Tháng ba năm sau, ở Giang Nam đã là tiết trời xuân ấm hoa nở, oanh hót liễu bay, nhưng Tây Bắc Lan Lân lại có cái lạnh đầu xuân cắt da cắt thịt, trăm chồi non mới nhú.

Hôm ấy, vào lúc hoàng hôn mờ mịt, phía bắc Lan Châu, trên cổ thành Nguyên Viễn Lâu, có một thiếu niên tuấn tú, vẻ mặt phong trần mệt mỏi, tựa lan can nhìn về phương nam, giữa hàng mày thoáng hiện vẻ vui buồn lẫn lộn.

Thiếu niên này chính là Nam Thụy Lân, cùng Viên Khúc Hà rời khỏi Tung Sơn Thiên Vương Cốc trở về dưới chân Long Môn Sơn. Ngày thứ ba, Tùng Hủ cùng Tửu Điên Ca Thanh Dương và những người khác cũng đuổi tới, tổ chức hôn lễ cho ba người Nam Thụy Lân, Viên Khúc Hà, Tiểu Cầm, rồi lưu lại Long Môn Sơn nửa tháng trời mới từ biệt ra đi.

Nam Thụy Lân vì Ôn Lạc Sương trước lúc lâm chung lớn tiếng khẳng định rằng toàn gia già trẻ nhà mình đều do một tay hắn sát hại. Theo lý mà nói, thù lớn đã trả, ân oán nên xong xuôi, chỉ vì Ôn Lạc Sương nói ân oán trong này, bất cứ ai cũng khó phân phải trái, nếu muốn hỏi cho ra lẽ, buộc phải đến vùng Cam Lương thăm dò người tên Kim Đỉnh, nếu gặp mặt khắc sẽ rõ đầu đuôi. Vì chuyện này mà lòng hắn không nguôi buồn bực, nghĩ tới nghĩ lui không sao dằn lại được.

Viên Khúc Hà và Nam Thụy Lân hẹn nhau đến mùa xuân ấm năm sau sẽ làm một chuyến đến Cam Lương thăm dò xem có người tên Kim Đỉnh hay không.

Mãi mới chịu đựng đến cuối tháng hai, Nam Thụy Lân lên đường đi về phía tây. Lúc này Khúc Hà và Tiểu Cầm đều đang mang thai, không tiện đi theo. Kim Đao Hầu Tây có một người bạn mở tiêu cục ở Lan Châu, bèn viết một bức thư nhờ người bạn đó chiếu cố Nam Thụy Lân.

Nam Thụy Lân dặm trường vạn lý đi về phương tây, phong trần mệt mỏi, hôm ấy khi bóng chiều vừa buông đã đến ngoại ô Lan Châu. Hứng chí dâng trào, hắn không kìm được liền leo lên Nguyên Viễn Lâu phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh Lan Châu.

Nguyên Viễn Lâu nằm trên vạn lý trường thành cũ, lầu cao hai tầng, truyền rằng do Mông Điềm xây dựng, nhưng thời gian xây dựng thực sự thì không thể khảo chứng được. Phía bắc giáp Hoàng Hà, nước chảy cuồn cuộn một mạch ngàn dặm, tung bọt ào ào, trào dâng mãnh liệt, sóng cả cuồn cuộn, quả thực vô cùng tráng lệ.

Nhìn về phía nam thành Lan Châu, cảnh vật rõ như lòng bàn tay, khói bếp lượn lờ, Bạch Tháp Sơn dốc đứng hùng vĩ, cao chọc trời, cư dân tùy theo địa thế mà dựng nhà tựa núi, tinh xảo tráng lệ. Khi màn đêm vừa buông xuống, ánh đèn rực rỡ soi bóng xuống làn sóng nước Hoàng Hà, ánh đèn chập chờn theo sóng, lại càng là kỳ cảnh, khiến người ta như lạc vào cõi tiên.

Nam Thụy Lân đắm chìm một hồi lâu mới từ lầu đi xuống hướng về Đông Quan.

Lúc này đèn đuốc đã sáng trưng khắp các nhà, người qua kẻ lại nườm nượp không dứt, tiếng chuông xe la ngựa vang lên bên tai không ngớt.

Hắn len vào dòng người như nước, thong thả bước vào Đông Đại Nhai. Chỉ thấy các chợ hàng quán mọc lên san sát, phố đèn sáng như ban ngày, tiếng mua bán ồn ào như thủy triều.

(Theo ghi chép: Thành Lan Châu phía bắc tựa Hoàng Hà, hình chữ nhật, Nam Bắc đều là núi, trong bốn cửa thì cửa Đông Quan là lớn nhất và hưng thịnh sau đó, các thành phía Tây Bắc đại đa số đều như vậy, ấy là vì thương khách đến từ Trung Nguyên đều đi trước tới Đông Quan, giao dịch hàng hóa phần lớn là da thú, loại hàng xuất khẩu miền Tây nổi tiếng chính là chỉ da thú ở vùng Cam, Thanh, Ninh vậy.)

Bằng hữu tri kỷ của Kim Đao Tẩu Hầu Tây là Thần Lực Kim Cương Tả Đại Bằng chính là mở một cái Trấn Viễn tiêu cục ở Đông Đại Nhai này, hành tẩu tiêu cục ở Tây Bắc đã nhiều năm, danh tiếng lẫy lừng từ lâu.

Nam Thụy Lân đi đến không xa tiêu cục thì chợt thoáng thấy trên mi cửa treo cao một tấm biển, chữ "Trấn Viễn tiêu cục" viết bằng son to bằng bốn chữ cái, trước cửa lại có một tên tiêu đinh chống nương tay đứng đó, ngó đông ngó tây, sắc mặt vô cùng bất an.

Lúc này hắn bước đến trước mặt tên tiêu đinh đó, chắp tay nói:

"Xin hỏi đại gia, Tả tổng tiêu đầu có ở trong cục không?"

Tên tiêu đinh đó tâm trí lơ đễnh, Nam Thụy Lân bước đến mà hắn vẫn chưa phát hiện ra, đợi đến khi tiếng nói vang lên bên tai mới giật mình suýt nhảy dựng lên, trợn trừng hai con mắt to bằng quả chuông đồng, từ trên xuống dưới đánh giá Nam Thụy Lân một lượt.

Miền Tây Bắc độc nhất là gió cát, Nam Thụy Lân mặc một bộ áo dài, ngũ quan khuôn mặt đều phủ một tầng bụi vàng dày đặc, thoạt nhìn qua, suýt tưởng hắn vừa từ trong hang đất vàng bò ra.

Ánh mắt tiêu đinh lộ vẻ vô cùng chán ghét, kẽ răng rít ra hai chữ:

"Không có!"

Nam Thụy Lân thấy sắc mặt hắn không tốt, trong lòng không khỏi tức giận, thầm nghĩ:

"Cần gì phải so đo với kẻ thô lỗ này." Bấy giờ lại ôn hòa nói:

"Xin hỏi Tả tổng tiêu đầu là đi tiêu ở bên ngoài, hay là vừa mới ra ngoài thăm bạn chưa về."

Tên tiêu đinh lườm Nam Thụy Lân một cái thật sắc, lớn tiếng quát lớn:

"Đã bảo không có là không có, sao mà lắm lời thế."

Nam Thụy Lân không muốn tranh chấp với kẻ thô lỗ này, lẳng lặng lùi sang một bên, hướng cửa lớn tiêu cục đi tới.

Tên tiêu đinh sững sờ một chút, đôi mày rậm giật giật, đuổi theo chặn trước mặt Nam Thụy Lân, quát lớn:

"Ngươi người này sao lại vô lễ như vậy, đã bảo tổng tiêu đầu không có nhà, ngươi còn dám xông vào à?"

Nam Thụy Lân thấy hắn mặt mày dữ tợn giận dữ, không khỏi nhíu mày, lạnh lùng nói:

"Tổng tiêu đầu không có nhà, chẳng lẽ không cho phép khách đến chiếu cố việc làm ăn hay sao?"

