Hắn bồi một cú trúng ngay mặt kẻ đứng gần nhất.

Thêm một lần nữa, Chet, Walt và Diane cùng bước vào một cuộc hành trình điên cuồng hướng về Mặt Trăng Đen—nhưng lần này, họ đi với tư cách là tù nhân của kẻ thù không đội trời chung Schwartzmann.

Trong một bệnh viện tại Vienna, tại căn phòng có ánh nắng tràn ngập qua những ô cửa kính thấu quang tia cực tím, những tia nắng ấm áp chiếu lên bức tường nhẵn mịn mà màu sắc có thể thay đổi từ đỏ rực sang vàng dịu, xám, hoặc xanh lá dịu mát theo lệnh của Trưởng khoa Phẫu thuật. Sự hòa quyện sắc độ thoắt ẩn thoắt hiện ấy giờ đây dường như đang rung lên nhịp đập của sự sống; chắc chắn ngay cả một ngọn lửa sinh lực lơ phớt nhất cũng sẽ được thổi bùng thành sức sống nồng ấm ở một nơi như thế này.[169]

Ngay cả chiếc hộp đựng biểu đồ gắn trên tường cũng lấp lánh những sắc màu trong sạch, rực rỡ hắt ra từ cánh cửa bằng kính và kim loại của nó. Những đĩa giấy xoay quen thuộc hiện màu trắng phía sau lớp kính. Chúng đang chuyển động; và những đường mực dần vẽ nên câu chuyện về nhiệt độ, nhịp thở cùng từng nhịp đập của trái tim.

Trên tấm bảng nhận diện xuất hiện một cái tên và một ngày tháng: "Chet Bullard—23 tuổi. Nhập viện: Ngày 10 tháng 8 năm 1973." Và ngay bên dưới, khoảng thời gian hiện tại không ngừng biến đổi ấy đang trôi dần vào dĩ vãng qua từng phút giây tĩnh lặng: "Ngày 15 tháng 8 năm 1973; Giờ Chuẩn Thế giới: 10:38—10:39—10:40—"

Suốt năm ngày qua, từng phút trôi qua như một dòng suối thời gian lướt qua thân hình băng bó nằm trên chiếc giường bên dưới—một thân hình tĩnh lặng và bất động, như thể thời gian đối với người ấy đã ngừng trôi. Nhưng các bác sĩ của Bệnh viện Đồng minh tại Vienna rất tài giỏi.

10:41—10:42—Thân hình băng bó cựa quậy đầy bứt rứt trên chiếc giường trắng như tuyết....

Y tá lập tức có mặt bên cạnh anh. Phải chăng bệnh nhân của cô sắp tỉnh lại? Cô kiểm tra phần băng gạc che vết thương nham nhở bên mạn sườn anh, mọi thứ có vẻ đều ổn thỏa. Thoạt nhìn, người vừa chuyển động vẫn còn bất tỉnh; y tá không thể nào biết được những ấn tượng tư duy[170]—ban đầu còn mơ hồ, sau đó dần sáng tỏ—đang lóe lên trong tâm trí anh.

Lóe lên; thế nhưng, đối với người đang chật vật nắm bắt chúng, chúng trôi qua một cách chậm chạp đến nản lòng: hình ảnh này nối tiếp hình ảnh kia với tốc độ chậm đến mức bực bội....

Anh đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra? Anh hầu như không còn nhận thức được thân phận của chính mình....

Có một con tàu... anh đang giữ bộ điều khiển... họ đang bay là đà.... Một bàn tay quờ quạng luồn bên dưới lớp chăn mềm để tìm kiếm ngôi sao ba cánh đáng lẽ phải ở trên áo khoác của anh. Ngôi sao ba cánh: Phù hiệu của một Phi công Bậc thầy Thế giới!—và cùng với cử động đó, nhận thức về bản thân anh bỗng bừng sáng rõ ràng.

Chet Bullard, Phi công Bậc thầy; anh chính là Chet Bullard... và một bức tường nước đang cuồn cuộn trườn qua anh từ phía đại dương nhằm xóa sổ các tòa nhà của Trạm Harkness vĩ đại... Đó chính là Harkness—Walt Harkness—người mà anh đã giật lấy bộ điều khiển... Tất nhiên là để bay đến Mặt Trăng Đen—

Vớ vẩn gì thế này?... Không, đó là sự thật: Mặt Trăng Đen đã gây ra biết bao rắc rối tày trời trên Trái Đất.... Sao suy nghĩ lại đến chậm chạp thế này? Tại sao anh không thể nhớ nổi?...

Mặt Trăng Đen!—và họ đang bay xuyên không gian.... Họ đã chinh phục được không gian; họ đang hạ cánh xuống Mặt Trăng Đen đang tỏa sáng rực rỡ. Walt Harkness đã hạ cánh con tàu một cách cực kỳ tuyệt vời—

Rồi, dồn dập kéo đến với tốc độ nghẹt thở là những ký ức rõ mồn một về những cuộc phiêu lưu đã qua:

Họ đang ở trên Mặt Trăng Đen—và có cô gái, Diane. Họ phải cứu Diane. Harkness đã đi lấy tàu. Một sinh vật hung hãn, nửa người nửa thú đang giơ cao cánh tay lông lá để phóng một ngọn giáo về phía Diane, và anh, Chet, đã lao ra chắn trước mặt cô. Anh lại cảm thấy cơn đau nhói như dao đâm của lưỡi giáo ấy....

Và giờ đây anh đang hấp hối—phải, giờ thì anh đã nhớ ra rồi—hấp hối trong đêm trên một vùng dung nham đông cứng rộng lớn và mênh mông.... Chỉ ít phút trước thôi, anh đã mở mắt ra để nhìn gương mặt căng thẳng của Harkness và vẻ mặt đầy đau đớn của Diane khi cả hai cúi người bên trên anh.... Nhưng giờ anh cảm thấy khỏe hơn. Anh phải gặp lại họ....

Anh mở mắt để nhìn lại những người đồng hành của mình—thay vì màn đêm đen kịt lấm tấm sao trên một hành tinh xa xôi, đập vào mắt anh lại là ánh nắng chói lóa. Nơi đây nào phải bãi dung nham hoang vu; chẳng có hàng ngàn ngọn lửa đang bốc cháy ngút ngàn và nhả khói từ các miệng phun trong bóng tối. Và thay vì Harkness cùng cô gái Diane cúi xuống bên mình, đứng đó là một cô y tá đang đặt một bàn tay mát lạnh lên mái tóc vàng của anh và dịu dàng khuyên anh hãy nằm yên. Anh cứ thong thả—rồi sau đó anh sẽ hiểu—và mọi chuyện đều ổn cả thôi.... Và với sự trấn an ấy, Chet Bullard lại chìm vào giấc ngủ....

Những ký ức mờ ảo đã không còn méo mó vào một tuần sau đó, khi anh ngồi trước khung cửa sổ rộng trong phòng mình nhìn ra những mái nhà ở Vienna. Anh lại là chính mình, Chet Bullard, một Phi công Bậc thầy được công nhận; và anh thả cho ánh mắt mình dõi theo bức tranh chuyển động của thế giới bên ngoài một cách đầy thấu hiểu. Thật tuyệt khi được là một phần của thế giới mà mọi chuyển động anh đều tường tận.

Những cỗ máy hình trụ có đôi cánh ngắn ngủn đang bay ngang dọc bầu trời; phần đuôi của chúng lóe lên một tia hơi mỏng khi loạt vụ nổ chất nổ detonite liên tục đẩy chúng lao đi trong không khí. Anh quen thuộc tất cả: những chiếc tàu bay giải trí, những cỗ xe vận tải bụng đỏ to lớn, những con tàu khách bóng bẩy với nhiều tầng cánh quạt trực thăng quay lóa mắt bên trên[171] khi chúng hạ xuống qua luồng sáng xanh nhạt đánh dấu khu vực hạ cánh.

Kia chắc hẳn là chuyến Thư tín Trung Quốc. Các cửa hông phía dưới của nó đã mở trước cả khi các kẹp giữ hàng kịp tóm lấy thân tàu; những túi thư tuôn ra như thác đổ trong lúc các tàu thư nhỏ hơn đang chờ sẵn để phân phối hàng hóa khắp đại lục.

Và chiếc tàu lớn đang cất cánh với phần thân viền dải màu xanh lam chính là một trong những chiếc tàu khách của Schwartzmann. Anh tự hỏi điều gì đã xảy ra với Schwartzmann, kẻ từng mưu mô cướp tàu của Harkness; kẻ đã điều động các tàu tuần tra đến vây bắt họ nhằm ngăn chặn chuyến đi điên rồ ấy.

Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với Harkness? Chet Bullard cảm thấy vô cùng lo lắng trước sự vắng bóng của mọi tin tức, ngoại trừ bức thông điệp duy nhất đã chờ sẵn anh khi anh tỉnh lại. Anh rút bức thông điệp đó từ trong túi áo choàng ra và đọc lại:

"Chet, anh bạn già, hãy ẩn nấp kỹ. S đã biến mất. Gã đang mưu đồ chuyện xấu. Tốt nhất là không nên gặp anh hay tiết lộ nơi anh đang ở cho đến khi vị trí của chúng ta được thiết lập vững chắc. Đã giấu kỹ tàu. Hãy nhớ rằng, S sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào. Gã đang cố bôi nhọ chúng ta, nhưng bình khí tôi mang theo sẽ giải quyết ổn thỏa mọi chuyện. Cố gắng dưỡng bệnh cho tốt. Tất nhiên là chúng ta đang lên kế hoạch quay lại rồi. Walt."

Chet đút lại bức thư đã gấp gọn vào túi. Anh đứng dậy và đi quanh phòng để thử thách sức lực đang hồi phục của mình: việc cứ nằm ì một chỗ ngày càng trở nên khó khăn hơn đối với anh. Anh muốn gặp Walter Harkness, trò chuyện với anh ấy, và lên kế hoạch cho chuyến trở lại thế giới kỳ diệu mà họ đã tìm thấy.

Thay vào đó, anh lại thả mình xuống ghế và chạm vào núm vặn trên chiếc máy phát tin tức bên cạnh. Một giọng nói được hạ thấp cho phù hợp với không gian bệnh viện đang khẽ khàng đọc những thông tin về thị trường ở những góc xa xôi trên Trái Đất. Anh bực bội xoay nút quay số và chuyển sang kênh "Tin tức Thế giới—Tổng hợp". Cái tên Harkness vang lên từ thiết bị lập tức thu hút sự chú ý của Chet.

"Harkness đưa ra những tuyên bố lớn lao," giọng nói vang lên. "Các nhà vật lý ở Vienna chế giễu những lời khoác lác của hắn.

"Walter Harkness, trước đây ở New York, chủ sở hữu của Trạm Harkness—người có những tòa nhà vĩ đại gần New York đã bị phá hủy trong làn sóng Mặt Trăng Đen—tuyên bố rằng ông ta đã bay đến và trở về từ Mặt Trăng Đen.

"Gần hai tháng đã trôi qua kể từ khi vệ tinh mới đâm vào trường hấp dẫn của Trái Đất, sự xuất hiện của nó biểu hiện qua các trận chấn động địa cầu và một cơn sóng thần lớn. Quả cầu ấy, như chúng ta đã biết, vốn là một vật thể vô hình. Mặc dù vẫn chưa thể nhìn thấy, và chỉ là một vành đen che khuất các vì sao xa xôi, nhưng nó có thể quan sát được qua kính thiên văn của các nhà thiên văn học; khoảng cách và chuyển động quỹ đạo của nó đã được xác định.

"Và giờ đây, người đàn ông đến từ New York này tuyên bố đã thâm nhập vào không gian: đã hạ cánh xuống Mặt Trăng Đen: và đã trở về Trái Đất. Quả là những tuyên bố lớn lao, đặc biệt là khi Harkness từ chối đem con tàu của mình ra cho Hội đồng Kiểm soát Tầng bình lưu kiểm tra. Ông ta đã nộp đơn đăng ký quyền sở hữu, qua đó đưa ra một số vấn đề kỹ thuật pháp lý mới lạ, nhưng vì du hành vũ trụ vẫn chỉ là giấc mơ của tương lai, sẽ chẳng có ai tranh chấp những tuyên bố của ông ta cả.

"Điều đáng quan tâm ngay lúc này là tuyên bố của Harkness về việc phát hiện ra một loại khí có khả năng tiêu diệt loài quái rắn không gian. Những con quái vật xuất hiện khi Mặt Trăng Đen đến và tấn công các con tàu phía trên Khu vực Đẩy lùi vẫn đang ở ngoài đó. Mọi hoạt động bay đều bị giới hạn ở các tầng thấp; các tuyến đường bay tốc độ cao của thế giới đã bị xáo trộn.[172]

"Loại khí mà Harkness đang nắm giữ một mẫu vật này xuất phát từ Mặt Trăng Đen hay từ một phòng thí nghiệm nào đó trên Trái Đất vốn không có gì là quá quan trọng. Liệu nó có tiêu diệt được loài quái rắn không gian hay không? Nếu làm được điều đó, chúng ta ngả mũ kính phục ông Walter Harkness; khi ấy chúng ta gần như sẽ nghiêng mình tin tưởng phần còn lại trong câu chuyện của ông ta—hoặc cùng cười với ông ta về một trong những trò bịp bợm vĩ đại nhất từng được thực hiện."

Chet mải chú ý đến bản tin đến mức không để ý thấy cánh cửa phía sau lưng mình đang mở ra....

"Cậu thấy sao, Chet?" một giọng nói cất lên hỏi. "Cậu gọi đó là trò bịp hay là chuyện có thật?" Và giọng của một cô gái hào hứng cất lên bày tỏ niềm vui sướng khi nhìn thấy bệnh nhân nay đã hồi phục rõ rệt.

"Diane!" Chet mừng rỡ thốt lên, "—cả Walt nữa!—đúng là đồ quỷ sứ nhà cậu!" Anh thấy mình đang nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của cô gái bằng một tay, trong khi tay kia với lấy tay của người bạn đồng hành. Nhưng cánh tay của Walt Harkness đã vòng qua vai anh từ lúc nào.

"Tớ rất muốn nện cho cậu một trận nên thân," Harkness nói, "và tớ thậm chí chẳng dám vỗ lưng cậu một cái cho phải phép. Vết thương do mũi giáo đâm bên sườn cậu thế nào rồi?—và người ngợi ra sao? Bao lâu nữa thì cậu sẵn sàng lên đường quay lại? Còn về chuyện—"

Diane Delacouer giơ bàn tay đang rảnh rỗi lên để chặn đứng dòng câu hỏi. "Anh yêu," cô phản đối, "hãy cho Chet một cơ hội đã. Anh ấy chắc đang khao khát thông tin lắm rồi đây."

"Lần cuối cùng gặp em, anh còn đang khao khát một thứ khác cơ," Chet nhắc khéo cô, "—trên tận Mặt Trăng Đen ấy. Nhưng hình như các bạn đã đưa tôi về đây kịp lúc để đại tu. Giờ thì sao nào?" Cô y tá bước vào phòng mang theo những chiếc ghế phụ; Chet đợi cho đến khi cô đi khuất mới lặp lại: "Giờ thì sao? Khi nào chúng ta quay lại?"

Harkness không trả lời ngay. Thay vào đó, anh bước đến bên chiếc máy phát tin tức đặt trong chiếc hộp kim loại gọn gàng. Giọng nói trong máy vẫn đang vang lên nhè nhẹ; chỉ với một cái chạm tay vào công tắc, âm thanh ấy liền vụt tắt, và trong không gian tĩnh lặng, tiếng xào xạc dịu êm vang lên báo hiệu chiếc máy in băng giấy tự động đã bắt đầu hoạt động. Bên dưới lớp kính, một dải giấy chuyển động, và những từ ngữ xuất hiện trên đó được thúc đẩy bởi hàng loạt thanh chữ đang nhấp nhô bên dưới như một cơn cuồng phong. Thiết bị đang in bản tin nhanh như cách con người phát ngôn.

Harkness đọc lướt qua những dòng chữ trong giây lát, rồi để dải giấy tiếp tục trượt đi để cuộn tròn vào một ống chỉ. Nó vẫn đang kể về trò bịp bợm chấn động mà tên người Mỹ kỳ quặc này đã mưu thực hiện, và Harkness lặp lại những từ đó.

"Một trò bịp!" anh thốt lên, và đôi mắt anh thoáng chốc lóe lên vẻ giận dữ bên dưới mái tóc tối màu bị một bàn tay vò rối tung. "Tôi rất muốn đưa tên thích châm chọc đó bay ra ngoài khoảng một ngàn dặm để hắn tha hồ chơi đùa với đám quái rắn mà chúng ta từng gặp. Nhưng giận dữ làm gì cơ chứ? Tất cả chuyện này đều là do một tay Schwartzmann thao túng. Xúc tu ảnh hưởng của gã đàn ông đó vươn xa chẳng khác nào bạch tuộc."

Chet đứng sánh vai bên cạnh. Cao gầy và có mái tóc vàng, anh tạo nên sự tương phản rõ rệt với người đàn ông kia, đặc biệt là ở bản lĩnh tự chủ điềm tĩnh của anh so với cơn giận bùng nổ nhanh chóng của Harkness.

"Bình tĩnh nào, Walt," anh khuyên. "Chúng ta sẽ chứng minh cho họ thấy. Nhưng tớ đoán là cậu đã bị châm chọc không ít nhỉ. Đó là một câu chuyện quá lớn để họ có thể nuốt trôi mà không cần bằng chứng. Sao cậu không cho họ xem con tàu? Hay sao không để Diane và tớ hậu thuẫn cho câu chuyện của cậu? Và cậu vẫn chưa trả lời những câu hỏi khác của tớ: khi nào chúng ta quay lại?"

Harkness lần lượt giải đáp từng thắc mắc.

