Hầu Phu nhân trút hơi thở cuối cùng, khiến Lý Tố chấn động không thôi.

Đối với Đại Đường mà nói, hắn là kẻ ngoại lai, đúng vậy, nhưng kỳ thực lại là một lão quỷ đến từ ngàn năm sau. Hắn không trải qua ngàn năm gian nan vất vả, nhưng đã nếm trải hai đời tang thương.

Từ Trinh Quán chín năm cho đến niên đại xa lạ này, đến tận hôm nay, Trinh Quán mười tám năm, đã trôi qua chín năm. Lý Tố vẫn tự nhủ rằng mình đã hòa nhập hoàn toàn vào thế giới này, thậm chí còn tung hoành ngang dọc, cưới vợ sinh con, được triều đình chiếu cố, từng bước một có tiền, có quyền, từ một nông hộ nghèo khó dần dần trở thành một người quyền quý.

Lý Tố vốn có chút đắc ý, dù sao, hắn chỉ là có chút bản lĩnh. Nhưng cho đến hôm nay, hắn mới nhận ra rằng mình kỳ thật vẫn chưa hoàn toàn dung nhập vào thế giới này, ít nhất là giá trị quan của người thời đại này khác xa so với hắn.

Tâm tình như thế nào, mục đích ra sao, lại có thể khiến một vị phu nhân Quốc Công Phủ không chút do dự đâm một nhát dao vào ngực mình? Nàng muốn dùng cái chết để nói điều gì? Muốn đạt được mục đích gì?

Lý Tố không biết, lúc này đây, hắn đầu óc quay cuồng, thần sắc đầy mê mang. Hắn máy móc nghiêng đầu, ánh mắt đờ đẫn nhìn về Lý Thế Dân. Chợt phát hiện hốc mắt của Lý Thế Dân đã đỏ hoe, bờ môi run rẩy, vẫn im lặng không nói, nhưng trên mặt lại lộ rõ vẻ hối hận, rất nhanh, ánh mắt Lý Thế Dân chớp nhẹ, chứa đầy nước mắt.

Lý Tố ngẩn ngơ một hồi, bỗng nhiên bừng tỉnh.

Hắn cuối cùng đã hiểu vì sao Hầu Phu nhân lại làm như vậy.

Kế hoạch của Lý Tố không có vấn đề, nhưng quá ôn hòa. Hắn vốn là một người theo chủ nghĩa hoàn mỹ, đã đạt được mục đích, lại không ngờ Hầu gia phải trả giá bằng cái chết. Lý Tố không ngại ngoan độc với kẻ thù, nhưng chưa từng quen với việc ra tay với bạn bè. Việc cắt ngang chân Hầu Kiệt đã là giới hạn hắn có thể chấp nhận.

Lưu Bình quả thật đã bị Lý Tố bôi nhọ, không chỉ thanh danh trong dân gian, mà Lý Tố tin rằng trong triều, rất nhiều Ngự Sử cũng đã nghe phong thanh về chuyện này. Tấu chương hạch tội Lưu Bình có lẽ đã bay đến Thượng Thư Tỉnh từ lâu, kết cục của Lưu Bình cũng chẳng khá hơn là bao.

Vậy còn điều gì chưa đạt được mục tiêu? —— Đó chính là thánh chỉ đặc xá cho Hầu Quân Tập, đây mới là điều quan trọng nhất, cũng là điều mà cả nhà Hầu gia, từ lớn đến bé, đều mong muốn nhất.

Lý Tố đã bày kế cho Hầu Phương thị từ trước, hiển nhiên nàng cũng không mấy tin tưởng. Bởi vì nàng hiểu rõ Lý Thế Dân hơn ai hết, nàng biết lòng trắc ẩn của Lý Thế Dân không dễ dàng bộc phát, càng không phải loại đế vương vô tình, chỉ cần diễn một màn bi thương là có thể lay động. Trắc ẩn của đế vương có giá rẻ như vậy sao?

Hầu Phương thị là chính thất của Quốc Công phủ, một người đã trải qua nhiều sóng gió. Sau khi nghe kế hoạch của Lý Tố, nàng liền cảm thấy chưa đủ, không phải kế hoạch không hoàn mỹ, mà là Lý Tố đặt cược chưa đủ lớn, từ đầu đến cuối vẫn quá ôn hòa, thiếu những yếu tố kịch tính. Vì vậy, khả năng Hầu Quân Tập nhận được thánh chỉ xá lệnh cũng liền giảm đi.

Cho nên, Hầu Phương thị đã chọn cái chết.

