Năm đó giữa mùa thu, trên con đường lớn Trường An, lá phong đỏ rực như lửa, nhất là sau trận mưa tẩy rửa đêm qua, quét sạch bụi trần trên những phiến lá phong, phản chiếu dưới ánh mặt trời rực rỡ. Gió lộng thổi qua, thoắt chốc nổi lên từng đợt sóng đỏ rực rỡ, đẹp đến lóa mắt.

Bầu trời xanh thẳm, mây trắng cuồn cuộn, gió thu hiu hiu thổi, từng đàn hồng hộc vỗ cánh bay cao về phương Nam, tiếng kêu vang vọng bầu trời, làm cho cổ đạo Trường An càng thêm vẻ đẹp vô tận. Ánh chiều tà ngả bóng bên núi, trên con đường quan đạo rộng rãi và vàng óng, chợt vang lên những tiếng móng ngựa giòn giã. Nhìn từ xa, bụi vàng che khuất bầu trời, chỉ thấy ba cỗ tuấn mã phi nước đại, ba vị võ sư khí thế phơi phới, ba người ba ngựa bốn vó tung bay, phóng đi như bay như chớp. Phía sau còn kéo theo một chuỗi dài xe tiêu, khoảng cách ngày càng xa, rõ ràng nhiệm vụ đã hoàn thành, tường thành nguy nga của thành Trường An đã thấp thoáng trước mắt, điểm đến sắp tới nên mới thả lỏng phi ngựa đi tới.

Ba vị tiêu sư đang phóng ngựa sảng khoái, chợt nghe phía sau từ xa vẳng lại vài tiếng huýt gió nhẹ nhàng, nghe đến chấn động tâm can. Ba người dẫu sao cũng là kẻ lăn lộn giang hồ lâu năm, lập tức quay ngựa phi nước đại trở lại. Nhìn từ xa thấy bóng bụi xe tiêu đã mất tăm, liền biết có chuyện chẳng lành. Khi chạy đến gần, chỉ thấy xe tiêu vứt bừa bãi ngổn ngang trên quan đạo, mặt đất là một mảng đen ngòm... trên lưng rỉ ra từng sợi tơ máu tím, rõ ràng là trúng ám khí âm độc của bọn cướp gây nên.

Ba người không khỏi đưa mắt nhìn nhau, giật mình tung người nhảy xuống ngựa, cúi người quan sát thi thể, không biết là trúng loại ám khí độc nào mà ra nông nỗi này?

Bỗng nhiên, trên hàng cây phong hai bên quan đạo phát ra vài tiếng cười quái dị. Ba vị tiêu sư cả kinh, còn chưa kịp đối phó, từ trên cây bóng người như tên bắn lao xuống, trong tay tung ra một chùm mưa hoa màu đen. Chỉ nghe ba tiếng "hừ...", ba người liền ngã gục bỏ mạng tại chỗ. Trong đám cướp có một đại hán mặt tím, râu hùm, vai u thịt bắp, vóc dáng vạm vỡ nhẹ nhàng đáp xuống đất, nhanh như gió lao vụt về phía cỗ xe tiêu thứ ba, dùng một chưởng đánh vỡ ổ khóa sắt, tay quờ quạng bên trong một hồi, lấy ra một ống tròn màu đen nhánh. Hắn nhìn sơ qua một lượt, thu vào trong ngực, rồi cùng đồng bọn chạy thẳng vào gò đất hoàng thổ bên vệ đường, chớp mắt đã biến mất không tăm tích.

Chốc lát sau, đống... khẽ động đậy, vậy mà bò ra một đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi, nét mặt đầy vẻ kinh hãi, nhìn ngó bốn phía rồi cắm cổ chạy xối xả khỏi quan đạo, lao vụt vào ruộng lúa mạch, dần dần khuất dạng.

Mây trời rực rỡ, một vạt nắng tà, trên quan đạo thi thể nằm ngang dọc, xe tiêu bừa bãi, trên mui xe vẫn còn cắm một lá cờ nhỏ tam giác bằng lụa trắng thêu ba ngôi sao vàng, đang phấp phới bay trong gió chiều. Lúc này, trên quan đạo lại vang lên tiếng móng ngựa lộc cộc...

