Đàn ông đại trượng phu, nên gánh vác sự tình, tuyệt không thoái thác, dù là việc của mình hay của người khác, nếu cảm thấy nên chịu trách nhiệm, thì cứ đảm đương lấy. Dù tiền đồ có hiểm ác, gian khổ đến đâu, thậm chí đã định trước thất bại, chỉ cần có dũng khí chịu trách nhiệm, ắt sẽ được người ta coi trọng hơn một chút.

“Bụng làm dạ chịu” bốn chữ, chỉ có kẻ dũng cảm gánh vác trách nhiệm mới thấu hiểu.

Lý Tố đã cứu Hầu Quân Tập hai lần, và lần này, hắn lại lần nữa gánh vác ân oán của Hầu gia. Chỉ có điều, lần này cũng không chỉ vì người khác, mà còn mang theo vài phần lợi ích cá nhân.

Dù sao, Lý Tố chỉ là bạn của Hầu Quân Tập, không phải phụ thân của y…

Lý gia bộ khúc đứng canh trước cửa Hầu gia từ hôm đó, ý nghĩa Lý Tố chính thức tuyên cáo với dân chúng Trường An rằng, Hầu gia do Lý gia bảo hộ. Nếu có kẻ tìm đến trả thù, Lý gia sẽ phụ trách giải quyết.

Tín hiệu rõ ràng này đã dọa lui không ít người, kể cả An Bình Hầu. Dù sao hôm nay Lý gia đã là hào phú quyền quý, ai muốn trả thù cho Hầu gia, trước hết phải cân nhắc thực lực của mình, xem có đủ tư cách đối địch với Lý gia hay không.

Cho đến nay, theo địa vị của Lý Tố ngày càng cao, người có thể chọc giận hắn ở Trường An cũng không còn nhiều. Dĩ nhiên, Trưởng Tôn Vô Kỵ tính một cái, nghe nói y vẫn là chỗ dựa sau lưng của An Bình Hầu.

Nhưng khi Lý Tố công khai đặt vấn đề này lên bàn, Trưởng Tôn Gia lại im lặng, không hề phản ứng.

Phản ứng của Trưởng Tôn Gia rất bình thường, nằm trong dự liệu của Lý Tố.

Cách làm của Lý Tố có thể nói là ngang ngược, hắn học được điều này từ Trình Giảo Kim. Hắn biết Hầu gia có không ít kẻ thù, Lý gia muốn bảo vệ Hầu gia, thì cứ thẳng thắn mở cửa đón thù. Nếu có ai muốn trả thù, cứ đến nhà hắn, bất kể là bao nhiêu người, chúng ta sẽ đánh một trận ngay trước cửa Hầu gia. Dù sao Lý Tố vẫn còn cái danh “kẻ vô liêm sỉ của Trường An”, khóc lóc om sòm đánh nhau cũng không cần quan tâm thể diện. Nếu ngươi cũng là một kẻ không biết xấu hổ như ta, thì cứ thoải mái đến tìm thù, chuyến đi này của ngươi chắc chắn sẽ không uổng công, phá tan cả ngày xuyên phá đều đáng giá.

Chàng làm ra tư thế chẳng chút để ý đến thể diện như vậy, phàm là kẻ có chút tự trọng và quyền quý đều xấu hổ ra tay. Trưởng Tôn Vô Kỵ, một người nắm quyền trên vạn người, vô cùng coi trọng danh tiếng của môn phái Quan Lũng, tự nhiên càng không dám giúp An Bình Hầu. Hơn nữa, ai cũng biết Hầu Quân Tập đã bị lưu đày, Hầu gia giờ chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em. Năm xưa, khi Hầu Quân Tập còn phong quang, ngươi chẳng dám đến cửa đòi nợ, hôm nay lại chỉ dám ra tay với phụ nữ và trẻ em của Hầu gia, thanh danh truyền đi, ít nhất cũng phải bị khinh bỉ đến ba đời. Với trí tuệ của Trưởng Tôn Vô Kỵ, sao lại đi theo kế sách hạ tiện như vậy?