Tên tiểu nhị nghe vậy có vẻ ngẩn người ra, tỉ mỉ đánh giá Nam Thụy Lân thêm hai cái. Hạng người như bọn chúng có đôi mắt tinh đời nhất, kiến thức rộng rãi, lờ mờ nhận ra Nam Thụy Lân khí chất bất phàm, không khỏi ấp úng không nói nên lời, thầm mắng bản thân lỗ mãng.

Đúng lúc này, bên trong chợt vang lên một tiếng ho nặng nề, Nam Thụy Lân ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy từ bên trong bước ra một lão giả râu tóc phơ phơ, sắc mặt thanh tú, nói:

"Vương Hổ, ngươi lại cãi nhau với khách hàng, ngươi muốn đập bỏ bát cơm của mình à?"

Tiêu đinh há miệng định nói, lão giả quát lớn:

"Còn không mau lui xuống!" Tiêu đinh vâng vâng dạ dạ lui ra ngoài cửa.

Lão giả chợt đổi sắc mặt cười nói:

"Tôn giá từ đâu tới?"

Nam Thụy Lân mỉm cười nói:

"Tại hạ mang theo thư tay của Kim Đao Tẩu Hầu Tây lão tiêu đầu, đến đây cầu kiến Tả tổng tiêu đầu."

Lão giả kéo dài giọng "ô" lên một tiếng, nói:

"Hóa ra tôn giá từ tận Trường An tới, thảo nào đầy mặt phong trần. Tôn giá đến thật không khéo, tổng tiêu đầu vừa mới sáng sớm đã đi Du Trung thăm người quen bị bệnh, phải hai ba ngày nữa mới quay về. Tôn giá mang thư của Hầu lão tiêu đầu, không biết có thể cho lão hủ xem qua một chút không?"

Nam Thụy Lân hơi do dự một chút, vơ tay từ trong tay nải lấy thư ra đưa cho lão giả.

Lão giả rút tờ giấy viết thư ra, đăm đăm mở xem, gật đầu cười nói:

"Tôn giá không quản ngàn dặm xa xôi mà đến, chắc là có việc lớn cần cầu cứu tổng tiêu đầu. Đợi lão hủ truyền lệnh xuống, phi ngựa thông báo cho tổng tiêu đầu. Du Trung cách đây không xa, chỉ có bốn mươi dặm, nếu không dừng lại chần chừ, tổng tiêu đầu có thể kịp quay về trong vòng hai canh giờ."

Nam Thụy Lân vội nói: "Không cần mời ngài ấy quay về đâu, việc không khẩn cấp, đợi thêm hai ba ngày cũng không sao."

Lão giả giơ tay đưa trả bức thư lại cho Nam Thụy Lân, nói:

"Đã như vậy, xin hãy thong thả ở lại đây hai ngày. Tôn giá chịu đựng sương gió mệt nhọc, trước tiên hãy tắm rửa thay y phục, dùng chút đồ ăn thức uống." Nói rồi cất cao giọng gọi một tiếng:

"Vương Hổ."

Liền thấy tên tiêu đinh đó phi thân chạy vào, lão giả nói:

"Ngươi dẫn vị khách nhân này đến phòng khách phía tây ở, múc nước chuẩn bị cho khách tắm rửa, dặn nhà bếp dâng đồ ăn thức uống lên." Đoạn lại quay sang Nam Thụy Lân cười nói:

"Lát nữa lão hủ sẽ sang trò chuyện tiếp, không tiễn."

Nam Thụy Lân tạ ơn nói:

"Không dám làm phiền lão trượng nhọc bước, tại hạ tự nên qua đó yết kiến tạ ơn." Chắp tay hành lễ, đi theo Vương Hổ.

Phòng khách cửa sổ sáng sủa sạch sẽ, bài trí nhã nhặn. Ngồi trên giường phóng tầm mắt nhìn xung quanh, chỉ thấy y phục giày dép của Nam Thụy Lân đều là một bộ mới, sắc mặt hồng hào rạng rỡ. Ánh trăng sáng như nước, soi rọi một gốc cây hòe vuốt rồng ngoài cửa sổ, bóng in lên trong phòng, những cái bóng múa lượn rợp trời, gió mát hiu hiu, sự mệt mỏi mấy ngày nay chợt tan biến hẳn.

Hắn thầm nghĩ trong lòng:

"Lúc Hầu Tây viết bức thư này, đã dặn ngài ấy không được viết rõ lai lịch tên họ của mình, mà đổi sang một cái tên vô danh tiểu tốt nào đó, nói là có việc cầu kiến và xin được chiếu cố bất cứ lúc nào. Làm như vậy có thể bớt đi không ít phiền phức, tai mắt cũng được thanh tịnh hơn một chút. Đời người được mấy ngày nhàn rỗi, cứ qua ngày hay ngày đó."

Tiếp đó lại nghĩ ngợi:

"Vừa rồi tên Vương Hổ ở bên ngoài tiêu cục, sắc mặt nôn nóng bất an, lão giả không tiễn mình đến phòng khách, điều này trái ngược hoàn toàn với tình lý thông thường, rõ ràng có chuyện gì đó đang quấy rối Trấn Viễn tiêu cục này." Tâm niệm vừa động, hắn vội vã rời khỏi giường bước ra khỏi phòng khách, đi về phía đại sảnh.

Bên trong đại sảnh, đèn nến huy hoàng, nhìn thoáng qua thấy bóng người lấp ló, chỉ thấy lão giả kia đang lớn tiếng bàn luận với bảy tám vị võ sư.

Vừa thấy Nam Thụy Lân bước tới, lập tức im bặt không nói tiếng nào.

Nam Thụy Lân hơi sững sờ, thầm biết phán đoán của mình không sai, bèn giả vờ như không biết, bước đến trước mặt lão giả, vái dài một cái nói:

"Tại hạ Bạch Ngọc Lân đặc biệt đến tạ ơn đại đức tiếp đãi của lão trượng."

Lão giả thấy Nam Thụy Lân thần thanh khí sảng, anh tuấn phi phàm, không khỏi khen ngợi: "Hướng người tốt thật!" Vội vàng cười ha hả nói:

"Tôn giá nói gì thế, xin hãy tha thứ cho tội bất kính của lão hủ vừa rồi." Đoạn giới thiệu với các võ sư:

"Vị này là tiểu hữu Bạch Ngọc Lân của Kim Đao Tẩu Hầu lão tiêu đầu ở Liên Hoàn tiêu cục Trường An, đặc biệt đến đây thăm hỏi Tả tổng tiêu đầu."

Nam Thụy Lân lần lượt hành lễ, lui sang một bên ngồi xuống. Lão giả lại nói:

"Tôn giá xin đừng gọi lão là lão trượng, lão hủ tên là Lao Tam Sơn, xin hãy cứ gọi thẳng tên hèn của lão cho phải phép."

Lòng hắn cả kinh, Lao Tam Sơn này là bậc danh túc phái Nga Mi, uy danh lừng lẫy ở Tây Bắc, giang hồ tôn xưng là "Đa Thủ Na Tra", một tay ba thứ ám khí, truy hồn đoạt mệnh, tiểu nhân nghe danh là mất mật, không ngờ lại gặp ở Trấn Viễn tiêu cục này.

Nam Thụy Lân vốn giả vờ không biết võ công, đương nhiên nhân vật nổi tiếng võ lâm cũng chưa từng nghe qua, đã giả vờ thì phải giả cho đến cùng. Nghe vậy hắn lại đứng dậy, hành lễ lại một lần nữa nói: "Lao lão trượng hạnh ngộ."

Không nói ngưỡng mộ lâu ngày, chỉ nói hạnh ngộ, rõ ràng là một kẻ không biết võ công, bằng không với đại danh đỉnh đỉnh như Lao Tam Sơn, làm gì có chuyện chưa từng nghe thấy bao giờ.

Lúc này, chỉ thấy Vương Hổ hớt hơ hớt hải chạy vào, thầm thì nói vài câu trước mặt Lao Tam Sơn.