Nàng muốn dùng mạng sống của mình để gây một cú sốc mạnh cho Lý Thế Dân! Dùng máu của mình để đánh thức Lý Thế Dân, nhắc lại tình nghĩa huynh đệ xưa kia. Cái giá này, Hầu gia nhất định phải trả, và chỉ có nàng mới có thể trả được. Hầu Kiệt dù là con trưởng, nhưng vẫn chưa đủ trọng lượng, những đứa con khác của các thiếp thất càng không thể. Chỉ có nàng, người vợ cả đã từng chèo chống môn đình rách nát, người mà Hầu gia luôn trân trọng, cái chết của nàng mới có ý nghĩa.

Nhìn nước mắt trên khuôn mặt Lý Thế Dân, cùng vẻ đau khổ hiện rõ, Lý Tố bỗng hiểu hết mọi chuyện.

Lời dạy lạnh lùng của Hầu Phương thị trước cổng chính, như sấm rền mùa xuân, vẫn còn vang vọng trong tai Lý Tố: ". . . Vì bảo vệ những người con trai của Hầu gia, tất cả phụ nữ và trẻ em trong gia tộc đều có thể hy sinh, kể cả ta! Chỉ cần những người con trai còn sống, Hầu gia mới có hy vọng, mới có thể phục hưng, mới có thể đợi ngày cha ngươi thoát khỏi khổ ải, đón nhận vinh quang, và thánh chỉ xá lệnh trở về kinh."

Lý Tố nhắm mắt lại, không biết từ lúc nào, trên mặt mình cũng đã lấm tấm nước mắt.

Hầu Phương thị quả thật đã làm được, dùng mạng sống của mình để đánh thức lòng trắc ẩn của Lý Thế Dân, đổi lấy cơ hội phục hưng cho gia tộc.

Có đáng giá hay không?

Lý Tố không biết, hắn giờ phút này, quá đỗi mê mang, những giá trị quan của hai kiếp người hôm nay lại bị một người phụ nữ đập tan.

Trong lúc Lý Tố thất thần, Lý Thế Dân rốt cuộc lên tiếng. Những lời này, Hầu gia đã chờ đợi hơn một năm trong cảnh tuyệt vọng, đồng thời, đổi lấy mạng sống của đương gia chủ mẫu. Cái chết của Hầu Phương thị, cuối cùng khiến Lý Thế Dân kiên định quyết tâm tái đề bạt Hầu Quân Tập.

"Thường Đồ, truyền chỉ. Cho kỵ mã nhanh nhất đi triệu Hầu Quân Tập về kinh, tái phong Hầu Quân Tập, khôi phục tước vị Trần quốc công, hầu môn Phương thị trung cảnh vừa liệt, truy phong thân quốc phu nhân. Công bộ khiến tượng, Hộ Bộ gẩy tiền, dùng nghi lễ của Công chúa kiến tạo lăng mộ, ban thưởng cho Hầu gia tiền bạc triệu, tơ lụa trăm thất, phong con trai trưởng của Hầu Quân Tập là Hầu Kiệt làm Tả Vệ Trung Lang Tương."

Thường Đồ cúi người lĩnh mệnh.

Lý Thế Dân trầm ngẫm một lát, lại bổ sung: "Ngoài ra, phủ đồn của Tướng Hầu trả lại cho hắn, lại ban thưởng cho Hầu gia nô bộc trăm người, chọn từ cung nhân bên trong, đưa đi ngày mai."

Lý Tố quay đầu nhìn hắn, không khỏi âm thầm cười khổ. Đúng là vẫn chưa hoàn toàn tín nhiệm Hầu Quân Tập, trong số "nô bộc trăm người" này, không biết có bao nhiêu ánh mắt tai mắt giấu kín.

Tâm tư của đế vương…

Dừng lại một lát, Lý Thế Dân lại nói: "An Bình Hầu Lưu Bình tâm tính ác độc, khi dễ phụ nữ và trẻ em, đắc thế mà kiêu căng, tước vị có thể tranh đoạt, kỳ chức bãi bỏ, giao cho Đại Lý Tự nghiêm khắc thẩm tra. An Bình Hầu thân tín cách chức làm thứ dân, ngay hôm đó trục xuất Trường An, lưu vong Quỳnh Nam, trong vòng mười năm không được phép trở về."

Thường Đồ từng cái tuân lệnh.

Sau khi đã phân phó xong, Lý Thế Dân nhìn Lý Tố, nói: "Như ngươi thỉnh nguyện, sau khi Hầu Quân Tập về kinh, trẫm sẽ giao cho hắn chức Lũng Hữu đạo hành quân Đại tổng quản, lãnh binh xuất chinh Tây Vực."