Vậy nên, từ khi Lý gia bày binh bố trận trước cổng Hầu gia, Trưởng Tôn Gia và An Bình Hầu vẫn giữ im lặng, không có bất kỳ động tĩnh nào.

Hầu gia nhờ hành động của Lý Tố mà cuối cùng cũng giữ được thái bình. Cả nhà sống trong một trạch viện nhỏ bé, dưới sự lo liệu của hầu Phu nhân, cuộc sống cũng êm đềm.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Hầu Kiệt, con trai trưởng của Hầu Quân Tập, đến thôn Thái Bình.

Hầu Kiệt đến đây theo lệnh của mẫu thân, hầu Phu nhân, mục đích là để cảm tạ Lý Tố.

Lý Tố lần này rất nhiệt tình, biết rõ Hầu gia đã nghèo túng, hắn vẫn tự mình ra đón, nói thật, đã nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên Lý Tố không mang theo bất kỳ tính toán nào mà đón tiếp một vị khách.

Hầu Kiệt rất am hiểu lễ nghĩa, dù Hầu gia đã trắng tay, hắn vẫn mang theo lễ vật đến thăm.

Lễ vật không giá trị, đều là chim hoa tôm cá do phụ nữ và trẻ em trong Hầu gia may thêu, còn có một giỏ rau tươi từ vườn nhà. Hầu Kiệt bày lễ vật trong viện Tử Chính, sắc mặt có chút ngượng ngùng.

"Tử Chính huynh thứ tội, gia dụng không tiện, đành phải lấy những thứ nhỏ nhặt trong nhà, ngu đệ biết rõ là quá mọn, chỉ mong huynh đừng chê cười. Nếu huynh không coi trọng những thứ này, xin cho ngu đệ cáo từ và vứt bỏ chúng..."

Lý Tố liếc nhìn hắn, cười nói: "Ta phát hiện Hầu hiền đệ có vẻ rất thích ép buộc người khác a. Ngươi nói như vậy, ta muốn ném lễ vật đi cũng khó. Hầu gia đã đến nước này, ta sao lại không biết? Sao còn cố gắng tặng lễ? Muốn tỏ vẻ hào phóng có ý tứ sao?"

Hầu Kiệt cười khổ nói: "Tại hạ cũng không muốn tặng lễ, e rằng trước mặt ngoại nhân, ta còn mạnh dạn hơn khoe khoang thân phận Quốc Công Phủ, nhưng trước mặt Tử Chính huynh, ta có cần thiết phải cố gắng tỏ vẻ hay ho sao? Chỉ là, hôm nay những lễ vật mọn này lại là mệnh lệnh của mẫu thân, bà ấy nói, Hầu gia dù đã thất bại, nhưng vẫn phải biết giữ lễ nghĩa, đến nhà phải có quy củ bái tạ. Tử Chính huynh đã giúp Hầu gia vượt qua đại nạn, nếu tay không đến thăm, gửi lời cảm ơn, chẳng phải là Hầu gia không biết dạy dỗ? Chỉ là Hầu gia khốn cùng, có thể lấy ra cũng chỉ có những vật này, không cầu huynh để mắt, chỉ mong Hầu gia vẫn được người ta để ý, dù nghèo vẫn có thể đứng thẳng lưng."

Lý Tố im lặng hồi lâu, sau đó thở dài, hướng về phương Trường An khom người thi lễ một cái, lắc đầu nói: "Hầu thẩm nương quả thật là nữ trung hào kiệt, có một mình bà tại, Hầu gia dù gặp bất luận nguy nan nào cũng khó lòng sụp đổ. Đại Tướng quân cưới được một người vợ như vậy, thật là may mắn."

Khuôn mặt Hầu Kiệt thoáng hiện vẻ xúc động, đợi Lý Tố hành lễ xong, hắn bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt Lý Tố, khấu đầu bái lạy. Lý Tố càng kinh hãi, vội vàng tiến lên nâng, Hầu Kiệt lại chết giẫm không chịu đứng dậy, động tình nói: "Trước khi đến đây, mẫu thân đã dặn dò, trong thành Trường An kẻ sĩ bất nghĩa, thế nhân khinh người, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi người ít. Tử Chính huynh không sợ đắc tội quyền thần, không sợ bị người chỉ trích mà bảo vệ Hầu gia bình an, cha ta có duyên được nhận thức quân, thật là may mắn. Hôm nay Hầu Kiệt thay mặt cha mẹ và toàn gia, bái tạ Tử Chính huynh đã giúp đỡ Hầu gia."