Lao Tam Sơn đứng phắt dậy, vẻ mặt nghiêm nghị, trầm giọng nói:

"Bọn chúng vẫn chưa chịu bỏ ý định, quay lại tiêu cục rồi, chúng ta ra tiếp chiêu." Thân hình chớp động, đã bước ra ngoài đại sảnh, đám võ sư cũng chạy theo sau.

Nam Thụy Lân vì muốn xem cho rõ đầu đuôi sự việc, cũng thong thả bước theo sau. Chỉ thấy mười mấy nhân vật hắc y giang hồ tụ tập đông nghịt ngoài quầy thu ngân, tên đầu đàn mắt tròn trán báo lão giả ngũ tuần đang tranh cãi với Lao Tam Sơn, lớn tiếng quát mắng.

Chỉ nghe kẻ đó cười lạnh nói:

"Họ Tả đã mở Trấn Viễn tiêu cục, có việc làm ăn đưa tới cửa thì nên kẻ đến không từ chối, ngươi họ Lao dựa vào cái gì mà có thể một mồm từ chối chứ?"

Lao Tam Sơn cười ha hả nói:

"Viên lão sư, Tả cục chủ không có nhà, Lao mỗ có thể gánh vác được bảy phần chủ ý. Viên lão sư nói tuy không sai, nhưng cũng phải xem đó là việc làm ăn gì chứ."

Lão giả mắt tròn trán báo cười dữ tợn nói:

"Cái đó các ngươi không quản được, đằng nào chúng ta cũng trả trước một vạn lượng bạc là được. Nếu các ngươi không dám nhận bảo tiêu, tấm biển của Trấn Viễn tiêu cục bây giờ đập bỏ đi là vừa."

Lời vừa thốt ra, đám võ sư của Trấn Viễn tiêu cục nổi giận đùng đùng xông lên. Lao Tam Sơn dang hai tay chắn lại, cười nói:

"Viên lão sư đến đây rõ ràng không phải để chiếu cố việc làm ăn, mà là ôm tâm địa đến đập bỏ biển hiệu của Trấn Viễn tiêu cục đúng không?"

Lão giả mắt tròn trán báo cười lạnh nói:

"Cũng có thể nói như vậy! Dù sao thì ba phần chủ ý cuối cùng vẫn phải do Tả Đại Bằng quyết định. Ngươi họ Lao vốn là kẻ hư danh vô thực, không làm chủ được, chúng ta đợi thêm một ngày nữa, Tả Đại Bằng thế nào cũng phải quay về thôi." Nói rồi hô lên bốn phía:

"Đi!" Đoàn người mười mấy người nghênh ngang bước ra khỏi Trấn Viễn tiêu cục.

Chỉ thấy lão giả họ Viên mắt tròn trán báo kia vừa bước ra khỏi cửa, bỗng xoay người ngửa mặt tung chưởng. Chỉ nghe một tiếng "ầm vang vỡ vụn" rung chuyển cả trời đất, tấm biển hiệu bốn chữ "Trấn Viễn tiêu cục" treo ngang phía tây lập tức vỡ thành bốn năm mảnh, rơi xuống bậc đá. Lão giả họ Viên cười cuồng dã không dứt.

Một tên tiêu sư họ Trương của Trấn Viễn tiêu cục nổi giận, quát lớn một tiếng, thân hình như điện xẹt lao vút tới, tung chưởng giữa không trung.

Lão giả họ Viên hất ngược một chưởng vào trong, cứ thế bước đi. Tiêu sư họ Trương chỉ cảm thấy như bị búa thép vạn cân đánh trúng, rên lên một tiếng buồn bực, bị đánh văng ngược trở lại.

Thân hình Lao Tam Sơn lao tới, vồ lấy một cái, chỉ thấy vị tiêu sư nọ há miệng phun ra một ngụm máu tươi, mặt tái mét như giấy vàng, không khỏi thở dài xót xa nói:

"Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu, bằng không lão hủ sao có thể để hắn thong thả rời đi." Lấy ra một viên thuốc màu đen nhét vào miệng người bị thương, ra lệnh cho Vương Hổ đỡ vào trong.

Nam Thụy Lân suy đoán không ra, chỉ cảm thấy đầu đuôi sự việc không hề đơn giản, mà lại không tiện cất lời hỏi, trong lòng thầm cảm thấy khó hiểu.

Lao Tam Sơn lại nói:

"Kế sách hiện nay, chỉ có cách phi ngựa mời cục chủ mau chóng quay về. Mưu kế mượn dao giết người của bọn chúng độc ác phi thường, hiện tại chúng ta tạm thời nhẫn nhịn mới là thượng sách."

Chợt nghe một võ sư kích động nói:

"Khanh người quá đáng, tìm đến tận cửa thế này thì muôn vàn khó nhẫn nhịn. Lao lão sư, chúng ta cũng tự tìm đến tận cửa nhà chúng đi."

Lao Tam Sơn đột nhiên sắc mặt lạnh băng, nói:

"Lão hủ không làm chủ được, ai muốn đi thì cứ tự nhiên." Nói xong, mặc kệ lao thẳng vào nội thất.

Đám võ sư không khỏi đưa mắt nhìn nhau, Nam Thụy Lân lại càng thấy khó mở lời hỏi, đành quay về phòng phía tây, nhưng trong lòng vẫn luôn thấp thỏm không yên vì chuyện này.

Nửa canh giờ trôi qua, Nam Thụy Lân đang chìm đắm trong suy tư, chợt thấy Vương Hổ đẩy cửa bước vào, hỏi hắn xem còn có cần gì nữa không, nếu không có việc gì thì xin hãy sớm an giấc nghỉ ngơi.

Nam Thụy Lân trong lòng khẽ động, liền hỏi chuyện vừa rồi nhìn thấy rốt cuộc là vì chuyện gì?

Vương Hổ là một kẻ thô kệch, ăn nói không rõ ràng, nói hồi lâu Nam Thụy Lân mới hiểu được đại khái.

Hóa ra Trấn Viễn tiêu cục mở cửa đã nhiều năm, Thần Lực Kim Cương Tả Đại Bằng cơ trí võ dũng, không có gì là không vượt trội hơn người, tiêu hóa bảo vật nhận bảo tiêu đều thông suốt không trở ngại, vững vàng nắm giữ vị trí đầu tàu của các tiêu cục ở Cam Lương. Mấy năm gần đây lại càng tranh nhau thỉnh cầu Trấn Viễn tiêu cục nhận bảo tiêu, việc làm ăn của các tiêu cục khác tự nhiên sụt giảm thê thảm.

Người ta thường nói người cùng ngành là oan gia, vì chuyện này mà các đại tiêu cục ở Cam Lương càng hận Trấn Viễn tiêu cục thấu xương, mầm mống tai họa bắt nguồn từ đây.

Các tiêu cục âm mưu đối phó Trấn Viễn tiêu cục, ba tháng gần đây vẫn thường nghe thấy, Tả Đại Bằng chỉ cười trừ, không để trong lòng. Ý ban đầu của hắn là hảo hán không cướp đường tài múa của người khác, quyết không cướp mối làm ăn, nhưng mối làm ăn đã tìm đến tận cửa thì tự nhiên không thể từ chối, nếu từ chối sẽ làm tổn hại đến thanh uy của Trấn Viễn tiêu cục. Thế là oán hận chất chồng như núi từ lúc nào không hay, sớm muộn gì cũng sẽ bùng nổ, không thể ngăn cản giống như lũ sơn hồng.

Quả nhiên ba ngày trước, quái kiệt lục lâm núi Tây Khuynh Độc Diều Tử Viên Hùng Khuê dẫn theo mười mấy thủ hạ đến Trấn Viễn tiêu cục tìm Tả Đại Bằng, lớn tiếng tuyên bố có một hòm bảo vật muốn thỉnh cầu hộ tống đến thổ ty Ngọc Thụ Thanh Hải, trước khi lên đường sẽ biếu tặng một vạn lượng bạc, đến nơi giao dịch nhận lại thuẫn bạc hình rồng làm tín vật sẽ kính tặng thêm hai vạn lượng bạc trắng.