"Tớ không mang con tàu cũ ra khoe," anh giải thích, "vì tớ chưa sẵn sàng[173] cho việc đó. Tớ muốn giữ kín nó—tối tăm như Mặt Trăng Đen vậy. Tớ muốn thực hiện các công việc chuẩn bị ở trển trước khi Schwartzmann và các chuyên gia của gã trông thấy tàu của chúng ta. Gã sẽ sao chép lại nó trong chớp mắt và bám sát gót chúng ta ngay."

"Và giờ là kế hoạch của chúng ta. Này nhé, ngoài không gian kia, Mặt Trăng Đen đang chờ đón. Cậu có nhận ra rằng, Chet, chúng ta sở hữu thế giới đó—cậu, Diane và tớ không? Nhỏ bé—chỉ bằng một nửa mặt trăng cũ của chúng ta thôi—nhưng quả là một nơi tuyệt diệu! Và nó thuộc về chúng ta!"

"Hồi xưa—cậu còn nhớ chứ?—có một chàng thanh niên đầy tham vọng tên là Alexander từng khao khát có thêm nhiều thế giới để chinh phục. À thì, chúng ta còn làm tốt hơn cả Alexander—chúng ta đã tìm thấy thế giới ấy. Chúng ta là những kẻ đầu tiên bay vào không gian và trở về."

"Ba chúng ta sẽ quay trở lại đó. Chúng ta sẽ không đưa thêm ai khác đi cùng—chưa phải lúc này. Chúng ta sẽ thám hiểm và lên kế hoạch phát triển; và chúng ta sẽ giữ kín điều đó cho đến khi sẵn sàng chống lại mọi thế lực đối lập."

"Và bây giờ, bao lâu nữa thì cậu có thể đi? Vết thương của cậu—bao lâu nữa thì đủ khỏe?"

"Ngay bây giờ," Chet điềm tĩnh đáp gọn lỏn; "hôm nay luôn nếu cậu muốn. Tớ nghĩ họ đã vá víu tớ lại chắc chắn rồi. Nhưng con tàu ở đâu? Cậu đã làm gì—" Anh đột ngột ngưng bặt để lắng nghe—

Cả ba người cùng nghe thấy một tiếng gầm ù ù bị bóp nghẹt. Những khung cửa sổ bên cạnh rung lên bần bật theo sức ép của vụ nổ từ đằng xa; chúng chưa kịp ngừng rung thì Harkness đã bật máy phát tin tức lên. Và chỉ một phút sau, hệ thống thu thập tin tức đã phát sóng.

"Nổ tại Viện Khoa học Vật lý!" bản tin vang lên. "Đây là đài phát thanh Vienna. Một vụ nổ vừa mới xảy ra. Chúng tôi chỉ đưa ra thông báo sơ bộ. Các phòng thí nghiệm của Viện Khoa học thành phố đã bị phá hủy. Một số người đã thiệt mạng. Nguyên nhân vẫn chưa được xác định. Có thông tin cho rằng các phòng thí nghiệm đang bắt đầu công việc phân tích loại khí mang tên Mặt Trăng Đen của Harkness—"

"Xác nhận vừa được phát qua vô tuyến đến đài này. Khí Mặt Trăng Đen đã phát nổ khi tiếp xúc với không khí. Tên người Mỹ Harkness hoặc là một tên tội phạm hoặc là một kẻ điên; hắn sẽ bị bắt giữ ngay lập tức. Xác nhận này đến từ Ngài Schwartzmann ở Vienna, người vừa rời khỏi Viện chỉ vài phút trước khi vụ nổ xảy ra—"

Và trong sự tĩnh lặng của căn phòng bệnh viện, Walter Harkness hít một hơi thật dài rồi thì thầm: "Schwartzmann! Tay chân của gã có mặt ở khắp mọi nơi.... Và mẫu vật đó là tất cả những gì tôi có... Tôi phải rời đi ngay—trở về Mỹ."

Anh mới đi được nửa quãng đường ra cửa—gần như đang bế thốc Diane Delacouer đi cùng—thì giọng nói điềm tĩnh của Chet đã chặn đứng bước chân anh.

"Tôi chưa từng thấy anh biết sợ," Chet nói, ánh mắt nhìn người đàn ông kia đầy vẻ tò mò; "nhưng xem ra anh đang rất hoảng loạn, đúng như cách các phi công đời đầu hay nói, khi nhắc đến Schwartzmann."

Harkness nhìn cô gái mà anh đang ôm chặt, đoạn cười trừ ra dáng thiếu niên với Chet. "Giờ thì tớ có thêm một người để mà lo sợ rồi," anh nói.

Nụ cười trên môi anh vụt tắt, nhường chỗ cho vẻ lo âu sâu sắc. "Tớ chưa kể cho cậu nghe về Schwartzmann," anh nói; "không có thời gian. Nhưng gã là một thứ độc dược, Chet. Và gã đang săn lùng con tàu của chúng ta."

"Con tàu ở đâu; anh đã giấu nó ở đâu? Nói cho tôi biết—ở đâu?"

Harkness liếc nhìn xung quanh trước khi hạ giọng thì thầm: "Xưởng cũ của chúng ta—ở tận phía bắc!"

Anh có vẻ thấy cần phải giải thích đôi chút với Chet. "Vào thời đại[174] này, nói những chuyện thế này có vẻ thật ngớ ngẩn," anh nói thêm; "nhưng gã Schwartzmann này là một kẻ đi ngược thời đại—một tên đểu cá không có lương tâm. Gã sẵn sàng thủ tiêu cả ba chúng ta trong chớp mắt nếu kiếm được con tàu. Gã biết chúng ta đã đến Mặt Trăng Đen—điều đó không còn nghi ngờ gì nữa—và gã thèm khát khối tài sản mà hắn tưởng tượng đang ở ngoài đó."

"Chúng ta sẽ lên kế hoạch cùng đi; tớ sẽ liên lạc qua vô tuyến với cậu sau. Chúng ta sẽ quay lại Mặt Trăng Đen—" Anh đột ngột ngưng lời khi cửa mở và y tá bước vào. "Cậu sẽ sớm nhận được tin từ tớ," anh lặp lại; rồi vội vã đưa Diane Delacouer rời khỏi phòng.

Nhưng anh lại quay lại ngay một thoáng để đứng ở cửa—cô y tá vẫn còn trong phòng. "Nhưng nếu cậu thấy ngứa ngáy muốn bay nhảy một chuyến," anh nói bâng quơ với Chet, "Diane để lại con tàu của cô ấy ở đây cho cậu đấy. Cậu sẽ tìm thấy nó ở trên tầng thượng—bãi đáp riêng trên mái nhà."

Chet đáp lại ngay lập tức, "Tuyệt cú mèo; thế nào cũng có dịp dùng đến." Tất cả những điều này là để qua mắt những đôi tai đang nghe lén. Thế nhưng ngay cả Chet cũng sẽ phải kinh ngạc nếu biết rằng anh sẽ sử dụng con tàu đó chỉ trong vòng một giờ tới....

Anh đang đứng bên cửa sổ, tâm trí không hề vướng bận những rắc rối vừa phát sinh với người bạn Harkness, mà chỉ toàn nghĩ về những cuộc phiêu lưu đang chờ đón cả hai ở phía trước. Mặt Trăng Đen!—họ đã thực sự đặt chân lên đó; nhưng họ mới chỉ cào nhẹ lên bề mặt của thế giới đầy bí hiểm và phiêu lưu ấy. Anh cuồng nhiệt đến phát điên chỉ mong được trở lại—được nhìn ngắm lại thế giới mới mẻ đó đang bừng sáng dưới ánh mặt trời; được ngắm nhìn thung lũng lửa—và anh còn một món nợ phải thanh toán với bộ tộc người vượn, trừ phi Harkness đã quét sạch chúng trong lúc bản thân anh đang nằm bất tỉnh.... Phải, điều đó dường như chẳng có gì phải nghi ngờ; Walt chắc chắn đã tính sổ giùm tất cả bọn họ rồi.... Anh có cảm giác như mình thực sự đã trở lại thế giới mà tâm trí đang bay bổng vượt qua những tầng sâu thẳm của không gian. Tiếng chuông điện thoại réo lên kéo anh về thực tại.

Đó là văn phòng bệnh viện, anh nhận ra khi nhấc máy. Có một tin nhắn—liệu ông Bullard có phiền nhận nó qua máy in băng tự động không—cần gạt số bốn, quay số mười lăm chấm hai—cảm ơn.... Và Chet ấn một phím xuống, điều chỉnh lại chiếc máy vừa in bản tin tức.

Dải giấy dịch chuyển bên dưới lớp kính, và các thanh chữ nay gõ chậm hơn trước. Từ một trạm phát xa xôi nào đó có thể nằm ở bất cứ đâu trên hoặc ngoài Trái Đất, một thông điệp đang được gửi đến.

Tần số của dòng tín hiệu gửi đi ấy đã được chuyển đổi tại một tổng đài trung tâm nào đó; nó được hạ tần cho phù hợp với thiết bị đặt cạnh anh. Và các con chữ đang đánh vần những từ ngữ khiến người đứng xem phải nín thở và chăm chú dõi theo—cho đến khi anh xé phăng dải giấy và lao đến nút gọi tín hiệu để triệu tập y tá. Qua cô ấy, anh sẽ lấy lại được quần áo của mình, bộ đồng phục, và ngôi sao ba cánh biểu thị cấp bậc cùng thẩm quyền của anh ở mọi tầng không khí trên thế giới.

Phù hiệu đó sẽ giúp anh nhận được sự quan tâm ngay lập tức ở bất kỳ bãi đáp nào. Giờ đây, trên sân thượng bằng phẳng, với đôi mắt xám kiên định cùng giọng nói điềm tĩnh đến mức nhấn mạnh thêm tính mệnh lệnh khẩn thiết của nó, Chet đã khiến ban quản lý các nhà chứa máy bay của bệnh viện khẩn trương chẳng khác nào khi có tiếng còi báo động gọi xe cứu thương tổng hợp.

Thẳng hướng bầu trời, một ngọn hải đăng màu đỏ tạo thành một cột sáng thẳng đứng; một máy phát vô tuyến đang lách tách phát đi lời cảnh báo và yêu cầu "không phận quang đãng".[175] Từ tầng bốn mươi, một con tàu tuần tra bắt được tín hiệu liền lượn xoắn ốc lao xuống dọc theo cột sáng đỏ để sẵn sàng làm nhiệm vụ khẩn cấp... Chet gọi người chỉ huy con tàu ấy[175] từ cabin chiếc tàu của Diane. Một lời cảm ơn—số hiệu của Chet—và cho phép con tàu rút lui. Sau đó, những ngọn đèn trắng phát tín hiệu "mọi thứ quang đãng" và các cần giữ bung ra với một tiếng rít khe khẽ—

Cảm giác cầm lái thật quen thuộc và dễ chịu trong lòng bàn tay anh; con tàu gầm rú thức tỉnh. Một chiếc tuần dương hạm nhỏ xinh, con tàu này của Diane; đôi cánh quạt kép đã nâng cô ấy nhấc bổng lên không trung một cách duyên dáng. Cột sáng đỏ đã chuyển sang màu xanh lam, dấu hiệu của một khu vực đang cất cánh; Chet chạm vào một công tắc. Một tiếng gầm trầm đục phát ra từ phía đuôi và luồng phản lực đẩy thẳng anh lao vút đi một dặm; rồi anh quay vòng và trở lại. Anh ngóc mũi tàu lên khi chạm vào vùng ánh sáng xanh—vươn thẳng lên trên—và duy trì cú leo thẳng đứng cho đến khi máy đo độ cao trước mặt chỉ sáu mươi nghìn.

Giao thông chỉ theo chiều Bắc ở tầng sáu, và Chet điều chỉnh con tàu của mình theo hướng vùng hoang mạc băng giá của Bắc Cực; sau đó anh bóp cò phóng ga và mỉm cười hài lòng mím chặt môi trước tiếng sấm sét gầm rú dội lại từ phía đuôi tàu.

Chỉ khi đó anh mới đọc lại bức thông điệp trên mảnh giấy in tự động bị xé rách. Chữ ký là "Harkness"; và bên trên là một lời cảnh báo ngắn gọn cùng tiếng gọi—"Nguy hiểm—phải rời đi ngay lập tức. Cậu lấy tàu và sẵn sàng đi. Tớ sẽ gặp cậu ở đó." Và lần đầu tiên, Chet mới có thời gian để tự hỏi về mối nguy hiểm này—thứ đã khiến một Walt Harkness thực tế và cứng rắn phải hoảng sợ đến mức thần kinh căng như dây đàn.

Có nguy hiểm nào có thể tồn tại trong thế giới được bảo vệ kỹ lưỡng này cơ chứ? Một con tàu tuần tra lướt qua bên dưới khi anh tự hỏi mình câu hỏi đó. Nó là biểu tượng của một thế giới hòa bình; một thế giới quá bận rộn với sự phát triển vĩ đại của chính mình để có thời gian cho chiến tranh hay những kẻ gây chiến. Gã Schwartzmann này có thể đe dọa rắc rối gì mà chỉ một lời báo với Ủy ban Thực thi Hòa bình là không dẹp yên được? Gã có thể trốn đi đâu để thoát khỏi những chiếc tàu tuần tra không thể tránh né?

Và đột nhiên Chet nhận ra câu trả lời cho câu hỏi đó—nhận ra rõ ràng nơi mà Schwartzmann có thể trốn đến. Những không gian đen thẳm bao la kia! Nếu Schwartzmann chiếm được con tàu của họ, gã có thể đến nơi mà họ từng đến—tiến ra Mặt Trăng Đen.... Và Harkness đã cảnh báo Chet phải lấy tàu của họ và sẵn sàng ứng chiến.

Phải chăng Walt đã hay biết về kế hoạch nào đó của Schwartzmann? Chet không thể trả lời câu hỏi đó, nhưng anh đã gạt núm điều khiển đến nấc cuối cùng.

Từ thân con tàu phát ra tiếng gầm không dứt của một máy phát điện nơi chẳng có bộ phận nào chuyển động; nơi chỉ có sức công phá nổ khủng khiếp của chất detonite phát ra từ đuôi để đẩy họ lao về phía trước. "Một con tàu nhỏ tốt bụng," Chet từng nói về chiếc tuần dương hạm này của Diane; và giờ đây anh gật đầu tán thưởng thiết bị dò tốc độ mặt đất có kim chỉ đang run rẩy đã vượt qua mốc 500. Nó chạm mốc 600, nhích tiếp, và run rẩy ở mức 700 dặm một giờ—tốc độ tối đa của con tàu.

Có một thiết bị định vị trong phòng lái nhỏ, và ánh mắt Chet thường xuyên quay lại nhìn nó để quan sát đốm sáng nhỏ đang bò chậm chạp trên bề mặt một quả địa cầu. Nó đánh dấu vị trí liên tục thay đổi của họ, và di chuyển không chệch hướng tới một cái đích đã được định sẵn.

Đó là một nơi ngập tràn băng tuyết và những mỏm đá nhô lên cằn cỗi bị che khuất một nửa khi anh hạ độ xuống.[176] Bị cô lập khỏi thế giới, một nơi mà ngay cả các tầng cao cũng hiếm khi vang vọng tiếng gầm của tàu bè qua lại, đây từng là vị trí hoàn hảo cho "xưởng" của họ. Nơi đây anh và Walt đã lắp ráp con tàu bí ẩn của mình.

Anh phải dò dẫm thật kỹ lưỡng trên vùng hoang mạc băng giá mới tìm ra chính xác vị trí; một ánh đỏ mờ ảo từ một mặt trời bị che khuất chiếu rọi như ngọn lửa nhợt nhạt băng qua những ngọn đồi đen ở đằng xa. Nhưng những ngọn đồi đã cho anh điểm tựa, và cuối cùng anh đã hạ cánh bên cạnh một cấu trúc được phác thảo mơ hồ, nửa chìm nửa nổi trong lớp tuyết trôi dạt.

Cặp cánh quạt kép hạ anh xuống mặt tuyết một cách êm ái, và khi Chet bước về phía cánh cửa lớn đang khóa kín, cơ thể anh run lên không chỉ vì cái lạnh. Liệu con tàu có ở đó không? Anh đột nhiên rộn ràng phấn khích khi nghĩ đến ý nghĩa của con tàu này—cuộc phiêu lưu, chuyến thám hiểm đang chờ đón phía trước.

Cánh cửa bật mở. Bên trong căn phòng được sưởi ấm và thắp sáng là một khối hình trụ màu trắng bạc. Mũi của nó kết thúc bằng một cửa xả rộng ngoác nơi luồng khí thải hùng mạnh có thể gầm rú để kìm hãm tốc độ tiến của con tàu; có những cửa xả khác được bố trí quanh thân tàu lấp lánh. Phía trên thân tàu là một phòng điều khiển nhô ra phẳng lì; các ô cửa quan sát của nó tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn nitron làm ngập tràn căn phòng trong ánh sáng....

Chet Bullard nín thở khi bước tiến vào phòng. Những trải nghiệm điên rồ vốn cứ ngỡ chỉ là một giấc mơ kỳ lạ nay đã hiện thực hóa trở lại. Mặt Trăng Đen là có thật! Và họ sẽ quay trở lại đó!

Tiếng quạt trực thăng gầm rú bị bóp nghẹt đang vang lên bên tai anh; bên ngoài, một con tàu đang hạ cánh. Đây chắc là Harkness đến để hội quân cùng anh; thế nhưng, ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, nó liền bị bác bỏ bởi một sự phủ định nhanh chóng. Đối với thính giác dày dạn kinh nghiệm của một Phi công Bậc thầy, tiếng quạt gió rầm rộ này chẳng phải của một chiếc tàu nhỏ nào cả. Đó là một con tàu lớn đang hạ cánh, và nó đang lao xuống rất nhanh. Con quái vật viền sọc xanh lam lừng lững hiện ra trong ánh sáng của mặt trời lúc nửa đêm hoàn toàn không khiến đôi mắt đang trừng trừng của Chet phải bất ngờ.

