Lý Tố xưa nay chưa từng dám khinh thị Lý Thế Dân.

Vị quân vương này trong sử sách tiếng tăm lẫy lừng, hơn cả Thiên Khả Hãn về tầm nhìn vượt trội phàm nhân, lại thêm khả năng nắm bắt tình thế tuyệt đỉnh. Toàn bộ thiên hạ đều nằm chắc trong tay hắn, huống chi là những chuyện nhỏ bé dưới mắt hắn?

Việc Lý Tố giao cho Lưu Bình bố trí lúc trước, vốn dĩ không hề có ý định che giấu, hắn biết dù có cố gắng bí mật đến đâu, Lý Thế Dân muốn biết, ắt sẽ biết, việc cố gắng giấu diếm chỉ tổ phản tác dụng.

Hiện tại, Lý Thế Dân không chút lưu tình phơi bày tâm tư, Lý Tố kinh ngạc qua đi, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân, thấy mặt hắn không biểu lộ cảm xúc, không biết là phẫn nộ hay…

Lý Tố đoán chừng trong lòng đã có vài phần, đành phải quang minh chính đại thừa nhận. "Bệ hạ thứ tội, thần quả thực đã bày cho Lưu Bình một ván cờ, thần nhận lầm," Lý Tố cung kính nói.

Lý Thế Dân hừ một tiếng, nói: "Trẫm đã hiểu, ngươi vừa nói là 'nhận lầm', không phải 'nhận tội', kỳ thật ngươi căn bản không biết mình sai ở đâu, đúng không?"

Lý Tố trầm mặc một lát, sau đó gật đầu: "Đúng vậy, thần cảm thấy mình đúng."

Thấy Lý Tố có phần cứng cỏi, Lý Thế Dân không khỏi hơi kinh ngạc, nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, nói: "Bố trí mưu hại triều thần, gây gió thổi mưa trong toàn thành, chẳng lẽ ngươi cảm thấy mình không có lỗi?"

Lý Tố thở dài: "Đúng sai, phải xem xét ai là người đó. Nếu là quân tử, thần sẽ kính trọng, tôn sùng hắn, dù vị quân tử ấy là đối thủ của thần, thần cũng sẽ đường đường chính chính giao thủ so chiêu, thắng bại đều vinh quang. Nhưng, An Bình Hầu Lưu Bình chẳng qua là kẻ tiểu nhân, đối đãi tiểu nhân, thần có thể không khách khí như thế, miễn là đạt được mục đích, thần không ngại dùng bất cứ thủ đoạn nào."

Lý Thế Dân cười lạnh: "Lưu Bình là quân tử hay tiểu nhân, lại do ngươi Lý Tố định đoạt?"

Lý Tố bỗng nhiên cười với hắn, nói: "Thần đương nhiên không dám tùy tiện nói, trong thiên hạ này, chỉ có bệ hạ mới có tư cách phán xét một người tốt xấu, thần cả gan xin hỏi bệ hạ, ngài cảm thấy Lưu Bình là quân tử hay tiểu nhân?"

Vấn đề lại bị Lý Tố khinh suất đẩy trả, khiến Lý Thế Dân khựng lại. Câu hỏi này quả thật khó đáp, ẩn chứa trùng trùng điệp điệp. Nếu cho rằng Lưu Bình là tiểu nhân, chẳng khác nào thừa nhận mưu kế của Lý Tố là hợp lý, tiểu nhân đáng bị diệt trừ, bất luận dùng thủ đoạn nào đều được tán thưởng.

Nhưng nếu phán xét Lưu Bình là quân tử… Lý Thế Dân suýt nữa tự tát mình. Hành động của Lưu Bình, hắn ta nhìn rõ ràng, vì tư oán mà ra tay với phụ nữ, trẻ em, già yếu của Hầu gia, hành vi đó há có thể sánh với “quân tử”? Thật là bôi nhọ danh từ này.

Nghĩ vậy, Lý Thế Dân đột ngột trừng mắt: "Ngươi vẫn còn giở trò khôn vặt?"