Tả Đại Bằng vừa nghe là biết không ổn, bên trong nhất định có quỷ kế. Công lực của Viên Hùng Khuê tuyệt đỉnh, tung hoành Lũng Thanh, hắc bạch lưỡng đạo không ai là không nể sợ, hôm nay lại đòi Trấn Viễn tiêu cục nhận bảo tiêu, chuyện trái ngược quy tắc lớn này khiến Tả Đại Bằng ngay lập tức có cảm giác dự cảm chẳng lành, không khỏi da gà da cóc nổi lên khắp người.

Thế là Tả Đại Bằng uyển chuyển từ chối, thoái thác rằng mình đang có bệnh trong người, không kham nổi đường xá xa xôi, xin hãy thỉnh các tiêu cục khác nhận bảo đi!

Viên Hùng Khuê lại lớn tiếng nói đã là Trấn Viễn tiêu cục mà cũng không dám nhận thì các tiêu cục khác còn có thể nhận nữa không? Buộc Trấn Viễn tiêu cục phải nhận cho bằng được, trừ khi Trấn Viễn tiêu cục tự động đóng cửa, từ nay không ăn cái nghề làm tiêu cục này nữa thì hắn sẽ không tìm đến mình nữa, đồng thời xin Tả Đại Bằng suy nghĩ kỹ, ba ngày sau sẽ quay lại.

Cây cao đón gió lớn, danh cao chuốc thị phi là đạo lý ngàn đời không đổi. Tả Đại Bằng biết Viên Hùng Khuê bị các đại tiêu cục ở Cam Lương xúi giục gây khó dễ cho mình, vừa khéo Đa Bì Na Tra Lao Tam Sơn đến đây, liền cùng ông ta bàn bạc.

Lao Tam Sơn lão luyện cẩn trọng, hết lời khuyên nhủ Tả Đại Bằng dù thế nào cũng tuyệt đối không được nhận, tránh qua cơn gió này rồi từ nay đóng cửa luôn, số tiền kiếm được mấy năm nay đã đủ cho cả đời ấm no, hà tất phải tiếp tục liếm máu trên lưỡi đao mà sống qua ngày nữa.

Sự suy luận của bọn họ là không nhận món tiêu này, khác nào tự đập vỡ biển hiệu của mình; nếu nhận thì dọc đường nhất định sẽ xảy ra chuyện, đến lúc làm không khéo thì đến xác cũng không còn, tóm lại không nhận vẫn là hơn.

Trong các đại tiêu cục ở Cam Lương cũng không thiếu những trang nam nhi chính nghĩa, Tả Đại Bằng sau khi thám thính thì quả nhiên không ngoài dự đoán, cho nên hôm nay mới ra ngoài thăm bạn để tránh tai họa, toàn quyền phó thác cho Lao Tam Sơn xử lý cho khéo.

Thụy Lân nghe ra được đại khái, tạ ơn một tiếng, Vương Hổ khom người lui ra ngoài.

Hắn ngửa mặt lặng lẽ thẫn thờ, ánh trăng xuyên qua khe lá cây hòe vuốt rồng chiếu vào trong phòng, hiện ra những vòng tròn chi chít, gió nhẹ thổi qua rào rạt như tiếng đàn.

Đang lúc trầm tư suy nghĩ, chợt thấy một bóng đen từ ngọn cây hòe vuốt rồng lao vút xuống, vừa chạm đất liền chéo người lướt qua bức tường cao đối diện, tiếng tiếp đất trầm trọng có âm thanh.

Hắn không khỏi ngẩn ra, nhìn thân pháp của người này cực kỳ nhẹ nhàng lanh lẹ, sao lại tiếp đất nặng nề đến thế? Không kịp suy nghĩ thêm, hai chưởng ấn mạnh xuống thành bàn, thân hình đã lật qua cửa sổ ra ngoài, quan sát bốn phía một lượt, hai vai chấn động, người đã phóng vút lên trời, vừa tầm với đỉnh tường, đột nhiên thắt lưng khép gối, một cú lộn ngược, nhẹ tựa chiếc lá rơi lộn vào trong tường, áp sát tường đáp xuống khom người ngồi xổm xuống đất.

Ánh trăng thanh lãng, Nam Thụy Lân phát hiện nơi mình đang ẩn náu là một bồn hoa nhỏ, hoa xuân nở rộ, hương thơm ngào ngạt xộc vào mũi, chính giữa là một hòn đá lớn tinh xảo trong suốt, đối diện là hai gian hoa hiên, chỉ nghe tiếng nói theo gió vọng vào tai.

Nam Thụy Lân rón rén đến sau tảng đá lớn, thò đầu nhìn ra, chỉ thấy cánh cửa hoa hiên mở toang. Lao Tam Sơn đang nói chuyện với một lão giả vóc người cao ráo cường tráng, lòng bàn tay ấn chặt vào huyệt "Mệnh Môn" của lão giả này.

Chỉ nghe Lao Tam Sơn nói:

"Tả huynh, huynh không nên động thủ với Viên Hùng Khuê, như vậy khác nào đưa chuôi cho người ta." Nam Thụy Lân thầm nghĩ:

"Xem ra người này chính là Thần Lực Kim Cương Tả Đại Bằng rồi."

Chỉ thấy Tả Đại Bằng cười lạnh nói:

"Lao huynh, huynh nói hay lắm, đệ sắp xếp cho gia quyến xong xuôi rồi mà trong lòng vẫn cứ bất an, chuyện của tiêu cục cứ cảm thấy vứt bỏ không đành, quyết định quay lại tiêu cục một chuyến, nửa đường lại đụng phải Tả Vải song đồ bọn Viên Hùng Khuê ép người quá đáng. Tiểu đệ nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, nào ngờ song đồ lại ra tay trước. Tiểu đệ vì để tự vệ nên chỉ thủ không công, nào ngờ mười mấy tên Viên Hùng Khuê lại cùng nhau hợp sức vây đánh, tiểu đệ nổi giận lôi đình mới tung thủ pháp mạnh mẽ đánh chết ba tên, đùi của mình cũng bị Hắc Tâm Sư Tự Tát Côn quét cho một chưởng 'Bách Cung Chưởng', phá vây chạy về đây, huynh bảo chuyện này có thể trách tiểu đệ sao?"

Nam Thụy Lân vừa nghe đến cái tên Tả Vải song đồ, không khỏi thầm hừ một tiếng, đến khi nghe nói đùi của Tả Đại Bằng bị Bách Cung Chưởng của Tát Côn đả thương, lúc này mới chợt tỉnh ngộ ra tại sao Tả Đại Bằng tiếp đất lại có tiếng động nặng nề như vậy.

Lao Tam Sơn thở dài một tiếng nói:

"Bọn chúng bây giờ có lý do danh chính ngôn thuận rồi, huynh đánh chết ba người, Viên Hùng Khuê nhất định sẽ không bỏ qua đâu, lát nữa nói không chừng bọn chúng nhất định sẽ tới tìm thù hận." Nói rồi giơ chưởng vỗ ba cái, một tiêu đinh nghe tiếng từ ngoài viện chạy vào.

Chỉ nghe Lao Tam Sơn nói:

"Mời các vị tiêu sư đến đây, cứ nói tổng tiêu đầu đã quay về."

Tiểu nhị nhận lệnh chạy ra, trong chớp mắt, đám võ sư vẻ mặt vội vã bước vào.

Nói chuyện qua lại vài câu, Tả Đại Bằng ra lệnh cho tiêu sư ẩn nấp nơi tối tăm cảnh giác kẻ địch đến phạm, nếu phát hiện thì cứ chém giết không tha.

Đám tiêu sư lần lượt lao ra, Lao Tam Sơn giơ tay thổi tắt ngọn nến trong hiên, lập tức trở nên tĩnh mịch vô cùng.

Ánh trăng bậc thềm lạnh như nước, bóng hoa soi bóng trên tường, hương thơm thoang thoảng bay lượn.

Nam Thụy Lân áp lưng vào tảng đá lớn, ngửa mặt chú ý quan sát bốn phía, bỗng thoáng thấy trên mái nhà hướng đông vút lên một bóng người, vừa vươn lên cao hơn ba trượng, gập lưng quay đầu như sao xẹt lao xuống, nhảy vọt vào bồn hoa, thân hình cao ráo lóe lên, nhanh như gió lốc đứng im phăng phắc trước hành lang.