Nhưng—viền sọc xanh lam! Dấu hiệu của hãng Schwartzmann!—Anh vừa mới cảm nhận được mối nguy hiểm thì nó đã ập đến trước mặt.

Một người đàn ông vạm vỡ, khung người rộng lớn đang đưa ra các mệnh lệnh. Chet chỉ mới gặp gã Schwartzmann này đúng một lần, nhưng hoàn toàn không thể nhầm lẫn được hắn lúc này. Và hắn đang ra lệnh cho một đội người đango lao về phía người đàn ông đang chật vật khép lại cánh cửa lớn.

Chet chùng người xuống để nghênh chiến. Anh bị áp đảo về số lượng; anh không đời nào chiến thắng nổi. Nhưng nhận thức về sự bất lực của bản thân chẳng thấm gì so với niềm xác tín khác đang tràn ngập trong anh với sự chắc chắn đến phát ốm—

Trò bịp!—đó là những gì họ gọi câu chuyện của Walt; Schwartzmann đã gọi nó như vậy, và giờ đây Schwartzmann hóa ra lại là kẻ chơi khăm họ; bức thông điệp là giả—một mồi nhử để dụ anh ra ngoài; và anh, Chet, đã cắn câu. Anh đã dẫn đường cho Schwartzmann đến đây; đã dâng con tàu của họ vào tay hắn—

Anh bồi một cú trúng ngay mặt kẻ đứng gần nhất; anh kịp thoáng thấy một thứ vũ khí được vung lên bổ xuống đầu mình—và thế giới chìm vào bóng tối.

Cảm giác nhói buốt như đâm xuyên qua đầu là ấn tượng có ý thức đầu tiên của Chet. Sau đó, khi mọi vật dần hiện rõ trước mắt, anh biết rằng phía trên mình một tia sáng đang rọi xéo qua lớp kính dày của ô cửa quan sát phòng điều khiển.

Các ô cửa quan sát khác đều đen đặc, một màu đen chết chóc của không gian trống rỗng. Xuyên qua chúng, những đốm lửa lấp lánh hiện lên đây đó—những mặt trời đang gửi ánh sáng vượt qua hàng triệu năm để cuối cùng rọi xuống một con tàu đang lao đi vùn vụt. Nhưng từ ô cửa duy nhất bắt được luồng sáng rực rỡ hơn, tia sáng thẳng tắp ấy chiếu xuống làm bừng sáng căn phòng.[177]

"Không gian," Chet nghĩ vơ vẩn. "Đó là ánh nắng của không gian!"

Anh đang cố sắp xếp lại suy nghĩ theo một trình tự hợp lý. Đầu anh!—chuyện gì đã xảy ra với đầu anh thế?... Và rồi anh chợt nhớ ra. Anh lại nhìn thấy một thứ vũ khí giáng xuống, trong khi khuôn mặt của Schwartzmann đang trừng trừng nhìn anh qua đôi mắt lồi....

Và căn phòng điều khiển nơi anh đang nằm—anh nhận ra ngay lập tức mình đang ở đâu. Chính là con tàu của anh đang gầm rú và rung chuyển bên dưới—của anh và Walt Harkness—nó đang bay xuyên không gian! Và với nhận thức bất chợt về ý nghĩa của điều này, anh vùng vẫy muốn đứng dậy. Chỉ khi đó anh mới nhìn thấy nhân vật đang ngồi ở bảng điều khiển.

Gã đàn ông đang chồm người lên bảng thiết bị; hắn ngẩng phắt dậy trừng mắt nhìn qua ô cửa phía sau trong lúc nói với ai đó mà Chet không thể nhìn thấy.

"Còn nhiều đứa nữa đang tới kìa!" hắn thốt lên bằng giọng nghẹn đắng. "Mein Gott! Chẳng bao giờ chúng ta thoát được đâu!"

Hắn lúng túng dùng đôi tay run rẩy điều chỉnh các thiết bị và cần lái; và lúc này Chet nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch như vôi của hắn cùng nỗi khiếp sợ hiển hiện rõ mồn một trên đó. Nhưng những sợi dây thừng siết chặt cổ tay lẫn cổ chân nhắc nhở anh rằng mình đang bị trói; anh buông thõng người nằm bệt xuống sàn. Vùng vẫy làm gì cơ chứ? Nếu tên phi công này đang gặp rắc rối thì hãy để hắn tự xoay sở lấy—cho hắn tự chuốc lấy quả báo đi!

Việc gã đàn ông đang gặp rắc rối là điều không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn ngoái đầu nhìn lại phía sau lần nữa như thể đang nhìn thứ gì đó bám đuổi theo; rồi vặn cần điều khiển hình cầu để lật con tàu chệch khỏi hướng đi.

Con tàu phản ứng một cách nặng nề, và Chet Bullard nhếch mép cười khi nằm bất lực trên sàn; bởi vì anh biết rằng con tàu của mình đáng lẽ phải bị văng đi chao đảo với một chuyển động như thế. Câu trả lời quá rõ ràng: bình siêu detonite đã cạn kiệt; đây là vụ nổ yếu ớt cuối cùng của những nguyên tử cuối cùng từ chất nổ khủng khiếp đang được nạp vào máy phát điện. Và muốn kích hoạt một bình khác nghĩa là phải mở một chiếc van ẩn.

Chet quên đi cơn đau ở đôi bàn tay đang sưng phồng để rung lên vì tràng cười nén nhịn. Chuyện này sắp trở nên hay ho đây! Anh quên bẵng nó đi cho đến khi, qua một ô cửa quan sát, anh nhìn thấy một luồng lửa uốn lượn, cuộn tròn đang bao bọc lấy con tàu và làm chúng khựng lại bởi một cú sốc.

Đám quái rắn!—những sinh vật khủng khiếp từ ngoài không gian đã xuất hiện cùng với sự hiện diện của Mặt Trăng Đen! Chúng đã làm gián đoạn giao thông tầng cao của thế giới; đã tóm lấy những con tàu khổng lồ; xé toạc lối vào; tước đoạt mọi sinh mạng bên trong, và để những lớp vỏ trống rỗng rơi ào xuống Trái Đất. Chet đã quên hoặc đã không nhận ra độ cao mà tên phi công mới này đang bay. Chỉ có tốc độ mới cứu được họ; những con quái vật với cái mõm là những chiếc phích hút khổng lồ có thể giật tung một cánh cửa kim loại—xé toạc lớp kính khỏi ô cửa!

Anh nhìn thấy khối lượng phát sáng ấy tự đè bẹp vào ô cửa quan sát phía trước và cảm nhận được cú va đập của thân thể nó vào con tàu của họ. Mềm mại và bồng bềnh như hơi nước, những con quái rắn trông giống như đám mây khi chúng trôi dạt trong không gian; thế nhưng lực va đập khi chúng tấn công đã chứng minh rằng vật chất mới mẻ này có khối lượng.

Chet nhìn thấy nhân vật ở bàn điều khiển lảo đảo lùi lại và co rúm vì sợ hãi; cái đầu hình viên đạn của gã bị che khuất bởi hai cánh tay giơ cao: có một sự kinh hãi nào đó ngoài những ô cửa sổ mà mắt hắn hoàn toàn không muốn nhìn thấy. Bên cạnh hắn, vóc dáng cao lớn của Schwartzmann xuất hiện; hắn đã nhảy vào tầm nhìn của Chet, và hét toáng các mệnh lệnh vào tên phi công đang hoảng loạn.

"Đồ ngốc! Đồ heo súc sinh!" Schwartzmann[178] quát lớn. "Làm gì đi chứ! Mày nói là mày biết lái con tàu này cơ mà!" Trong cơn tuyệt vọng, hắn chồm người tới trước và tự tay với lấy bộ điều khiển.

Các giác quan đang mờ mịt của Chet vụt bừng tỉnh sắc bén. Ánh sáng vàng óng ánh đó áp vào ô cửa—cú rung chuyển của con tàu—nó đồng nghĩa với sự hủy diệt tức khắc ngay khi chiếc mõm dò dẫm kia tìm được một điểm tựa để bám vào. Nếu áp suất không khí bên trong con tàu bị giải phóng; nếu chỉ một vết nứt bị mở ra!—

"Này, anh kia!" anh thét lên với gã Schwartzmann đang điên cuồng giật cục bộ điều khiển vốn đã ngừng phản hồi. "Cắt đứt đám dây này mau!—để yên mấy cái thiết bị đó đi, đồ ngốc!"

Anh đột ngột sôi sục lòng căm thù khi nhận ra gã đàn ông này đã làm gì: hắn đã quật ngã anh, Chet, xuống như thể hạ gục một con vật đem xẻ thịt; hắn đã đánh cắp con tàu của họ; và giờ thì hắn đang làm mất nó. Chet hầu như không màng đến tình cảnh ngập tràn nguy khốn của chính mình mà chỉ dồn sự phẫn nộ vào mối đe dọa đối với con tàu và sự bất tài của Schwartzmann.

"Cắt đứt mấy sợi dây này mau!" anh lặp lại. "Mẹ kiếp, cởi trói cho tôi; tôi có thể lái chúng ta thoát khỏi đây!" Anh bổ sung thêm đánh giá thẳng thắn của mình về Schwartzmann cùng toàn bộ đám tay chân của gã. Và Schwartzmann, dẫu cho khuôn mặt tối sầm thoáng đỏ bừng vì giận dữ trong chốc lát, vẫn chồm đến bên cạnh Chet và dùng dao rạch đứt những sợi dây thừng.

Căn phòng quay cuồng trước đôi mắt hoa mắt của Chet khi anh đứng dậy được. Anh nửa ngã nửa rướn người vươn hết cỡ về phía chiếc van mà chỉ một mình anh biết. Rồi một lần nữa anh đứng vững trên đôi chân, dùng một tay túm lấy cần điều khiển hình cầu trong khi tay kia mở van tổng để kích hoạt nguồn cung cấp chất nổ mới này.

Căn phòng từng chìm trong sự tĩnh lặng của không gian trống rỗng, ngoại trừ tiếng ma sát của một thân hình ghê rợn cọ xát bên ngoài lớp vỏ tàu. Sự tĩnh lặng ấy giờ đây vỡ vụn như thể trước tiếng gầm của hàng loạt khẩu đại bác. Không có thời gian để chuyển đổi sang chế độ bay từ từ. Chet đẩy mạnh cần điều khiển hình cầu, và luồng phản lực từ phía đuôi phóng con tàu đi như thể nó vừa được bắn ra từ một cỗ đại bác khổng lồ.

Sàn tự cân bằng vung ngược lên trên; sức nặng đè lên người Chet gần như không thể chịu nổi khi con tàu bên dưới lao vút đi, và luồng phản lực khủng khiếp đang thét gào ầm ầm thúc đẩy chiếc vỏ đạn đang bay vùn vụt này đạt tới tốc độ ngày càng lớn hơn. Và rồi, với sự thuần thục mà tốc độ đó đem lại, đôi bàn tay cẩn trọng của Chet di chuyển một viên bi kim loại nhỏ bên trong chiếc lồng từ tính của nó, và con tàu vĩ đại gầm lên từ nhiều cửa xả khi nó tuân theo chuyển động của viên bi đó.

Nếu có con mắt nào nhìn thấy quỹ đạo bay uốn lượn điên cuồng ấy, hẳn sẽ thấy phi công và con tàu như thể đã phát điên. Con tàu lượn xoắn ốc và quay cuồng; nó phóng vút lên trên rồi dạt sang bên; và khi khối sáng rực rỡ bị văng ra khỏi ô cửa quan sát, tay Chet lại dịch chuyển về vị trí tiến tối đa đó, và một lần nữa luồng phản lực khổng lồ từ phía đuôi lại đẩy họ lao vút ra ngoài.

Có những hình hài khác ở phía trước, những dải lửa sáng rực, những khối sáng lấp lánh như những dải mây uốn lượn thành những hình thù kỳ dị và quằn quại sinh động cho đến khi chúng duỗi thẳng thành những đường nét tốc độ sắc bén lao thẳng vào con còn tàu đang trốn chạy cùng con mồi loài người đang thoát khỏi những cái mõm đói khát.

Chet nhìn thấy chúng ngay trước mũi; hắn nhìn thấy những cái đầu vươn ra, mỗi cái kết thúc bằng một chiếc phích hút lớn, hàng đĩa làm mắt rực sáng phía trên, và cái hàm rộng ngoác bên dưới. Anh không hề thay đổi hướng đi dù chỉ một chút khi lao thẳng vào chúng, trong khi đám quái vật phình to lên kinh khủng trước mắt anh. Và tiếng gầm sấm sét từ đuôi tàu vẫn vang lên không ngừng nghỉ, trong khi bản thân con tàu đã ngừng rung chuyển phản đối trước luồng xung lực bất ngờ mà mượt mà lao thẳng vào bầy quái thú đang chực chờ.

Có một tiếng va đập khẽ khàng gần như không cảm nhận được. Họ đã được giải thoát! Và các ô cửa quan sát phía trước chỉ còn hiện lên ánh lửa rực rỡ của những mặt trời ở xa cùng một hành tinh rực rỡ hơn cả.

Chet cuối cùng cũng quay lại đối mặt với Schwartzmann và gã phi công khi chúng đang bám víu vô vọng vào một cột trụ kim loại. Bốn hoặc năm tên khác luồn lách bò vào từ cabin phía sau; những khuôn mặt tái mét của chúng tố cáo nỗi sợ hãi vừa trải qua—nỗi sợ trước đám quái rắn; và cả nỗi sợ trước những cú lao thẳm kinh hoàng mà con tàu vừa trải qua. Chet Bullard kéo ngược viên bi điều khiển kim loại về vị trí trung gian và tự thưởng cho mình một nụ cười khoan khoái.

"Các người là một lũ cướp đường cự phách đấy," anh bảo Schwartzmann; "đi ăn cắp một con tàu mà mình không biết lái; rồi mò lên đây vượt quá tầng R.A. để rồi vướng vào đám quái thú đó. Ý tưởng gì thế hả? Các ngươi tưởng chỉ nhảy cóc sang được Mặt Trăng Đen chắc? Có kế hoạch cỏn con nào như thế trong đầu à?"

Khuôn mặt sạm đen, vạm vỡ của Schwartzmann lại đỏ bừng lên dữ dội; nhưng lần này hắn quay sang trút giận lên chính thuộc hạ của mình.

"Mày," hắn bảo tên phi công—"mày khôn léo lắm cơ mà; mày sẽ đánh cho gã này bất tỉnh nhân sự cơ mà! Mày cứ khăng khăng là mình lái được tàu cơ mà!"

Đôi mắt tên phi công vẫn trân trân nỗi kinh hoàng vừa trải qua. "Nhưng thưa Ngài Schwartzmann, chính ngài bảo tôi là..."

Một tràng những từ ngữ khó hiểu cắt ngang lời phân bua của hắn. Schwartzmann tuôn ra một tràng lời nguyền rủa bằng một thứ tiếng xa lạ, rồi quay sang những kẻ khác.

"Biến hết!" hắn ra lệnh. "Ba!—lũ người gì thế không biết! Nguy hiểm qua rồi—phải! Tên phi công này, nó sẽ đưa chúng ta về an toàn."

Hắn chuyển sự chú ý sang Chet đang đứng chờ sẵn. "Ngài Bullard, đúng thế phải không—phải chứ?"

Hắn tuôn ra những lời xin lỗi dài dòng—hắn chỉ muốn ngắm nghía con tàu kỳ diệu này thôi—hắn đã rình mò nó; hắn thừa nhận điều đó. Nhưng vụ tấn công chết người này hoàn toàn không phải do hắn chủ mưu; đám thuộc hạ của hắn đã vượt quá tầm kiểm soát; và rồi hắn nghĩ tốt nhất là nên bắt lấy Chet, dẫu anh đang bất tỉnh, và đưa anh trở lại nơi có thể được chăm sóc.

Và Chet Bullard điềm tĩnh nhìn trân trân vào kẻ đang ngụy biện ấy mà không nói một lời, nhưng tâm trí anh đang suy tính rất nhiều điều. Có lời cảnh báo của Walt, "gã Schwartzmann này mưu đồ chuyện xấu", và bức thông điệp giả đã dụ anh rời bệnh viện để lấy con tàu khỏi nơi ẩn giấu; không, thật quá sức tin nổi. Nhưng ánh mắt Chet không hề thay đổi, và anh gật đầu ngắn gọn đồng tình khi gã kia kết thúc màn kịch.

"Anh sẽ đưa chúng tôi về chứ?" Schwartzmann hỏi. "Tôi sẽ đền bù xứng đáng cho những bất tiện mà chúng tôi đã gây ra. Con tàu, anh sẽ đưa nó trở lại an toàn chứ?"

Và Chet, sau khi vạch ra rồi lại gạt đi hàng tá kế hoạch, biết rằng mình chẳng còn lựa chọn nào khác. Anh gạt viên bi kim loại thực hiện một cú quay gấp khúc. Tia sáng thẳng từ một mặt trời chói lóa đến phi lý giờ đây chiếu rọi vào ô cửa quan sát phía trước; nó hắt lên bờ vai của một quả địa cầu vĩ đại tạo thành một hình lưỡi liềm trắng sáng hệt như mặt trăng khổng lồ. Đó chính là Trái Đất; và Chet đưa kính ngắm mũi tàu chĩa vào mục tiêu xa xôi đó, trong khi luồng phản lực gầm rú lại được tái thiết lập để đưa họ trở lại con đường không lối mà họ từng đi qua. Nhưng anh tự hỏi, khi đẩy cần điều khiển tiến lên, rằng kế hoạch thực sự của tên Schwartzmann này rốt cuộc là gì....[180]

Chưa đầy nửa giờ sau đã đưa họ đến Khu vực Đẩy lùi, và Chet cảm nhận được lực đẩy vọt lên khi anh tiếp cận nó. Tại đây, phía trên từ trường nơi lực hấp dẫn bị vô hiệu hóa, từng là các luồng không khí dành cho những con tàu khách tốc độ cao. Giờ đây chúng là những luồng không gian trống rỗng; bởi vì R.A., theo cách gọi của giới phi công—Tầng Heaviside của thời kỳ trước—đánh dấu ranh giới nguy hiểm mà phía trên đó loài quái rắn bí ẩn đang phục kích. Chỉ có tốc độ của con tàu Chet mới cứu được họ; hơn một con quái vật phát sáng xuất hiện trong tầm mắt khi anh lao xuyên qua vùng R.A. vô hình và tung hết công suất phản lực mũi tàu để kìm hãm đà rơi.