Lý Tố đứng dậy hành lễ: "Thần thay mặt Hầu Quân Tập tạ ơn bệ hạ."

Lý Thế Dân gật đầu, mệt mỏi nhắm mắt lại, khẽ thở dài, giơ tay áo lau đi nước mắt trên mặt, thần sắc vô cùng ủ rũ.

Lý Tố lúc này trong lòng cũng bi thống không thôi, hướng Lý Thế Dân hành lễ nói: "Bệ hạ, thần… muốn đi bái tế thẩm nương của Hầu gia."

Lý Thế Dân ngay cả lời cũng lười nói, chỉ là vô lực vẫy tay.

Lý Tố cùng Thường Đồ cùng nhau thối lui ra khỏi đại điện.

Ra khỏi cung, Lý Tố vội vã tiến về Hầu gia, Thường Đồ cưỡi ngựa đi song song bên cạnh. Ban đầu, hắn định tìm vài câu chuyện phiếm với y, coi như quen mặt, nhưng thứ nhất, tâm trạng hắn đang nặng trĩu, thứ hai, Thường Đồ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, như một kẻ chết, Lý Tố chẳng buồn đáp lời, hai người lặng lẽ tiến đến trước cửa nhà Hầu.

Trước cổng Hầu gia treo cao hai chiếc đèn lồng trắng bằng da, rõ ràng đã bắt đầu tang lễ.

Một người đang cúi đầu quỳ trước cửa, chính là An Bình Hầu Lưu Bình.

Lưu Bình thần sắc tuyệt vọng, cúi đầu không nói, từ trong trạch viện vọng ra tiếng khóc than ai oán của Hầu Kiệt, tiếng khóc xé lòng ấy khiến thân hình Lưu Bình run rẩy.

Lý Tố lạnh lùng nhìn hắn.

Nói thẳng ra, cái chết của Hầu Phương thị chẳng liên quan trực tiếp đến Lưu Bình, y không hề hãm hại nàng, cũng không ép buộc nàng. Hầu gia phải trả giá bằng một mạng người, Lưu Bình chỉ là cái cớ mà thôi. Ngay cả khi không có Lưu Bình, với ý định của Hầu Phương thị, nàng vẫn sẽ tìm được cách khác để tự sát.

Lý trí mách bảo Lý Tố, Lưu Bình kỳ thật là người bị hại, nhưng nội tâm lại khiến hắn không thể giữ được lý trí, cố gắng kìm nén, mới không nhịn được giơ chân đá y một cú.

Bước vào bên trong, Lý Tố thấy Hầu gia đã dựng lên linh đài, những tấm vải liệm trắng như tuyết cùng Chiêu Hồn Phiên đứng hai bên, theo gió phất phới. Ngoài linh đài và kỳ phiên, hoàn toàn không có bất kỳ trang trí nào khác.

Lý Tố không khỏi chua xót, tình cảnh của Hầu gia hôm nay, ngay cả một tang lễ thể diện cũng không lo nổi.

"Phương Ngũ thúc!" Lý Tố cất giọng.

Phương Lão Ngũ lập tức bước ra.

"Ngũ thúc, ngươi nhanh đi lấy ngọc bài của ta, đến Trình gia tạm ứng năm ngàn quan. Mặt khác, phái vài người ra ngoài thành, đến các chùa miếu và đạo quán mời các vị cao tăng cùng đạo sĩ, mang theo pháp khí, đến làm đủ bốn mươi chín ngày đạo trường."

Phương Lão Ngũ lĩnh mệnh rời đi.

Tiếng nói của Lý Tố khiến người nhà Hầu gia kinh động. Hầu Kiệt, trong bộ đồ tang gai, vội vã bước ra. Tất cả thân tộc, con cháu, phụ nữ, trẻ em, người già của Hầu gia đều quỳ xuống, hướng về Lý Tố.

Lý Tố kinh hãi, vội vàng tiến lên nâng đỡ: "Hầu hiền đệ, các hạ làm điều này là sao? Mau đứng lên!"

Hầu Kiệt nước mắt giàn giụa, nức nở nói: "Mẫu thân đã tự trẫm về sau, vẫn còn kịp thở, trước khi lâm chung dặn dò tiểu đệ, nhất định phải hành đại lễ tạ ơn Tử Chính huynh, chính huynh đã cứu Hầu gia, huynh là ân nhân của Hầu gia, ân này Hầu gia nhiều thế hệ khó báo đáp."

Lý Tố thần sắc bi thống: "Ta tính toán sai lầm, hại thẩm nương bỏ mạng, ân tình nào có thể nói tới?"

