Nam nhân vốn là loài động vật lý trí, phần lớn thời điểm đều có thể khắc chế sự bốc đồng của mình. Họ sẽ cân nhắc lợi ích toàn cục cùng thực lực bản thân trước khi quyết định, liệu nên hành động hay ẩn nhẫn. Dĩ nhiên, phần lớn đều chọn ẩn nhẫn, bởi vì nếu không hợp lợi ích, hoặc bản thân không đủ thực lực, thì không thể gánh vác hậu quả của sự bốc đồng.

Lý Tố rất hiểu vị chân tịch vương tử kia. Nếu đổi vị trí, nếu hắn là vị vương tử đó, đối mặt với tình yêu của nữ nhân và mạng sống của thần dân trong nước, lựa chọn giữa hai thứ quả thật là khó khăn.

Vuốt vuốt mũi, Lý Tố cười khổ nói: "Kỳ thật... ta đã gặp vị Chân Tịch Quốc vương tử kia."

Đông Dương giật mình, trợn tròn mắt: "Ngươi đã gặp hắn?"

Lý Tố gật đầu: "Không chỉ một lần. Ta còn cứu hắn nữa. Vài ngày trước, vị vương tử điện hạ vì Văn Thành Công chúa, đã tranh luận với Thổ Phiền Đại Tướng Lộc Đông Tán. Cái gã Lộc Đông Tán hiển nhiên không dễ tính, không nói hai lời liền sai người đánh hắn. Lúc đó ta vừa vặn đi qua, nên đã ra tay cứu giúp."

Đông Dương nhíu mày, nói: "Thổ Phiền quả thật quá kiêu căng, dám tùy ý làm bậy ngay cả trên đất Đại Đường quốc ta."

Lý Tố cười nói: "Thổ Phiền dù sao cũng là cường quốc. Quốc lực có lẽ không bằng Đại Đường, nhưng quân đội chiến lực lại tương đương. Hơn nữa, họ có được cao nguyên hiểm yếu, quốc gia dễ thủ khó công, Đại Đường không thể làm gì được, nên họ mới có đủ can đảm."

Đông Dương lộ vẻ buồn rầu, thở dài: "Đáng tiếc Văn Thành Công chúa..."

Lý Tố nháy mắt: "Trước kia ta thấy ngươi không thường giao du với người khác. Ngươi và Văn Thành Công chúa quen biết nhau đã lâu? Từ khi nào lại thân thiết như vậy?"

Đông Dương khẽ thở dài: "Ta mấy năm nay thường lui tới đạo quan tu thân, không thích giao tiếp với ngoại nhân. Mấy tháng trước, Giang Hạ vương thúc phái người đến danh thiếp, nói trưởng nữ của hắn muốn đến đây cầu nguyện, mời ta trông nom một hai."

Chàng Lý Tố gật đầu, đáp: "Không phải chưa từng nghe, mà tại hạ đã từng cứu hắn. Vài ngày trước, vị vương tử kia vì Công chúa Văn Thành, cùng Thổ Phiền Đại Tướng Lộc Đông Tán tranh luận, gã Lộc Đông Tán hiển nhiên không phải hạng vừa, chẳng nói hai lời liền sai người đánh hắn ngay giữa đường. Lúc ấy tại hạ vừa vặn đi qua, đành ra tay tương cứu."

Đông Dương khẽ chau mày, nói: "Thổ Phiền quả thật quá kiêu căng, dám tùy ý làm bậy ngay trên đất Đại Đường."

Lý Tố cười khẽ: "Thổ Phiền dù sao cũng là cường quốc, quốc lực có lẽ không bằng Đại Đường, nhưng quân đội chiến lực lại không hề kém cạnh. Hơn nữa, họ có được cao nguyên hiểm yếu, dễ thủ khó công, Đại Đường khó lòng làm gì được, nên mới có đủ can đảm như vậy."

Đông Dương thở dài, lộ vẻ buồn rầu: "Thật đáng tiếc cho Công chúa Văn Thành..."

Lý Tố nháy mắt, hỏi: "Trước kia huynh đài không thường giao du với người ngoài, vậy huynh và Công chúa Văn Thành quen biết nhau đã bao lâu? Từ khi nào lại thân thiết như vậy?"

