Cửu phụ vốn là một thân phận cao quý. Đối với những kẻ tầm thường, nếu không mừng rỡ như điên thì ít nhất cũng sẽ lộ vẻ hớn hở, vui mừng trước chữ “Cậu” này, chứ đừng nói đến “Quyền cao chức trọng”. Vô số người từng ôm mộng đẹp tương tự, từ nghèo khó bỗng nhiên có thêm thân thích, tuổi già sức yếu mắc bệnh ung thư, ngày tháng không còn nhiều, dưới gối không con, chỉ có một cô thân phương xa, toàn bộ gia sản liền trao cho hắn… vân… vân…

Mộng đẹp thật, nhưng giấc mộng này kéo dài chính là, ta phải xử dụng khoản di sản này như thế nào cho hoa mỹ, mua biệt thự lớn, xe thể thao quý báu, cùng với những mỹ nhân yêu thương, nhớ nhung…

Tình cảnh của Lý Tố hiện tại cũng không khác là bao, không hiểu sao lại có thêm một vị cậu. Nhưng Lý Tố lại không quá vui mừng. Từ khi bước chân vào thời đại này, hắn và lão tía vẫn luôn nương tựa lẫn nhau. Khoảng thời gian này từ không đến có, hôm nay trong nhà giàu có, có quan có tước, tất cả đều là do chính hắn tự tay gây dựng. Nói thực ra, vị Cửu phụ Lý Tích này đối với hắn không phải là tin tốt. Lý Tích có, hắn cũng không thiếu, thậm chí còn hơn người ta về quyền vị và tước phong. Nhưng những thứ này Lý Tố cũng chẳng thèm khát, hắn muốn thì trong vài năm có thể lập đại công, làm một quốc công cũng không khó.

Quan trọng hơn là, thêm một vị cậu như vậy, trói buộc lên người Lý Tố càng thêm nhiều. Từ nay về sau, thiên hạ sẽ tự nhiên liên kết Lý Tố và Lý Tích lại với nhau. Bất luận Lý Tố làm việc gì, người khác sẽ lập tức nghĩ đến Lý Tích, cân nhắc xem có liên quan đến hắn hay không, hoặc là do hắn bày mưu đặt kế. Coi như Lý Tố lập được công, người khác cũng khó tránh khỏi sẽ nghĩ xem có phải do ánh sáng của cậu hắn hay không… vân… vân…

Không chỉ thế, về sau lời nói và việc làm của tại hạ cũng sẽ bị ràng buộc, bởi mẫu thân chính là muội muội của Lý Tích, lão tía từng nhiều năm làm thân vệ cho y. Như vậy, trên người ta không thể tránh khỏi mang dấu ấn gia tộc Lý gia, cái "Lý gia" này, không còn là nhà của ta nữa, mà là nhà của Lý Tích. Dứt bỏ quan hệ chú cháu không nói, xét từ góc độ chính trị, từ nay về sau ta và Lý Tích cộng hưởng vinh quang, cùng chịu tổn thất. Hành động của ta về sau, e phải cân nhắc kỹ lưỡng, đặt lợi ích của y lên hàng đầu.

So sánh như vậy, Lý Tích không khỏi cảm thấy mình được lợi không công. Y vốn đã rất thân cận với ta, thường xuyên khen ngợi những việc ta làm, tất cả đều âm thầm quan sát. Năm Tấn Dương bình loạn, hai chúng ta từng kề vai chiến đấu, tình nghĩa không hề nông cạn. Ta cũng luôn được quân đội Đại Đường xem như người nhà, các lão tướng đều yêu mến ta. Trình Giảo Kim không ít lần thở dài, than thở vì sao mình không có được một đứa con nhu thuận mà có bản lãnh như ta. Ý nghĩ này trong quân đội Đại Đường, tuyệt không chỉ có mình y.

Ta vốn khiêm tốn, nhưng những việc đã làm lại rất kiêu ngạo. Ngày thường ít xuất hiện, nhưng các tướng quân đều âm thầm quan sát. Ta đối đãi các tướng quân luôn giữ lễ nghĩa, ôn văn nhã nhặn, trừ vài sơ suất nhỏ, cơ hồ không có khuyết điểm. Một thanh niên hiểu biết, lễ phép như vậy, hỏi ai mà không yêu thích?