Sau đó, khi thiết lập hải trình đưa họ trở lại vùng hoang mạc Bắc Cực nơi cất giấu con tàu, anh lại trầm ngâm suy ngẫm về gã Schwartzmann có đôi mắt láu cá cùng cái lưỡi dẻo quẹo này và đám thuộc hạ đã "vượt khỏi tầm kiểm soát" và chiếm đoạt con tàu.

"Tại sao quái quỷ nào chúng ta lại quay lại đây cơ chứ?" Chet bối rối tự hỏi. "Gã bự con này định giữ con tàu; và bất kể kế hoạch trước đây của gã là gì, gã sẽ không bao giờ dừng lại trước Mặt Trăng Đen một khi đã chứng kiến màn thể hiện của con tàu cũ này. Vậy tại sao gã không tiếp tục đi khi đã khởi hành? Lũ quái rắn đã làm gã hoảng sợ quay đầu sao?"

Anh vẫn đang tự đặt ra những câu hỏi có vẻ không có lời giải thì cảm thấy sức nặng của một ống kim loại chĩa vào sau lưng mình. Giọng nói của Schwartzmann vang lên bên tai.

"Đây là một khẩu súng lục detonite"—giọng nói ấy không còn vẻ xu nịnh và tự hạ thấp mình nữa—"chỉ một cử động là tao tọng thẳng một viên đạn vào trong mày làm mày nát nhừ thành cháo đấy!"

Có những bàn tay tóm chặt lấy Chet trước khi anh kịp quay người; hai cánh tay anh bị quặt ngược ra sau; anh hoàn toàn bất lực trong gọng kìm của đám tay chân Schwartzmann. Tên cựu phi công chồm lên trước.

"Nhận quyền điều khiển đi, Max!" Schwartzmann quát lớn; nhưng hắn bồi thêm một câu hỏi trong khi tên phi công đang với tay lấy viên bi. "Mày chắc chắn lái được chứ, Max?"

Gã có tên Max đáp lại đầy tự tin.

"Ja wohl!" hắn đáp với vẻ quả quyết đầy háo hức. "Lên tầng trên thì đã chẳng gặp rắc rối gì với cái con van verdammt, verloren khỉ gió đó rồi. Một chuyến thử nghiệm thế là đủ—tao lái được!"

Những kẻ giữ Chet đang trói cổ tay anh lại. Anh bị quăng xuống sàn trong lúc đôi chân bị trói chặt, và như một biện pháp phòng ngừa cuối cùng, một chiếc giẻ nhét chặt vào miệng anh. Schwartzmann để mặc việc này cho đám thuộc hạ. Hắn chẳng thèm bận tâm đến Chet; hắn đang bận rộn với chiếc máy vô tuyến.

Hắn đặt các cần phát sóng vào những vị trí kỳ lạ nhằm tạo ra sự pha trộn các bước sóng mà chỉ có một thiết bị thu duy nhất mới bắt được. Hắn nói những từ ngữ ẩn ý vào micro, rồi chuyển sang một thứ tiếng xa lạ đối với Chet. Tuy vậy, ngay cả thế, rõ ràng là hắn đang đưa ra các chỉ dẫn, và hắn lặp lại những từ quen thuộc.

"Harkness," Chet nghe hắn nói, và "—Delacouer—ja!—Mam'selle Delacouer!"

Sau đó, rời khỏi đài vô tuyến, hắn ra lệnh, "Đưa con tàu của tao vào nhà chứa;" và tên phi công Max hạ cánh con tàu của chúng để đám thuộc hạ nhảy ra ngoài và bay lơ lửng vào tòa nhà lớn—chiếc phi cơ lớn mà Schwartzmann đã đi đến.

"Giờ thì đóng cửa lại!" kẻ cầm đầu ra lệnh. "ĐỂ nguyên mọi thứ như cũ!" Và hắn ra thêm chỉ thị cho tên phi công: "Không có giao thông hàng không ở đây đâu. Mày sẽ bay lên cao bốn mươi nghìn, rồi chờ ở ngay trên điểm này." Hắn khinh miệt đá chân vào người bị trói để bước ngược trở lại cabin.[181]

Cú cất cánh không được mượt mà như thể khi đôi tay thon thả của Chet cầm lái; kẻ vạm vỡ đang điều khiển lúc này không quen với sự nhạy bén như thế. Nhưng Chet vẫn cảm thấy con tàu nhấc lên và tròng trành, rồi ổn định vào một quỹ đạo cất cánh xoắn ốc chớp nhoáng. Giờ đây anh nằm im lìm và cố gắng suy ngẫm về tình hình.

"Lũ khốn này lại định giở trò bẩn thỉu gì đây?" anh tự hỏi. Anh đã nhìn thấy sự tức giận âm ỉ trên khuôn mặt u tối của Ngài Schwartzmann khi hắn thốt lên tên của Walt và Diane vào máy vô tuyến. Chet giờ đây nhớ lại ánh mắt đó, và anh vô vọng vùng vẫy với những sợi dây thừng quanh cổ tay. Ngay cả một khẩu súng lục detonite với hạt thuốc nổ nhỏ xíu ở đầu mỗi viên đạn cũng không thể ngăn cản được anh—không đời nào, nhất là khi Walt và Diane đang gặp nguy hiểm. Và biểu cảm trên khuôn mặt sầm sì, nặng nề kia đã nói lên quá rõ ràng rằng một mối nguy hiểm thực sự đang rình rập.

Nhưng những sợi dây vẫn siết chặt trên đôi cổ tay sưng phồng của anh. Đầu anh vẫn đang nhức buốt; và ngay cả vết thương ở mạn sườn chưa lành hẳn cũng góp phần khoét sâu thêm sự hành hạ đang bủa vây anh—đập liên hồi cùng nhịp máu đang nhói buốt—cho đến khi những nhịp đập ấy lịm dần vào trạng thái bất tỉnh....

Mờ ảo, anh nhận biết rằng họ vẫn đang bay cao hơn nữa khi máy vô tuyến của họ bắt được cảnh báo về một con tàu tuần tra đang tới gần; mơ hồ, anh nhận ra họ lại hạ độ cao xuống một tầng quan sát. Chet nhận thức rõ trong một góc não bộ rằng Schwartzmann đang quan sát qua ô cửa quan sát phía dưới bằng một chiếc kính viễn vọng mạnh mẽ, và anh nghe thấy mệnh lệnh kích động của hắn:

"Xuống—bay chậm thôi, xuống!... Chúng đang hạ cánh... Chúng đã vào trong nhà chứa. Giờ thì hạ xuống, Max! Xuống! xuống!"

Cú cắm đầu lao xuống của con tàu đánh thức Chet khỏi cơn mê man. Anh cảm thấy cú sốc của pha hạ cánh vụng về bất chấp lớp đệm tuyết; anh nghe rõ mồn một những tiếng kêu thốt lên từ phía bên ngoài ô cửa mở—tiếng chửi thề giật mình trong giọng nói của Walter Harkness, và sự khinh miệt cay đắng trong lời nói của Diane Delacouer.

Ngài Schwartzmann từng là nhân viên dưới quyền của Tiểu thư Delacouer, nhưng giờ thì hắn chẳng còn tuân lệnh ai nữa. Có tiếng giằng co bước chân, và có cả tiếng động của một cú đánh.... Sau đó, Chet trân trân nhìn với đôi mắt nặng nề, tuyệt vọng khi những gương mặt quen thuộc của Diane và Walt xuất hiện ở cửa ra vào. Tay họ bị trói; họ cũng đang bị đe dọa bởi một khẩu súng nòng thon nhỏ trên tay tên Schwartzmann đang cười nửa miệng đầy đắc thắng.

Một người đàn ông cao gầy mà Chet chưa từng thấy bao giờ bước theo sau họ vào phòng. Kẻ mới đến được ra hiệu bước lên trước, trong lúc Schwartzmann gọi lệnh cho phi công:

"Được rồi; giờ thì đi thôi, Max! Ngài Tiến sĩ Kreiss sẽ đưa cho mày tọa độ; ông ta rành đường đi giữa các vì sao lắm."

Ngài Schwartzmann gập người cười đắc ý trước sự thành công của chính mình trước khi đứng thẳng dậy và nhìn các tù nhân bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Thật là vinh hạnh!" hắn nhạo báng: "những hành khách thật duyên dáng đi cùng tôi trong chuyến đi đầu tiên ra không gian; con tàu này, nó không được tốt cho lắm. Tôi sẽ đóng những con tàu tốt hơn sau này; tôi sẽ cho các người xem khi tôi đến thăm các người."

Hắn lại cười khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trong mắt ba người; cúi người xuống, hắn giật phăng chiếc giẻ ra khỏi miệng Chet.

"Các người không hiểu," hắn thốt lên. "Lẽ ra tôi phải giải thích. Các người thấy đấy, meine guten Freunde, chúng ta đi—ach!—các người đã đoán ra rồi còn gì! Chúng ta đi đến Mặt Trăng Đen. Tôi rất vui được đưa các người đi cùng trong chuyến đi này; nhưng lúc quay về, tôi sẽ mang theo quá nhiều thứ—sẽ chẳng còn chỗ cho hành khách đâu.[182]

"Tôi có thể giết các người ngay tại đây," hắn nói, và vẻ mạo nhận thoáng chốc nhường chỗ cho giọng điệu tàn ác, "nhưng mấy con tàu tuần tra, chúng có mặt ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên tôi có chỗ nọ chỗ kia chống lưng—tôi đã dàn xếp để bình khí của các người bị nhồi đầy chất nổ, tôi đã bôi nhọ các người, và dẫu vậy tôi không thể mạo hiểm quá lớn để giết hết tất cả các người."

"Thế là cảm hứng lóe lên! Tôi đã gọi gã bạn trẻ dại dột của các người từ bệnh viện đến đây. Tôi ra lệnh cho hắn đi ngay đến con tàu được giấu ở nơi mà tôi không tìm thấy, và tôi đã ký tên của Ngài Harkness."

Chet bắt gặp những cái nhìn âm thầm của những người bạn dẫu vẫn có thể mỉm cười đầy hy vọng xuyên qua những cảm xúc đang chế ngự họ. Anh nghiến răng ken két khi giọng nói ngọt xớt của Ngài Schwartzmann tiếp tục vang lên:

"Hắn đã dẫn tao đến đây; đồ ngu ngốc trẻ con! Sau đó tao cho gọi tụi mày—và lần này tao ký tên hắn—và tụi mày đến. Đơn giản làm sao!"

"Và giờ chúng ta đi trên con tàu của tao đến thế giới mới của tao. Và," hắn nói thêm với vẻ tàn bạo, "nếu đứa nào trong tụi mày gây ra dù chỉ một rắc rối nhỏ, nó sẽ được hạ cánh xuống Mặt Trăng Đen—đúng vậy!—nhưng sẽ hạ cánh thật đau điếng từ độ cao mười nghìn bộ xuống!"

Bộ phát điện lớn đang gầm rú. Chet cảm nhận được cảm giác nâng quen thuộc của hiệu ứng R.A. Họ đã vượt qua R.A.; họ đang tiến ra xa khỏi Trái Đất; và những người bạn của anh đã trở thành tù nhân bởi chính sự phản bội vô thức của anh, bị cuốn ra không gian trên chính con tàu của họ, với đôi tay của kẻ thù đang nắm chặt cần điều khiển....

Tiếng rên rỉ của Chet khi anh quay mặt đi khỏi những người bạn đang cố gắng mỉm cười lạc quan chẳng dính dáng gì đến nỗi đau thể xác. Chính tâm trí anh mới là thứ đang hành hạ anh.

Nhưng anh lẩm bẩm những từ ngữ ngắt quãng khi nằm đó, những từ nhắm vào một tên Schwartzmann nào đó. "Tao sẽ tóm được mày, đồ khốn! Tao sẽ tóm được mày!" anh tự nhủ.

Và Ngài Schwartzmann, kẻ thông minh ranh mãnh, hẳn sẽ càng chứng tỏ được sự khôn khéo của mình hơn nếu chịu khó lắng nghe. Bởi vì một Phi công Bậc thầy của Thế giới không giành được cấp bậc của mình từ những lời khoác lác vẩn vơ. Hắn trước tiên phải thông thuộc việc lái tàu, am hiểu tàu thuyền và không gian của mình—nhưng hắn cũng giỏi không kém trong những cách khác.

Walter Harkness đã chế tạo con tàu này với sự giúp đỡ của Chet. Họ thiết kế nó cho việc du hành vũ trụ. Đó là con tàu đầu tiên rời khỏi Trái Đất bằng năng lượng riêng của mình, vươn tới một thiên thể khác và trở về hạ cánh an toàn. Nhưng họ chẳng lắp đặt bất kỳ tiện nghi nào cho hành khách cả.

Trong căn phòng giam giữ ba người, chẳng có những chiếc ghế tự cân bằng như các tàu khách cao tốc thường dùng. Nhưng gia tốc của con tàu đang phi nước đại là liên tục, và bức tường phía sau đã trở thành sàn nhà để họ ngồi hoặc đi lại tới lui. Xiềng xích của họ đã được tháo gỡ, và một bàn tay của Harkness đang nắm chặt tay Diane khi họ ngồi sát bên nhau. Chet đang hoạt động tay chân rôm rả để làm giãn các cơ bị cứng đờ.

Anh liếc nhìn hai người đang ngồi im lặng ở gần đó, và anh thừa hiểu điều gì đang ngự trị trong tâm trí họ—biết rằng mỗi người đang nghĩ về người kia, quên đi hiểm nguy của chính mình: và chính hai con người này đã cứu mạng anh trong chuyến phiêu lưu đầu tiên ra ngoài không gian.

Walt—một con người chưa bao giờ bị hủy hoại bởi hàng triệu của cải của mình; và Diane—thẳng thắn và chân thực hết mức có thể! Bằng cách này hay cách khác, họ phải được cứu—suy nghĩ của anh cứ thế tiếp diễn—nhưng tình hình đối với tất cả bọn họ trông có vẻ tồi tệ. Schwartzmann?—đừng có mà tự huyễn hoặc bản thân về gã đó; hắn đúng là một tên ác ôn chính hiệu. Hy vọng tốt nhất[183] mà họ có thể mong đợi là bị bỏ lại trên Mặt Trăng Đen—bị bỏ mặc ở đó để sống hoặc chết giữa khung cảnh hoang dã ấy; và điều tồi tệ nhất có thể xảy ra—! Nhưng Chet từ chối nghĩ đến những khả năng thay thế có thể nảy sinh trong cái tâm trí xấu xa, méo mó của kẻ đang nắm giữ sinh mệnh họ trong tay.

Chẳng có âm hưởng nào của những suy nghĩ ấy lọt ra khi anh cất lời; nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt gầy gò của anh đã mang lại sự hồi đáp ngắn gọn từ những gương mặt đang chán nản của các bạn đồng hành.

"Chà," Chet nhận xét, vừa luồn tay qua mái tóc vàng rối bù, "tớ nghe nói các chuyến tuyến của Schwartzmann phục vụ chu đáo lắm, và tớ cho là mình nghe không lầm. Chúng ta đang muốn quay lại Mặt Trăng Đen, và,"—anh dừng lại để chỉ tay về phía một ô cửa quan sát đen kịt nơi thỉnh thoảng có những ánh đèn lướt qua—"tớ dám cá là chúng ta đang đi; ít ra là đi đến một nơi nào đó. Điều duy nhất tớ hy vọng là cái cậu Maxie đó đừng có tìm thấy Mặt Trăng Đen ở tốc độ mười nghìn phần trăm nhé. Hắn có thể là một thuyền trưởng cừ khôi trên mấy chiếc tàu chở hàng tàng tàng với tốc độ tối đa năm trăm, nhưng tuyệt đối không phải trên con tàu này. Tớ không thích mấy cú hạ cánh của hắn tí nào."

Diane Delacouer ngước mắt lên mỉm cười tán thưởng anh. "Anh cừ thật đấy, Chet," cô nói; "anh đúng là một tay chơi cừ khôi. Bọn chúng đánh ngã anh mất kiểm soát, thế mà anh lại ngoi đầu lên cho một cú phóng vọt bốn mươi nghìn bộ. Và anh còn cố kéo cả tụi em theo cùng. Thôi nào, tớ đoán đã đến lúc chúng ta gạt bỏ nỗi buồn rầu đi được rồi. Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?"

"Tớ nói cho nghe nhé," Walter Harkness vừa nói vừa nhìn đồng hồ: "nếu gã phi công ngu ngốc đó của Schwartzmann không cắt giảm lực đẩy đuôi và tạo ra lực cản mũi, chúng ta sẽ bay quá đà mục tiêu và lao vút đi thêm vài trăm nghìn dặm trong không gian."

Diane đang hùa theo câu chuyện dẫn dắt của Chet.

"Bien!" cô thốt lên. "Có lẽ là vài triệu dặm ấy chứ! Khi đó chúng ta có thể gặp vài người Sao Hỏa mà chúng ta vẫn hay suy đoán nãy giờ. Nghe nói họ đẹp trai lắm đấy, Walter của em ơi—trông ngon nghẻ hơn anh nhiều. Biết đâu đây lại là cái duyên tiền định thì sao!"

"Này," Harkness phản đối, "nếu hai cái đồ ngốc các cậu không biết đường mà lo lắng cho đúng điệu, tớ thấy chẳng có lý do gì tớ phải gánh vác việc lo lắng nặng nhọc thay cho cả hội cả. Tớ đoán là các cậu có lý khi nghĩ thế đấy: chuyện gì đến rồi sẽ đến khi nó đến—hoặc khi chúng ta đến nơi."

