trong làn nước lạnh ngát, lần lượt kéo từng khúc gỗ ra rồi luồn dây thừng quấn quanh chúng cả bên dưới lẫn bên trên. Chiếc bè buộc phải được dựng ngay dưới nước; anh sẽ chẳng đời nào kéo nổi toàn bộ cấu trúc đó rời khỏi bãi biển.

Khi cuối cùng anh mệt mỏi buộc thắt nút đầu dây vào khúc gỗ cuối cùng, rồi giắt vội con dao lên người, những đám mây trên chân trời đã nhuộm hồng ánh nắng mặt trời sắp ló dạng. Nhưng phương tiện trốn chạy của anh đã hoàn thành; và bám lấy phần đầu dây, anh đẩy chiếc bè trôi ra sông. Ngay lúc đó, anh suýt mất mạng. Bởi vì khi đôi chân rời khỏi phần đáy dốc, trọng lượng khổng lồ không tương xứng với kích thước cơ thể đã kéo chìm anh xuống, và chỉ nhờ vào một cú bám víu tuyệt vọng vào chiếc bè anh mới thoát khỏi cảnh chết đuối. Vùng vẫy điên cuồng, anh ngoi lên khỏi mặt nước và nằm bẹp dí trên mấy khúc gỗ, thở dốc không ra hơi. Chính lúc đó anh mới nhận ra cơ hội sống sót của mình chẳng vững chắc hơn sợi dây thừng đang buộc chúng lại với nhau là bao. Bởi vì bơi lội là điều không tưởng, và một hay hai khúc gỗ sẽ chẳng bao giờ gánh nổi trọng lượng một trăm tám mươi pa-ao của anh.

Phần cuối chiếc bè nơi anh nằm ngập sâu dưới nước, và sóng vỗ tung tóe giữa những khúc gỗ bập bềnh. Dòng nước xiết mà anh đang hướng tới chảy xiết cách bờ năm mươi thước, tương đương một phần sáu dặm đối với đôi chân nhỏ bé đang thò ra phía sau và khua khoảng nhịp nhàng.

Anh đã rời khỏi hòn đảo! Tự do và sự sống đang ở rất gần! Dẫu hàm răng đang lập cập, những ngón tay bị giập nát bởi những khúc gỗ va đập, và cơ thể thì vô cùng khốn khổ, anh vẫn toe miệng cười sung sướng khi khoảng cách giữa anh và khối u ám của hòn đảo từ từ giãn rộng ra.

Rồi ánh mặt trời xuất hiện. Bầu trời chuyển dần từ màu xám sang sắc xanh dịu nhẹ điểm xuyết những đám mây; không khí từ từ ấm lên, và mặt nước dường như phẳng lặng lại dưới ánh nắng. Dẫu ánh mặt trời rất dễ chịu cho cơ thể, Garth nhận ra màn đêm thân thiện với anh hơn, bởi vì trong ánh sáng ngày càng rõ dần, chiếc bè quá dễ bị phát hiện đối với gã khổng lồ, kẻ chẳng mấy chốc sẽ lần theo dấu vết của anh xuống đến bãi biển. Anh tự trách mình đã không nghĩ đến việc ngụy trang chiếc bè bằng những cành lá. Một cách bền bỉ, anh thúc nó tiến lên.

Khi cuối cùng cảm nhận được lực kéo của dòng nước, anh ngừng đôi chân mỏi nhừ đang khua khoảng và ngước nhìn lên bầu trời bình minh đang ửng sáng nhanh chóng. Có một con chim đang bay lượn trên bầu trời trong lành kia, lướt đi trong những vòng tròn nhẹ nhàng với đôi cánh gần như bất động. Garth thẫn thờ ngắm nhìn nó, thèm khát sự tự do và khả năng bay lượn của nó. Và rồi anh nhắm mắt lại. Anh thực sự rất mệt mỏi...