Đông Dương khẽ thở dài: "Ta mấy năm nay thường lui tới đạo quán, thanh tu, cũng không thích giao du với ngoại nhân. Mấy tháng trước, Giang Hạ vương thúc phái người đến danh thiếp, nói con gái trưởng của ông muốn đến đây cầu nguyện, mời ta trông nom giúp đỡ. Ta và nàng đều là tôn thất nhà Lý, coi như thân nhân, nên ta liền đồng ý. Bình nhi vào đạo quán sau liền quỳ trước điện thờ, giống như trước kia, không nói không động, chỉ cúi đầu rơi lệ. Ta nghe người báo lại, lo lắng nàng có chuyện, bèn vào điện khuyên bảo. Nàng hướng ta thổ lộ tâm sự, ta thương xót cho số phận của nàng, lo cho tình cảnh của nàng, thường xuyên qua lại, dần dần trở nên thân thiết..."

Lý Tố trầm mặc một lát, chậm rãi nói: "Bệ hạ đã hạ chỉ tứ hôn, muốn thay đổi việc này, rất khó khăn, gần như là ván đã đóng thuyền. Chàng hiểu ý ta chứ?"

Đông Dương ảm đạm gật đầu: "Ta hiểu. Chỉ là ta từ trên người nàng mờ mịt thấy được bóng dáng của bản thân năm xưa. Lúc đó ta cũng bị phụ hoàng ép gả, suýt chút nữa đã tuyệt vọng. May mắn huynh không sợ uy quyền của phụ hoàng, thực thi mưu kế, đoạn tuyệt ý định tứ hôn của phụ hoàng. Ta cả đời may mắn, được gặp một lang quân dũng cảm, mưu lược, giúp ta vượt qua khó khăn. Liệu Bình nhi có được phần may mắn đó hay không..."

Lý Tố thở dài: "Việc này đâu dễ nói vậy. Hòa thân giữa Đại Đường và Thổ Phiền là vì toàn cục của Đại Đường, là kế hoạch trăm năm. Ý nghĩa của hôn lễ này vô cùng quan trọng. Kỳ thật ta cũng không tán thành hòa thân, thậm chí cho rằng việc dùng phụ nữ để đổi lấy hòa bình là vô sỉ. Nhưng ta luôn muốn tìm một phương án thay thế hòa thân, để đổi lấy vài chục năm hòa bình cho Đại Đường. Những gì gọi là giao lưu văn hóa, tôn giáo, thương nhân lui tới, chẳng qua là những cầu nối yếu ớt, khoảng cách quá xa để có thể lật đổ tình thế, không thể so sánh với một Công chúa hoàng thất trực tiếp."

Đông Dương buồn bã cười khẽ: "Sống kiếp Công chúa trong hoàng gia, tất phải tuân theo số mệnh đã định. Ta có thể bình yên xuất gia tu đạo, cùng người mình thương mến chung sống, đã là một số phận tốt đẹp. Ngươi không biết bao nhiêu công chúa chưa chồng còn hâm mộ ta. Các nàng sống trong sợ hãi mỗi ngày, sợ nước nào phái người đến Trường An cầu hôn, vua cha vui lòng liền ban chỉ tứ hôn, các nàng đành phải gả đi xa, đến những vùng đất hoang vu, kết hôn với những quốc vương hay vương tử chưa từng gặp mặt, cả đời không còn cơ hội trở về Trường An nữa. Từ nay về sau, cuộc đời còn lại của các nàng sẽ trôi qua nơi tha hương..."

Lý Tố cúi đầu trầm mặc, trong lòng dâng lên một nỗi khuất nhục khó tả, một sự tủi hổ của một gã nam nhi Đại Đường.

Thời thế huy hoàng, Đại Đường có những Vương Sư vô địch thiên hạ, nhưng vẫn cần phải dùng nữ nhân để đổi lấy hòa bình ngắn ngủi. Từ quân thần đến trăm họ, không ai thấy điều đó bất thường, bởi "hòa thân" là một truyền thống từ xưa đến nay. Tống xuất một nữ nhân chẳng có gì to tát, dù là công chúa của hoàng đế, cứ thế ban cho, để đổi lấy sự biết ơn và thần phục của các nước láng giềng, cùng với những lời khen ngợi thật giả lẫn lộn từ "Thiên Khả Hãn".