Chẳng có gì lạ, Chet nghĩ, khi Ngài Schwartzmann trừng trừng nhìn họ đầy bối rối khó hiểu lúc hắn đẩy tung cửa bước vào và bước những bước dài vào phòng. Thấp đậm, cơ bắp cuồn cuộn, hắn đứng đó nhìn họ, cái cau mày đa nghi kéo những đường nét trên mặt hắn thành những nếp nhăn xấu xí. Rõ ràng hắn cảm thấy khó chịu trước sự vui vẻ cười đùa này trong khi đáng ra hắn phải mong đợi sự khốn khổ, tuyệt vọng và nước mắt. Hắn lia mõm khẩu súng lục detonite qua lại.

Các người đã uống say rồi!" cuối cùng hắn tuyên bố. "Các người say mềm cả lũ rồi!" Đôi mắt hắn đảo một lượt tìm kiếm quanh căn phòng nhỏ trống trơn đến mức chẳng thể giấu nổi nguyên nhân gây say xỉn nào.

Chính Tiểu thư Diane là người đáp lại hắn bằng cái lắc đầu kiên quyết; một nụ cười quyến rũ vương vấn nơi khóe môi cô. "Mais non! thưa Ngài Schwartzmann thân mến," cô trấn an hắn: "đó là niềm vui—chỉ là niềm hạnh phúc khi lại được tiếp cận Mặt Trăng của chúng tôi—và hơn nữa lại được ở trong một bầu bạn tuyệt vời thế này."

"Vận may chiến trận thôi, Schwartzmann," Harkness tuyên bố; "chúng tôi biết cách đón nhận chúng, và chúng tôi không ghim thù anh đâu. Hiện tại chúng tôi đang lép vế, nhưng rồi lượt của anh sẽ tới thôi."

Đáp lại hắn là một tràng lẩm bẩm thị nộ bằng những từ ngữ mà cả Chet lẫn Harkness đều không thể hiểu nổi.[184] Người sau quay sang cô gái đặt câu hỏi.

"Em có hiểu gì không, Diane? Gã nói gì thế?"

"Em nghĩ mình không muốn dịch sát nghĩa đâu," Diane Delacouer đáp, miệng mím lại thành biểu cảm ghê tởm; "nhưng nói chung là, hắn không đồng quan điểm với anh."

Ngài Schwartzmann hung hăng đối diện với Harkness. "Tụi mày nghĩ tụi mày biết điều gì à! Gì nào?" hắn hách dịch. "Tụi mày đang dưới chân tao: tao đá tụi mày như đá meinen Hund mà tụi mày chẳng làm gì được." Hắn tung một cú đá hung ác vào không khí để minh họa cho ý mình, và mặt Harkness bỗng đỏ bừng lên.

Bất kể lời đáp trả nào đang chực chờ trên đầu lưỡi Harkness cũng phải nuốt ngược vào trong; một cái nhìn sắc bén từ Chet, đưa ngón tay nhanh chóng ra hiệu im lặng lên môi, đã chặn đứng câu trả lời. Hành động đó hầu như là vô thức đối với Chet; nó hoàn toàn bộc phát giống như ý nghĩ vừa bất ngờ lóe lên trong đầu anh—

Họ đang bất lực; họ hoàn toàn nằm trong quyền sinh sát của tên vũ phu này mà không còn nghi ngờ gì nữa. Câu nói của Schwartzmann, "Tụi mày biết điều gì à. Gì nào?" đã châm ngòi cho một chuỗi suy nghĩ nhanh chóng.

Ý tưởng đó lúc này vẫn còn mơ hồ... nhưng nếu họ có thể hù dọa gã này—khiến hắn nghĩ rằng hiểm nguy đang chờ phía trước.... Phải, chính là nó: làm cho Schwartzmann tưởng rằng họ biết rõ những mối nguy hiểm mà hắn không thể tránh khỏi. Họ đã từng đến đó trước đây: hãy làm cho gã này sợ hãi không dám giết họ. Bi kịch tồi tệ mà Chet từng sợ hãi không dám nghĩ tới có lẽ sẽ được ngăn chặn....

Tất cả những điều này diễn ra trong một sự liên kết chớp nhoáng của các tư duy nhận thức.

"Tôi nói cho anh biết chúng tôi ngụ ý gì," anh bảo Schwartzmann. Thậm chí anh còn chồm người lên chỉ ngón tay đầy vẻ ấn tượng trước khuôn mặt đang ngạc nhiên của đối phương. "Trước hết tôi nói cho anh hay, chuyện ai nắm phần trên chẳng có quái gì khác biệt cả—hoặc sẽ chẳng còn nghĩa lý gì chỉ trong vài tiếng nữa đâu. Tất cả chúng ta sẽ tiêu đời chung với nhau thôi."

"Tôi từng hạ cánh một lần xuống Mặt Trăng Đen; tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra. Và anh có biết chúng ta đang đi với tốc độ bao nhiêu không? Anh có biết tốc độ của Mặt Trăng khi nó tiến lại gần không? Anh đã nghĩ xem trông mình sẽ ra sao khi tên phi công ngu ngốc đó lao thẳng đầu vào nó chưa?"

"Và đó chưa phải là tất cả!" Anh nhếch mép cười nhạo báng vào khuôn mặt đang đỏ lựng của Schwartzmann, phớt lờ khẩu súng đang chĩa nửa vời; cứ như thể một ý nghĩ thầm kín nào đó đã lấp đầy anh niềm vui thích tột độ. Nụ cười rộng mở của anh phình to thành một tiếng cười. "Đó chưa phải là tất cả đâu, đồ con bò. Anh sẽ làm gì nếu thực sự hạ cánh? Anh sẽ làm gì khi mở mấy cái cửa ra và đám—?" Anh ngắt quãng câu nói, và nụ cười cùng mọi biểu cảm khác được xóa sạch cẩn thận khỏi khuôn mặt trẻ trung của anh.

"Không, tôi đoán mình sẽ không làm hỏng sự ngạc nhiên đâu. Chúng tôi đã vượt qua nó ngon lành; có lẽ anh cũng thế thôi—có lẽ thế!"

Và một lần nữa, Diane lại là người hùa theo câu chuyện của Chet mà không mảy may do dự.

"Chet," cô hỏi dồn, "anh không định cảnh báo hắn sao? Anh sẽ không để mặc hắn và thuộc hạ của hắn bị—"

Cô dừng lại với vẻ kinh hoàng rõ rệt trước những từ chưa thốt ra; Chet dành cho cô cái nhìn tán thưởng.

"Chúng ta sẽ tính chuyện đó khi tới nơi, Diane."

Anh đột ngột quay phắt lại phía Schwartzmann. "Tôi sẽ quên đi việc anh cư xử chẳng ra gì khi chiến thắng; tôi sẽ giúp một tay; tôi sẽ nhận lái tàu nếu anh muốn. Dĩ nhiên, gã Max nhà anh có thể đưa chúng ta hạ cánh mà không hỏng hóc gì; nhưng cũng có khi—"

"Nhận đi!" Schwartzmann bất đắc dĩ biến sự chấp thuận thành một mệnh lệnh. "Nhận lái đi, Ngài Bullard! Nhưng nếu mày dám giở trò mưu mẹo nào!" Khẩu súng đe dọa hoàn thành nốt câu đe dọa.

Nhưng "Ngài Bullard" chỉ quay sang bạn đồng hành với cái nhìn điềm tĩnh, thấu đáo. "Đi thôi," anh bảo: "cả hai cậu đều có thể giúp tính toán tọa độ của chúng ta."

Anh bước vượt lên trước gã vạm vỡ để Diane có thể đi qua cửa trước. Và anh cảm nhận được bàn tay của Walt Harkness đặt lên tay mình với một lực siết nói thay những điều không thể thốt thành lời.

Có những người đàn ông mặt mày tái mét trong cabin mà họ đi qua; những kẻ cứ trân trân nhìn qua các ô cửa sổ ra khoảng không gian đen thẳm vô tận. Chet cũng dừng lại nhìn; chẳng có ô cửa sổ nào trong cái phòng giam chật hẹp mà họ bị nhốt lúc trước.

Anh biết điều gì đang chờ đón; anh biết cảnh tượng kinh hoàng đến nhường nào khi ngắm nhìn những thể phát sáng kỳ lạ—những hòn đảo ánh sáng vĩ đại—những khối sinh vật phù du—tỏa sáng rực rỡ đột ngột, rồi lại tan biến vào màn đêm nhung đen. Một cơn lốc màu tím chuyển hóa thành vàng óng trong chuyển động thình lình; Chet thừa biết đó là một con quái vật vô hình trong không gian. Phát sáng rực rỡ khi nó lao vào một khối vật chất mờ ảo lấp lánh, nó phai nhạt dần như một ngọn lửa chập chờn, rồi tối sầm khi chuyển động dừng lại.

Sự sống!—sự sống ở khắp mọi nơi trong đại dương không gian này. Và bủa vây xung quanh là cái chết. "Chẳng có gì ngạc nhiên," Chet nhận ra, "khi những người Trái Đất khác lại kinh ngạc và run rẩy đến thế!"

Mặt trời ở phía trên họ; ánh sáng của nó rọi thẳng xuống xuyên qua các ô cửa phía trên. Đây là ánh sáng phân cực—chẳng có thứ gì bên ngoài phản chiếu hay khúc xạ nó—và khi chiếu xuống như một luồng sáng thẳng từ trên cao, nó tạo ra một vòng tròn rực rỡ trên sàn nhà từ đó lan tỏa khắp căn phòng. Cứ như thể chính sàn nhà là nguồn phát sáng vậy.

Chẳng ai dám nhìn thẳng vào ánh sáng chói lọi từ trên cao ấy; cũng chẳng cần thiết phải làm thế, bởi những ô cửa khác thu hút ánh nhìn bằng chiều sâu đen thẳm của không gian chưa được dò thấu.

Đen!—màu đen nhung lấp lánh đến mức tưởng chừng như có thể chạm vào được! Giá như ai đó đưa tay ra, màn đêm đen đặc ấy tựa như một tấm rèm mà bàn tay có thể vén sang một bên, nơi những đốm sáng bất diệt đâm thủng bóng tối để hứa hẹn về một vẻ huy hoàng rực rỡ nào đó ở phía bên kia.

Họ đã từng nhìn thấy nó trước đây, cả ba người, thế nhưng Chet bắt gặp ánh mắt của Harkness và Diane để rồi nhận ra rằng mắt mình cũng đang phản chiếu thứ ánh sáng ấy—ánh ngạc nhiên kính cẩn cùng một sự khiêm nhường kỳ lạ trước minh chứng về sự vĩ đại siêu việt này.

Vấn đề trước mắt của riêng họ dường như đã biến mất. Sự chuyên chế của gã người hầm hầm tức giận này cùng đồng bọn của hắn—những nỗ lực của toàn thế giới cùng hàng triệu con người đang vật lộn—sao mà tầm thường đến lố bịch! Sao mà phai nhạt đến tầm thường thế kia! Thế nhưng....

Chet bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng đang ôm lấy anh. Có một kẻ hoàn toàn không nhìn thấy vẻ đẹp này. Ngài Schwartzmann đang giận dữ quát tháo hối thúc họ tiến lên, và thật bất ngờ, Chet phá ra cười lớn.

Vấn đề này, anh nhận ra, chính là vấn đề của anh—của riêng anh để giải quyết với sự giúp đỡ của hai người kia. Và nó không hề tầm thường; anh biết với một nhận thức không lời nào đó rằng chẳng có thứ gì trong cả một đại đồ án vĩ đại này lại thiếu đi tầm quan trọng của nó. Sự bao la vượt quá sức nắm bắt của tâm trí con người ấy không còn đáng sợ nữa—anh là một phần của nó. Anh cảm thấy phấn chấn hẳn lên; và anh tự tin dẫn đầu tiến về phía cửa phòng điều khiển nơi Schwartzmann đang đứng.

Nhà khoa học được Schwartzmann gọi là Ngài Tiến sĩ Kreiss đang đứng cạnh phi công. Ông ta đang chồm người tới trước để tìm kiếm các vì sao trong bóng tối phía trước, nhưng viên phi công thường xuyên quay đầu trân trân nhìn qua các ô cửa phía sau như thể bị hút hồn bởi một nỗi ám ảnh kinh hoàng đối với thứ đang hiện diện ngoài đó. Chet tiếp quản cần điều khiển theo lệnh của Schwartzmann; viên phi công giơ tay chào với vẻ run rẩy rồi biến mất vào cabin phía sau.

"Đã sẵn sàng nhận lệnh bay, Thưa Tiến sĩ," phi công mới bảo Ngài Tiến sĩ Kreiss. "Tôi sẽ đưa con tàu đến chỗ ông chỉ định—trong giới hạn hợp lý."

Phía sau lưng, anh nghe thấy giọng nghẹn ngào của Tiểu thư Diane: "Regardez! Ah, mon Dieu, đẹp làm sao! Vẻ đẹp này—thật nhói lòng!"

Một tay cô ép chặt vào cổ; mặt cô quay đi hệt như phi công lúc nãy để trân trân nhìn chằm chằm vào một mặt trăng hoàn toàn phi lý—một nửa đĩa sáng khổng lồ trong bóng tối nhung đen.

"Vẻ đẹp này—thật nhói lòng!" Chet cũng nhìn theo và thấu cảm những gì Diane đang cảm nhận. Có một sự nghẹn ngào cảm xúc dâng lên ở cổ họng anh—một cảm giác gần như là sợ hãi.

Một nửa vầng trăng khổng lồ!—và anh biết đó chính là Trái Đất. Ánh sáng vàng óng của Trái Đất tràn ngập vinh quang rọi đến họ; mặt trời rực cháy chiếu thẳng vào nó từ trên cao để làm nổi bật một nửa quả cầu trong sắc vàng rực rỡ hòa lẫn vào những sắc cầu vồng huyền ảo dịu nhẹ nhất quanh rìa của nó. Bên dưới, treo lơ lửng bất động trong màn đêm, là một hình cầu khác. Tựa như sự phản chiếu của Trái Đất trong sâu thẳm một hồ nước Stygian, mặt trăng cũ cũng tỏa sáng trong một nửa vầng sáng.

Chẳng có gì lạ khi những vẻ đẹp thiên thể ấy bật ra tiếng kêu trầm trồ từ Diane, hay kéo những đường nét sợ hãi trên khuôn mặt của tên phi công kia khi hắn chỉ thấy thế giới của chính mình đang tuột mất. Nhưng Chet Bullard, Phi công Bậc thầy của Thế giới, quay phắt lại để quét mắt qua biểu đồ sao mà nhà khoa học đang cầm, sau đó tìm kiếm một nhóm tương tự trong cõi thẳm đen tối mà họ đang lao mình vào, rồi đưa đường ngắm chữ thập của một chiếc kính thiên văn được gắn cố định vào mục tiêu xa xôi đó.

"Bao xa rồi?" anh tự hỏi trong một ý nghĩ thốt ra nửa chừng,

Có một thiết bị đang đếm từng giây trong cõi hư không dường như vô tận này. Anh ấn một cần gạt nhỏ bên cạnh nó, và bên dưới mặt kính phóng đại các thông số, dải băng thời gian trượt qua. Mỗi giờ và phút đều có mặt; mọi chuyển động của cần điều khiển đều được biểu thị; từng biến động nhỏ nhất trong lực đẩy của máy phát điện. Chet thực hiện một vài tính toán cẩn thận rồi chuyển dải giấy cho Harkness, người đang nghiêng ống ghi băng thời gian để có thể nhìn thấy hồ sơ ghi chép.

"Kiểm tra cái này hộ tớ nhé, Walt?" Chet hỏi. "Nó dựa trên thời gian của chuyến đi trước, gia tốc giả định là một nghìn dặm một giờ mỗi giờ ngoài không khí—"

Nhà khoa học ngắt lời; ông ta nói bằng thứ tiếng Anh vô cùng chuẩn xác.

"Nó nằm ngay phía trước—Mặt Trăng Đen. Tôi đã tính toán cực kỳ chính xác."

Walter Harkness đã chộp lấy một cặp ống nhòm. Anh xoay phắt từ ô cửa quan sát này sang ô cửa khác trong lúc dò tìm bầu trời.

"Cậu gặp may khỉ gió thật đấy khi sai số một chút ít," Chet nói với người kia.

"Sai số?" Kreiss thách thức. "Không thể nào!"

"Thế thì tôi với ông hoàn toàn chính xác vào khoảnh khắc này đấy," Chet bảo ông ta. "Chúng ta đang cắt ngang quỹ đạo của Mặt Trăng Đen—cắt ngang với tốc độ hai mươi nghìn dặm một giờ so với Trái Đất, nhỉnh hơn một chút so với con số đó đối với Mặt Trăng Đen. Giả sử nó ở đây—!" Anh đã quan sát Harkness đầy lo lắng; anh nuốt nghẹn lời khi chiếc ống nhòm bị nhét vào tay mình.

"Nó kìa," Harkness điềm tĩnh bảo anh; "tùy cậu đấy!"

Nhưng Chet chẳng cần đến ống nhòm. Bằng đôi mắt thường của mình, anh có thể nhìn thấy[187] một vành sáng tím mờ ảo. Nó nằm ở phía trước và hơi chếch lên trên, và nó phình to trông thấy khi anh dõi theo. Một vòng tròn hư vô mà đường viền là vầng hào quang lập lòe mờ nhạt nhất; nhiều ngôi sao xa xôi vụt tắt nhanh chóng phía sau vòng tròn ma quái ấy; đó chính là Mặt Trăng Đen!—và nó đang lao vào họ!

Chet hướng một thiết bị nhắm vào nó. Anh bắt lấy một luồng sáng tím có thể phân biệt được, và anh theo đuổi nó bằng đường chữ thập trong khi xoay vặn con ốc vi kế; rồi anh nhanh chóng chép lại thông số mà thiết bị đã ghi khắc. Đĩa vô hình với viền tím ma quái lớn hơn thấy rõ khi anh quăng mạnh cần điều khiển để lật ngược họ giữa không trung.