Lý Tố thở dài: "Bệ hạ tự biết rõ Lưu Bình là người như thế nào. Thần làm vậy, chỉ vì không thể nhìn nổi. Dù Hầu Quân Tập từng gây ra chuyện gì, dù sao hắn đã chịu trừng phạt, vẫn đang chịu phạt. Nhưng phụ nữ, trẻ em, già yếu của Hầu gia đã làm gì? Năm đó Tả Vệ Đại Tướng quân uy phong lẫm lẫm, một khi thất thế, cả nhà lại rơi vào cảnh đó, huống chi, kẻ bắt nạt họ lại là đồng đội cũ. Nhìn hành động của Lưu Bình, thần chỉ thấy nhân tâm dơ bẩn, lạnh lùng…"

Lý Thế Dân mặt không biểu cảm nhìn hắn: "Vậy nên, ngươi liền ra tay giúp Hầu Quân Tập?"

Lý Tố mỉm cười: "Thần mới hơn hai mươi tuổi, lẽ ra vẫn là một chàng trai bốc đồng. Gặp bất bình, há có thể ngồi yên? Thần không quen biết Hầu Quân Tập, coi như Lưu Bình khi dễ người xa lạ, thần cũng sẽ ra tay. Thần không quan tâm sống đến bao nhiêu tuổi, tính nết này sợ là cả đời cũng không đổi được."

Lý Thế Dân im lặng nửa ngày, gật đầu nói: "Trẫm thích, thích cái tính nết này của ngươi. Năm đó ngươi dám công khai tụng 《Cung A phòng phú》 để châm chọc trẫm, trên đời này e rằng không có gì khiến ngươi e sợ. Còn Lưu Bình…"

Lý Tố tiếp lời: "Bệ hạ, thần cả gan hỏi một câu, Hầu Quân Tập và Lưu Bình, trong lòng ngài, ai nặng ai nhẹ?"

Lý Thế Dân nhìn hắn, không đáp lời.

Lý Tố biết hắn đang khó xử, bèn chủ động đưa ra bậc thang.

“Bệ hạ, Hầu Quân Tập bất kể nói thế nào, hắn cũng là đi theo bệ hạ nhiều năm từ Long công thần, những năm này cùng bệ hạ tên là quân thần, kỳ thực bệ hạ trong lòng thực đối xử với hắn như huynh đệ. Năm đó bệ hạ vẫn là Tần vương, chính là trong ngoài đều khốn đốn thời điểm, cố định đi theo ở bên cạnh bệ hạ có mấy cái? Huyền Vũ Môn kinh biến lúc đó, chính thức quên cả sống chết vứt mạng tương tàn, giẫm phải trên đất máu tươi đem bệ hạ đưa vào Thái Cực Cung xem ra tôn quý nhất đế ngồi, có mấy cái?”

“Những năm này tới lui, ngày xưa công thần già lão, chết thì chết, còn sống còn lại hoạc ít hoạc nhiều? Ngày xưa bệ hạ từng tinh thần chán nản, tưởng niệm trôi qua đi lão đồng bọn, quyết ý bố trí công thần bức họa, lấy cung cấp tưởng nhớ, lấy an ủi ưu tư. Chuyện cũ đã qua, có thể những chuyện lặt vặt kia lấy lão đồng bạn, không phải càng có lẽ quý trọng bọn hắn à? Hầu Quân Tập những năm này có lẽ bởi vì công cao tước lộ vẻ trở nên hơi kiêu căng, cho nên phạm phải Cao Xương đồ thành sai lầm, kỳ thật bệ hạ vậy cũng rõ ràng, cái gọi là đồ thành, chúng ta Đại Đường các lão tướng ai không trải qua? Chỉ là Hầu Quân Tập vận khí không được, hoàn toàn lựa chọn một rất không thời cơ thích hợp, cho nên bị bệ hạ xử trí, cho nên mang lòng oán hận rồi, cho nên… nhất thời hồ đồ, tham dự mưu phản.”

---❊ ❖ ❊---

Theo Lý Tố một phen phân tích, Lý Thế Dân khuôn mặt có chút động. Gặp Lý Thế Dân suy nghĩ sâu xa thần sắc, Lý Tố không khỏi lặng lẽ yên tâm. Thành như Lý Thế Dân chính mình từng nói, hắn cũng không phải là một cái nghe không vô khuyên can đế vương, chỉ cần nói rất có lý, Lý Thế Dân coi như không nghe lời can gián, đến ít vẫn có thể nghe tiếp đấy.