Chỉ sau một đêm, tin tức "Tam Tinh Tiêu Cục" - thế lực đứng đầu Quan Trung tiêu cục - bị tiêu diệt toàn bộ đã lan truyền khắp Trường An, hai ba ngày sau thì chấn động cả vùng Quan Trung, rồi lan ra toàn bộ võ lâm.

Bọn cướp to gan tày trời, dám gây án mạng ngay trên quan đạo cách Trường An chưa đầy mười dặm, huống chi lại là ban ngày, đây quả thực là chuyện khó tin. Nhưng rốt cuộc vì nguyên nhân gì? Hung thủ là ai? Không một ai biết rõ, khiến cho thiên hạ đồn đoán xôn sao.

Thế là người trong võ lâm Quan Trung đều nơm nớp lo sợ, nhắc đến chuyện này ai nấy đều tiếc cho "Tam Tinh Tiêu Cục". Quan phủ ban đầu còn nghiêm lệnh truy nã, nhưng đến sau cũng đầu voi đuôi chuột, thành một vụ án treo. Từ đó về sau, con đường tiêu cục ở Quan Trung lại vô cùng yên bình.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, lại thêm nhiều năm nữa... Chuyện của "Tam Tinh Tiêu Cục" cũng theo năm tháng phai mờ dần trong lòng người, rất ít người còn nhắc tới. Thế nhưng, đây thực sự là một vụ án treo sao? Chưa chắc——

Mọi sự trên đời đều có nhân quả, vạn vật đều đang âm thầm ấp ủ, giống như một hạt giống vùi sâu dưới đất, chậm rãi nảy mầm, rồi cuối cùng vươn lên cứng cáp...

Phía nam thành Trường An, phía bắc hồ Khúc Giang, có một ngôi chùa Từ Ân, do Đường Cao Tôn xây dựng để cầu phước cho Văn Đức Hoàng hậu, bên trong có Đại Nhạn Tháp, nổi tiếng khắp cả nước. Đại Nhạn Tháp do "Đường Tam Tạng" Huyền Trang đi Tây Vực thỉnh kinh trở về, bắt đầu xây tháp từ năm Vĩnh Huy thứ ba, ban đầu chỉ có năm tầng, làm theo kiểu tháp Bát-đa của Tây Vực, sau đó được xây dựng lại cao đến mười tầng. Kiểu dáng tháp này hoàn toàn khác biệt với những nơi khác, không phải xây vút lên cao thẳng chọc trời, mà dùng gạch bọc lõi đất, phần móng cực kỳ rộng, mỗi tầng thu nhỏ dần, trông giống như trò chơi xếp hình, một công trình vô cùng uy nghi, cùng với ngôi chùa vàng son lộng lẫy tôn tạo lẫn nhau, vô cùng thú vị.

Cái gọi là Nhạn Tháp đó, theo Thiên Trúc ký ở nước Đạt Thân có Già Diệp Phật Già-lam, đục núi đá làm tháp năm tầng, tầng dưới cùng làm hình chim nhạn, gọi là Nhạn Tháp, chính là lấy ý nghĩa đó.

Từ cổng chính tiền sơn cho đến hai dãy hành lang tả hữu của đại điện chùa Từ Ân đều đắp tượng thần, dáng vẻ uy mãnh. Trong sân phía sau điện có vài gốc cổ tùng, lá kim cọ xát, xanh tươi mơn mởn. Nhà sư ở san sát liên tiếp, không dưới mấy trăm mấy nghìn gian. Khắp nơi khách vân du đến đây tá túc, tăng chúng không thể kể xiết, đến cúi đầu bái Phật.

Một ngày nọ, trong ánh chiều tà rực rỡ, tiếng chuông chùa Từ Ân vang lên, tiếng kinh kệ lúc đứt lúc nối thoắt ẩn thoắt hiện, cho thấy thời gian công phu buổi tối sắp kết thúc...