Ai ngờ cuối cùng lại hóa ra là thân ngoại sinh của Lý Tích. Trình Giảo Kim truyền tin này về Trường An, quả thực khiến các tướng quân hâm mộ không thôi. Người thân và vãn bối là hai khái niệm khác nhau. Nhà Lý Tích vốn đã hiển hách, nay lại có thêm một cháu ngoại trai có bản lãnh như vậy, ngày sau chỉ sợ sẽ bộc phát không kiểm soát.

Lý Tích phủ đệ, Lý Tố đã đến không ít lần. Những năm này, mỗi khi gặp ngày tết, y luôn đích thân đến Chu Tước đường cái tặng quà. Ông chủ ban cho hai xe, bị rót say khướt rồi mới được thả về, Tây gia lại cho thêm hai xe, lại bị rót đến mèm rồi mới cho về. Người khác là mỗi khi gặp ngày hội mới nghĩ đến thân tình, còn Lý Tố, y là mỗi khi gặp ngày hội đều không tránh khỏi bị chọc cho say xỉn, cảm giác mình như một ông già Noel vác một túi tiền lớn đi khắp nơi bố thí, bố thí hết tiền rồi còn bị chọc cho tơi tả mới được cho về, năm này qua năm khác.

Lý Tích gia vốn cũng từng là một trong những nơi y bố thí tiền bạc, chỉ là hôm nay đứng trước cổng nhà Lý Tích, thân phận của Lý Tố đã khác trước.

Vệ sĩ canh cổng dĩ nhiên nhận ra Lý Tố, thấy y còn đi theo hai chiếc xe trâu, các võ sĩ lập tức lộ ra nụ cười đầy ý tứ. Chẳng bao lâu, quản gia Lý phủ cũng ra đón. Gặp mặt là xong các nghi thức lễ tiết, lão quản gia trên mặt chất đầy nụ cười, cười đến nỗi xuất hiện nhiều nếp nhăn, tựa như ngọn đèn dầu tàn lụi trước khi tắt, cuối cùng bừng lên một tia sáng yếu ớt.

"Lão hán còn nhớ lần đầu tiên nhìn thấy thiếu lang quân đã cảm thấy ngài có duyên với Lý gia chúng ta, quả thật không sai! Lão gia thường nhắc đến thiếu lang quân trong nhà, mỗi lần đều than thở y không chịu tranh giành, nói nếu thiếu lang quân là con trai của ông ấy thì tốt biết bao, chắc chắn sẽ dạy y học hành tử tế. Một đứa trẻ tốt không nên giao du với đám hung ác của nhà Trình... Khụ khụ, lão hán lỡ lời, xin thiếu lang quân thứ lỗi, kính xin thiếu lang quân chờ ở đây một lát, lão gia lập tức ra ngay..."

Lý Tố càng thêm kinh ngạc, vội vàng nói: "Sao dám để Lý bá bá vất vả, trên đời không có quy củ này, vạn lần không được..."

Lão quản gia cười nói: "Đã là người trong nhà, thiếu lang quân sao còn gọi Lý bá bá? Phải đổi cách xưng hô, lão gia có chủ ý của lão gia, thiếu lang quân cứ việc nói chuyện với lão gia là được."

Quay người nhìn về phía các vệ sĩ, lão quản gia uy nghiêm nói: "Vị này là người quen, nhưng từ nay về sau thân phận đã khác, y là thân ngoại sinh của lão gia, các ngươi hãy hành lễ với thiếu lang quân một lần nữa."

Các vệ sĩ nghe vậy đều kinh hãi, sau đó nhao nhao hướng Lý Tố hành lễ, ngữ khí so với trước kia nhiệt tình hơn rất nhiều, hiển nhiên khách quý và người trong nhà được đối đãi hoàn toàn khác nhau.

Lý Tố cười khổ gật đầu đáp lễ, chẳng đợi bao lâu, cổng phủ Lý bỗng nhiên mở ra với tiếng cọt kẹt. Từ bên trong, một đám người bước ra, Lý Tích mặc áo dài đen, dáng vẻ uy phong lẫm lẫm dẫn đầu, phía sau là một đoàn phụ nữ, trẻ em.