Không ai cảm thấy sai trái, bởi nữ nhân so với sự an nguy của thiên hạ, thật sự quá nhỏ bé. Nhưng Lý Tố lại thấy rất không đúng. Trong mắt quân thần, công chúa là món quà ban thưởng của Hoàng Đế, nhưng trong mắt hắn, lại là dùng nữ nhân để đổi lấy hòa bình. Là một gã nam nhi Đại Đường, sống trong một cuộc sống được đổi bằng nữ nhân, liệu trong lòng có thể thật sự an nhàn thoải mái hay sao?

Ôm chặt Đông Dương vào lòng, Lý Tố trầm giọng nói: "Sống trên đời này, ta nhất định sẽ huỷ bỏ kế sách hòa thân của Đại Đường. Thể diện và tôn nghiêm, phải dùng đao kiếm và máu của nam nhi để giành lấy. Ngay cả khi hòa thân, cũng nên là công chúa của các nước láng giềng đến xuất giá cho hoàng tử của ta."

Trong ngực Đông Dương bỗng cứng đờ, rồi nhanh chóng ngẩng đầu, đôi mắt hiện lên vẻ sợ hãi nhìn hắn: "Ta chỉ là có chút cảm xúc, muốn nói với ngươi cho hả lòng thôi, chuyện hòa thân với Thổ Phiền đã có chỉ vua, ngàn vạn lần đừng làm chuyện điên rồ!"

Lý Tố nở một nụ cười: "Yên tâm, ta rất quý trọng tánh mạng, sẽ không hành động thiếu suy nghĩ."

Lý Tố quả thật không muốn nhúng tay vào việc này, không chỉ bởi vì việc Công chúa Văn Thành và thân Thổ Phiền là sự kiện nổi tiếng trong lịch sử, có ảnh hưởng sâu xa đến tương lai của Đại Đường và Thổ Phiền, mà quan trọng hơn là, hắn không muốn mạo hiểm vì một nữ nhân xa lạ. Không thể nói hắn ích kỷ, chỉ là những chuyện buồn vui trên đời thật sự quá nhiều, Lý Tố chỉ là một Huyện Hầu nhỏ bé, những gì hắn có thể làm thật sự có hạn.

Một gã đàn ông có gia thất, lời nói hành động khó tránh khỏi nhiều toan tính, tháng năm trôi qua, sự thành thục và lý trí dần đè nén nhiệt huyết và xúc động ban đầu. Mỗi bước đi đều phải suy xét kỹ lưỡng, sợ mang đến phiền toái cho gia đình, sợ người thân không chỗ nương tựa sau khi mình qua đời. Hắn không thiếu dũng khí để chết, nhưng không dám chết, bởi trách nhiệm đang đè nặng trên vai.

Thời tiết dần trở lạnh, Lý Tố đứng ngẩn người, chậm rãi bước vào phòng từ sân nhỏ.

Trong phòng đã nhóm lửa than, một ống khói sắt vươn ra ngoài, phía trên treo một ấm nước nóng. Lý Tố ngồi bên bếp lửa, trên bàn thấp bày một bình trà nóng hổi và vài món điểm tâm vàng óng hoặc trắng sữa.

“Chính là cái đồ chơi này, về sau chúng ta nhóm lửa sẽ không còn sợ khí độc từ than nữa?”

Lý Tố thở dài: “Khí độc từ than, kỳ thật là khí cacbon monoxide sinh ra khi than củi cháy không hoàn toàn, kết hợp với không khí…”

Giải thích đến một nửa, thấy vẻ mặt mơ màng của phụ thân, Lý Tố nhận ra mình đang làm một việc ngu xuẩn, vội vàng đổi giọng.

“…Đúng vậy, về sau sẽ không sợ khí độc từ than nữa.”

Lý Đạo Chính khẽ lắc đầu, sau đó nhìn hắn với vẻ tán thưởng: “Thằng nhóc quả thật có bản lĩnh. Nghe nói mỗi năm ở Trường An có không ít người chết vì khí độc, đặc biệt là những kẻ giàu có đốt than sạch. Ai có thể nghĩ chỉ một vật đơn giản lại giải quyết được vấn đề chết người này? Tốt! Nhớ lấy, làm người phải chu toàn, đừng giữ những thứ tốt đẹp cho riêng mình, hãy đem chúng tặng cho những thúc bá trong thành, đừng để thêm mạng người nữa!”