Hầu Kiệt lắc đầu: "Đây là quyết định của mẫu thân, ai cũng không biết nàng đã sớm có ý định này, sao có thể trách Tử Chính huynh? Hầu gia muốn tái khởi, phải trả giá thật lớn, gia tộc thịnh vượng, xưa nay không có đường tắt, nên trả, nhất định phải trả. Mẫu thân cảm tạ nhất chính là Tử Chính huynh, nàng nói, nếu không có huynh cho Hầu gia cơ hội này, nàng dù chết, cũng là vô giá trị..."

Hầu Kiệt càng nói càng khó chịu, cuối cùng không kìm nén được mà khóc nghẹn ngào: "Ta Hầu Kiệt bất hiếu, cái giá này vốn nên ta gánh chịu, mẫu thân sao lại đi trước ta?"

Lý Tố trong lòng cũng bi thương. Vì gia tộc thịnh vượng, lại không chút do dự đem tính mạng đặt lên trên, đáng giá hay không? Nữ nhân như vậy, đến tột cùng là đáng kính, hay đáng sợ?

Vỗ vai Hầu Kiệt, Lý Tố không biết nên an ủi thế nào, chỉ thở dài: "Hầu thẩm nương đã thực sự an nghỉ rồi sao?"

Hầu Kiệt nghẹn ngào gật đầu: "Nữ quyến trong nhà đã sửa sang dung nhan cho mẫu thân, nhập quan, quan tài đặt ở tiền đường."

Lý Tố thở dài: "Xin Hầu hiền đệ dẫn ta bái tế, ta làm việc không chu toàn, đến hướng thẩm nương bồi tội."

Hầu Kiệt thút thít lắc đầu, sau đó dẫn Lý Tố vào tiền đường.

Giữa tiền đường, Hầu Phương thị mặc áo trắng, nằm lặng trong quan tài, hai mắt nhắm nghiền, thần tình lạnh nhạt. Không biết có phải ảo giác của Lý Tố hay không, hắn dường như thấy một tia vui vẻ thoáng qua trên khuôn mặt nàng.

Trầm ngâm thở dài, Lý Tố quỳ xuống trước quan tài, cung kính dập đầu ba cái.

Đứng dậy, Lý Tố bình tĩnh nhìn sắc mặt Hầu Phương thị hồi lâu, rồi mới quay người.

Hầu Kiệt vẫn đứng sau lưng Lý Tố, ánh mắt đỏ bừng sưng phồng, thần sắc thống khổ khôn nguôi.

Lý Tố vỗ nhẹ vai hắn, thở dài: "Hầu thẩm nương không uổng mạng, ngoài cửa đã có chỉ dụ, ngươi là con trai trưởng của Hầu gia, hãy ra tiếp chỉ đi."

Hầu Kiệt như người mất hồn gật đầu. Cả nhà Hầu gia ngóng trông thánh chỉ như khát vọng trăng sáng, giờ phút này lại chẳng lay động nổi nửa điểm gợn sóng trong lòng hắn. Mất đi tước vị, gia sản, chức quan cùng tất cả, từ trong ra ngoài đều phảng phất mùi máu tanh, máu của người thân.

Đã bái tế xong, Lý Tố bước ra ngoài cửa, đi được vài bước lại dừng lại, quay người nhìn Hầu Kiệt.

"Hầu thẩm nương nói, phụ thân ngươi có thể nhận thức ta, là hắn may mắn cả đời. Kỳ thật, nàng nói sai rồi."

Hầu Kiệt ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn hắn.

Lý Tố liếc mắt nhìn hòm quan tài trong tiền đường lần nữa, thở dài: "Phụ thân ngươi may mắn lớn nhất đời này, là cưới được mẫu thân của ngươi. Thật sự, có thể lấy được Hầu thẩm nương, phụ thân ngươi đại khái đã tích lũy mười đời công đức."

Nói xong, Lý Tố đứng ở trước tiền đường, hướng hòm quan tài thật dài cúi chào, lâu lắm mới đứng dậy, rồi xoay người rời đi.

Trước cửa lớn Hầu gia, Hầu Kiệt quỳ gối trước mặt Thường Đồ, lắng nghe Thường Đồ tuyên đọc thánh chỉ. Phía sau Hầu Kiệt, các thiếp thất của Hầu gia lộ vẻ mừng rỡ, lúm đồng tiền hiện rõ như tuyết tan, tạo nên sự tương phản rõ rệt với linh đường và hòm quan tài phía sau, thật chướng mắt.

Thế gian chỉ có một Lý Tố, thế gian cũng chỉ có một vị Hầu phu nhân.