Thật lâu, Lý Thế Dân bỗng nhiên quay đầu nhìn xem hắn, nói: “Tử Chính, trong hai năm qua, ngươi trước trước sau sau tại trẫm trước mặt, không chỉ một lần ra sức bảo vệ Hầu Quân Tập đi à nha? Ngươi đến tột cùng vì sao như thế bảo vệ hắn?”

Lý Tố thở dài, vấn đề này, Lý Thế Dân đã không là người thứ nhất hỏi người của hắn. Bên người rất nhiều người đều không hiểu, đều cảm thấy Lý Tố có tốt tiền đồ, mà còn cùng nhiều như vậy danh thần lão tướng giao hảo, vì sao hết lần này tới lần khác lần thứ nhất lại một lần cùng một cái mưu phản nghịch thần dắt lôi kéo cùng nhau.

Tựa tâm mà nói, tại hạ kỳ thật cũng cảm giác việc ra sức bảo vệ Hầu Quân Tập như vậy, quả thật có chút quá đáng. Chỉ là số mệnh an bài, để tại hạ gặp được Hầu Kiệt bị người khi dễ, con của cố nhân, lòng trắc ẩn khó ngăn, sao có thể đứng nhìn? Dĩ nhiên, đã nhúng tay vào, cũng không ngại nhân tiện mưu cầu lợi ích cho bản thân, bởi vậy, lần này bảo vệ Hầu Quân Tập, nguyên nhân tình cảm chẳng còn chiếm phần lớn, lợi ích mới là chủ yếu.

Đối diện ánh mắt dò xét của Lý Thế Dân, Lý Tố thản nhiên cười nói: "Bệ hạ, danh tướng Đại Đường đông như sao trên trời, mỗi người đều có khả năng soái lĩnh tam quân, lập công hiển hách, giúp Đại Đường xây dựng nên cơ đồ. Tuy nhiên, dù có nhiều danh tướng đến đâu, cũng không một ai là thừa thãi. Mỗi người đều là trụ cột của xã tắc, thiếu một người, tựa như rút đi một cây cột chống trời, đây là suy nghĩ của thần, bệ hạ thấy sao?"

Lý Thế Dân lại một lần nữa động dung, thần sắc đăm chiêu trầm ngâm.

Sau một hồi lâu, Lý Thế Dân chậm rãi lên tiếng: "Ý của ngươi, là muốn trẫm đặc xá cho Hầu Quân Tập?"

Lý Tố nhìn thẳng vào mắt Lý Thế Dân, nói: "Giết người không giải quyết vấn đề, còn thứ tội mới có ích. Nếu Hầu Quân Tập có thể được xá lần này, chắc chắn sẽ trung thành tận tâm với bệ hạ, tuyệt sẽ không còn mảy may hai lòng. Bệ hạ là thánh quân, nên chữa người, trước tru tâm, lại hồi tâm."

Lý Thế Dân dường như không còn suy nghĩ gì về thái độ của Lý Tố nữa, ngược lại, trên khuôn mặt lộ ra nụ cười, nói: "Khó được Tử Chính có tình có nghĩa, Hầu Quân Tập có thể quen biết ngươi, thật là phúc lộc của kiếp này."

Lý Tố thấy Lý Thế Dân tránh né không đưa ra quyết định, không khỏi khẽ cười một tiếng.

“Bệ hạ, bỏ qua chuyện quân thần năm xưa, chỉ cần nhìn tình thế hiện tại, bệ hạ đã ấp ủ kế hoạch đông chinh từ lâu, các tướng trong triều đều nằm trong kế hoạch của bệ hạ. Chắc chắn, khi đông chinh Cao Ly, bệ hạ sẽ thân chinh, những lão tướng kia cũng sẽ theo hầu bên cạnh. Có thể nói, mỗi người đều cần thiết, thần tin rằng bệ hạ thậm chí đã tính toán đến việc ai sẽ dẫn bao nhiêu binh mã, đường nào sẽ tiến quân, thành nào sẽ đánh… những an bài chiến lược cụ thể đều đã có sẵn. Vậy nên, việc Tây Vực đột ngột nổi loạn chẳng khác nào phá rối bàn cờ của bệ hạ. Nếu sai một tướng đi bình định, kế hoạch đông chinh cũng sẽ rối loạn. Trong triều, các tướng không thể di chuyển. Lúc này, ngoại trừ Hầu Quân Tập, bệ hạ còn có ai thích hợp hơn để dẫn quân tây tiến?”