Dưới ánh đèn nitron của phòng điều khiển, gò má của Ngài Tiến sĩ Kreiss tái nhợt và không còn giọt máu hệt như tim ông ta đã ngừng đập. Harkness lặng lẽ lùi về phía Diane Delacouer và đang nắm chặt hai bàn tay cô trong tay mình.

Bầu không khí như đặc quánh lại bởi sự căng thẳng chớp nhoáng của các cung bậc cảm xúc. Schwartzmann hẳn đã cảm nhận được điều đó ngay cả trước khi nhìn thấy thảm họa đang lao tới. Rồi hắn chồm tới một ô cửa quan sát, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, lao vào Chet đang bình thản mân mê cần điều khiển.

"Đồ ngốc!" hắn thét lên, "mày muốn giết tất cả chúng ta à? Tránh xa nó ra! Tránh xa ra!"

Hắn lao vào viên phi công trong cơn cuồng nộ. Khẩu súng detonite vẫn nằm trong tay hắn. "Nhanh lên!" hắn gào lên. "Quay đầu đi!"

Harkness di chuyển chớp nhoáng, nhưng nhà khoa học Kreiss lại đứng gần hơn; chính ông ta là người đập mạnh tay súng xuống bằng một cú đánh nhanh gọn và giật lấy vũ khí.

Schwartzmann tức điên lên được. "Mày nữa hả?" hắn chất vấn. "Đưa tao—đồ phản bội!"

Nhưng người đàn ông cao gầy đứng thẳng tắp một cách kiên định. "Chưa bao giờ," ông ta nói, "tôi thấy một con tàu nào đủ lớn để chứa hai phi công chỉ huy. Tôi tuân lệnh ngài trong mọi việc, Ngài Schwartzmann—ngoại trừ việc này. Nếu chúng ta chết—thì cùng chết."

Schwartzmann lầm bầm: "Lẽ ra chúng ta phải quay đầu. Dẫu bây giờ vẫn còn kịp. Nó sẽ—nó sẽ—"

"Có lẽ," Kreiss đồng tình, vẫn với chất giọng chuẩn mực như trong phòng học ấy, "có lẽ sẽ thế. Nhưng điều này tôi biết chắc: với gia tốc một nghìn dặm một giờ như cậu thanh niên mang phù hiệu Phi công Bậc thầy này đã nói, chúng ta không thể hy vọng, trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, vượt qua vận tốc hiện tại của mình; chúng ta không bao giờ có thể kìm hãm tốc độ và tạo ra một chuyển động ngược chiều tương đối trước khi quả cầu đó đè bẹp chúng ta. Nếu cậu thanh niên này tính toán chính xác—nếu cậu ta tìm ra được hợp lực chuẩn xác của hai chuyển động tiếp cận của chúng ta—và nếu cậu ta bẻ lái để chúng ta lao ra theo đường vuông góc với hợp lực—"

"Tôi nghĩ mình đã làm thế," Chet điềm tĩnh đáp. "Nếu chưa, thì chỉ ít phút nữa thôi chuyện đó chẳng còn quan trọng với bất kỳ ai trong chúng ta nữa đâu; chẳng còn nghĩa lý gì sất." Anh chạm mắt Ngài Tiến sĩ Kreiss, người đang nhìn anh đầy vẻ tò mò.

"Nếu chúng ta thoát nạn," nhà khoa học bảo anh, "cậu sẽ hiểu rằng tôi chịu quyền chỉ huy của Ngài Schwartzmann; tôi sẽ buộc phải bắn cậu nếu ông ta ra lệnh. Nhưng, Ngài Bullard, vào khoảnh khắc này tôi thực sự vinh hạnh được bắt tay cậu."

Và Chet, khi chìa tay ra, cố nặn ra một nụ cười nhắm vào cả Harkness đang căng thẳng, tái mặt lẫn Diane.

"Tôi thích cách họ đối phó như thế đấy," anh nói, "—rút thẳng bài từ trên đỉnh bộ bài xuống."

Nhưng nụ cười vụt tắt khi anh quay trở lại ô cửa quan sát. Anh phải rướn người sát lại mới thấy hết cả đĩa cầu, vì quả cầu đang tiến lại gần với tốc độ chóng mặt.[188]

Nó áp sát từ bên sườn; phình to dần trước mắt họ. Bản thân con tàu của họ dường như bất động; chỉ có tiếng gầm không dứt của máy phát điện là minh chứng cho những nỗ lực trốn chạy tuyệt vọng. Họ như bị treo lơ lửng trong không gian; tốc độ khủng khiếp của họ dường như đã biến mất—bị cộng dồn và hòa quyện vào chuyển động quỹ đạo của Mặt Trăng Đen để kéo sứ giả tử thần xích lại gần hơn. Vòng tròn mở rộng trong thinh lặng; trở nên khổng lồ một cách đe dọa.

Chet đang khẽ lẩm bẩm với chính mình: "Giá mà mình tóm được nó sớm hơn một tiếng—ba mươi phút—hoặc thậm chí mười phút... Tổng tốc độ chúng ta đang lao đi là hơn hai mươi nghìn, và chúng ta sẽ chẳng bao giờ thực sự đâm sầm vào nó đâu... Chúng ta sẽ chẳng bao giờ chạm tới mặt đất."

Anh nghiền ngẫm điều này trong đầu, và nghiêm nghị gật đầu xác nhận những kết luận của chính mình. Cứ như thể việc tư duy thấu đáo chuyện này—trải nghiệm sắp ập đến này—mang một tầm quan trọng vô cùng lớn.

"Ma sát bề mặt!" anh nói thêm.

Anh thoáng thấy một viễn cảnh chớp nhoáng về một ngôi sao rực lửa vạch nên một vệt nóng rẫy xuyên qua bầu khí quyển của hành tinh này; chỉ có những cặp mắt hoang dã mới dõi theo nó—được chứng kiến đường lửa uốn lượn chớp nhoáng ngang qua bầu trời... Bản thân anh đang nhìn thấy ngôi sao băng cháy rực đó một cách rõ mồn một....

Đôi mắt anh tìm kiếm ô cửa quan sát: quả cầu đã biến mất. Họ đã áp sát—rất sát! Nếu không có lớp khí bao bọc biến nơi này thành một mặt trăng đen, họ đã có thể nhìn thấy bề mặt, những đường nét của các lục địa.

Chet căng trừng đôi mắt—để chẳng thấy gì cả! Thật là kinh khủng. Theo dõi quả cầu đang phình to kia vốn đã đủ đáng sợ rồi... Anh chợt nhận ra rằng phần rìa ngoài của ô cửa quan sát đang chuyển đỏ!

Đối với Chet Bullard, thời gian không còn ý nghĩa gì nữa; giây phút hay thế kỷ có là gì khi anh trân trân nhìn vào vành sáng rực rỡ đó? Anh chẳng thể nói được. Lớp vỏ bên ngoài của con tàu—nó rực rỡ—sáng rực màu đỏ rực trong màn đêm. Và vượt lên trên tiếng gầm của máy phát điện là một tiếng thét xé gan xé ruột. Một cơn gió hệt như luồng khí từ địa ngục đang càn quét và xé toạc con tàu của họ.

"Vĩnh biệt!" Anh định thốt lên; tiếng thét quỷ quái từ bên ngoài đã bóp nghẹt giọng anh. Một cánh tay vắt ngang qua mắt theo một phản xạ vô thức. Bầu không khí trong căn phòng nhỏ ngột ngạt đến nghẹt thở. Anh gượng ép hạ tay xuống: anh sẽ đối mặt với cái chết chính diện.

Ô cửa quan sát được viền một vòng lửa; nó trắng xóa với thứ ánh sáng trắng khủng khiếp của thép đang cháy!—nó chuyển vàng!—rồi đỏ anh đào. Nó lụi tàn dần, hệt như khi ngọn lửa lụi tắt trên thanh kim loại nung đỏ được nhúng vào bồn tôi—hoặc bị ném vào cõi lạnh lẽo của không gian!

Vang vọng bên tai Chet là tiếng gầm của động cơ detonite. Anh cố nhận thức rằng các ô cửa quan sát đã được viền bằng màu đen—màu đen lạnh lẽo, không ánh lửa! Một màu đen khó tin! Có những ngôi sao ở đó hệt như những đốm lửa nhỏ! Nhưng sự xác tín chỉ thực sự đến khi anh nhìn thấy từ một ô cửa trên bức tường khác một vòng tròn tím thu nhỏ dần và teo lại khi anh dõi theo....

Một bàn tay đang bóp chặt vai anh; anh nghe thấy giọng nói của Walter Harkness vang lên, trong khi tay Walt vươn tới để nâng ngôi sao ba cánh được ghim trên áo anh lên.

"Phi công Bậc thầy của Thế giới!" Harkness thốt lên. "Danh hiệu đó vẫn chưa đủ tầm bao quát đâu, anh bạn già ạ. Cậu xứng đáng với một cấp bậc khác, nhưng tớ có trời mới biết đó là cái quái gì."

Và, lần đầu tiên, nụ cười thường trực trên môi Chet từ chối xuất hiện. Anh trân trân nhìn người bạn của mình; đôi mắt anh chuyển sang gương mặt trắng bệch của Tiểu thư Diane; rồi quay lại bảng điều khiển, nơi bàn tay anh, không mảy may có sự chi phối ý thức, đang với tới để dịch chuyển một viên bi kim loại.[189]

"Trượt rồi!" anh tự khẳng định. "Chỉ xượt qua rìa không khí—ngay phần ngoài cùng. Giá mà chúng ta ở gần hơn hai mươi nghìn bộ!..." Anh đang di chuyển viên bi; mũi tàu đang quay vòng. Anh giữ cho nó ổn định và đặt con tàu vào một hải trình xấp xỉ.

"Cuộc rượt đuổi ngược chiều!" anh nói lớn. "Toàn bộ động lượng phải được khắc phục—nhưng giờ thì bay lượn dễ dàng rồi!"

Anh đẩy viên bi tiến lên hết cỡ, và động cơ phản lực phát ra tiếng gầm vang dội.

Chẳng ai đối mặt với cái chết trong hình hài chấn động nhường ấy mà không cảm nhận những dư chấn để lại. Tử thần vừa quẹt qua họ bằng một ngón tay lửa rồi lướt qua. Chet Bullard nhận ra đôi bàn tay mình đang run lẩy bẩy không thể kiểm soát khi anh lần mò tìm một cuốn sách và mở nó ra. Những bảng số liệu in trong đó ban đầu mờ mịt trước mắt anh, nhưng anh tự ép mình phải quên đi hiểm nguy vừa qua, vì hiện tại còn có một mối đe dọa khác cần cân nhắc.

Và điều đọng lại trên hết trong tâm trí anh, khi suy nghĩ đã trở lại trạng thái xấp xỉ ổn định, chính là sự tự trách bản thân vì cơ hội đã tuột mất.

"Lẽ ra mình đã tóm được hắn," anh tự nhủ với sự dằn vặt cay đắng; "lẽ ra mình đã giật được khẩu súng từ tay Kreiss—gã đó lúc ấy cứng đờ như hóa đá." Và rồi Chet buộc phải thừa nhận một sự thật chẳng thể chối cãi: "Mình cũng chết lặng chẳng kém gì gã," anh nói, và chỉ nhận ra mình vừa thốt thành tiếng khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên lướt qua mặt Harkness.

Harkness và Diane đã tiến lại gần. Ở một góc khuất của căn phòng nhỏ, Schwartzmann ra hiệu cho Kreiss nhập bọn với hắn; họ đứng cách xa những người khác nhất có thể. Schwartzmann, theo phỏng đoán của Chet, cần một số lời giải thích khoa học về những sự kiện rối rắm này; đồng thời hắn cũng cần giật lấy khẩu súng detonite từ tay Kreiss và nhét nó vào tay mình. Ánh mắt hắn, trước tiếng kêu vô thức của Chet, liền lập tức liếc sang hai người đàn ông với vẻ đầy nghi kỵ.

"Bốn mươi bảy tiếng, Walt," viên phi công nói, và lặp lại thật to để Schwartzmann nghe thấy; "—bốn mươi bảy tiếng trước khi chúng ta quay lại điểm này. Chúng ta đang bay ra ngoài không gian; chúng ta đã cắt ngang quỹ đạo của Mặt Trăng Đen, và chúng ta đang lao đi với tốc độ hai mươi nghìn dặm một giờ."

"Giờ chúng ta phải giảm tốc. Sẽ mất hai mươi tiếng để đưa tốc độ về không; sau đó thêm hai mươi bảy tiếng nữa để phóng ngược chúng ta về đúng điểm trong không gian này, dĩ nhiên là tính cả việc giảm tốc lần thứ hai. Cách tính toán tương tự với chỉ chút ít biến đổi sẽ áp dụng cho chuyến trở lại Mặt Trăng Đen. Khi chúng ta quét ra ngoài, tôi có thể tính bù chuyển động của mặt trăng, và lần này chúng ta sẽ đâm trúng nó ở tốc độ hạ cánh an toàn trong chuyến về."

Chet chẳng thèm bận tâm đến người bạn đồng hành khi anh nói. Trái lại, đôi mắt anh đang len lỏi quan sát vóc dáng đồ sộ của Schwartzmann. Khi anh dứt lời, kẻ bắt giữ họ liền trút một tràng câu hỏi dồn dập vào nhà khoa học bên cạnh; hắn đang kiểm tra lại những nhận định của viên phi công.

Chet chồm người tới trước trân trân nhìn qua ô cửa quan sát, đầu anh áp sát vào đầu Harkness.

"Nghe này, Walt," anh thì thầm; "mặt trăng đã khuất tầm mắt rồi; rất dễ bị lạc hướng. Biết đâu tớ không tìm lại được nữa—cần phải có kỹ năng điều hướng chuẩn xác đấy—nhưng tớ sẽ làm lệch mục tiêu mười nghìn dặm nếu cậu bảo thế, và ngay cả Ngài Tiến sĩ cũng chẳng bắt bẻ được tớ đâu."

Chet thấy mắt Schwartzmann nheo lại đầy chăm chú. Anh làm bộ với tay lấy một cuốn sách số liệu khác, rồi ngồi xuống để có thể thoải mái tính toán.[190]

"Cậu kiểm tra hộ tớ đoạn này nhé," anh bảo Harkness.

Anh viết ra những con số vô nghĩa, trong khi người bên cạnh vẫn im lặng hết sức. Anh viết đi viết lại chúng—bao giờ Harkness mới đưa ra quyết định đây?—viết đi viết lại, cho đến khi—

"Tớ không đồng ý với cách tính đó," Harkness bảo anh và với lấy chiếc bút trâm trong tay Chet. Và, trong khi anh ta làm bộ thực hiện các phép tính nhanh chóng của riêng mình, từ ngòi bút của anh lại tuôn ra những từ ngữ thay vì con số.

"Giải pháp duy nhất: quay về Trái Đất," anh viết. "Sau đó S sẽ kiềm chế; chờ ở các tầng cao. Kreiss sẽ đưa cho hắn tọa độ mới. Chúng ta sẽ phóng ra ngoài lần nữa và làm tốt hơn vào lần sau. Kreiss không phải là tay vừa. S định bỏ rơi chúng ta trên Mặt Trăng—giết chúng ta có lẽ thế. Gã sẽ tống chúng ta đến đó chắc luôn. Chi bằng đi ngay bây giờ."

Chet vừa nhìn thấy một động tĩnh ở phía bên kia phòng. "Bắt đầu lại từ đầu đi," anh đột ngột chen ngang. Anh dùng một tờ giấy trắng che đậy phần chữ viết rồi đặt lên đó những con số khác. Công việc đang tiến triển thuận lợi thì những bước chân rộn rã của Schwartzmann đưa hắn trùm lên họ. Lại một lần nữa khẩu súng detonite xuất hiện; nọng súng đen nhỏ xíu của nó dịch chuyển ổn định từ Harkness sang Chet.

"Để bảo toàn mạng sống của mình—nếu còn sót lại chút nào—các ngươi nên cảm ơn Ngài Tiến sĩ Kreiss," hắn bảo Chet. "Ban đầu tao cứ nghĩ mày định mưu sát bọn tao cơ." Nụ cười của hắn khi nhìn họ, trong mắt Chet, hoàn toàn thuần túy là cái ác. "Các ngươi đã suýt chết hai lần rồi, Ngài Bullard thân mến ạ; và hiểm nguy vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn."

"'Bốn mươi bảy tiếng' như mày đã nói; trong bốn mươi bảy tiếng nữa mày sẽ đưa bọn tao hạ cánh xuống Mặt Trăng Đen. Nếu không làm được,"—hắn giơ cao khẩu súng gợi ý—"hãy nhớ rằng tên phi công Max luôn có thể đưa chúng ta quay về Trái Đất. Mày không phải là kẻ không thể thay thế đâu."

Chet nhìn khuôn mặt sầm sì cùng cái cau mày quyết đoán, ghim chặt đầy hiểm ác của hắn. "Anh đúng là mẫu người vui vẻ nhỉ?" anh hỏi. "Anh có mảy may tưởng tượng nổi công việc này khủng khiếp thế nào không? Anh có biết chúng ta sẽ phải phóng thẳng thêm hai trăm nghìn dặm nữa trước khi tôi có thể hãm nổi con tàu này không? Sau đó chúng ta mới quay đầu; và trong lúc đó Mặt Trăng Đen đã tiếp tục hành trình của nó rồi. Anh đã nghĩ đến chuyện có khối chỗ để mà đi lạc ở ngoài này chưa?"

"Bốn mươi bảy tiếng!" Schwartzmann chốt hạ. "Tao khuyên mày tốt nhất là đừng có mà đi lạc đường."

Chet tung một cái nhìn dò hỏi về phía Harkness.

"Thế thì," anh nói, "đúng là sự đồng lòng nhất trí rồi."