Hầu Kiệt lạy xong, đứng thẳng dậy, lại hướng Lý Tố thi lễ thật sâu: "Đại ân không nên nói cảm ơn, nhưng hôm nay Hầu gia, ngoại trừ bái tạ, lại không có gì để báo đáp. Nếu cha ta có cơ hội được xá lệnh quay về kinh, Hầu gia chắc chắn sẽ hậu báo."

Lý Tố cười nói: "Chuyện đó để sau, Hầu hiền đệ cứ yên tâm, hầu Đại Tướng quân chắc chắn sẽ đổi vận một ngày."

Hầu Kiệt cười khổ không thôi, ai cũng biết chuyện Hầu Quân Tập liên quan đến mưu phản, dù Hoàng Đế có khai ân đại xá thiên hạ, cũng khó lòng xá hắn. Tội nghịch đại nghịch, vĩnh viễn không ngày nổi danh. Vậy nên, lời nói của Lý Tố nghe vào tai Hầu Kiệt, chẳng qua là một câu an ủi vô nghĩa.

Lý Tố nhìn biểu lộ của Hầu Kiệt, không khỏi mỉm cười, cũng không giải thích thêm, liền quay người mời Hầu Kiệt vào tiền đường nhập tọa. Ngay lập tức, hắn phân phó tiết quản gia thiết yến, đồng thời dặn dò đem lụa thêu mà Hầu Kiệt mang tới đưa vào nội viện, để các nha hoàn làm thành gối mặt. Còn rau tươi, lập tức sai đầu bếp tắm hái rồi chế biến thành món sốt.

Hầu Kiệt khẽ giật mình, lập tức lộ ra vẻ cảm động. Vô thanh vô tức, Lý Tố đã cho hắn một sự tôn trọng trọn vẹn.

---❊ ❖ ❊---

Vào tiền đường, khách và chủ ngồi xuống vị trí của mình. Các nha hoàn nhanh chóng mang lên rượu và thức ăn. Hai người mỗi người một án, nâng chén tương kính. Lý Tố kể về những chuyện tạp vụ thú vị ở Trường An, Hầu Kiệt lại hoàn toàn không biết gì. Hỏi mới biết, từ khi Hầu Quân Tập bị tước đoạt và lưu vong, những công tử bột từng qua lại với hầu gia đã dần cắt đứt liên lạc. Một khi thất thế, môn đình lạnh nhạt. Một năm qua, Hầu gia từ trên xuống dưới nếm trải hết lòng người đổi dạ.

Lý Tố âm thầm thở dài. Kết cục của Hầu gia càng khiến hắn đề cao cảnh giác. “Sống yên ổn phải nghĩ đến ngày gian nguy, suy nghĩ trước để có chuẩn bị.” Nếu không muốn Hầu gia đi theo vết xe đổ, không để người nhà vợ con trải qua cuộc sống chán nản như vậy, hắn nhất định phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, không thể đi sai một bước. Đứng càng cao, té xuống càng đau. Hầu gia chính là một ví dụ điển hình.

Hầu Kiệt cạn chén rượu trong tay, thở phào một hơi. Khuôn mặt lộ ra vẻ thoải mái. U nhiên thở dài: “Đã lâu lắm rồi ta mới được uống rượu mạnh của Tử Chính huynh. Gia đạo suy tàn, mẫu thân đại nhân cắt giảm mọi chi tiêu không cần thiết. Rượu này cũng không cho phép ai được uống nữa. Gần một năm rồi ta chưa từng ngửi thấy mùi rượu.”

Lý Tố cười nói: “Khi về, ta đã mang theo mười đàn rượu. Chính là loại trong chén này. Đừng làm như thể đây là lần đầu tiên gặp gỡ, thật kỳ quái.”

Hầu Kiệt nở nụ cười hai tiếng, vội vàng tạ ơn.