Nhìn thấy thần sắc Lý Thế Dân càng thêm dao động, Lý Tố tiếp lời: “Hầu Quân Tập, hắn là một vị tướng bất ngờ xuất hiện, là người nằm ngoài kế hoạch ban đầu của bệ hạ, nhưng lại có kinh nghiệm dày dặn, từng dẹp yên Tây Vực, am hiểu địa hình và tình hình các nước nơi đó!”

Lý Tố thở dài, nói: “Thần thật sự không nghĩ ra, ngoài Hầu Quân Tập, ai có thể đảm đương trọng trách này. Hầu Quân Tập dù từng tham dự mưu phản, nhưng xét về lòng trung thành, hắn chưa từng làm điều gì bất lợi cho bệ hạ. Nếu khi đó hắn dùng danh tiếng của quân đội mình để hô hào, chắc hẳn việc bệ hạ bình định mưu phản sẽ khó khăn hơn nhiều. Nhưng trên thực tế, hắn chẳng làm gì cả, mà quỳ trước Thái Cực Cung, xin chịu trói, nói hắn biết thức thời cũng được, nói hắn không phụ trung tâm cũng được. Dù sao, hắn chỉ lầm đường lạc lối một bước rồi lập tức quay về. Giờ đây, Đại Đường đang cần hắn, bệ hạ sao có thể không tha thứ cho lỗi lầm nhỏ nhặt ấy, để hắn tiếp tục cống hiến cho bệ hạ?”

Lý Tố nói đến khản giọng, Lý Thế Dân chỉ khẽ nhúc nhích thần sắc, vẫn chưa có động thái gì. Lý Tố thở dài, trong lòng có chút thất vọng.

Trong đại điện, sau khi Lý Tố đã nói hết lời, quân thần rơi vào im lặng.

Lý Thế Dân nheo mày, tâm tư rối ren, Lý Tố bưng tách trà, tinh thần hoàn toàn đặt ngoài cuộc, nhấp từng ngụm trà đắng.

Trà đã nguội lạnh, một tên hoạn quan khom lưng tiến lên, thay Lý Tố triệt tách trà, nhanh chóng đưa đến một tách trà nóng, rồi hướng Lý Tố cười ý tứ.

Bên ngoài cửa điện chợt vang lên một loạt tiếng bước chân dồn dập, một thân ảnh già nua, lưng còng xuất hiện trước điện.

Lý Tố nheo mắt nhìn, hóa ra là lão hoạn quan Thường Đồ đã lâu không gặp. Thường Đồ vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh như tờ giấy, tựa như cả thiên hạ đều nợ hắn một khoản tiền lớn, đối diện với Lý Thế Dân cũng không hề tỏ ra vui vẻ.

“Khởi bẩm bệ hạ, phủ An Bình Hầu đã xảy ra chuyện.”

Lý Thế Dân hoàn hồn, phản ứng đầu tiên là liếc nhìn Lý Tố, rồi thản nhiên hỏi: “Chuyện gì?”

Thường Đồ mặt không biểu cảm đáp: “Phu nhân cả nhà Hầu Quân Tập, hầu Phương thị, dẫn theo già trẻ lớn bé trong phủ, đồng loạt quỳ trước cửa phủ An Bình Hầu, cầu xin An Bình Hầu Lưu Bình buông tha cho họ. Thậm chí cả Hầu Kiệt, con trai trưởng của Hầu Quân Tập, bị đánh gãy chân, cũng bị mang ra đặt trước cửa phủ.”

Lý Thế Dân sững sờ, sau đó quay đầu, ánh mắt sắc bén trừng Lý Tố, Lý Tố rùng mình, cố gắng gượng cười.

Cả hai quân thần đều hiểu rõ, việc này chắc chắn do Lý Tố sắp xếp. Nếu không, một phu nhân khuê các như hầu Phương thị không đời nào dám làm ra chuyện xé rách mặt như vậy.