Một lát sau, tiếng chuông bỗng im bặt, từng hàng tăng chúng nét mặt cung kính chắp tay trở về phòng ngủ.

Dưới gốc cây tùng bách, đứng một thiếu niên mày kiếm mắt sáng, phong thái hào hoa phóng khoáng, một bộ áo dài màu xanh nhạt phấp phới trong gió chiều, kêu lên phần phật. Bỗng nhiên thiếu niên mỉm cười bước về phía một vị lão tăng có khuôn mặt thanh tú như hạc, cất tiếng gọi nhỏ: "Sư phụ!" Vẻ cung kính lộ rõ trên nét mặt.

Lão tăng khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên gương mặt thiếu niên, đăm đăm nhìn một lúc, rồi nói: "Ký nhi, thấy con dạo gần đây khí chất thu liễm vào trong, nội công đã đạt đến độ hỏa hầu rồi. Vi sư gọi con đến đây, chỉ vì ba tháng nữa vi sư sắp rời khỏi nơi đây..." Nói đến đây, lão lại dừng lại, rồi bảo: "Lại đây... theo vi sư vào trong phòng."

Bước chân lão tăng trầm trọng, đi trước dẫn đường. Thiếu niên mang vẻ mặt kinh ngạc, rón rén bước theo sau.

Đến trong phòng, thiếu niên mở lời hỏi: "Sư phụ, ngài rời khỏi chùa Từ Ân thì đi đâu ạ?"

Lão tăng vuốt râu mỉm cười nói: "Lá rụng về cội, vạn con sông đều đổ về biển, từ đâu đến thì phải trở về chỗ đó. Công hạnh của vi sư sắp viên mãn, phải quay về Kim đỉnh núi Nga Mi bế quan chứng quả."

Thiếu niên nhíu mày kiếm, như có điều ngộ ra nói: "Vậy tất nhiên sư phụ xuất thân từ phái Nga Mi rồi. Kim đỉnh là cấm địa của Nga Mi, người ngoài không thể nào vào được, sao nhiều năm nay chưa từng nghe sư phụ nhắc đến?"

Vẻ mặt lão tăng trang trọng, trầm ngâm một lát, rồi nói: "Vi sư cứ nghĩ cả đời này sẽ không màng đến chuyện phái Nga Mi nữa, không ngờ trước lúc bế quan, thiền tâm lại bất định, luôn cảm thấy phụ lòng kỳ vọng lớn lao của sư môn. Nhưng ngặt nỗi vi sư từng lập lời thề, từ nay không màng gia sự Nga Mi, một giận bỏ núi, tính đến nay đếm lại cũng đã năm mươi năm trôi qua..." Mặc dù lão tăng sáu căn thanh tịnh, ngũ uẩn đều không, nhưng đến đây vẫn khẽ thở dài một tiếng, dường như vô cùng hoài niệm chuyện cũ. Thiếu niên chỉ biết chăm chú lắng nghe, trong lòng đầy rẫy nghi ngờ.

Chỉ thấy lão tăng nhướng mày dài, nói: "Vi sư không muốn tự phá vỡ lời thề, vì lý do đó, mới muốn đem trọng trách chấn hưng phái Nga Mi phó thác cho con."

Thiếu niên vội vã đứng dậy, khom mình đầy vẻ sợ hãi cúi đầu nói: "Đệ tử tài đức gì, sao dám gánh vác trọng trách lớn lao này."