Sau lưng người này cắm một đôi kích ngắn hình thấu kính bằng đồng thô to bằng quả trứng ngỗng. Binh khí này không có trong binh khí phổ, quả thực là hiếm thấy.

Nam Thụy Lân vốn trong tay đang cầm một viên đá, vung tay định đánh ra, nhưng rồi lại chuyển ý thầm nghĩ:

"Hắn một mình đến đây, trong hiên có Đa Bì Na Tra Lao Tam Sơn và Thần Lực Kim Cương Tả Đại Bằng, hắn một mình thì làm sao là đối thủ? Trừ khi vạn bất đắc dĩ, bằng không mình vẫn không định lộ diện thì hơn." Tạm thời kìm lại không động đậy.

Chỉ thấy kẻ đến phát ra một tiếng cười lạnh âm trầm, giống như tiếng chim cú kêu khiến người ta dựng tóc gáy, tiếp theo phát ra giọng Lũng đặc quánh nói:

"Họ Tả vốn là nhân vật lừng lẫy một vùng Cam Lương, cớ gì phải giấu đầu lòi đuôi không dám ra ngoài, sợ địch thế cơ chứ, sao không nhân lúc sớm mà đóng cửa tiêu cục luôn cho rồi!"

Lời vừa dứt, trong hiên bỗng phát ra hai tiếng cười ha hả, Lao Tam Sơn và Tả Đại Bằng đồng thời lóe người vọt ra.

Kẻ đến không đợi thân hình Lao Tam Sơn và Tả Đại Bằng chạm đất, lập tức vung tay tung ra một đám khói trắng.

Ra tay đột ngột, trở tay không kịp, hai người Lao Tả chỉ kịp rên lên một tiếng, thân hình lảo đảo sắp ngã gối. Kẻ đến vươn hai tay chớp nhoáng, điểm vào huyệt dưới nách của hai người, nhân cơ hội vươn hai tay xuyên qua, kẹp chặt hai người vào nách rồi vút bay lên trời, nhanh như sao băng xé nguyệt, lướt chéo xuống dưới mái nhà.

Động tác của kẻ đến vô cùng nhanh chóng, từ lúc ra tay cho đến khi bắt đi hai người chỉ diễn ra trong chớp mắt. Nam Thụy Lân kinh hãi khôn cùng, đang định nhảy ra cứu giúp thì kẻ đến đã biến mất ngoài tường.

Nam Thụy Lân chấn động hai vai, xuyên không chéo người bay lên, nhảy vọt lên mái nhà trừng mắt nhìn quanh, làm gì có nửa bóng người, không khỏi hối hận muốn chết, giá như lúc nãy đánh viên đá ra thì đâu đến nỗi hai người Lao Tả bị bắt đi. Hắn thầm nghĩ:

"Vội cũng vô ích, chi bằng thông báo cho các tiêu sư của tiêu cục thì hơn." Thân hình nhảy xuống mái nhà, xuyên qua sảnh bước vào trong phòng.

Phát hiện Trấn Viễn tiêu cục rộng lớn trống không chẳng một bóng người, không những tiêu sư không thấy đâu, đến cả thủ hạ kiếm tiền thuê mướn và gia nhân cũng không thấy bóng dáng, không khỏi ngẩn người ra.

Đột nhiên, thoáng thấy bên ngoài giếng trời một bóng đen lóe lên rồi biến mất, miệng quát lớn:

"Tiểu nhân vô sỉ còn không cút ra đây!" Thân hình tựa điện xẹt, lao vút đi.

Chỉ nghe trong bóng tối có người lên tiếng nói:

"Nam hiền đệ phải không?"

Nam Thụy Lân nghe ra giọng nói rất quen thuộc, thân hình chợt trầm xuống đứng khựng lại, trong đầu đã suy nghĩ qua hàng ngàn hàng vạn vòng, bỗng nhớ ra một người, mừng rỡ nói:

"Là Lưu thúc thúc phải không?"

Trong bóng tối chợt lóe lên một người, hóa ra chính là Truy Hồn Tam Sát Nhiếp Hồn Chưởng Lưu Kiêu, ánh mắt lanh lảnh, mỉm cười đứng thẳng.

Nam Thụy Lân vô cùng mừng rỡ, tiến lên nắm chặt hai tay Lưu Kiêu nói:

"Lưu thúc thúc vì sao lại đến tận Cao Lan này?"

Nhiếp Hồn Chưởng chớp chớp mắt nói:

"Còn chẳng phải vì tìm ngươi sao."

Nam Thụy Lân chợt chấn động, cứ tưởng đã xảy ra chuyện gì, trái tim suýt nhảy cả ra ngoài lồng ngực.

Lưu Kiêu thấy sắc mặt của hắn, không khỏi mỉm cười nói:

"Hiền đệ cứ yên tâm, Khúc Hà chất nữ vì không yên tâm khi ngươi một mình đến Cao Lan, bèn phóng bìm bịp truyền thư, thỉnh lão hủ vội vàng chạy tới hỗ trợ thăm dò xem có người tên Kim Đỉnh hay không. Lão hủ đã đến đây từ bảy ngày trước, chuyện của Trấn Viễn tiêu cục lão hủ đã biết đầu đuôi ngọn nguồn, chỉ có điều lão hủ đến chậm một bước, khiến bọn phỉ nhân đạt được mục đích."

Tảng đá lớn trong lòng Nam Thụy Lân lúc này mới hạ xuống, nghe vậy liền nói:

"Không biết tính mạng của Tả Đại Bằng và Lao Tam Sơn có gặp nguy hiểm gì không, Lưu thúc phụ có biết hai người bị bắt ở đâu không?"

Lưu Kiêu trầm ngâm một lúc, lắc đầu nói:

"Hai người tạm thời chưa có nguy hiểm tính mạng, chuyện này chẳng qua là hành động của các đại tiêu cục ở Cam Lương cố tình đả kích Tả Đại Bằng, ép hắn phải tuyên bố đóng cửa trước mặt công chúng. Thế nhưng nơi giam giữ đám người Trấn Viễn tiêu cục chắc là không ra khỏi vùng lân cận Lan Châu đâu, chúng ta cần tốn chút công sức mới tìm ra tung tích, cứu họ thoát hiểm."

Nam Thụy Lân nói:

"Nếu có thể giống như lời thúc phụ nói thì tiểu đệ liền yên tâm rồi, chỉ sợ chưa chắc đã là vậy?" Tiếp đó đem chuyện Tả Đại Bằng trên đường về Lan Châu đánh chết ba thủ hạ của Viên Hùng Khuê, cùng với việc Tả Vải song đồ tham gia vào chuyện này, và nguyên nhân vì sao hai người Lao Tả bị bắt kể lại tường tận một lượt.

Ánh mắt Lưu Kiêu sắc bén như điện bắn ra, hừ một tiếng nói:

"Bọn chúng cũng nhúng tay vào chuyện này rồi sao? Hiền đệ, để phòng ngừa bị người ta nhận ra, lão hủ mang theoDịch Dịch dung hoàn, đợi lão hủ về nhà trọ đổi lại diện mạo ban đầu rồi hãy ra ngoài thám thính."

Nam Thụy Lân suy nghĩ một lúc, nói:

"Lưu thúc phụ, người chắc chắn đám người Trấn Viễn tiêu cục bình an vô sự chứ?"

Nhiếp Hồn Chưởng Lưu Kiêu nhìn hắn một cái, lắc đầu nói:

"Ngươi nói vậy khiến phán đoán trước đây của lão hủ có lẽ lại bị lật ngược rồi. Các đại tiêu cục ở Cam Lương ngày sau sẽ hối hận vì rước sói vào nhà, nhưng hiện tại vẫn có thể chưa gặp nguy hiểm, chỉ là đám người Lao Tả sẽ phải chịu đựng nhục nhã ê chề. Hầy! Hiện tại cũng không cách nào phỏng đoán được sự thay đổi trong tương lai, nhiệm vụ cấp bách hiện tại là cứu người cho quan trọng, sáng mai hai chúng ta chia đường ra đi thăm dò nhé!"