Lý Tố cười đáp: "Đã sớm phái người truyền bí phương cho Trình bá bá, Ngưu bá bá, Vương bá bá, cả Trưởng Tôn bá bá nữa... Thậm chí cả Lý Trì, người trong cung, cũng đã được tâu lên."

Lý Đạo Chính gật đầu tán thưởng: "Tốt, ngươi tuy tuổi còn trẻ, nhưng đã biết len lỏi trong triều đình. Trong triều, ý tứ chính là nhân mạch. Làm người phải chu toàn mọi mặt, khiến người khác khó tìm ra sơ hở. Ngày sau dù gặp bất trắc, cũng có người đứng ra gánh chịu. Với tính hay gây chuyện của ngươi, ngày thường càng phải cẩn trọng, hiểu chưa?"

Lý Tố không mấy hài lòng: "Cha, sao lại nói con thường gây họa? Không phải con thường bị họa tìm đến sao? Tính tình của con vốn hiền lành, chỉ là từ nhỏ vận khí không tốt, số phận long đong, dễ gặp tiểu nhân..."

Lý Đạo Chính đột ngột trừng mắt: "Ngươi nói gây họa còn không phục? Những năm này, ngươi tự mình tính toán, gây ra bao nhiêu chuyện? Càng lúc càng lớn, đến Thái Tử cũng đắc tội, còn dám nói hiền lành? Ông trời mà biết, chắc chắn sẽ giáng sét!"

"Cha đừng nóng giận, lão thiên gia còn bận việc, nào có thời gian trừng phạt người phàm. Bất hiếu mới phải chịu khổ, gây họa là lẽ thường..."

Lý Đạo Chính nổi giận: "Ngươi dám cãi lời ta, chính là bất hiếu! Ngươi tưởng ta là Hầu gia, không dám đánh ngươi sao?"

Lý Tố lập tức cúi đầu nhận lỗi: "Cha, con sai rồi."

Lý Đạo Chính sắc mặt dịu đi, hừ một tiếng từ lỗ mũi, tự rót trà nóng uống cạn. Khóe miệng nhíu lại, hiển nhiên trà không vừa ý, khinh bỉ nhìn Lý Tố.

Thật khó hiểu a. Con trai ta xuất thân từ nông hộ nghèo khó, lớn lên không ít lần đói khát, lẽ ra phải biết ơn khi có cơm no. Những thứ xa hoa này, hắn học được từ đâu? Càng ngày càng biết hưởng thụ, không ai dạy, hắn tự học tất cả, thậm chí còn làm tốt hơn người khác. Mỗi lần nhìn hắn an nhàn tự tại, ham ăn biếng làm, ta lại muốn quất hắn một trận...

Lý Tố không biết tâm tư của lão gia, thấy Lý Đạo Chính sắc mặt dần dịu đi, tựa hồ tâm tình đã khá hơn, vội vàng tranh thủ lúc này mà nói: "Cha, ngài lại nói cho con nghe một chút, con biết ngài nhất định là một người có chuyện xưa, hơn nữa chuyện xưa đó chắc hẳn rất thê thảm. Năm đó ngài rốt cuộc là người như thế nào? Dù đã trải qua những chuyện cao sang, cũng không đến nỗi ngay cả thân tử của mình mà cũng giấu giếm… Đúng rồi, là thân tử chứ? Chẳng lẽ ngài năm đó nửa đường nhặt con về?"

Lý Đạo Chính ngẩn người, sau đó nổi giận, ý định quất con đã chuẩn bị từ lâu cuối cùng cũng được thực hiện. Hắn vung tay lên, liền hướng Lý Tố đánh tới. Lý Tố cảm thấy gió thổi sau đầu, chợt giật mình, theo bản năng nghiêng đầu, tránh được một nhát.

"Cha, con lại sai rồi!" Lý Tố lập tức cúi đầu chịu lỗi.

"Sai ở chỗ nào?" Lý Đạo Chính gầm gừ hỏi.

"Nói bừa."