Lý Thế Dân hừ lạnh một tiếng đầy tức giận, rồi nói: “Trẫm đã biết.”

Thường Đồ lẽ ra nên lui ra sau khi tâu báo, nhưng kỳ lạ thay, hắn vẫn đứng lặng ở cửa đại điện.

Lý Thế Dân nhíu mày nhìn hắn: “Ngươi còn có việc gì?”

Thường Đồ đáp: “Có, lão nô còn chưa nói hết. Sau khi hầu Phương thị dẫn cả nhà quỳ xuống, An Bình Hầu Lưu Bình lập tức bước ra, quỳ trước mặt hầu Phương thị, thề thốt minh oan cho mình, nhưng hầu Phương thị không tin, chỉ cầu Lưu Bình buông tha cho cả nhà Hầu gia, nàng nguyện dùng một mạng của tộc Hầu gia để chuộc lỗi cho ân oán năm xưa. Sau đó, nàng liền rút… một con dao găm, nhằm vào con trai trưởng Hầu Kiệt, nhưng bị Lưu Bình cản lại. Lưu Bình khuyên can, nhưng hầu Phương thị không nghe, cuối cùng thừa lúc Lưu Bình lơ là, bất ngờ trở tay đâm một nhát vào ngực mình….”

“À?!!” Lý Thế Dân cùng Lý Tố kinh hãi, hai người đồng thời đứng người lên, khiếp sợ nhìn xem Thường Đồ.

Thường Đồ vẫn giữ vẻ mặt không biểu tình, tiếp tục nói: “Lúc này đây, Lưu Bình chưa kịp ngăn lại, dao găm cắm vào ngực, hầu Phương thị mất mạng tại chỗ. Ung Châu phủ thứ sử đã phái sai dịch đến xử lý hậu quả, thi thể hầu Phương thị bị tộc Hầu gia mang về, còn Lưu Bình vẫn đang quỳ hoài trước cửa Hầu gia.”

Thần sắc Lý Thế Dân rung động, ánh mắt tràn ngập tức giận hung hăng nhìn về phía Lý Tố. Hắn thấy Lý Tố sắc mặt tái nhợt, hai mắt vô thần. Lý Thế Dân không khỏi sững sờ, nhìn biểu lộ của Lý Tố, việc hầu Phương thị tự sát hiển nhiên không phải do hắn sắp xếp.

Lý Tố quả thực không an bài việc này, cái chết của hầu Phương thị hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch của hắn. Trong kế hoạch của y, từ việc Hầu Kiệt bị cắt đứt chân, đến việc Vương Phó Cừ của An Bình Hầu phủ mất tích, rồi vu oan cho Lưu Bình, cuối cùng khiến tộc Hầu gia quỳ trước phủ An Bình Hầu, thậm chí giả vờ đâm Hầu Kiệt một đao, tất cả đều do Lý Tố sắp xếp. Y muốn đạt được mục đích là khiến Lưu Bình không thể xuống đài, bộc lộ việc An Bình Hầu hạ độc thủ với tộc Hầu gia. Tình cảnh thảm trạng của Hầu gia tất nhiên sẽ lọt đến tai Lý Thế Dân, đồng thời cũng có thể nhận được sự đồng tình và thương hại của vua. Y lại thêm mồi lửa trước mặt Lý Thế Dân, khơi gợi lòng trắc ẩn của vua, cuối cùng thuận lý thành chương thứ cho qua Hầu Quân Tập, ban ra thánh chỉ đặc xá. Như vậy, toàn bộ sự kiện bố trí liền coi như triệt để đạt đến mục đích.

Nhưng việc hầu Phương thị tự sát lại thật sự không nằm trong kế hoạch của Lý Tố.

Lý Tố nóng nảy, bất chấp thất nghi, nhìn về phía Thường Đồ nói: “Hầu Phương thị chết thật rồi hả?”

Thường Đồ gật đầu: “Ung Châu phủ thứ sử đã khám nghiệm tử thi tại chỗ, xác thực là đã chết.”

Nói xong, Thường Đồ, lão đặc vụ kiên định này, cũng không khỏi hiện lên một tia kính ý.

Lý Tố thất thần ngồi xuống, sắc mặt tái nhợt, tự lẩm bẩm: “Nàng… Làm sao lại, làm sao lại…”