Nam Thụy Lân thở dài một hơi thật dài, chỉ cảm thấy tâm trạng u uất tột cùng.

Hai người chấn vai xé không bay lên, vượt qua bức tường hậu viện Trấn Viễn tiêu cục, phi nước đại rời đi, thân hình biến mất trong màn trăng mờ mịt.

Rạng sáng hừng đông, gió sớm lạnh buốt cắt da cắt thịt.

Nhiếp Hồn Chưởng Lưu Kiêu và Nam Thụy Lân đã đứng trên đầu thành cửa Tây Lan Châu. Nam Thụy Lân nhuộm một khuôn mặt đỏ tía, tóc xõa che mày, Lưu Kiêu lại biến thành một lão nông mặt đen như than.

Lưu Kiêu cười nói:

"Lão hủ đi vào thành thăm dò các đại tiêu cục, thiếu hiệp có thể thám thính ở những chốn u nhã không bóng người như đạo quan trong rừng rậm ngoài ô, mưu định rồi sau hãy hành động, tuyệt đối không được cậy chút dũng khí nhất thời." Nói xong, không đợi đáp lời, liền nhảy xuống dưới thành, thân hình biến mất vào trong ngõ nhỏ.

Nam Thụy Lân lấy lại tinh thần, từ từ đi xuống lầu thành, đi ra khỏi cửa Tây.

Lúc này, người qua kẻ lại xe cộ tấp nập không dứt, Nam Thụy Lân thong thả đi trên cầu Ngọa Kiều. Dưới cầu dòng nước đục ngầu cuồn cuộn, bè da dê trôi theo dòng nước, xoáy vòng di chuyển, người ở bên trong không ngừng quay mòng mòng, có thể gọi là kỳ cảnh.

Cầu Ngọa Kiều còn có tên là cầu Tây Tấn, bắt qua sông A Càn, truyền rằng được xây dựng từ thời nhà Đường, rộng hơn mười trượng, hình dáng giống như cây cung, trên cầu có mái che, vẽ tranh ngũ sắc, hai đầu có cổng chào, phía đông gọi là "Không Trung Ngao Bối", phía tây gọi là "Thiên Thượng Từ Hàng", dưới cầu không có trụ cầu, dùng gỗ lớn xếp thành hàng phủ lên trên giống như hình ngói, quả thực là kiến trúc độc đáo của nước ta.

Nam Thụy Lân đứng trên cầu phóng tầm mắt nhìn một hồi, bước lên bờ bên kia đi về hướng bắc, lờ mờ thoáng thấy trên sông Hoàng Hà ngoài cửa quan này có một chiếc cầu phao giáp ranh với Bạch Tháp Sơn (theo ghi chép: nơi đó chính là di tích cầu sắt Hoàng Hà), không kìm được bước đi về phía cầu phao.

Cầu phao còn gọi là cầu Trấn Viễn, dùng hai mươi bốn chiếc thuyền lớn buộc chặt lại, thêm xà gỗ, hàng rào bảng lan can, phía bắc hai bờ có bốn cột sắt, bốn mươi lăm cột gỗ, hai sợi cáp sắt dài một trăm năm mươi trượng. Thế nhưng cần phải tháo dỡ vào mùa xuân, mỗi khi băng tan mùa xuân, việc bắc cầu cần hàng trăm người; khi nước mùa hè mùa thu dâng cao, vẫn lo sợ bị dòng nước cuốn trôi, đó là vì dòng nước thượng nguồn Hoàng Hà chảy xiết. Vào mùa đông băng đóng kết mặt sông, xe ngựa đi trên mặt băng thì gọi là cầu băng.

Hắn vừa đi đến gần cầu phao, chợt thoáng thấy trong đám đông đi lại trên cầu có một người khá quen thuộc, lông mày chữ bát hơi nhếch, khuôn mặt trắng trẻo, mắt cằm miệng rộng, dưới cằm mọc thưa hai sợi râu, sau lưng mang đao thép Nhạn Lĩnh, bước chân trên bờ, hướng về phía mình vẻ mặt hối hả nhanh chân chạy như bay tới.

Suy nghĩ một lúc, hắn chợt nhớ ra đó là tiêu sư họ Ngụy của Trấn Viễn tiêu cục, tối hôm qua từng gặp một lần nên mới nhớ.

Nam Thụy Lân không khỏi sững sờ, thầm nghĩ:

"Sao tối hôm qua hắn không bị phỉ nhân bắt đi?" Hắn có ý định tiến lên hỏi trực tiếp, chợt xoay chuyển ý nghĩ:

"Hắn chắc là đi tìm tung tích của Tả Đại Bằng nên mới có vẻ mặt bất an này, bằng không hắn đã đi đầu quân cho phía phỉ nhân rồi, chi bằng mình cứ lẳng lặng theo dõi."

Tiêu sư họ Ngụy phát hiện ra một thiếu niên mặt mày nước da tím ngắt cứ nhìn chằm chằm vào mình, không khỏi khựng lại, trừng mắt liếc Nam Thụy Lân một cái thật sắc, đôi môi mím lại hai cái.

Hắn còn chưa kịp nói gì, Nam Thụy Lân đã cất lời trước:

"Hì hì, đại quan gia ngươi nhìn ta làm gì? Khuôn mặt sinh ra đã xấu xí thì có cách nào chứ?"

Kẻ đó không khỏi chấn động, trợn mắt một hồi lâu, hỏi:

"Ngươi sao lại biết ta là đại quan gia bảo tiêu?"

Nam Thụy Lân cười ha hả nói:

"Ngươi lão là nhân vật nổi tiếng ở Lan Châu, đại quan gia của Trấn Viễn tiêu cục thì ai mà không biết chứ? Hừm, ngươi lão đại khái là họ Ngụy nhỉ, đại danh gọi là gì..."

Giả vờ nhíu mày suy tư, tiếp theo lắc đầu cười ngượng ngùng:

"Thứ lỗi cho trí nhớ của ta quá tồi, chốc lát lại quên mất đại danh của đại quan gia rồi."

Kẻ đó cười một tiếng nói:

"Không sai, ta họ Ngụy, tên gọi là Ngụy Đạt Vũ." Nói xong thân hình đột nhiên chuyển động, đã ra khỏi tầm một trượng, sải bước chạy như bay đi mất.

Ngụy Đạt Vũ vừa chạy vừa thầm cảm thấy thiếu niên mặt nước da màu tím tương tus này có thần thái khả nghi, mình đến Trấn Viễn tiêu cục chưa đầy hai tháng, ngày thường cực kỳ ít khi ra ngoài, sao hắn lại biết mình họ Ngụy chứ?

Hắn vừa nghi ngờ như vậy, không khỏi dừng bước, theo bản năng quay đầu lại nhìn một cái. Nào ngờ không quay đầu lại thì thôi, vừa quay đầu lại một cái, trong lòng không khỏi kinh hãi vô cùng.

Hóa ra thiếu niên mặt nước da tím ngắt này đã đứng ngay phía sau hắn, cách chỉ chừng một trượng, ánh mắt dường như lộ vẻ kinh ngạc nghi ngờ.

Nam Thụy Lân cũng không ngờ hắn sẽ dừng bước quay đầu lại. Trước tình hình này, Ngụy Đạt Vũ không khỏi da gà da cóc nổi lên khắp người, đột ngột đổi sắc quát lớn:

"Ngươi sao lại bám theo ta, mưu đồ gì?" Dù là quát lớn nhưng trong lòng lại thầm kinh hãi, tất cả là vì cảm thấy Nam Thụy Lân bám theo mình ít nhất cũng cách khoảng bốn năm mươi trượng mà không nghe thấy một chút tiếng gió vạt áo bay nào, rõ ràng võ công của thiếu niên này cao thâm khó lường.

Nam Thụy Lân cất cao giọng cười to nói:

"Đại quan gia, nơi này là đại lộ quan đường chứ có phải đường tắt riêng của đại quan gia đâu, ngươi đi được, chẳng lẽ ta lại không đi được sao?"