"Đúng, về sau phải giữ mồm giữ miệng! Nếu không ta thật quất chết ngươi."

Lý Tố vội vàng gật đầu. Lý Đạo Chính thấy con trai đã ngoan ngoãn, đành phải im lặng, tạm thời thu hồi thần sắc.

"Cha, nói thật đi, ngài hãy tiết lộ một chút, bất kể ngài trước kia là người nào, đã làm gì, cũng không cần giấu con, được chứ? Dù ngài đã từng giết người, phóng hỏa, con cũng sẵn sàng cùng ngài gánh vác."

Lý Đạo Chính lắc đầu: "Đều là chuyện cũ, nói ra cũng không tốt cho con. Có những việc là ân oán của tổ tiên, ta không muốn lôi kéo con vào. Nếu may mắn, bí mật này ta sẽ mang xuống mồ. Còn con, hãy sống cho tốt, làm quan cho tốt, ta là một người cha bất lực, chuyện trong triều chỉ có thể dựa vào con tự mình giải quyết."

Lý Tố mấp máy môi, sau đó thở dài, không nói thêm gì nữa.

Không muốn nhắc lại chuyện cũ, cũng giống như cố gắng kết liễu một vết thương, xé mở ra cuối cùng vẫn sẽ máu dầm dề. Vậy thì thôi, đừng nhắc đến nữa.

Hắn thò tay vào ngực, sờ soạng tìm thấy một chiếc khăn lụa. Đó là một chiếc khăn lụa trắng rất cũ, nói là trắng, kỳ thật đã ngả màu vàng ố, trên đó thêu hai con chim hỉ đang đậu trên cành.

Khối khăn lụa này, lần đầu Lý Tố tìm thấy khi theo lão tía lục soát trong rương quần áo, hắn đoán rằng rất có thể là di vật của mẫu thân đã sớm qua đời, hoặc thậm chí là tín vật đính ước của cha mẹ. Khăn lụa này là đầu mối duy nhất liên quan đến chuyện cũ của lão tía, hôm nay thừa dịp lão tía không để ý, Lý Tố lén lút lấy ra từ rương quần áo, giấu vào người.

Lý Tố vốn không phải kẻ thích truy tìm gốc rễ, sống trên đời này, hiểu được sự hồ đồ đôi khi lại là điều nên làm. Thế sự phức tạp, đôi khi sống một cách mờ ám, cười trừ qua chuyện, cũng đành vậy. Cố chấp tìm kiếm sự thật thường chỉ khiến người ta thêm khổ sở.

Thực ra, hắn rất tò mò về chuyện cũ của lão tía, muốn biết rốt cuộc lão tía là người như thế nào, mới có thể một mình đương đầu với mười, dũng mãnh vô song. Rốt cuộc đã trải qua những chuyện gì, khiến một anh hùng lừng lẫy cam tâm ẩn mình mấy chục năm, tự nguyện phủ bụi, che giấu ánh hào quang?

---❊ ❖ ❊---

Phụ tử nhàm chán ngồi trong phòng, chuyện trò vu vơ, từ việc mùa màng năm tới, đến thu hoạch rau cải, câu cóp câu không, hai cha con vô cùng ăn ý, cùng nhau chìm vào im lặng, ngồi bên bếp lửa, từng chút một đốt than.

Tiết quản gia bước vào phòng, nhẹ nhàng gọi Lý Tố.

"Hầu gia, Hầu gia..."

Lý Tố giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn với vẻ không hài lòng.

Tiết quản gia cười lấy lệ, khẽ nói: "Hầu gia thứ tội, bên ngoài có khách..."

"Đuổi đi, không gặp." Lý Tố dứt khoát nói.

"À? Có lẽ..." Tiết quản gia lập tức lộ vẻ do dự.

"Khách nhân nào?"

"Thổ Phiền Đại Tướng, Lộc Đông Tán."

"Mang lễ vật à?" Lý Tố lập tức quan tâm hỏi.

"... Tùy tùng từ trên xe ngựa tháo xuống mấy cái rương."

Thái độ của Lý Tố lập tức thay đổi, hắn vung tay lên, ra lệnh: "Khách quý như thế lễ phép chu đáo, ta sao có thể thất lễ? Mời vào!"

"... Rõ!"

---❊ ❖ ❊---