Các Võ Sĩ canh cổng vội vã xếp hàng, chỉnh tề hành lễ. Lý Tố cũng khom mình, cung kính đứng một bên.

Hắn có chút xấu hổ, vội vàng hành lễ: "Tiểu tử bái kiến Lý bá bá... Hứ..., bái kiến Cữu phụ đại nhân."

Lý Tích ha ha cười lớn, vỗ mạnh vai Lý Tố: "Cháu trai tốt! Lão phu có phúc đức, lại được chứng kiến bọn họ – những kẻ hâm mộ kia – phải ngậm ngùi! Ai ngờ ngươi và lão phu lại có duyên phận như thế, ông trời quả thật ưu ái Lý gia."

Lý Tố bộc phát xấu hổ, chỉ tay về phía cổng phủ mở toang, chần chừ nói: "Cữu phụ đại nhân, cái này... sợ rằng không ổn đâu, tiểu tử là vãn bối, đảm đương không nổi Cữu phụ đại nhân long trọng như vậy..."

Các đại hộ cổ đại rất chú trọng cửa cổng. Thông thường, cửa bên trái là cửa ra vào thường ngày, hai cánh cửa lớn ở giữa thường không tùy tiện mở. Trung môn chỉ dùng trong các dịp trọng đại như tiếp chỉ, xuất giá, cưới hỏi, đưa tang. Hôm nay, chỉ là một cháu ngoại thất lạc nhiều năm đến thăm, mở trung môn quả thật không hợp quy củ.

Lý Tích vẫy tay, khoát khoát: "Đại trượng phu tung hoành thiên hạ, trải qua trăm trận chiến, sớm muộn gì cũng phải đối mặt với Tu La tràng. Sao lại quan tâm đến những nghi thức tầm thường? Hôm nay Lý gia mở trung môn, không chỉ để đón ngươi, mà còn để trò chuyện, để xoa dịu nỗi hổ thẹn của lão phu đối với mẹ ngươi..."

Thần sắc lộ vẻ buồn bã, Lý Tích thở dài: "Mẹ ngươi tính tình bướng bỉnh, những năm này chịu đủ khổ sở bên ngoài, chết sống không muốn trở về. Lão phu có lỗi với nàng, cũng có lỗi với ngươi, để ngươi phải chịu nhiều uất ức. Lão phu thực sự hổ thẹn trong lòng..."

Lý Tố cúi đầu, không nói gì.

Lý Tích lập tức mỉm cười, nói: "Tốt thôi, đừng làm hỏng không khí. Những chuyện trước kia đã qua rồi, đừng để trong lòng nữa."

Lý Tố cũng cười, đáp lời.

Lý Tích khẽ nghiêng người, phía sau, những huynh đệ thân thiết vội vã tiến lên. Gã chỉ tay về phía bọn họ, cười nói: "Đến đây, gặp gỡ các huynh đệ, trưởng bối của nhà các ngươi..."

Kéo qua hai gã thanh niên tuổi khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu, Lý Tích giới thiệu: "Đây là hai nhi tử của lão phu. Người lớn tên Lý Chấn, năm trước đã thu hết đất đai của nhà ngươi ở Khúc Giang Viên. Lý Chấn và ngươi đã từng gặp mặt, hôm nay đang làm nhiệm vụ ở Vũ Lâm cấm vệ, còn đây là Lý Tư Văn, cũng đang ở Vũ Lâm vệ, nhưng lại không mấy lý tưởng..."

Lý Tố ngước mắt nhìn lại. Trưởng tử Lý Chấn nhất phái nho nhã, ổn trọng, thần sắc nghiêm túc, đúng là dáng vẻ của một người thừa kế gia nghiệp và tước vị trong một gia tộc lớn. Gia chủ luôn dụng tâm suy nghĩ trong việc giáo dục con trai trưởng, lâu dần, hắn mới có được bộ dạng nghiêm túc, lão thành này, ngay cả khi cười cũng cố gắng thu liễm vài phần.