Ngụy Đạt Vũ không khỏi á khẩu không trả lời được, nhưng trong lòng đã đinh ninh rằng người này có ý đồ bất lợi với mình, thầm hừ một tiếng, đột nhiên tung cước bước tới, thắt lưng khơi nhẹ, bàn tay phải nhanh như chớp giật thẳng tới huyệt "Khúc Trì" của Nam Thụy Lân, điểm huyệt chuẩn xác vô cùng, nhanh nhẹn tuyệt luân.

Nam Thụy Lân đợi khi ngón tay của Ngụy Đạt Vũ cách cánh tay hai tấc thì thân hình lóe lên đã di hình đổi vị.

Ngụy Đạt Vũ vồ hụt một cái, chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, bóng dáng đối phương đã biến mất tăm, không khỏi kinh hãi. Chợt nghe phía sau truyền đến tiếng cười nhạo báng của đối phương:

"Đại quan gia, ngươi ác thật đấy, ta với ngươi không oán không thù mà ngươi lại tung ra tuyệt chiêu độc ác như thế."

Chỉ cảm thấy một luồng kình lực âm nhu đập tới sau ngực, khiến sống lưng không kìm được tuôn ra một tia lạnh lẽo kỳ lạ, vội vàng dịch ngang ba thước, xoay người tung chưởng.

Chưởng ra gió rít, tựa như cuồng phong lật mây, cuốn theo bụi đá cuồn cuộn dưới mặt đất, khí thế vô cùng kinh người. Chưởng này Ngụy Đạt Vũ đã dùng tới chín phần chân lực, thế nhưng vẫn đánh vào không khí, quay mặt lại thì lại không thấy bóng dáng đối phương đâu nữa.

Dưới tình huống này, Ngụy Đạt Vũ sợ đến mức hồn vía lên mây, đầu cũng không thèm quay lại, dậm chân cắm cổ chạy tháo thân.

Chỉ nghe tiếng cười phía sau truyền vào tai không ngớt, giống như đỉa đói bám xương, hắn liều mạng chạy trong đường núi, chạy như heo rừng hoảng loạn, mà tiếng cười đó vẫn không sao vứt bỏ được.

Ngụy Đạt Vũ mồ hôi vã ra như mưa, sắc mặt tái nhợt, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hãi sợ hãi.

Nam Thụy Lân có ý định chọc ghẹo, không rời không bỏ, đuổi theo sát nút, muốn thử xem hắn có phải là kẻ do phỉ nhân phái tới nằm vùng trong Trấn Viễn tiêu cục hay không.

Hai người trước sau rượt đuổi nhau giữa chốn rừng cây xanh tươi và những hòn đá kỳ vĩ lởm chởm phía sau Bạch Tháp Sơn.

Đột nhiên, một tiếng hú trong trẻo vang lên từ trong rừng cây, một bóng người điện xẹt phóng ra, vượt qua Ngụy Đạt Vũ, đứng khựng lại giữa hai người.

Nam Thụy Lân ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy đó là một đạo sĩ mặc áo bào xanh râu đen, vóc dáng cao ráo cường tráng, hai mắt bắn ra thần quang nhiếp người, mặt trắng như ngọc, có phong thái thoát tục rời xa bụi trần.

Chỉ thấy Ngụy Đạt Vũ khom người hành lễ nói:

"May mắn được Phong Lôi lão tiền bối giải cứu, ơn ấy của ngài tại hạ vô cùng cảm kích."

Đạo sĩ chỉ vào Nam Thụy Lân, hướng về Ngụy Đạt Vũ hỏi:

"Ngụy thí chủ có thù oán gì với hắn sao?"

Nam Thụy Lân đã lạnh lùng cất tiếng:

"Tại hạ với hắn không oán không thù, vị Ngụy đại quan này thấy tại hạ sinh ra xấu xí nên sinh lòng chán ghét, châm chọc lời cay đắng thì thôi đi, lại còn bất ngờ tung chưởng tập kích. Tại hạ nhịn hết nổi nên mới đùa giỡn hắn một chút thôi."

Đạo sĩ sắc mặt ngẩn ra, nhìn Ngụy Đạt Vũ trầm giọng hỏi:

"Lời vị thiếu thí chủ này nói có phải sự thật không?"

Ngụy Đạt Vũ không khỏi đỏ bừng mặt. Đạo sĩ đã hiểu rõ đầu đuôi, hướng về Nam Thụy Lân mỉm cười nói:

"Chuyện cỏn con, thiếu hiệp hà tất phải so đo tính toán chi cho mệt. Yêu cái đẹp ghét cái xấu là thiên tính của con người, nể mặt bần đạo, chuyện này cứ thế cho qua đi, không nhắc tới nữa." Nói rồi quay mặt đi nói:

"Ngụy thí chủ, ngươi đi đi."

Ngụy Đạt Vũ đang mong có câu nói này, vội tạ ơn một tiếng, tung người bay lên, cắm cổ chạy mất tăm.

Nam Thụy Lân trong lòng sốt ruột, lướt người đuổi theo hai bước, luồng gió nhẹ vù vù thổi tới trước mặt, đạo sĩ đã chặn ngang trước mặt hắn, mặt lạnh như băng nói:

"Đắc đạo nơi nơi tha nơi nơi, lại không phải thù hận sâu sắc gì, chẳng lẽ không nể mặt bần đạo sao?" Thần thái lúc đạo sĩ nói chuyện uy nghiêm không giận mà sừng sững.

Nam Thụy Lân tận mắt chứng kiến bóng dáng Ngụy Đạt Vũ biến mất, không khỏi giận dữ nói:

"Đạo trưởng đã quy y Tam Thanh thì nên ngày ngày tụng đọc Hoàng Kinh, vứt bỏ thế tục, sao lại có thể dễ dàng xen chân vào chuyện thị phi thế chứ?"

Đạo sĩ sắc mặt đột ngột thay đổi, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh độc ác, lớn tiếng quát:

"Đời này của bần đạo chưa từng có ai dám nói những lời vô lễ tột cùng trước mặt bần đạo như thế. Chắc là ngươi cậy tài võ nghệ nên mới coi trời bằng vung, ngươi là môn hạ của phương nào? Nếu là đệ tử của cố nhân bần đạo thì may ra còn tha cho ngươi một mạng."

Nam Thụy Lân tức giận dâng trào, đang định cãi lại vài câu, chợt nhận ra đạo sĩ này hình như cũng có ý tốt, hơn nữa ông ta lại không biết rõ đầu đuôi ngọn nguồn, thế là cơn giận dữ dần dần kìm nén xuống, mỉm cười nói:

"Đạo trưởng chắc là có tình nghĩa sâu đậm với Tả Đại Bằng của Trấn Viễn tiêu cục cho nên mới hết lòng giúp đỡ hắn như vậy."

Đạo sĩ không khỏi ngẩn người, phản hỏi lại:

"Thiếu thí chủ chẳng lẽ có oán khích với Tả Đại Bằng nên mới gây khó dễ với người của Trấn Viễn tiêu cục à?"

Nam Thụy Lân phát hiện trong mắt đạo sĩ lóe lên tia sáng giống như ẩn chứa bí ẩn, lại thấy lời nói của ông ta có ẩn ý sâu xa, nghi vân lập tức trỗi dậy, bấy giờ không nhận cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười không nói.

Đạo sĩ thấy hắn không đáp, hơi chần chừ một chút, cười lớn nói:

"Bần đạo còn có việc quan trọng, không có thời gian dừng lại lâu. Nếu không chê, xin hãy đến Kim Thiên Quan tìm Phong Lôi bần đạo. Nếu thiếu thí chủ hiện tại không có việc gì thì đi cùng một đường với bần đạo, vừa đi vừa trò chuyện thì sao?"

Nam Thụy Lân thấy Phong Lôi đạo nhân lúc lạnh lúc nóng, hỉ nộ thất thường, không khỏi thầm sinh lòng cảnh giác, bấy giờ chắp tay cười nói:

"Tại hạ vẫn còn chút việc vặt vãnh vướng bận, hôm khác sẽ lại đến yết kiến vậy!"