Schwartzmann, với vẻ lịch thiệp được bày vẽ công phu, hộ tống Diane Delacouer về cabin nghỉ ngơi. Trước ánh mắt trao đổi nghi vấn giữa Diane và Harkness, kẻ bắt giữ trấn an họ.

"Tiểu thư sẽ hoàn toàn an toàn," hắn nói. "Cô ấy có thể gia nhập cùng các anh bất cứ lúc nào cô ấy muốn. Còn về phần anh,"—hắn hướng về phía Harkness—"tôi cho phép anh ở lại đây. Tôi có thể trói anh lại nhưng điều đó không cần thiết."

Và Harkness hẳn phải đồng ý rằng quả thật chẳng cần thiết tí nào, bởi vì hoặc Kreiss, hoặc Max, hoặc một tên tay chân nào khác của Schwartzmann đều túc trực kè kè bên cạnh anh từ khoảnh khắc đó trở đi.

Chet rất muốn có cơ hội trò chuyện riêng tư và trao đổi ý kiến. Anh cảm thấy bằng cách nào đó, ở đâu đó, mình phải tìm ra lời giải cho bài toán nan giải này. Anh thẫn thờ nhìn đăm đăm ra màn đêm đen thẳm phía trước, nơi một ngôi sao xa xôi dường như là đích đến của họ. Harkness đứng bên cạnh anh hoặc đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ, cho đến khi cuối cùng anh ta thả người ngả lưng xuống chiếc giường củi.

Và luồng phản lực đuôi khổng lồ vẫn không ngớt gầm rú; bị bóp nghẹt bởi những bức tường cách nhiệt, tiếng sấm sét không dồi dào của nó cuối cùng cũng chìm vào quên lãng. Đối với phi công, chẳng có lấy một tiếng động hay chuyển động nào. Tầm ngắm phương hướng của anh cắm chặt không dao động vào ngôi sao xa xôi phía trước. Tưởng chừng như họ đang lơ lửng, bất lực và trơ lì trong cõi hư vô đen tối. Trừ những khối vật chất sống kỳ lạ thỉnh thoảng phát sáng lao vụt qua trong đại dương không gian này, suýt chút nữa anh đã tin rằng họ bất động—một con tàu chết chóc trong một đêm đen chết chóc.

Nhưng những vật thể phát sáng ấy lóe lên rồi biến mất—và kỳ lạ thay, sự xuất hiện của chúng lại từ phía đuôi tàu tới; chúng xẹt qua rồi biến mất ở phía trước. Và từ điều này, Chet hiểu rằng động lượng khổng lồ của họ vẫn chưa được kiềm chế. Mặc dù anh đang sử dụng luồng phản lực đuôi lớn để làm chậm con tàu lại, nó vẫn đang cắm đầu lao ngược đuôi vào không gian ngoài. Và suốt hai mươi tiếng đồng hồ, chẳng có thay đổi nào ngoài việc giảm tốc độ nghẹt thở mà những ánh đèn lướt qua.

Hai mươi tiếng đồng hồ—và rồi Chet biết rằng họ thực sự đang lơ lửng bất động, và anh cầu nguyện cho những con số chứng minh điều đó của mình là chính xác.... Thêm những phút giây vô định, một sự chờ đợi đớn đau—và một khối phát sáng mờ ảo ở phía trước tiến sát mũi tàu, quẹo ngoặt đi và biến mất xa tít phía đuôi. Và cùng với sự biến mất đó, Chet biết rằng hành trình trở về đã bắt đầu.

Anh đưa cho Harkness các chỉ dấu tọa độ thiên thể và nhường tay lái. "Cứ phóng hết tốc lực tiến lên như hiện tại," anh ra lệnh: "rồi đến mười chín giờ bốn mươi theo giờ chuẩn W.S., chúng ta sẽ cắt nguồn và từ từ tăng lực đẩy mũi cho đến giới hạn."

Và, bất chấp sự xa lạ của môi trường xung quanh, tiếng gầm rì không dứt của ống xả, thế giới kỳ quái bên ngoài nơi không gian bất tận đang chờ đợi sự khám phá của con người—bất chấp mối đe dọa chết chóc đang rình rập, Chet gục đầu lên đôi tay dang rộng và chìm vào giấc ngủ.

Đối với bộ não ngập tràn cơn buồn ngủ của anh, chỉ mới chớp mắt qua đi thì một bàn tay đã kéo giật vai anh.

"Bốn mươi bảy tiếng!" giọng của Schwartzmann vang lên.

Và: "Điều hướng cừ thật đấy!" Harkness trầm trồ thán phục đầy tán thưởng. "Dậy đi, Chet! Dậy mau! Mặt Trăng Đen trong tầm mắt rồi. Cậu hạ cánh chuẩn không cần chỉnh luôn rồi, anh bạn già ạ: lệch chưa đến ba vạch so với tầm ngắm!"

Lực đẩy mũi đang gầm rú hết công suất. Phía trước họ, đôi mắt ngái ngủ của Chet tìm thấy một vòng tròn màu tím; và anh dữ dội dụi mắt để định vị hướng trên Mặt Trời và Trái Đất.

Hệt như trước đây, Trái Đất là một vầng trăng khổng lồ; hệt như quả cầu gương, nó bắn thẳng qua khoảng cách bao la thứ ánh sáng phản chiếu vinh quang của mặt trời. Nhưng quả cầu phía trước lại là một thế giới ma quái. Đĩa đen của nó chìm lỉm trong cõi đen thẳm tuyệt đối của không gian. Nó là một vòng tròn, chỉ được đánh dấu bằng sự vắng bóng của các điểm sao và bằng vầng hào quang tím bao quanh rìa của nó.

Chet cắt giảm luồng lực đẩy kháng cự. Anh để vòng tròn phình to ra, rồi lật ngược con tàu lại giữa không gian để luồng phản lực đuôi mạnh mẽ hơn sẵn sàng triệt tiêu lực hấp dẫn của thế giới mới.

Một lần nữa những đám mây vô hình ấy bao vây họ. Tại đây có lớp khí bao bọc biến nơi này thành một mặt trăng đen—loại khí, nếu lý thuyết của Harkness chính xác, cho phép các tia nắng mặt trời xuyên qua không đổi; đưa ánh sáng đi qua tự do để chiếu rọi hành tinh này, nhưng lại chặn đứng đường phản chiếu trở ra của nó.

Đen ngòm—đen chết chóc là cõi hư vô mà họ đang lao mình vào, cho đến khi bóng tối nhường chỗ cho một ánh sáng dịu nhẹ ôm ấp lấy con tàu. Ánh sáng vàng rực bao bọc họ trong vẻ huy hoàng đang lan rộng. Qua mọi ô cửa quan sát, nó ngập tràn khoang tàu những tia sáng rực rỡ, cho đến khi từ bên dưới họ, ngay phía đuôi tàu—[192] nơi luồng phản lực gầm rú kìm hãm tốc độ rơi—một thế giới trồi lên.

Và đối với Chet Bullard, người đang khẽ khàng mân mê bộ điều khiển của con tàu không gian đầu tiên—đối với Chet Bullard, người có kỹ năng siêu phàm đã đưa đốm sáng nhỏ bé là con tàu của họ trở về an toàn từ những cõi sâu thẳm vô danh—dâng trào một niềm khích động vượt trên mọi niềm vui của chuyến thám hiểm đầu tiên.

Nơi đây có nước trong những đại dương bao la mang màu sắc phi thực—và những đại dương ấy là của anh! Những lục địa rộng lớn, chín muồi cho cuộc phiêu lưu và trĩu nặng kho báu—và chúng cũng thuộc về anh! Thế giới của riêng anh—của anh, của Diane và của Walt! Gã Schwartzmann này là ai mà dám mơ tưởng xâm phạm tài sản của họ?

Một ống thon dài ấn chặt, kiên quyết vào lưng anh để đưa ra câu trả lời cho câu hỏi đó. "Suýt chút nữa tao lại mong mày lệch mục tiêu rồi đấy!" Ngài Schwartzmann đang nói. "Nhưng giờ thì mày sẽ hạ cánh; mày sẽ đưa bọn tao xuống một nơi nào đó mà mày biết rõ. Đừng hòng giở trò, Ngài Bullard! Mày khôn ngoan thật đấy, nhưng chưa đủ tầm đâu. Chúng ta sẽ hạ cánh, phải, xuống nơi mày biết là an toàn."

Từ ô cửa quan sát, gã trân trân nhìn một lát với ánh mắt tham lam; rồi thu tầm mắt về phía ba người. Đám thuộc hạ của hắn, đứng cạnh Harkness và Diane, đang vô cùng cảnh giác; nhà khoa học Kreiss đứng sát rạt Chet.

"Một thế giới nhỏ tuyệt vời," Schwartzmann bảo họ. "Ngài Harkness, anh đã nộp đơn đăng ký quyền sở hữu nó; tao là cái thá gì mà dám tranh chấp với Ngài Harkness vĩ đại chứ? Không còn nghi ngờ gì nữa, nó hoàn toàn thuộc về anh!"

Hắn cười lớn, trong khi đôi mắt nheo lại giữa những nếp nhăn da thịt chằng chịt. "Anh sẽ tận hưởng nó thôi," hắn bảo họ; "—suốt phần đời còn lại."

Và Chet, khi bắt gặp ánh mắt của Harkness và Diane, tự hỏi niềm tận hưởng này sẽ kéo dài bao lâu. "Suốt phần đời còn lại!" Nhưng khoảng thời gian đó khá mơ hồ nếu dùng làm thước đo thời gian.

Con tàu mà Chet Bullard và Harkness thiết kế hoàn toàn chẳng có lấy một thiết bị điều hướng không gian nào mà những năm tháng sau đó sẽ đem lại. Độ chuẩn xác của Chet phần lớn là kết quả từ giác quan thứ sáu của một phi công—cỗ quyền năng kỳ lạ từng phục vụ các phi công rất đắc lực trong thời kỳ trước. Nhưng Chet vẫn rất vui mừng khi thấy các thiết bị của mình ghi nhận trở lại khi anh tiếp cận một thế giới mới.

Ngay cả máy quét sonoflector cũng đang hoạt động; các tia vô hình của nó đang phóng vút xuống dưới để rồi phản xạ ngược trở lại từ bề mặt bên dưới. Việc ghi nhận độ cao tuyệt đối đó thật tuyệt vời khi đọc; nó có nghĩa là một mối quan hệ xác định với thế giới này.

"Tôi sẽ giữ nó ở mức năm mươi nghìn," anh bảo Harkness. "Cậu tìm xem có đường nét nào quen thuộc từ lần trước không."

Có một khu vực bất định có kích thước lục địa; chỉ khi họ băng qua nó, Harkness mới chỉ tay về phía một mỏm đất nhô ra. "Cái bán đảo kia," anh thốt lên; "chúng ta từng thấy nó trước đây! Quẹo về phía nam và hướng vào đất liền... Giờ thì hạ xuống bốn mươi, và lệch về phía đông nam... Chỗ này chắc chắn là nó rồi."

Có lẽ Harkness cũng sở hữu năng lực định hướng bất định của phi công. Anh hướng dẫn Chet trong cú hạ cánh, và ngón tay đang chỉ cuối cùng chĩa vào một cụm bóng râm nơi mặt trời lặn làm nổi bật mạnh mẽ các dãy núi. Chet giữ con tàu ổn định, lơ lửng trên cao, trong khi tấm áo choàng bóng đêm đang lan rộng nhanh chóng càn quét qua thế giới bên dưới. Và cuối cùng, khi thế giới nhỏ bé chìm sâu trong bóng râm, họ nhìn thấy ánh đỏ rực của những ngọn lửa phát ra từ một thung lũng ẩn giấu ở phía nam.[193]

"Thung lũng Lửa!" Chet thốt lên. "Đừng nói gì về việc tôi là một nhà điều hướng nhé. Chờ đã, cậu đưa chúng ta về nhà thật rồi kìa."

"Nhà!" Anh không thể kìm nén được sự khích động kỳ lạ về một cuộc trở về nhà đúng nghĩa của thế giới họ. Ngay cả kẻ đang đứng lăm lăm khẩu súng phía sau lưng anh lúc này cũng tạm thời bị lãng quên.

Thung lũng của ngàn ngọn lửa!—bối cảnh của những cuộc phiêu lưu trước đây! Mỗi miệng phun đang bồi đắp thêm làn khói đỏ vào ánh sáng rực lửa chiếu rọi nơi này. Có những ngọn núi lởm chởm bao bọc lấy nó; ánh mắt Chet lướt qua phần cuối thung lũng.

Dưới đó, nơi những ngọn lửa ngừng lại, sẽ có nước; anh sẽ hạ cánh ở đó! Và con tàu từ Trái Đất trượt xuống theo một đường chéo dài để đệm êm lên các ống xả bên dưới, nơi tiếng gầm dịu êm dội lại từ một khoảng rộng lớn dung nham đông cứng. Rồi tiếng gầm dịu dần. Hình bóng bạc lấp lánh chìm êm ái xuống nền đá, khi Chet tắt động cơ vốn đã ngân vang khúc ca sức mạnh kể từ khoảnh khắc Schwartzmann bắt cóc anh—đưa anh rời khỏi góc khuất băng giá, lãng quên của một Trái Đất xa xôi đến khó tin.

"Có không khí không?" Schwartzmann gặng hỏi. Chet bừng tỉnh trở lại với một cái giật mình: anh nhìn thấy gã đang ngó nghiêng từ ô cửa quan sát sang phải sang trái như muốn thâu tóm mọi thứ trong ánh sáng tàn cuối ngày.

"Lạ thật!" hắn lầm bầm một mình. "Một nơi lạ lẫm! Nhưng những ngọn đồi kia—tao đã thấy dấu vết của chúng—sẽ có kim loại ở đó. Tao sẽ thám hiểm; lát nữa tao quay lại: tao sẽ khai thác chúng. Tao phải đóng thật nhiều tàu để lập ra một tuyến đường. Tuyến giao thông không gian đầu tiên. Tao, Jacob Schwartzmann—tao sẽ làm được. Tao sẽ có nhiều thứ hơn bất kỳ ai trên Trái Đất; tao sẽ bắt tất cả chúng phải bò rạp dưới chân tao!"

Chet nhìn thấy ánh sáng sắc lạnh của đôi mắt nheo lại. Chỉ trong chốc lát, anh dám mạo hiểm cân nhắc cơ hội lao vào gã búa xua đang đắc ý kia. Một cú đấm và một cú giật súng chớp nhoáng!... Rồi anh nhận ra sự ngu ngốc của kế hoạch đó: thuộc hạ của Schwartzmann có vũ khí; anh sẽ bị quật ngã chỉ trong tích tắc, cơ thể thành một đống bầy nhầy nát nhừ.

Suy nghĩ của Schwartzmann quay trở lại vấn đề không khí; hắn ra hiệu cho Chet và Harkness tiến về phía cửa.

Diane Delacouer đã nhập bọn với họ và cô nhanh chóng chen mình đứng giữa hai người đàn ông. Và mặc dù Schwartzmann có cử động như muốn giật cô lại, hắn kịp nghĩ lại và ra hiệu mở cửa khoang. Chet cảm nhận hắn áp sát phía sau khi anh theo chân những người khác bước ra ngoài màn đêm đang buông xuống.

Không khí nồng nàn hương thơm của những loài cây nở về đêm. Họ đang đứng sát mép dòng dung nham. Khối đá đen kịt dưới bầu trời đầy sao; nó sụt xuống đột ngột dẫn tới một khoảng rừng thưa thấp hơn. Một con suối lấp lánh những tia sáng bạc trong đêm bên cạnh những bóng hình uốn lượn của những loài cây kỳ lạ có thân trắng như ma.

Tất cả thật quen thuộc làm sao... Chet mỉm cười thấu hiểu khi nhìn thấy cánh tay Walt Harkness vòng qua vòng eo gọn gàng của Diane Delacouer. Chẳng bộ đồ nam tính nào có thể che giấu được vẻ quyến rũ của Diane; thần kinh cùng lòng can đảm lạnh lùng mà bất cứ đàn ông nào cũng phải ghen tị cũng chẳng thể làm lu mờ đi tính nữ của cô. Mái tóc xoăn đen bay ngược khỏi khuôn mặt ngước lên khi những cơn gió thơm thoang thoảng nô đùa quanh cô; và vẻ đẹp mềm mại của khuôn mặt ấy được tôn lên gấp bội dưới ánh sao soi rọi nó.

Chính nơi này là chốn Walt và Diane từng học cách yêu nhau; có gì lạ khi đêm thơm ngát chỉ gợi lại[194] ký ức, và sự lãng quên đối với hiểm cảnh trước mắt. Nhưng Chet Bullard, trong lúc nhìn họ và mỉm cười đồng cảm, chợt nhận ra những đôi mắt khác cũng đang quan sát; anh cảm thấy vóc dáng đồ sộ của Ngài Schwartzmann bên cạnh mình bỗng căng cứng và đanh lại.

Nhưng giọng của Schwartzmann, khi hắn cất lời, vẫn được kiểm soát. "Được rồi," hắn gọi lớn hướng về phía con tàu; "mọi thứ đều an toàn."

Thế nhưng Chet vẫn thấy băn khoăn trước sự căng cứng bất thình lình đó, và một điềm gở bồn chồn len lỏi vào suy nghĩ của anh. Anh phải cảnh giác với Schwartzmann, thậm chí còn hơn mức anh tưởng tượng.

Kẻ bắt giữ từng đe dọa bỏ rơi họ trên Mặt Trăng Đen. Chet không hoài nghi ý định đó của hắn. Schwartzmann chẳng được lợi lộc gì khi giết họ lúc này. Tốt hơn là bỏ mặc họ ở đây, vì hắn có thể thấy họ hữu dụng về sau. Nhưng liệu hắn có tính bỏ rơi tất cả hay chỉ hai người? Phía sau đôi mắt điềm tĩnh, vô cảm của vị Phi công Bậc thầy, những suy nghĩ kỳ lạ đang trôi qua....