Trái lại, thứ tử Lý Tư Văn lại tỏ ra giảo hoạt, đôi mắt liên tục đảo quanh, cười lớn lộ răng, còn không ngừng nhìn ngó xung quanh, hiển nhiên là một kẻ không an phận.

Lý Tố tuổi còn trẻ, nên hành lễ với cả hai người. Đối với trưởng tử Lý Chấn, Lý Tố giữ thái độ tôn kính là đủ. Hắn có thể khẳng định Lý Chấn không phải người xấu, nhưng tuyệt đối không thể cùng mình kết thành bạn đường. Duyên phận giữa người với người rất kỳ diệu, có những người gặp nhau lần đầu tiên cảm thấy thân thiết, nhưng sau này trong cả đời chỉ là mối giao tình bình thường như nước. Lý Chấn cho hắn cảm giác chính là như vậy.

Thứ tử Lý Tư Văn lại là người quen. Gã đã quen biết Lý Tố từ vài năm trước, cùng với những người trong thành Trường An như Trình gia, Đoàn gia, Phòng gia vân vân. Khi gặp phải chuyện không vui, họ thường tụ tập cùng nhau, uống rượu trong thanh lâu, đi săn ngoài thành, những ngày tháng trôi qua phong phú mà xa hoa. Lý Tư Văn chính là một trong số những người thường xuyên lui tới cùng Lý Tố.

Là người quen cũ, Lý Tố và Lý Tư Văn trước mặt Lý Tích vẫn giữ quy củ chào hỏi, sau đó chớp mắt với nhau vài cái, ánh mắt giao nhau, đầy ý nghĩa khó nói.

Lý Tích sớm đã nhận ra thần sắc của cả hai, bất mãn hừ lạnh, nói: "Xem ra các ngươi đã quen biết. Đứa con trai này của lão phu bất hiếu, quanh năm lêu lổng với đám công tử bột, say rượu phá quán, tranh giành mỹ nhân thường xuyên xảy ra. Lý Tố, ngươi tuy là con cháu trong nhà, nhưng đừng để hắn làm hỏng ngươi..."

Lý Tư Văn cười khẩy: "Cha, người nói ngược đấy, kỳ thật là Lý Tố làm hư con ta..."

Lời còn chưa dứt, Lý Tích đã tung một cước đá Lý Tư Văn loạng choạng. Lý Tố thốt lên lời khen: "Cước pháp thật mạnh mẽ! Đúng là nên dạy dỗ như vậy."

Lý Tích trừng mắt nhìn hắn, quay đầu gắt gỏng chỉ vào Lý Tư Văn: "Ngươi là thứ gì mà tưởng lão phu không biết? Sau này nếu lão phu biết ngươi rủ Lý Tố gây ra họa, ta nhất định trừng phạt ngươi, đưa ngươi..."

Lý Tố thấy Lý Tích nói đến nước đó, không khỏi cẩn trọng đề nghị: "Cữu phụ đại nhân, nhà họ Trình đánh con thường dùng roi quất trên giá gỗ..."

Lý Tư Văn mặt đen lại, ánh mắt oán giận nhìn hắn. Lý Chấn vừa định bật cười, lập tức kìm lại, vẻ mặt nghiêm nghị, cố gắng tỏ ra uy nghiêm, chỉ là đôi má không ngừng giật giật.

Lý Tích tức giận, khí thế nghiêm túc vừa rồi tan biến. Lý Tố vừa mở miệng, bầu không khí liền hoàn toàn sụp đổ.

Chỉ tay vào hai người, Lý Tích giận dữ nói: "Các ngươi đều không ra gì! Lý Tố, ngươi cũng không phải dạng gì, sau này nếu lại gây ra họa, lão phu sẽ đích thân trừng phạt ngươi, ngươi hãy cẩn thận đấy!"

Lý Tố vội vàng cúi đầu đáp lời.

Thật không hiểu nổi, nhận thêm thân thích có chỗ tốt gì? Tự mình chuốc lấy phiền phức, thêm vào những mối nguy tiềm ẩn...

Lý Tư Văn thấy Lý Tố cung kính mà lại khổ sở, không khỏi len lén cười, kết quả bị Lý Tích nhìn thấy, hung hăng đá một cước, giận dữ nói: "Ngươi cười cái gì? Lý Tố tuy gặp rắc rối, nhưng hắn đã có bản lĩnh, có học thức, còn ngươi có gì?"