Lão tăng mỉm cười ra hiệu bảo cậu ngồi xuống, rồi nói: "Vi sư biết gánh nặng này con thực sự không gánh nổi, nhưng nhân định thắng thiên, chỉ cần con kiên trì không bỏ cuộc, cuối cùng cũng sẽ thành công." Nói đoạn, lão liếc mắt nhìn bầu trời mây khói chiều tà ngoài cửa sổ, bảo: "Năm mươi năm rồi, đó là một khoảng thời gian vô cùng dài đằng đẵng. Cảnh tượng xảy ra tranh chấp với chưởng môn sư huynh, phất tay áo bỏ đi, bây giờ nghĩ lại vẫn rành rành trước mắt... Thiền hiệu của vi sư là "Thiên Ngộ", là trưởng lão đời thứ hai mươi ba của Nga Mi. Nay phong thái môn phái Nga Mi suy vi, tốt xấu lẫn lộn, võ học sa sút, nói cho cùng cũng là do một niệm sai lầm của vi sư, không nên mang theo quyền kiếm bí phổ tuyệt học của Nga Mi, nổi giận bỏ núi mới dẫn đến cơ sự này. Nghe đồn hiện nay phái Nga Mi cấu kết với phái Côn Lôn, làm chuyện trái đạo nghịch lý, đối đầu với các phái chính tông trong thiên hạ. Vi sư không muốn danh sơn bị vấy bẩn, trầm lu nhân loại bầy đàn, cho nên nhân lúc thời gian ba tháng ngắn ngủi còn lại, truyền thụ hết toàn bộ tuyệt học Nga Mi cho con, đồng thời..."

Thiền sư Thiên Ngộ nói đến đây, lông mày dài khẽ động, trên khuôn mặt gầy gò thanh tú thoáng hiện một nụ cười rồi nói tiếp: "Năm mươi năm rốt cuộc cũng không uổng phí, được vi sư ngộ thấu một bộ kỳ học Tam Tạng. Năm xưa "Đường Tam Tạng" chính là dựa vào bộ kỳ học này, đi Tây Vực thỉnh kinh hóa giải hung hiểm. Hôm nay vi sư đồng thời truyền thụ lại cho con."

Nói xong, lão quay người lấy trên giường mây một tập sách đưa tận tay thiếu niên.

Thiếu niên cung kính dùng cả hai tay tiếp lấy, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng.

Thiền sư Thiên Ngộ lớn tiếng nói: "Từ tối nay trở đi, mỗi đêm vào canh ba con hãy đợi dưới Nhạn Tháp, vi sư sẽ dạy con từng phần. Còn về kỳ học Tam Tạng, gọi là "Thiên Trúc Chiên Đàn Thập Bát Chưởng", muốn lĩnh hội trọn vẹn tinh hoa, nếu không quan sát tượng mười la hán và bia đá Kim Cương Kinh trong chùa Khai Nguyên thì không thể ngộ thấu huyền ảo trong đó. Thời gian ba tháng có hạn, vi sư dạy con cốt ở khẩu quyết, chỉ cần con không nôn nóng không vội vã, trong vòng mười năm ắt sẽ đại thành. Con về nhà trước đi, canh ba hãy đến."

Thiếu niên vâng lệnh, bái lạy từ giã ra về. Thiếu niên này họ Trường Sơn, tên húy là Ký. Năm xưa khi "Tam Tinh Tiêu Cục" bị tiêu diệt toàn bộ ở quan đạo rừng phong, đứa trẻ sống sót trong đống... chính là cậu ta.

Trường Sơn Ký có hai anh em, người anh là Trường Sơn... đảm nhận chức vụ tiêu sư đường hai của "Tam Tinh Tiêu Cục", trong nhà chỉ còn lại một người mẹ già, hai anh em nương tựa lẫn nhau mà sống. Không ngờ lần này Trường Sơn Ký ham chơi, nài nỉ người anh cho đi theo, suýt nữa thì mất mạng dưới tay kẻ độc ác. Sau khi chạy về nhà ôm mẹ khóc lóc kể lạy, người mẹ tuy vô cùng đau đớn nhưng tâm trí hơn người, biết bọn cướp ra tay cực kỳ độc ác tàn nhẫn, không muốn để sót một tên nào lọt lưới, liền nhân lúc đêm khuya dọn nhà đến phía sau chùa Từ Ân, cấm Trường Sơn Ký không được ra mặt.