Có lẽ anh đã lịm đi trong giây lát, bởi vì anh giật mình tỉnh giấc khi nhận ra mình đang trượt khỏi chiếc bè. Với một cú giật mình đột ngột, anh lấy lại tư thế—và chính điều đó đã cứu mạng anh vào khoảnh khắc ấy. Bởi vì không báo trước, trong lúc anh đang gật gù, từ trên bầu trời, cái chết có vũ trang đã lao xuống.

Nó lao bổ xuống như một viên chì dọi, đúng với tập tính của nó. Nó đã lượn l vòng trên cao và căn chỉnh góc độ sà xuống, và theo lẽ thường, đôi móng vuốt cong vút đáng lẽ đã quập sâu vào tấm lưng không phòng bị của hình hài trần trụi trên bè. Nhưng vào giây phút cuối cùng, cơ thể ấy lệch sang một bên—quá muộn để con diều hâu thay đổi đường sà xuống.

Chiếc bè chao đảo vì va chạm; trong giây lát Garth Howard, bị choáng váng bởi cuộc tấn công bất ngờ, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Những chiếc cánh lông lá khổng lồ đang quẫy đạp xung quanh anh; cánh tay trái buốt nhói chỗ bị móng vuốt cào rách; và anh xoay ngoắt người lại để trân trân nhìn vào hai khe mắt độc ác nằm sau chiếc mỏ cong hung hãn đang mổ bổ vào mình.

Hiển nhiên là anh trông giống một con mồi dễ xơi đối với con diều hâu, bởi vì nó không bay vút lên mà thay vào đó lại lao vào anh một lần nữa trong một mớ hỗn độn những cánh đập và mỏ mổ, một kẻ chiến đấu có lông vũ vô cùng hung độc. Bị đánh úp bất ngờ bởi sự hung hãn và tốc độ của cuộc tấn công, Garth lảo đảo lùi lại, quên mất trọng lượng cơ thể và kích thước của chiếc bè, vừa dùng tay tự vệ hết sức có thể trước những cú lao vào của con diều hâu. Chiếc bè nghiêng ngả nguy hiểm; nước tràn ngập xung quanh chân và anh trượt chân ngã nhào xuống nước.

Anh cảm thấy các ngón tay tuột dần không thể kìm giữ nổi khỏi mép khúc gỗ mà mình vừa túm lấy; đôi chân khua khoảng tạo ra một bọt nước hỗn độn nhưng anh cứ chìm dần xuống. Sự hoảng loạn tóm lấy anh; trọng lượng của cơ thể sẽ kéo anh chìm nghỉm như một hòn đá. Nhưng đột nhiên bàn tay đang quơ quào của anh bị tóm chặt bởi bộ móng vuốt sắc như thép, và xuyên qua làn nước, anh thoáng thấy con diều hâu đang gồng mình ngả ra sau với những nhịp đập mạnh mẽ của đôi cánh trong nỗ lực nhấc bổng cả người anh lên không trung.

Kích thước của anh đã đánh lừa nó. Nó không thể nhấc nổi anh lên, nhưng đã thành công trong việc kéo phần đầu và ngực anh ngoi lên khỏi mặt nước. Chừng đó là đủ. Dồn chút sức lực, Garth trèo lên lại chiếc bè.

Con diều hâu, có lẽ vô cùng ngạc nhiên vì thất bại trong việc cất cánh bay đi cùng với con mồi quá nhỏ bé ấy, lại lao vào anh một lần nữa, cào xé cơ thể anh đau điếng. Gần như chẳng biết mình đang làm gì, Garth vung tay chộp lấy khi nó lơ lửng sà qua và may mắn tóm được một bên chân của nó. Sau đó, gồng mình giữ vững tư thế hết mức có thể, bất chấp những chiếc cánh đang cào cấu và chiếc mỏ nhọn hoắt, anh vặn mạnh chân nó một cái sắc lẹm và nghe thấy tiếng xương gãy rắc.

Anh chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng kêu thét đau đớn của con diều hâu, thấy nó nhanh chóng bay vút vào bầu trời xanh với cái chân gãy lủng lẳng kỳ dị. Chỉ trong khoảnh khắc, anh nhận thức được mình đã đánh đuổi được nó; rồi nỗi đau từ các vết thương cùng sự kiệt sức tột độ ập đến, và anh ngả oằn người xuống chiếc bè ngất lịm đi...