Phong Lôi đạo nhân nhìn chăm chú Nam Thụy Lân một hồi sâu sắc, mỉm cười nói:

"Hy vọng thiếu thí chủ nói được làm được." Nói rồi quay phắt người lại, hai chân khẽ nhún, người đã bay vút lên không trung, nhanh như chim ưng lướt bay xuống dưới chân Bạch Tháp Sơn, trong chớp mắt bóng người đã biến mất tăm.

Về bộ khinh công tuyệt đỉnh nhanh chóng này, Nam Thụy Lân vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ trong lòng:

"Xem ra trên giang hồ Tây Bắc có rất nhiều cao nhân."

Hắn buồn bã như mất mát gì vì Ngụy Đạt Vũ đã không biết biến đi đâu mất, bèn đi xuống Bạch Tháp Sơn, không khỏi ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía trên bờ sông, trong lòng chỉ là không quyết định được chủ ý.

Ngước mắt nhìn những chiếc xe nước quay cuồng mọc lên san sát bên bờ sông ngẩn ngơ, tiếng nước chảy róc rách vang lên bên tai không ngớt, dòng nước cuồn cuộn chảy vào ruộng đá ven ô Lan Châu, mạ non non nớt, xanh mướt tràn trề sức sống.

Đất đai nước ta cao ở phía tây và thấp ở phía đông, chỉ vì địa vực rộng lớn nên không dễ cảm nhận, quan sát kỹ hướng dòng chảy của sông mới có thể rõ ràng. Sau khi vào Quan Trung, địa thế rõ ràng dần cao lên, đến khi giáp ranh Tần Lũng thì đã thuộc vùng đồi núi, địa lý tự nhiên gọi nơi này là cao nguyên Tây Bắc, lại gọi là cao nguyên Tần Lũng, quanh năm cao hơn mặt nước biển ba bốn ngàn mét, ban ngày nóng ban đêm lạnh, hoàn toàn thuộc khí hậu lục địa.

Lượng mưa quanh năm không phong phú, không thích hợp cho việc cấy cày trồng trọt, thậm chí đào giếng mấy chục trượng cũng chưa tới mạch nước suối, đây là vùng nghèo đói nhất, nhưng bình nguyên Lan Châu nhờ có dòng suối tự nhiên tưới tiêu ruộng đồng, ruộng nương xanh mướt tươi tốt y như Giang Nam.

Hoàng Hà chảy qua Lan Châu, cách sông đối diện với Bạch Tháp Sơn, hình dáng giống như chiếc thuyền, cho nên mới có câu ca dao:

"Thành Lan Châu ví như một chiếc thuyền, Bạch Tháp Sơn ví như chiếc dầm chèo". Đồng bằng trù phú vùng lân cận đa phần dẫn nước sông để tưới tiêu, dùng xe nước kéo nước dâng lên, xe lớn có thể tưới bảy tám trăm mẫu ruộng, xe nhỏ có thể tưới bốn năm trăm mẫu ruộng. Dọc theo hai bờ sông Hoàng Hà, các trục bánh xe mọc lên san sát, tựa như tường thành, quả thực là kỳ cảnh.

Nam Thụy Lân trong lúc chán ngán không biết phải làm sao, thong thả tản bộ bên bờ sông. Lúc này mặt trời đang đứng bóng, bụng đói meo, bèn vào tiệm ăn nhỏ bên đường dùng bữa.

Tiệm ăn này tuy nhỏ nhưng việc làm ăn hưng thịnh, hầu như không còn chỗ trống, các thực khách đang lúc chén chú chén anh, tiếng cười hào sảng vang ngập cả tai.

Thịt dê thịt bò Lan Châu nổi tiếng khắp toàn quốc, mùi thơm của giò heo ngon ngọt, màu sắc tươi tắn, xa xa vượt trội hơn cả giò heo Kim Hoa, đặc biệt là rượu Vinh Thịnh Nguyên ở Đông Quan, ở tiệm ăn nhỏ này cũng có thể mua được.

Rượu của Vinh Thịnh Nguyên có thể sánh ngang với Phần tửu Sơn Tây, Phượng Tường tửu Thiểm Tây, Mao Đài Quý Châu, vị ngọt đậm đà, trong vắt thơm ngát.

Một góc rượu, một đĩa thịt dê xông khói, một đĩa thịt bò xào lớn Nam Thụy Lân ăn vô cùng ngon miệng.

Ăn đến lưng chừng no, ngoài tiệm chợt bước vào hai nhân vật võ lâm vóc dáng lùn tịt gan góc trạc chừng bốn mươi tuổi, khóe miệng có vài cọng râu, sắc mặt vàng sậm, một kẻ lé mắt nhìn sang, khuôn mặt giống nhau như đúc, nhìn qua có vẻ là hai anh em ruột.

Bọn họ hiên ngang bước thẳng đến ngồi xuống bàn bên cạnh Nam Thụy Lân, kẻ lé mắt nói:

"Đại ca, chúng ta lót dạ no bụng rồi hãy đi Kim Thiên Quan cũng không muộn."

Người còn lại hừ một tiếng đáp lại: "Nhị đệ, bớt nói vài câu thì hơn."

Nam Thụy Lân trong lòng khẽ động, vốn dĩ hắn định ăn no rồi sẽ ra đạo viện rừng rậm ngoài ô thám thính tung tích hai người Lao Tả, vì nhận ra hai kẻ này khả nghi nên có ý định bám theo xem bọn chúng đến Kim Thiên Quan có việc gì, thế là lại thong thả nhấm nháp rượu.

Lúc này ngoài tiệm lại bước vào một người, Nam Thụy Lân không khỏi sững sờ, thầm nhủ:

"Sao hắn cũng đến Tây Bắc thế này?"

Người này chính là quản sự của Ngọa Long Sơn Trang Phi Hoa Thủ Lục Phùng Xuân. Bởi vì thực khách trong quán đã kín chỗ chín phần, Lục Phùng Xuân nhìn hai gã lùn gan góc đến trước một cái, do dự một chút rồi bước thẳng tới ngồi đối diện bàn với Nam Thụy Lân.

Lục Phùng Xuân gọi đồ ăn thức uống, chỉ cười với Nam Thụy Lân một cái rồi liên tục đảo mắt chằm chằm nhìn hai gã lùn gan góc.

Dường như hai người kia không chú ý đến việc Lục Phùng Xuân đánh giá bọn chúng, chỉ cắm đầu cắm cổ ăn ngấu nghiến, chưa đầy chốc lát đã quét sạch sành sanh, đột ngột đứng phắt dậy, tiện tay ném một nén bạc lên bàn. Kẻ lé mắt không biết vì sao cười lạnh một tiếng, hai người nhanh như mây trôi nước chảy bước ra ngoài tiệm chạy mất.

Lục Phùng Xuân dường như không ngờ hai người này lại rời đi nhanh như vậy, gọi đồ ăn thức uống chưa kịp đưa lên miệng, không khỏi chửi mắng:

"Hai tên ma đầu quỷ quyệt thật." Hắn cũng vội vã để lại bạc rồi đuổi theo ra ngoài tiệm.

Nam Thụy Lân bám sát theo sau, chỉ thấy thân hình Lục Phùng Xuân đã lao vút ra ngoài hai ba mươi trượng, nhanh như gió lốc.

Giữa ban ngày ban mặt mà không sợ kinh thế hãi tục, không nói cũng thừa biết chắc chắn có việc lớn vô cùng quan trọng, bằng không Lục Phùng Xuân sẽ không như vậy.

Nam Thụy Lân do dự một chút, cũng lao người phi nhanh đuổi theo. Đuổi theo nửa khắc, không những không thấy bóng dáng hai tên lùn gan góc, mà đến cả Lục Phùng Xuân cũng biến mất tăm.

Ngước mắt nhìn lên, trong chốn tùng bách rậm rạp sầm uất, lờ mờ chỉ thấy một tòa đạo quan nguy nga sừng sững, trong lòng biết đây chính là Kim Thiên Quan, bấy giờ thong thả bước tới.