Có một đêm trăng thanh sao sáng, người mẹ đang giặt quần áo bên hồ Khúc Giang, tận mắt chứng kiến Thiền sư Thiên Ngộ bay người lên tháp, thân pháp huyền bí nhẹ nhàng, bay lượn kỳ diệu tuyệt trần. Ngày hôm sau, bà vào chùa quỳ lạy van xin Thiền sư Thiên Ngộ thu nhận Trường Sơn Ký làm đệ tử để báo thù cho anh.

Thiền sư Thiên Ngộ bị nài nỉ hết cách đành phải thu nhận, nhưng nghiêm cấm mẹ con Trường Sơn Ký không được tiết lộ ra ngoài. Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã tám năm, Trường Sơn Ký không ngờ đã lớn thành thiếu niên mười sáu tuổi, tướng mạo khôi ngô tuấn tú như ngọc, tài hoa phong nhã, toàn thân học vấn lĩnh hội được từ Thiền sư Thiên Ngộ đã được năm, sáu phần mười.

Ngày hôm nay, kể từ khi được Thiền sư Thiên Ngộ giao phó trọng trách chấn hưng phái Nga Mi, cứ mỗi canh ba vào những đêm trăng sáng, người ta lại thấy một vị lão tăng và một thiếu niên tuấn tú luyện kiếm quang bóng chưởng, tung người nhảy nhót như bay dưới Nhạn Tháp.

Vào ban ngày, ở phía đông thành Trường An, gần lầu chuông nguy nga, cổ sát Khai Nguyên và Văn miếu nằm sát cạnh rừng bia, thường xuyên xuất hiện một thiếu niên tuấn tú đang đăm đăm nhìn ngắm hình thái mười tám vị la hán và kinh văn trên đá Kim Cương.

Trường Sơn Ký quả thực căn cốt bất phàm, không phụ sự kỳ vọng của Thiền sư Thiên Ngộ. Phàm là tuyệt học Nga Mi như "Bạch Viên Kiếm", "Phi Tinh Chưởng", "Lục Hào Lược Vân Bộ" v.v..., nghe một biết mười, suy một ra ba, có xu hướng vượt trội hơn cả sư phụ. Ngay cả kỳ học Tam Tạng là "Thiên Trúc Chiên Đàn Thập Bát Chưởng" cũng lĩnh hội được trọn vẹn áo nghĩa, chỉ là hỏa hầu hãy còn non kém. Bộ "Thiên Trúc Chiên Đàn Thập Bát Chưởng" này quả đúng là tuyệt học đời đời có một, mỗi khi tung ra một chưởng là gió mây cuồn cuộn, kình lực bài sơn đảo hải, trong phạm vi trăm bước, một khi trúng đòn, nhẹ thì gãy xương đứt gân, nặng thì vong mạng tại chỗ.

Thấm thoắt ba tháng đã đến, vào canh tư dưới Nhạn Tháp, Thiền sư Thiên Ngộ nói với Trường Sơn Ký: "Sáng mai vi sư sẽ rời khỏi đây để quay về cố cư ở Kim đỉnh. Kim đỉnh được liệt vào cấm địa của Nga Mi, không ai dám bén mảng vào, ngay cả chưởng môn nhân quanh năm cũng không đến một lần. Cố cư của vi sư nằm ở phía nam Kim đỉnh, trên vách núi dựng đứng, vượn leo không tới, chắc sẽ không có ai cả gan mạo hiểm đâu.

Con hãy ghi nhớ, mười một năm sau vào đúng giờ Tý đêm rằm trung thu, vi sư sẽ mở cửa quan, chúng ta gặp lại nhau. Lúc đó cũng là lúc con kế thừa ngôi vị chưởng môn nhân phái Nga Mi." Nói đoạn, lão lấy ra một chiếc ngọc phù và một bức thư phong kín, lại bảo: "Chiếc ngọc phù này là tín vật truyền đời qua các đời của phái Nga Mi, dù là chưởng môn nhân cũng phải tuân theo mệnh lệnh một cách cẩn trọng, nhưng chưa đến thời điểm thì không được bày ra khoe khoang. Bức thư này là do một vị cao tăng trong bổn chùa viết, vị cao tăng này năm xưa cũng là một nhân vật hắc đạo, sau đó quy y cửa Phật, xuống tóc làm tăng tại chùa Từ Ân, một tháng trước đã viên tịch. Bức thư này ra lệnh cho con đến nương náu chỗ bảo chủ "Lạc Tinh Bảo" ở Hàm Dương là "Thiết Bút Sinh Tử Phán" Khuông Siêu, kẻ này là minh chủ hắc đạo vùng Quan Trung, công lực vô cùng thâm hậu..."