Suốt một thời gian dài, Garth lờ mờ nhận ra những âm thanh quen thuộc. Ban đầu chúng rất nhỏ và gần như không thể nghe thấy; nhưng khi các giác quan từ từ hồi phục, những suy nghĩ phiền muộn bắt đầu bủa vây. Anh có cảm giác mình đang nằm ngửa, bị trói buộc, và khi xoắn người định quay mình lại, anh nhận ra không thể làm được. Anh chớp mắt rồi mở to mắt.

Anh đã quay trở lại phòng thí nghiệm—nằm bị trói chặt cả tay lẫn chân trên chiếc bàn dài.

Tên khổng lồ Hagendorff hiện diện phía trên anh, và giọng nói trầm đục vang lên:

"Chi chít những sẹo và vết bầm dập đấy, bạn nhỏ của ta! Nào là mèo rồi chim chóc, mỗi thứ đều để lại dấu ấn trên người cậu. Chạy trốn đêm qua là vô ích đúng không?"

Garth đột nhiên cảm thấy quá mệt mỏi và chán nản để có thể bận tâm đến việc cất lời. Anh biết rằng sự phản kháng lúc này sẽ chẳng mang lại ích gì. Cuộc chiến kéo dài giành lấy tự do và sự sống đã kết thúc, và anh đã thua cuộc.

Hợp ý tên trợ lý dường như đang có tâm trạng rất tốt. Hắn nói tiếp:

"Thật sự quá tiếc, sau màn chiến đấu lẫy lừng vừa rồi của cậu! Một con diều hâu—phải không nào? Ta đang lần theo dấu vết của cậu, và vừa ra đến bãi biển thì thấy một đám hỗn độn trên mặt nước. Một chiếc bè! Một con chim đang tấn công thứ gì đó trên đó! Một hình hài trắng nhỏ bé đang giãy giụa! Chà, mọi chuyện dễ dàng quá nhỉ. Ta mở khóa thuyền, ra bè và tìm thấy người bạn khó nắm bắt của mình ở đó, bất tỉnh nhân sự. Thế là ta mang cậu về đây. Cậu quên mất rồi: chúng ta còn một thí nghiệm cần hoàn thành cơ mà."

Có một ngọn lửa phấn khích rực sáng trong đôi mắt gã đàn ông khi hắn trân trân nhìn xuống gã lùn đang nằm trên bàn thí nghiệm, cách buồng máy vỏn vẹn vài bước chân. Hắn chìa tay ra và lướt một ngón tay dày thịt lên cơ thể nạn nhân.

Hắn nói: "Cậu không xứng đáng nhận được điều này. Đáng lẽ ta nên kết liễu cậu ngay lập tức—nhưng, ta rộng lượng ban cho cậu cái chết trong cỗ máy. Cậu sẽ là cơ thể con người đầu tiên bị thu nhỏ xuống còn một inch; có lẽ còn ít hơn thế nữa. Đây là sự hy sinh vì khoa học của cậu; nhờ nó mà tên của cậu sẽ sống mãi, cùng với tên ta, vì đã hoàn thiện được quy trình này."

Garth Howard thấy ô cửa sổ đã bị đóng ván kín mít. Rồi Hagendorff bắt gặp ánh mắt anh khi hắn toe cười thọc tay vào túi và rút ra chiếc cần gạt bảng điều khiển còn thiếu. Hắn lúc lắc nó trước mặt Garth.

"Thứ này đáng giá bao nhiêu nếu cậu có nó vào đêm qua nhỉ? Cùng với hệ thống dây thép được sắp xếp cẩn thận để kéo cần gạt của cậu ấy! Ach, thật là quá muộn màng!" Hắn nhún vai, rồi cầm lấy chiếc tuốc nơ vít quay người lại để gắn chiếc cần gạt vào bảng điều khiển.

Ngay lúc hắn quay lưng đi, Garth cuống cuồng đảo mắt nhìn quanh. Số phận kỳ dị mà anh đã tuyệt vọng cố gắng né tránh nay đã cận kề lắm rồi. Anh có thể làm gì đây?