Lý Tố đột nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi, một đường lặng lẽ về đến nhà, không nói hai lời liền nằm xuống giường, rồi ngủ thiếp đi.

Ngủ được một giấc lâu, nhưng lại ngủ không yên.

Lý Tố đã trải qua một giấc ác mộng dài, trong mộng tràn ngập đầu trâu mặt ngựa, máu tươi và xương trắng, thần tiên cười nhạo, lệ quỷ gào thét.

Không biết trong mộng gặp phải tình tiết gì, Lý Tố kêu lên một tiếng, chợt ngồi bật dậy, đầu đầy mồ hôi, ánh mắt đờ đẫn.

Một đôi bàn tay thon dài cầm khăn vuông, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán Lý Tố.

Lý Tố ngước mắt lên, thấy Hứa Minh Châu đang nhìn hắn với vẻ lo lắng.

"Phu quân, người thấy ác mộng..." Hứa Minh Châu nói với giọng khẳng định.

Lý Tố mở miệng, thanh âm khàn đặc đến nỗi ngay cả hắn cũng giật mình.

"Giờ gì?"

“Đã quá nửa đêm, chàng ngủ say suốt bốn canh giờ, cũng gặp ác mộng suốt bốn canh giờ.” Hứa Minh Châu lo lắng nắm lấy tay chàng.

Lý Tố bật cười lớn: “Có lẽ lão thiên gia thấy ta quá lười biếng, ngủ quá nhiều, nên ban cho vài giấc ác mộng để cảnh cáo ta thôi.”

Hứa Minh Châu thở dài kín đáo: “Phương Ngũ thúc khi trở về đã kể cho thiếp thân nghe, về Hầu gia thẩm nương nàng…”

Lý Tố thần sắc ảm đạm, nói: “Ta chỉ có thể nói, Hầu gia thẩm nương thật là mạnh mẽ! Nếu trước kia biết Hầu gia còn có nhân vật như vậy, hôm Hầu Quân Tập bị lưu vong, ta đã nên che chở Hầu gia rồi, nhìn xem Hầu gia thẩm nương, dù ít dù nhiều cũng phải xấu hổ không dám lộ mặt.”

Hứa Minh Châu nhìn kỹ sắc mặt Lý Tố, sau đó thận trọng nói: “Phu quân, thần sắc của ngài tựa hồ… không hoàn toàn kính nể nàng?”

Lý Tố cười khẩy: “Nàng đáng giá mời ngọc bội, nhưng không đáng phải kính nể.”

“Vì sao?”

“‘Vì sao’ hai chữ này, kỳ thật là ta muốn hỏi các ngươi.”

Hứa Minh Châu sững sờ: “Ta… đám người của họ? Ngoài thiếp thân, còn có ai?”

Lý Tố lúc này tâm thần đã rối loạn, tay chân chỉ múa may trong không khí, nói: “Các ngươi, các ngươi thời đại này là người! Các ngươi rốt cuộc đang nghĩ gì? Gia tộc thịnh vượng lại quan trọng như vậy sao? ‘Nghe theo mệnh trời’ hiểu hay không? ‘Tự cầu nhiều phúc’ hiểu hay không? Đâm một đao vào ngực, ngươi liền trở nên cao thượng, có tinh thần hy sinh, gia tộc từ nay về sau hưng thịnh, vậy ngươi là gì? Cam tâm tình nguyện làm hòn đá kê chân sao? Như vậy có phải rất vĩ đại không? Cảm thấy ngay cả khi chết cũng có thể mỉm cười xuống mồ, hơn nữa nhân cách đã được thăng hoa…”

Thình lình nổi giận, Hứa Minh Châu sợ đến ngây người, Lý Tố lại bộc phát sự táo bạo, bộ dạng Lý Tố trong mắt Hứa Minh Châu, thật là lạ lẫm.

Ánh mắt đỏ rực nhìn Hứa Minh Châu, Lý Tố bỗng nhiên lộ ra một nụ cười quỷ dị: “Ngươi biết không? Ta đã xem dung nhan của Hầu gia thẩm nương khi người ta nằm trong quan tài, nàng nằm trong quan tài, khuôn mặt rất an tường, mà trên mặt nàng, thật sự mang theo nụ cười.”

“Còn có, bệ hạ đã đề bạt Hầu Quân Tập lần nữa rồi, Hầu gia lại khôi phục phong quang những ngày qua, Thường Đồ lão thái giám kia đọc thánh chỉ lúc đó, Hầu gia thiếp thất cùng đám đệ tử, cũng đang cười.”

“Biết cái này gọi là gì không? Cái này bọn họ gọi là bánh bao máu!”