Vừa nghe sư phụ bảo mình đến nương náu "Lạc Tinh Bảo", Trường Sơn Ký vô cùng kinh ngạc nghi hoặc, không khỏi nhướng mày kiếm, há miệng định nói... Không ngờ lại bị Thiền sư Thiên Ngộ phất tay ngăn lại, mỉm cười nói: "Vi sư hiểu tâm ý của con, thắc mắc vì sao vi sư lại bảo con đi đầu quân cho nhân vật hắc đạo ư? Nhưng vi sư có dụng ý sâu xa của mình. Với một thiếu niên chưa trải sự đời, mới bước chân vào giang hồ như con, thường hay vướng vào sai lầm ở mọi nơi. Nếu không thân lâm kỳ cảnh, con sẽ không biết được sự quỷ quyệt hiểm ác của giang hồ. Chỉ cần con "mọi người say mình ta tỉnh", giữ mình trong sạch là đủ rồi. Hiện nay đang là thời buổi giang hồ nhiều biến động, tai họa xảy ra phần lớn đều do những nhân vật hắc đạo này gây nên. Nghe đồn bọn bại loại Nga Mi cũng cấu kết làm điều gian ác với "Lạc Tinh Bảo"? Để con có thể nắm rõ như lòng bàn tay. Về phần..."

Thiền sư Thiên Ngộ khẽ nhíu mày, nói tiếp: "Kẻ thù giết anh con trong giang hồ đã bặt vô âm tín, chắc chắn đã ẩn tên đổi họ. Người hắc đạo đi đường nào cũng thông với nhau, biết đâu ở trong "Lạc Tinh Bảo", con lại có thể dò ra tung tích của chúng. Mong con hãy thấu hiểu tấm lòng của trời đất, không được sát sinh vô độ, lời vi sư nói chỉ có thế." Nói xong, lão ngẩng mặt nhìn sắc trời, trăng lẩn sao tàn, gió lạnh hiu hắt vạt áo, chừng như canh tư sắp đến. Thiền sư Thiên Ngộ chợt lẩm bẩm hướng về phía tây và nam: "Phật tổ từ bi, ban ơn cho đệ tử toại nguyện tâm nguyện."

Ngay sau đó, lão nhìn Trường Sơn Ký mỉm cười nói: "Hãy tự bảo trọng lấy mình, mười một năm sau chúng ta sẽ gặp lại." Phất nhẹ hai tay áo, người đã vút bay thẳng lên, chớp mắt đã hòa vào màn đêm mịt mùng...

Trường Sơn Ký —— nhìn theo bóng dáng Thiền sư Thiên Ngộ đã biến mất, nét mặt đầy vẻ bịn rịn luyến tiếc, thẫn thờ đứng ngây người một lúc, rồi khẽ thở dài một nhiệm vụ như không thể gánh nổi, chậm rãi bước về phía sau Đại Nhạn Tháp.

Ngày thứ ba, vào lúc ánh nắng rực rỡ giữa trời, Trường Sơn Ký đã đến Hàm Dương, một mình ngồi ở quán rượu Thái Bạch nổi tiếng nhất, tựa cửa sổ thẫn thờ xuất thần, vô cùng cô độc hiu quạnh.