Mấy dụng cụ nằm trên bàn, ở vị trí ngoài tầm với, trong đó có một chiếc kìm cắt. Anh trân trân nhìn chiếc kìm—một công cụ quá khổ, dài bằng một nửa cơ thể anh. Cú xoay cổ tay của Hagendorff siết chặt con ốc đầu tiên mang đến một cảm giác lạnh toát sống lưng. Chiếc kìm! Đó là một cơ hội!

Anh xoay người một chút, mắt vẫn dán chặt vào tấm lưng của tên khổng lồ, nhích dần lại gần nó. Đôi tay bị trói quặt ra sau lưng cố với lấy; rồi túm được. Hai gọng kìm đang mở, với hai lưỡi cắt sắc bén. Anh không thế hy vọng điều khiển nổi toàn bộ dụng cụ bằng đôi tay bị trói, nhưng anh xác định được một lưỡi cắt, đặt sợi dây thừng vào đó và cẩn thận cưa nhanh chóng.

Lưỡi thép cứa vào da thịt, và anh cảm thấy sự ấm nóng dính dấp của máu. Nhưng anh phớt lờ điều đó và tiếp tục. Hagendorff vẫn đang cặm cụi làm việc, hoàn toàn không hay biết—nhưng con ốc cuối cùng chuẩn bị được vặn vào. Và rồi vài sợi của đoạn dây thừng đứt phựt, khiến nó lỏng ra.

Giây tiếp theo, Garth đã giật tung được đôi tay ra tự do.

Rồi, vứt bỏ mọi sự thận trọng sang một bên, anh ngồim bật dậy, chộp lấy chiếc kìm to lớn và cắt đứt sợi dây ở chân.

Vừa lúc đó, Hagendorff hoàn thành công việc và quay người lại.

Ánh mắt họ chạm nhau. Trong một khoảnh khắc nghẹt thở chẳng có chuyện gì xảy ra, ngoại trừ nụ cười trên khuôn mặt gã khổng lồ biến thành sự ngạc nhiên rồi chuyển sang giận dữ tột độ. Garth chồm dậy đứng thẳng lên. Động thái ấy kéo theo một tiếng gầm giận dữ, và gã búp bê người trông thấy hai bàn tay khổng lồ đang chụm lại lao về phía mình với một nhát quét có thể nghiền nát mọi chiếc xương trên cơ thể nhỏ bé.

Theo bản năng nhảy lùi lại phía sau, anh phóng thẳng chiếc kìm vào đầu tên khổng lồ.

Chúng được ném chuẩn xác, và anh thấy nó đập trúng huyệt thái dương, chặn đứng bước chân của hắn. Hắn gầm lên, phần nhiều là vì tức giận hơn là đau đớn. Trái tim đập thình thịch điên cuồng, Garth chạy lùi lại phía sau một giá ống nghiệm. Chính từ nơi đó, hắn trông thấy Hagendorff, đang chửi rủa điên cuồng, vớ lấy một chiếc búa cơ khí rồi lao về phía mình.

Mọi lý trí dường như đã rời bỏ gã khổng lồ. Khuôn mặt to lớn đỏ bừng và biến dạng, một vết sưng tấy đang nổi lên chỗ bị chiếc kìm quẹt trúng. Garth chợt hiểu rằng nếu bị bắt lại lần nữa, cái chết sẽ không đến trong buồng máy, mà từ những bàn tay quyền năng ấy, hoặc từ vũ khí mà chúng đang cầm.

Cây búa vung ra sau chuẩn bị cho một cú đánh giáng xuống nát bấy. Nhưng trong khoảnh khắc nó còn lơ lửng, Garth với lấy một ống nghiệm chứa nửa dung dịch từ giá trước mặt và hắt ngược chất lỏng về phía trước.

Ống nghiệm chứa axit sunfuric, và nó tung tóe lên mặt Hagendorff. Cây búa văng khỏi tay hắn; hắn ôm lấy mắt và lảo đảo lùi lại, thét lên trong đớn đau.