Qua ba tuần rượu, Lý Tố gõ bàn, bỗng nhiên hạ giọng, nói: "Hầu huynh đài, ngươi có nghĩ rằng, có lẽ phụ thân ngươi thật sự có thể được xá lệnh, trở về kinh đô hay không?"

Hầu Kiệt khẽ giật mình, sau đó tự giễu lắc đầu cười khổ: "Tử Chính huynh chớ nói đùa, phụ thân ta đã phạm tội tày trời, ngươi so với ta hiểu rõ hơn, ta nghe cha từng nói, nếu không có Tử Chính huynh mạo hiểm liều mình bảo vệ, Hầu gia sớm đã bị cả nhà tịch thu tài sản, chịu tội tru diệt rồi. Có thể được lưu đày đến Quỳnh Nam, vẫn còn giữ lại tính mạng, toàn bộ nhờ ân tình của Tử Chính huynh. Ngươi nghĩ rằng, bệ hạ có khả năng đặc xá hắn sao?"

Lý Tố cười nói: "Hầu đại tướng quân quả thật có lỗi, nhưng ngươi phải nhớ, 'Có lỗi', khác với 'Có tội'. Lúc trước, phụ thân ngươi dù theo lý Thừa Kiền mưu phản, cũng không điều động quân sĩ, càng không giúp đỡ triều đình đàn áp, không giết hại một vị tướng sĩ nào. Đặc biệt là sau đó, hắn còn thuyết phục các tướng lãnh buông binh, tự trói hai tay quỳ trước Thái Cực Cung xin tội. Nếu xét về tội trạng, lỗi của Hầu đại tướng quân thực sự không đáng kể, có thể dùng 'Nhất thời hồ đồ' để hình dung. Sự việc đã qua lâu như vậy, ngọn lửa giận của bệ hạ hẳn đã nguôi ngoai. Hôm nay, bệ hạ vui mừng hồi tưởng về những công thần năm xưa, những vị như Từ Long, nên mới có việc lập tranh vẽ công thần. Cha ngươi nếu muốn xin xá lệnh trở về kinh, chính là thời cơ tốt."

Hầu Kiệt nghe vậy sững sờ, không dám tin nhìn Lý Tố, giọng nói run rẩy: "Tử Chính huynh nói... Thật sự?"

Lý Tố vẻ mặt nghiêm túc, bu lại gần, nghiêm mặt nói: "Thật sự, nhìn mặt ta mà nói cho ta biết, ngươi thấy gì?"

Hầu Kiệt ngây người, một lát sau mới chần chừ nói: "Cái... Cái gì?"

"Thành tín, đồ ngốc!" Lý Tố trợn mắt: "Ta đã khô cả miệng để nói những lời này, ngươi tưởng ta chỉ muốn trêu ngươi sao?"

Hầu Kiệt ngẩn ngơ một hồi, thần sắc dần dần hiện lên sự kinh hỉ tột độ, hô hấp cũng trở nên nặng nhọc: "Tử Chính huynh... Quả thật có thể giúp ta cầu xin bệ hạ xá lệnh cho cha?"

Lý Tố chậm rãi lên tiếng: "Có thể, nhưng ta cũng cần chuẩn bị, hơn nữa, còn cần chàng và Hầu thẩm nương phối hợp. Nếu việc này thành công, phụ thân chàng không chỉ có thể được bệ hạ xá lệnh, thậm chí còn có thể tiếp tục lĩnh binh, chinh phạt Tây Vực."

Hầu Kiệt bỗng chốc như sương mù bao phủ: "Tây Vực?"

"Đúng vậy, Tây Vực Yên Kỳ vương đột nhiên nổi dậy, kỵ binh phản loạn Đại Đường, cắt đứt con đường tơ lụa, tàn sát thương khách qua lại, lẽ nào chàng không biết? Phụ thân chàng, Hầu Đại Tướng quân từng có kinh nghiệm chinh phạt Tây Vực, là ứng cử viên thích hợp nhất cho việc này. Nếu bệ hạ có thể đặc xá cha chàng, tin rằng ngài ấy sẽ không nề hà, một lần nữa phát huy sở trường, để cho hắn lĩnh binh xuất chinh."