Cậu đang thầm suy nghĩ: "Đường đời nhiều biến đổi, duyên phận cuộc đời cũng theo đó mà biến ảo khôn lường. Vốn dĩ gia đình đầm ấm vui vầy, có thể an phận thủ thường trải qua cả cuộc đời, nào ngờ cái chết của người anh đã làm thay đổi vận mệnh cả cuộc đời mình. Từ đó mang kiếm xông pha giang hồ, chân trời góc biển tìm kẻ thù trả hận, càng không thể ngờ trước được sư phụ lại phó thác trọng trách lớn lao như vậy. Nhớ lại thời điểm nhận lệnh, bản thân không khỏi toát mồ hôi lạnh, có cảm giác như đi trên băng mỏng vực sâu..."

Nghĩ đến đây, chợt nghe trên cầu thang vang lên một loạt tiếng bước chân hỗn loạn, có vẻ như có rất nhiều người đang lên lầu. Chưa kịp lên đến nơi, tiếng ồn ào đã vang lên tấp nập, còn kèm theo một chuỗi tiếng cười giòn giã như chuông bạc.

Trường Sơn Ký không khỏi bị cắt đứt dòng suy nghĩ đang rối bời, quay mặt sang nhìn.

Chỉ thấy người bước lên trước tiên là một thiếu niên, trán buộc khăn xanh, mặt hoa da phấn, miệng chúm chím như quả anh đào, lúc cười lộ ra hàm răng trắng đều tăm tắp, thần thái vô cùng mê hoặc. Chỉ tiếc là hàng lông mày liễu mang theo sát khí, đôi mắt phượng ẩn chứa uy nghiêm, mặc bộ đồ dạ hành màu trắng viền đen, trên vai để lộ một đoạn chuôi kiếm, tua rua màu vàng đang phấp phới bay, trước ngực buộc một chiếc khăn lụa màu hồng... một chiếc nơ bướm lớn.

Đi theo sau thiếu nữ là năm người, đều ăn mặc theo kiểu võ phục dạ hành, mặt mày trẻ tuổi đầy vẻ hung hãn.

Tiểu nhị thấy thiếu nữ và mấy người lên lầu, thần thái vô cùng cung kính, Trường Sơn Ký trong lòng không khỏi thầm lấy làm lạ, không kìm được mà chú ý thêm mấy phần.

Thiếu nữ liếc mắt nhìn Trường Sơn Ký, không khỏi khẽ sững sờ, đôi mắt phượng trừng nhìn cậu hai cái, bèn chọn một chỗ ngồi ngay sát cạnh Trường Sơn Ký. Trong đó có một tên hán tử mày gãy mắt ưng, hình như đoán được ý muốn của thiếu nữ, liền trừng mắt nhìn Trường Sơn Ký một cái, khóe miệng còn mang theo một nụ cười khinh bỉ.

Sáu người này vừa ngồi xuống, tiểu nhị đã nhanh nhẹn dọn lên rượu ngon món nhậu, cung kính đến mức không chê vào đâu được.

Trường Sơn Ký từ khi thiếu nữ ngồi xuống thì không ngoảnh lại nhìn nữa, chỉ uống từng ngụm trà nhỏ, cúi xuống ngắm nhìn phong cảnh người qua lại trên phố.

Chỉ nghe ở bàn bên phía thiếu nữ, có một kẻ lên tiếng nói: "Cô nương, hôm qua bảo chủ giam giữ hai kẻ đệ tử phái Chung Nam, lại còn tra khảo một trận, e rằng sẽ mang lại cho "Lạc Tinh Bảo" chúng ta một phen kiếp nạn. Hiện nay võ học phái Chung Nam có xu hướng vượt lên trên các đại môn phái, lại ở ngay sát vách "Lạc Tinh Bảo" chúng ta, tiểu không nhịn sẽ hỏng đại sự. Ta lo lắng cho bảo chủ chúng ta, theo ý ta, chỉ có cô nương mới có thể khuyên can bảo chủ, tám phần mười bảo chủ sẽ nghe lời cô nương, chi bằng hãy khéo léo thả họ ra, để mây mù tan biến, chẳng phải tốt hơn sao?"

Trường Sơn Ký nghe nói bọn họ là người của "Lạc Tinh Bảo", không khỏi vểnh tai lắng nghe...