Garth lập tức chạy ra mép bàn, đu người lao xuống và trượt theo chân bàn xuống sàn nhà. Cửa phòng thí nghiệm đang mở và anh lao thốc về phía đó. Nhưng dù Hagendorff có nhìn thấy màn rút lui điên cuồng của anh hay không, hắn đã đón đầu nó, và với một cú loạng choạng lao tới, hắn đến đó trước. Mò mẫm, hắn tìm thấy chiếc chìa khóa cắm sẵn trong ổ và vặn lại. Căn phòng đã bị bịt kín.

Kể từ khoảnh khắc đó, gã Hagendorff mù lòa biến thành một kẻ cuồng nộ. Với một tiếng gầm gừ nghẹn ngào vì đau đớn và thị nộ, hắn quẫy đạp tứ tung để tóm cho bằng được hình thù cao một thước đang né tránh, xoay vòng và chạy zích-zắc để thoát khỏi những vung tay và bàn tay đang khua khoắng của hắn. Một chiếc bàn đổ sập xuống, dòng hóa chất tràn ra hòa lẫn vào nhau sủi bọt trên sàn; rồi đến chiếc bàn tiếp theo, khi tên khổng lồ mù quáng lao vào nó. Những chiếc lồng nhốt động vật bung mở, chuột lang, thỏ và côn trùng nhốn nháo tháo chạy khỏi nhà tù, trốn vào các góc phòng trước những cú lao bổ điên cuồng của gã người Đức đang nổi giận lôi đình.

Garth lạng choạng vì một cú đánh sượt qua, ngã nhào vào một chiếc ghế đẩu bị lật úp dưới một cái bàn ở tít góc phòng, nơi anh gần như không thở nổi vì mùi hóa chất tràn lan lẫn lộn. Bằng một giác quan thứ sáu nào đó, Hagendorff dường như đã định vị được vị trí của anh, vì thân hình khổng lồ xoay ngoắt lại và lao thẳng về phía anh.

Nhưng Garth không đứng chờ chết. Chộp lấy chiếc ghế đẩu, anh vung nó trượt mạnh vào chân tên khổng lồ. Hắn ngã nhào với một tiếng hừm, đập mạnh xuống sàn nhà khiến những tấm ván run lên bần bật.

Hắn không đứng dậy nổi nữa. Hắn nằm đó, giữa đống đổ nát gồm kính, gỗ vụn và hóa chất nồng nặc mùi, rên rỉ khe khẽ.

Garth không lãng phí chút thời gian nào, anh bám lấy một chân bàn thí nghiệm, trèo vút lên mặt bàn và với tốc độ điên cuồng cố định đoạn dây thép của mình vào cần điều khiển rồi vòng qua các cột trụ đỡ trên mặt bảng điều khiển. Rồi anh nhảy phắt tới công tắc máy phát điện, túm lấy tay cầm và giật mạnh xuống.

Tiếng vo ve của máy phát điện gầm rú vang khắp phòng. Sau đó, gã lùn đứng gọn trong buồng máy, hai đầu dây thừng nằm gọn trong tay; trái tim đập thình thịch điên cuồng khi anh giật một trong hai đầu dây.

Nó đã bám chắc. Cần gạt dịch chuyển, sang đến nửa chừng. Dòng tia sáng rực rỡ đổ ụp xuống. Mờ ảo, gã búp bê người thoáng thấy các bức tường của buồng máy đang sụp xuống, căn phòng ngập tràn đống đổ nát bên ngoài thu nhỏ lại về kích thước bình thường. Nỗi đau buốt nhói như lửa đốt cào xé cơ thể, nhưng nó bị lu mờ bởi niềm hân hoan đang ngập tràn tâm trí khi từng giây trôi qua. Anh cao lên hai thước, hai thước rưỡi—rồi ba thước.

Nhưng anh không được phép cao hơn thế nữa. Hình dáng loạng choạng của Hagendorff sừng sững hiện ra bên ngoài khối lập phương. Bừng tỉnh bởi tiếng vo ve của máy phát điện và ý nghĩa của nó, gã khổng lồ đã lồm cồm bò dậy từ sàn nhà và giờ đây đang khua khoắng mò mẫm bắt lấy anh.