Cuối cùng cũng có lệnh quay trở lại tàu. "Trời tối hẳn rồi," Schwartzmann kết luận: "chẳng thể làm được gì vào ban đêm nữa."

"Ngày và đêm ở đây kéo dài bao lâu?" hắn hỏi Harkness.

"Sáu tiếng," Harkness đáp: "thế giới nhỏ của chúng ta quay nhanh lắm."

"Thế thì chúng ta ngủ trong sáu tiếng," lệnh được ban hành. Và một lần nữa Ngài Schwartzmann lại hộ tống Tiểu thư Delacouer về cabin của cô, trong khi Chet Bullard đứng theo dõi cho đến khi nhìn thấy hắn bỏ đi và nghe thấy tiếng khóa click trên cửa phòng Diane.

Sau đó, suốt sáu tiếng đồng hồ, anh lắng nghe âm thanh của những kẻ đang ngủ say nằm ngổn ngang quanh sàn nhà; suốt sáu tiếng đồng hồ, anh nhìn chằm chằm gã ngồi canh gác bên cạnh một ngọn đèn khiến mọi ý định tấn công trở nên ngớ ngẩn. Và anh tự nguyền rủa mình là đồ ngốc khi nằm thao thức trằn trọc mưu tính vô ích—một kẻ ngốc tồi tệ, bất tài vô tích sự chẳng thể đương đầu nổi với gã đàn ông đã qua mặt mình.

Năm mươi bảy mươi ba!—và đây là Harkness, Diane cùng anh, bị bắt bởi một kẻ lệch lạc về cả tâm thần lẫn đạo đức trong thế giới hiện đại. Một kẻ đi ngược thời đại—đó chính là Schwartzmann: Harkness đã nói thế. Hắn thuộc về năm mươi mười bốn.

Harkness nằm ngoài tầm quan sát của tên gác; từ chỗ anh ta phát ra những âm thanh cựa quậy bứt rứt. Chet hiểu rằng mình không cô độc trong tâm trạng chán nản tuyệt vọng này. Chẳng có cơ hội nào để trò chuyện; chỉ đến khi bình minh ló dạng, hai người mới có dịp trao đổi vài từ chớp nhoáng.

Tên gác đánh thức những kẻ khác dậy ngay khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện ngoài các ô cửa. Harkness thong thả đi dạo đến chỗ Chet đang trân trân nhìn ra ô cửa quan sát. Anh ta cũng chồm người ngắm nhìn thế giới bên ngoài, rồi cẩn trọng thì thầm:

"Không có cơ hội nào đâu, Chet. Đừng hòng hòng loè bịp tên trùm sỏ này nữa. Hắn đã ở đây, nắm chắc phần thắng; và hắn thừa biết điều đó cũng như chúng ta. Cứ để hắn vứt bỏ chúng ta—cậu, tớ và Diane. Rồi khi chúng ta tự lo lấy thân, chúng ta sẽ rình cơ hội. Hắn sẽ phát điên lên vì những gì tìm thấy—biết đâu lại chủ quan—khi đó chúng ta sẽ cướp tàu—" Lời anh ta đột ngột ngưng bặt. Khi Schwartzmann bước đến phía sau họ, anh ta liền làm bộ bâng quơ thu hút sự chú ý của Chet vào một miệng phun đang xì khói.

Cả hơi vàng đục, có gió thổi tạt qua.

Chet quay phắt đi; anh hầu như chẳng nhìn thấy Schwartzmann hay nghe rõ lời Harkness. Anh đang suy nghĩ về những gì Walt vừa nói. Phải, đó là tất cả những gì họ có thể làm; lúc này chẳng còn cơ hội đánh đấm nào nữa. Nhưng hãy đợi đấy![195]

Diane Delacouer bước vào phòng điều khiển ngay lúc đó; đôi mắt đen của cô vẫn vương vấn nét đẹp của giấc ngủ ngút ngàn, nhưng chúng bừng sáng để bắn một nụ cười khích lệ về phía hai người đàn ông. Có năm tên thuộc hạ của Schwartzmann trên tàu ngoài viên phi công và nhà khoa học Kreiss. Tất cả lũ chúng ùa theo sau Diane.

Hẳn chúng đã nhận được chỉ thị từ trước; Schwartzmann chỉ khẽ gật đầu, và tụi chúng lao thẳng vào Harkness cùng Chet. Cả hai bị đánh bất ngờ; cánh tay họ bị quặt ngược ra sau trước khi kịp nghĩ đến chuyện chống trả. Diane thét lên, chồm tới trước và bị gạt phăng sang một bên bởi cú vung tay của Schwartzmann. Bản thân hắn đứng trân trân nhìn họ, bất động, không thốt một lời. Chỉ có vùng da quanh mắt nheo lại thành những nếp gấp hẹp nheo đôi mắt thành những khe hở đầy ác ý. Hoàn toàn không thể nhầm lẫn sự đe dọa trong cái nhìn đó.

Tao nghĩ chúng tao không cần các ngươi nữa đâu," cuối cùng hắn lên tiếng. "Tao nghĩ, Ngài Harkness, đây là đoạn kết cho màn tranh cãi nhỏ của chúng ta—và, Ngài Harkness, anh thua rồi. Giờ đây, tao sẽ cho anh biết hình thức anh phải trả giá."

"Anh có lẽ tưởng rằng, tao sẽ giết anh. Nhưng anh đã nhầm, hệt như anh từng nhầm nhiều lần trước đây. Anh chưa từng trân trọng lòng tốt của tao; anh chưa bao giờ hiểu rằng tao sở hữu một trái tim bằng vàng."

"Thậm chí tao còn chưa chắc chắn trước khi đến đây đâu là điều tốt nhất nên làm. Nhưng giờ thì tao biết rồi. Tao đã nhìn thấy đại dương và nhiều vùng đất trên thế giới này. Tao đã thấy những hòn đảo giữa các đại dương đó."

"Các người thông minh quá cơ—một nhà tư tưởng lớn như Ngài Harkness—và trên một trong những hòn đảo đó anh sẽ có khối thời gian để suy ngẫm—đúng thế! Anh có thể nghĩ về người bạn tốt của mình, Schwartzmann và lòng tốt của gã dành cho anh."

"Anh định bỏ rơi chúng tôi trên một hòn đảo à?" Walter Harkness khàn giọng hỏi. Rõ ràng kế hoạch cướp tàu của anh ta đang đổ bể.

"Anh định tống ba chúng tôi xuống một góc khuất nào đó của thế giới này ư?"

Chet Bullard giữ im lặng cho đến khi nhìn thấy Harkness đang vùng vẫy muốn thoát khỏi hai tên gác. "Walt," anh quát lớn, "bình tĩnh nào! Vì Chúa đấy, Walt, giữ vững cái đầu lạnh đi!"

Lúc này, Chet linh cảm thấy, không phải là lúc chống trả. Cứ để Schwartzmann tiếp tục kế hoạch của hắn; cứ để hắn tưởng họ đang dễ bảo và đầu hàng vô điều kiện; cứ để Max lái tàu; rồi rình rập cơ hội khi họ có thể tung ra một đòn quyết định chí mạng! Anh nghe tiếng Schwartzmann đang cười lúc này, cười hả hê như thể hắn đang thưởng thức một trò vui còn thú vị hơn cả sự giãy giụa của Walt.

Chet đang đứng cạnh bảng điều khiển. Bàn thiết bị bằng kim loại nằm ngay bên cạnh anh; phía trên nó là cần điều khiển, một quả cầu kim loại treo lơ lửng giữa không trung trong một chiếc lồng gồm các thanh uốn cong.

Đó hoàn toàn là thứ phép thuật thuần túy, bộ điều khiển hình cầu ấy, nơi các từ trường đan chéo lẫn nhau; nó giống như thể kẻ nắm giữ nó là một vị thần đèn có thể ném thẳng con tàu đến bất cứ nơi nào hắn muốn. Kính hầu như che kín chiếc lồng thanh chắn, và toàn bộ thiết bị lắc lư theo chiếc sàn tự cân bằng tự động điều chỉnh theo "lực hấp dẫn" của tốc độ gia tốc. Tên phi công Max đã bước sang bàn thiết bị, sẵn sàng cho pha cất cánh.

Tiếng cười của Schwartzmann lụi tàn thành một tiếng khục khặc nghẹn ngào. Hắn lấy tay lau mắt trước khi đáp lại câu hỏi của Harkness.

"Bỏ rơi các ngươi," hắn nói, "ở một chỗ á? Không đời nào! Một đứa chỗ này, đứa kia chỗ khác. Cách nhau cả ngàn dặm ấy chứ. Và không phải cả ba đứa đâu. Làm thế thì bất nhân quá—"

Hắn ngắt lời để gọi Kreiss đang mở cửa khoang.

"Không," hắn ra lệnh; "cứ đóng nó lại. Chúng ta không ra ngoài; chúng ta bay lên."

Nhưng Kreiss đã mở toang cửa. "Tôi muốn một người ra lấy ít nước ngọt," ông ta nói; "chỉ một phút thôi."

Ông ta đẩy một gã đang đứng đợi để thúc giục hắn qua cửa. Đó chỉ là một cái đẩy nhẹ; Chet tự hỏi khi nhìn thấy gã đàn ông lảo đảo và quơ tay bấu víu vào cổ mình. Gã đang ho—nghẹn ngào kinh hoàng trong khoảnh khắc bên ngoài ô cửa mở—rồi ngã nhụy xuống đất, trong khi đôi chân giật giật quằn quại, co giật ngắt quãng.

Chet nhìn thấy Kreiss đi theo sau. Nhà khoa học định chồm đến bên cạnh nạn nhân đang bất động trên phiến đá ngập nắng; nhưng ông ta cũng khựng lại, rồi lảo đảo lùi vào trong phòng. Ông ta yếu ớt đẩy cửa khoang rồi sập mạnh nó lại. Khuôn mặt ông ta khi quay người lại biến dạng thành những đường nét hoảng sợ.

"Axit!" Ông ta thều thào qua những hơi thở nghẹn ngào. "Axit—sulfuric—hơi độc!"

Chet quay ngoắt sang máy phân tích quang phổ; các vạch oxy và nitơ đã hòa lẫn với những vạch khác, điều đó đồng nghĩa với việc bầu khí quyển không thích hợp cho phổi người! Từng có một miệng phun nơi hơi nước màu vàng đang phun trào; giờ anh mới nhớ lại.

"Thế đấy!" Schwartzmann gầm lên, và giờ đôi mắt nheo lại của hắn dán chặt vào Chet. "Mày—đồ heo súc sinh! Mày bảo khi mở cửa sẽ có bất ngờ cơ mà! Và đây chính là nó! Mày tưởng tụi tao sẽ tự sát đấy phỏng!"

"Mở cửa ra!" hắn thét lên. Đám giữ Chet buông anh ra rồi lao tới tuân lệnh. Tên phi công Max thay thế vị trí của chúng. Hắn đặt một tay lên vai Chet, trong khi tay kia giơ lên một thanh kim loại đe dọa.

Khuôn mặt sầm sì của Schwartzmann đã mất đi vẻ đờ đẫn; nó bừng bừng tức giận. Hắn chồm đầu lên trừng trừng nhìn những người đàn ông trong lúc đứng vững chãi, hai chân dang rộng, hai tay chống nằng nặng nề bên hông. Hắn quay ngoắt phắt lại và tóm lấy một bên cánh tay Diane. Hắn thô bạo kéo cô về phía mình và siết chặt vóc dáng gọn gàng của cô gái bằng một cánh tay vạm vỡ.

"Tống tất cả tụi mày lên một hòn đảo à?" hắn gào lên. "Mày nghĩ tao sẽ tống tất cả tụi mày ra khỏi tàu chắc? Mày"—hắn chỉ vào Harkness—"và mày"—lần này là Chet—"biến ra ngoài ngay. Cứ chết trong cái bầu khí quyển quái quỷ mà tụi mày mong mỏi giết tao đi! Nhưng, đồ ngu, đồ đần độn—Tiểu thư đây, cô ấy ở lại với tôi!" Cô gái đang giãy giụa hoàn toàn bất lực trong vòng tay to lớn đang siết chặt cô vào người.

Cơn giận điên cuồng của Harkness nhường chỗ cho sự tĩnh lặng chết chóc. Từ đôi môi không còn giọt máu trên khuôn mặt trắng bệch như vôi, anh ta thốt ra một câu:

"Bỏ đôi bàn tay dơ bẩn của mày ra khỏi người cô ấy—ngay lập tức—nếu không tao sẽ—"

Bàn tay rảnh rỗi của Schwartzmann vẫn cầm súng. Hắn nâng nó lên với sự cẩn trọng chết người; nòng súng ngang tầm với đôi mắt không hề nao núng của Harkness.

"Ừ?" Schwartzmann nói. "Mày sẽ làm—gì nào?"

Chet chứng kiến cảnh tượng tử thần ấy. Anh biết với một sự xác tín bóp nghẹt trái tim rằng đây là tận cùng rồi. Walt sẽ chết và anh sẽ là người tiếp theo. Diane sẽ bị bỏ lại không tấc sắt trong tay.... Ý nghĩ chớp nhoáng theo sau đập vào đầu anh nhạy bén chẳng kém gì tiếng súng nổ. Nó như muốn nổ tung trong não bộ, nhấc bổng anh lên bằng một nguồn năng lượng động lực của riêng nó để phóng anh vào hành động.

Anh lao người sang một bên thoát khỏi bàn tay tên phi công, né khỏi thanh kim loại nặng nề—và anh xoay ngoắt người khi lao tới để đối mặt với kẻ thù. Một bàn tay gầy gò, rám nắng siết chặt thành nắm đấm bắt đầu một cú vung dài từ đâu đó gần đầu gối; nó phóng vút lên để giáng thẳng vào cằm tên phi công và nhấc bổng hắn khỏi sàn nhà. Max đã nhắm thanh kim loại theo hướng bổ xuống nơi đầu Chet đứng cách đó một tích tắc; và giờ đây người và thanh sắt cùng ngã gập xuống sàn. Ngay khoảnh khắc đó, Chet lao mình chộp lấy vũ khí rồi lật đật bật dậy đứng thẳng.

Một giây đông cứng, khi với Chet, các nhân vật dường như bất động hệt như được khắc bằng đá—hai gã đàn ông cạnh ô cửa hé mở—Harkness đang quằn quại co giật giữa hai kẻ khác—vóc dáng Diane căng cứng, bất lực trong vòng tay Schwartzmann—và Schwartzmann, kẻ có phát bắn bị chệch hướng, đang bình tĩnh ngắm bắn Harkness thật cẩn trọng—

"Chờ đã!" Giọng Chet xé toạc màn hỗn loạn. Anh biết mình phải thu hút sự chú ý của Schwartzmann—giữ chặt ngón tay cò đang căng cứng chuẩn bị tống một viên đạn detonite đi. "Chờ đã, đồ khốn! Tao sẽ trả lời câu hỏi của mày. Tao sẽ nói cho mày biết chúng ta sẽ làm gì!"

Trong tích tắc đó, anh vung cao thanh kim loại; rồi giáng mạnh nó xuống phía trước mặt. Schwartzmann chùng người, nửa quay người như muốn bắn Chet, rồi nhận ra cú đánh không dành cho mình.

Với một tiếng động vỡ vụn, thanh sắt đâm thủng một chướng ngại vật. Có tiếng kính vỡ vụn thành hàng triệu mảnh vụn—tiếng sắc nhọn của kim loại bị gãy đứt—tiếng va đập và lách cách—rồi chìm vào thinh lặng, ngoại trừ một mảnh kính rơi chậm chạp xuống sàn, tiếng leng keng nhỏ xíu của nó vang lên lảnh lót trong căn phòng tĩnh mịch đến chết chóc....

Đây từng là phòng điều khiển, nơi có những bức tường kim loại cùng các thiết bị sáng bóng láng lót, và giờ thì nó chẳng còn được gọi là thế nữa. Bởi vì, bị đập nát tơi tả thành một đống phế liệu, nằm trên chiếc bàn kim loại là chiếc lồng từng được cấu thành từ những thanh uốn cong. Lẫn giữa các mảnh vỡ, viên bi kim loại từng dẫn đường cho con tàu vĩ đại vẫn tròng trành vô định sau cú rơi, cho đến khi nó cũng nằm im bất động.

Đó là căn phòng nơi chẳng có thứ gì chuyển động—nơi không một ai thèm thở lấy một hơi....

Rồi giọng nói của vị Phi công Bậc thầy cất lên, và nó nói với một sự kết luận điềm tĩnh chắc nịch.

"Và đó," anh nói, "là câu trả lời dành cho anh. Con tàu của chúng ta đã thực hiện chuyến bay cuối cùng rồi."

Đôi mắt anh dán chặt vào khuôn mặt tái mét của Ngài Schwartzmann, kẻ có đôi tay buông thõng thả lỏng buông thõng Diane ra; khẩu súng thõng xuống yếu ớt bên hông hắn. Và giọng nói của viên phi công tiếp tục vang lên, trầm tĩnh đến lạ thường—lặng lẽ đến kỳ lạ trong căn phòng tĩnh lặng ấy.

"Cậu vừa bảo gì nhỉ?—rằng Harkness và tôi sẽ ở lại đây à? Chà, anh đã nói đúng khi nói thế, Schwartzmann; nhưng đó là một bản án nặng nề—chung thân đấy."

Chet dừng lại một nhịp, mỉm cười đầy tính toán, lạnh lùng nhìn vào khuôn mặt tối sầm đã tái xanh không còn giọt máu, trước khi lặp lại:

"Tù chung thân!—và anh chẳng hề hay biết rằng mình cũng đang tuyên án chính mình. Bởi vì anh cũng ở lại đây, Schwartzmann, đồ chó đẻ trộm cắp ti tiện ạ! Anh sẽ ở lại cùng chúng ta—tại đây—trên Mặt Trăng Đen!"

(Còn tiếp.)

[198]