Gò má của Lý Tố bắt đầu giật giật.

Không ngờ mình lại bị xem là "con nhà người khác", có lẽ nên đi thăm thú những công tử bột ở Trường An một chuyến, để chứng tỏ bản thân.

Lý Tích mắng mỏ xong, lại có một người chậm rãi bước tới.

Lý Tích chỉ vào hắn, nói: "Đây là Nhị cữu của ngươi, tên là Lý Bật, lại đây bái kiến."

Lý Tố vội vàng hành lễ với Lý Bật.

Lý Bật thoạt nhìn ngoài bốn mươi, tướng mạo bình thường, nhưng toát ra vẻ chất phác cần cù. Dù đối diện với vãn bối, y vẫn giữ thái độ thận trọng hơn một chút, chỉ mỉm cười với Lý Tố.

Nhìn Lý Tích rồi lại liếc nhìn Lý Bật, trong đầu Lý Tố bỗng nhiên hiện lên câu ca dao cổ xưa của Quan Trung: "Hắn đại cậu, hắn nhị cữu, đều là cậu của hắn..."

---❊ ❖ ❊---

Quá trình nhận thân diễn ra hết sức bình thường. Mấy vị trưởng bối và huynh đệ trong nhà giới thiệu qua loa, không có cảnh ôm đầu khóc rống hay phấn khích tột độ. Không khí chỉ tràn ngập sự mất mát nhẹ nhàng, rồi lại vui vẻ, bình tĩnh mà ấm áp, dư vị kéo dài.

Lý Tố đã nhiều lần đến phủ đồn của Lý Tích, nhưng đây là lần đầu tiên y được làm quen và tiếp xúc toàn diện với người nhà của hắn. Cảm giác cũng không tệ, nhìn chung đều ôn hòa và thân thiết hơn.

Mỗi gia đình đều có gia phong riêng. Người nhà Lý Tích thể hiện sự ôn hòa, tốt bụng, khiêm tốn, hiểu biết và lễ nghĩa. So với họ, nhà Trình Giảo Kim dường như đang tái hiện cảnh "quần ma loạn vũ", còn kém xa vẻ trang nghiêm của ba chữ "Tụ nghĩa sảnh" treo cao trước cửa. Hai nhà có phong cách hoàn toàn khác biệt.

Không thể nói là thích hay không thích, Lý Tố có khả năng thích ứng rất cao. Y có thể đáp lời bất kỳ ai, trò chuyện học vấn với những văn nhân nghèo khó, bàn việc binh đao với những danh tướng đương thời, thảo luận về hòa bình và ổn định đất nước với Hoàng Đế bệ hạ, còn với những lão lưu manh nhà Trình… thì không có cách nào trò chuyện. Mỗi lần đến nhà Trình, Lý Tố đều tự giác bày ra thái độ mặc cho họ làm thịt.

Dù quá trình nhận thân diễn ra bình thản, nhưng Lý Tố biết rõ, cuộc sống của y từ nay về sau sẽ khác trước.

Dù muốn hay không, y đã gắn bó lợi ích với Lý Tích. Nếu Lý Tích có ý định nổi loạn, thành công thì còn dễ nói, Lý Tố chẳng ngại làm quận vương. Nhưng nếu thất bại, bị tru diệt cửu tộc, Lý Tố rất có thể sẽ lọt vào danh sách "cửu tộc" kia, trở thành một người vô tội bị liên lụy.

Loại cảm giác bị ràng buộc lợi ích với người khác này, quả thật không dễ chịu, ẩn chứa phong hiểm khôn lường. Nếu chẳng may xảy ra chuyện, tại hạ chợt nhớ đến một cái tên, ấy là Lý Kính Nghiệp, cháu trai của Lý Tích, con trai của Lý Chấn. Thật không may thay, vài năm sau, y ta lại dấn thân vào con đường nổi loạn…

Nếu không phải còn chưa quen thân với Lý Chấn, ta thật muốn chân thành khuyên giải lão gia, khuyên hắn ném đứa con vào giếng cho rồi…

Chờ thân quen hơn rồi nói sau.