Garth biết mình phải rời khỏi buồng máy ngay lập tức; thế nên, cố gắng giành lại quyền kiểm soát cơ bắp đang bị tê liệt, anh gồng chặt tay vào sợi dây còn lại và giật nhẹ nó. Cần điều khiển bật ngược trở lại vị trí trung gian; tia sáng phai nhạt dần và Garth nhảy phót ra ngoài. Anh chỉ cách khuôn mặt to lớn đang co giật vài bước chân khi gã người Đức gầm lên:

"Có Chúa mới biết, ngươi sẽ chẳng bao giờ sử dụng lại được cỗ máy này nữa!"

Mục đích của hắn quá rõ ràng; bàn tay đang quờ quạng đã chạm tới cần điều khiển. Để ngăn hắn giật phăng nó ra, Garth lao đầu thẳng vào bụng Hagendorff, và cả hai cùng ngã nhào xuống đất trong mớ hỗn độn chân tay. Garth, chật vật vùng vẫy để thoát ra, nhận thức được luồng tia đang chiếu xuống một lần nữa trong buồng máy phía trên. Cần gạt đã không bị giật tung ra, mà bị đẩy gạt sang, tái kích hoạt quá trình tăng kích thước.

Vài phút tiếp theo là một sự hỗn độn tột cùng. Bây giờ khi Howard đã cao ba thước, anh mất đi một số lợi thế về vóc dáng nhỏ bé và sự gọn gàng trước đây, và mọi nỗ lực tột cùng của anh vẫn thất bại trong việc thoát khỏi cái ôm tử thần của gã khổng lồ đang phát điên vì đau đớn. Họ cứ lăn lộn hết vòng này đến vòng khác trên sàn. Garth chỉ cố gắng vùng thoát ra, còn gã kia thì nhẫn tâm giữ chặt và kéo lê anh về lại buồng máy.

Đó là một cuộc chiến thất bại đối với gã lùn, khi anh đã suy yếu đi vì nhiễm lạnh và những trận chiến ác liệt trước đó. Từng chút một, dù vừa giãy giụa vừa kháng cự bằng tất cả số sức lực còn sót lại, anh vẫn bị kéo sát lại gần—để rồi chứng kiến gã người Đức cuối cùng đã kéo sập một nửa thiết bị thu nhỏ rơi rầm xuống sàn nhà.

Tia sáng trong buồng máy lụi tàn. Cỗ máy đã câm lặng vĩnh viễn, khiến Garth không bao giờ có thể hy vọng khôi phục lại kích thước đầy đủ bằng cái này nữa...

Khi nhận ra điều đó, phần lớn ý chí của anh tan biến, trong khi tên khổng lồ khát máu, sau khi thành công trong việc đập phá cỗ máy, giờ đây quay sang tập trung toàn lực vào nạn nhân của mình.

"Đến lượt ngươi đấy!" hắn gầm lên với sự đắc thắng đáng sợ, bóp chặt cổ gã nhỏ con hơn bằng đôi bàn tay vĩ đại và đè ngửa anh xuống sàn.

Chống lại những ngón tay đang khoét sâu vào khí quản như một chiếc kìm siết bằng thép, Garth chẳng thể làm gì được. Anh nấc cụt yếu ớt và cào cấu yếu ớt vào đôi bàn tay tàn nhẫn—nhưng vô ích.

Đó là dấu chấm hết, anh tự nhủ. Anh đã đến rất gần, nhưng sự sát nút ấy chẳng có nghĩa lý gì. Đôi mắt anh lồi ra, và một màn sương đen bắt đầu che khuất tầm nhìn.

Và rồi đột nhiên, phía trên đôi tay đang gồng cứng của gã khổng lồ, anh thoáng thấy từ buồng máy trên bàn bò ra một thứ khiến dòng máu trong huyết quản đóng băng vì kinh hãi.

Nó vô cùng to lớn và hoàn toàn gớm ghiếc. Những chiếc chân dài lông lá duỗi ra, nối tiếp theo đó là một cơ thể phình to đầy lông dày ít nhất năm thước. Đôi mắt đa tròng lạnh lùng dán chặt vào hai kẻ đang nằm dưới sàn. Bằng một cú nhảy kinh hoàng, con quái vật lao vút từ trên bàn lên tận trần nhà, trông như thể nó đang lơ lửng trôi khi sà xuống. Trong chốc lát nó chông chênh đậu trên sàn, cách gã khổng lồ chưa đầy năm thước—kẻ đang mù lòa và hoàn toàn không hay biết gì, vẫn đang bóp cổ gã nạn nhân bé nhỏ bên dưới hắn.

Garth trong giây lát quên mất cái siết cổ vì sự kinh hoàng trước con quái vật. Anh lập tức nhận ra nó là gì—một con nhện độc tarantula. Nó đã bò vào trong buồng máy khi chiếc lồng bị phá hủy, ở đó suốt từ lúc anh ở trong đó, và đã bị phóng đại đến kích thước kinh hoàng hiện tại trong lúc họ chiến đấu và luồng tia đang hoạt động. Cùng với việc cỗ máy bị đập nát, nó đã được tự do chui ra.

Nó tụm người chuẩn bị cho cú nhảy cuối cùng, những chiếc chân khủng khiếp co lại thấy rõ—một sinh vật bước ra từ cơn ác mộng. Garth Howard cố gào thét cảnh báo, nhưng Hagendorff đang bóp cổ anh quá chặt. Anh chỉ có thể giãy giụa yếu ớt và hất cằm ra hiệu về phía con quái vật; nhưng thông điệp không truyền được đến tên khổng lồ.

Rồi con nhện tarantula lại lao mình.

Trong chốc lát nó có vẻ lơ lửng trên tấm lưng đang ngửa lên của Hagendorff. Khi nó sà xuống, những chiếc chân tơi tả phủ trùm lên người hắn, và phần thân hình quả trứng chễm chệ ngồi bệt trên lưng hắn...

Garth cảm thấy các dây thần kinh và giác quan rệu rã của mình đang sụp đổ. Một chiếc chân lông lá đang chạm vào người anh, làm giá buốt cả thịt da. Phía trên anh, tên khổng lồ đang quẫy đạp bất lực, và anh nhận thấy cổ mình đã được giải thoát khỏi cái siết khủng khiếp.

Anh trườn người thoát ra. Anh gần như không còn ý thức khi với tay mở khóa cửa và đóng sầm lại phía sau lúc lảo đảo bước ra ngoài. Sau đó, mọi chuyện tựa như một giấc mơ khi anh cắm cổ chạy điên cuồng ra ngoài ánh nắng rực rỡ và chạy dọc theo con đường mòn ngoằn ngoèo. Anh phải dồn toàn bộ nỗ lực lớn lao mới giữ được tỉnh táo đủ lâu để đẩy chiếc xuồng chèo rời khỏi bãi biển và nhảy tót lên thuyền.

Anh chưa bao giờ khởi động nổi động cơ. Tất cả những gì đã chứng kiến và chịu đựng trên hòn đảo kinh hoàng ấy đã đánh gục anh quá nhanh chóng, và anh ngả oằn xuống thành một đống bất động, vô tri...

Và thế là, vào sáng hôm sau, hai viên cảnh sát cảng vụ đã tìm thấy chiếc xuồng chèo chở món hàng bí mật đang trôi lững lờ xuôi dòng sông Detroit. Cũng chính vì thế mà một lúc sau, chiếc xuồng chở ba cảnh sát địa phương đã rẽ sóng tiến đến hòn đảo hoang vắng, và những tiếng súng vang dội trong bầu không khí ảm đạm của căn phòng thí nghiệm tĩnh mịch, để rồi thi thể tái nhợt của một người đàn ông được khiêng ra khỏi ngôi nhà gỗ nơi hắn từng thực hiện nỗ lực phản bội vĩ đại nhằm đánh cắp danh tiếng của người khác.