Lo lắng riêng tư đã tạm gác, còn một ối việc quan trọng đang chờ ta giải quyết. Trước hết, phải nói đến đoàn sứ thần Thổ Phiền. Từ khi tin tức ta phá hỏng cuộc hòa thân giữa Đại Đường và Thổ Phiền lan truyền, Lộc Đông Tán đã vô cùng tức giận, hắn đã dâng tặng ta nhiều thứ giá trị, vốn tưởng mối quan hệ sẽ tiến triển vượt bậc, thậm chí còn hơn cả thân nhân. Ai ngờ gã vô liêm sỉ này lại chẳng hề quan tâm, không những không giúp ta được chút nào, ngược lại còn đâm ta một nhát sau lưng.

Lộc Đông Tán vô cùng đau khổ, cảm giác này tựa như một kỹ nữ nổi tiếng bị gã bá vương khinh nhờn, lại còn bị cướp bóc ngược lại, thiệt hại không thể đếm xuể. Với tư cách là một nhân vật quyền lực của Thổ Phiền, Lộc Đông Tán chưa từng trải qua sự sỉ nhục nào như thế, quả thực là một nỗi hổ thẹn lớn.

Thế nên, trong những ngày ta bị giam giữ tại Đại Lý Tự, Lộc Đông Tán như phát điên, khơi dậy sự phẫn nộ trong thành Trường An. Hắn không chỉ liên tục tâu lên Lý Thế Dân, thỉnh cầu nghiêm trị kẻ phá hoại bang giao, mà còn đi khắp nơi bái phỏng các trọng thần triều đình, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trử Toại Lương, Āsā… đều bị hắn lần lượt đến thăm. Chủ đề bái phỏng rất đơn giản: trước hết là mắng chửi ta, sau đó thỉnh cầu sự giúp đỡ, cuối cùng giả vờ ủy khuất… có lẽ cũng là thật sự ủy khuất.

Không thể không nói, Lộc Đông Tán mấy lượt vung gậy quả thật có hiệu quả, không lâu sau dư luận Trường An đã bị hắn khuấy động. Ban đầu, khi Lý Tố bị Lý Thế Dân trừng phạt nặng nề – giam cầm, bãi quan, lưu đày – dân chúng còn có chút bình tĩnh. Nhưng sau khi Lý Thế Dân bất ngờ thả y ra, để y ngang nhiên đi lại khắp thành Trường An, triều đình liền xôn xao bàn tán. Họ không hiểu vì sao nhà vua lại thả một kẻ phạm tội lớn như vậy, chỉ sau hơn mười ngày giam cầm?

Bởi khó hiểu, nên tin đồn lan truyền. Hơn mười vị Ngự sử không biết rõ nội tình, lòng đầy căm phẫn, bắt đầu soạn văn bản để tâu lên triều đình, chất vấn việc này.

Chấp nhận vô số ánh mắt dò xét, Lý Tố sau khi bái kiến Lý Tích, thản nhiên tiến về Tứ Phương Quán.

Tứ Phương Quán đang được sửa chữa. Công bộ cử hơn một trăm công tượng đốc công, dựng xây nhà bình đài, xe ngựa chở gạch đá tấp nập, khí thế hừng hực. Sau khi Lý Thừa Kiền mưu phản, Lý Tố từng sai Vương Trực đốt Tứ Phương Quán. Sau khi mưu phản bị dẹp yên, Tứ Phương Quán vẫn chưa được sửa chữa. Đến khi việc hòa thân với Thổ Phiền bị y phá hỏng, Lộc Đông Tán khắp nơi oán trách, Lý Thế Dân có lẽ vì áy náy, liền hạ chỉ xây dựng lại Tứ Phương Quán.

Phòng ốc vẫn đang được xây dựng, còn Lộc Đông Tán hiện đang ở một chỗ tạm cư gần Tứ Phương Quán.

Đến nơi, Lý Tố dẫn theo đoàn tùy tùng. Trước kia, khi gặp Lộc Đông Tán, y chẳng cần đề phòng như vậy. Nhưng ai bảo Lý Tố đã gây ra chuyện đắc tội với lân bang hữu hảo kia chứ?