Thiếu nữ cười nói: "Chuyện khác thì ta có thể nói, chỉ riêng chuyện này thì ta không dám đâu. Tính khí của lão gia tử, thà gãy chứ không chịu cong, các ngươi không phải là không biết. Cho dù nói chúng ta đuối lý trước, lão gia tử cũng đã nhận lời trước mặt là sẽ trừng phạt kẻ gây chuyện, nhưng đám đệ tử phái Chung Nam đó cứ khăng khăng đòi bắt người áp giải về Chung Nam, dăm ba câu đã làm lão gia tử nổi giận, lúc này mới gây ra cơ sự đó. Các ngươi nói võ công phái Chung Nam vượt trội hơn các đại môn phái, nhưng lão gia tử đâu có coi ra gì. Hai năm nay lão gia tử lại ngộ ra một bộ kỳ công võ học, có ý định biến "Lạc Tinh Bảo" thành võ lâm minh chủ đấy. Hoàng Thắng, ngươi quả là lo bò trắng răng rồi."

Trường Sơn Ký trong lúc thiếu nữ nói chuyện, chậm rãi quay mặt sang chú ý đến thiếu nữ đó. Cậu không phải bị thu hút bởi nhan sắc của thiếu nữ, mà là vì họ nhắc đến thiếu nữ "Lạc Tinh Bảo", lại dường như có mối quan hệ vô cùng mật thiết với bảo chủ "Thiết Bút Sinh Tử Phán" Khuông Siêu, cho nên cậu muốn nghe xem rốt cuộc có uẩn khúc gì?

Chỉ thấy kẻ tiểu tử tên là Hoàng Thắng kia, trên mặt có chút ngượng ngùng.

Lại thấy tên hán tử mày gãy mắt ưng cười lạnh hai tiếng, nói: "Hoàng Thắng, ngươi cũng thật không biết điều. Hôm nay chúng ta phụng mệnh đưa cô nương ra ngoài giải muội, ai bảo ngươi đến đây phá phách hứng thú. Lỡ như bảo chủ biết những lời ngươi nói, chắc chắn sẽ có trận đòn khổ sở để nếm. "Lạc Tinh Bảo" hai năm gần đây uy trấn thiên hạ, đừng nói chi phái Chung Nam, bất kỳ ai cũng không dám nhìn thẳng vào chúng ta. Bọn chúng muốn gây phiền phức, chẳng khác nào nhổ râu hùm..."

Lời còn chưa dứt, trong số những thực khách không biết là ai, phát ra một tiếng cười nhạo cực kỳ lạnh lùng khinh bỉ, âm lượng tuy nhỏ nhưng lại đâm nhức màng nhĩ, rõ ràng là do một người có nội công thâm hậu phát ra.

Sắc mặt tên hán tử mày gãy thay đổi, ánh mắt hung ác sắc bén lóe lên, đột ngột quay đầu quét mắt tìm kiếm, ánh mắt chợt dừng lại trên khuôn mặt Trường Sơn Ký, lông mày gãy giương lên, rời khỏi chỗ ngồi, dường như đinh ninh tiếng cười nhạo đó phát ra từ miệng Trường Sơn Ký.

Trường Sơn Ký lại nghe ra tiếng cười nhạo đó phát ra từ bàn ở góc tường bên kia. Vừa thấy thái độ của tên hán tử mày gãy như vậy, trong lòng không khỏi thầm nổi giận, liền tụ chưởng ngưng kình, chuẩn bị cho hắn một bài học nhớ đời.

Bỗng nhiên thiếu nữ quát lớn một tiếng: "Giang Khôi, ngươi ngồi xuống cho ta! Ngươi liền đinh ninh là hắn cười nhạo đấy phỏng? Bản thân tai điếc mắt mờ, mà còn dám gây chuyện thị phi, chỉ chuốc lấy mất mặt cho "Lạc Tinh Bảo"."

Vẻ hung hãn của tên hán tử mày gãy chợt khựng lại, lập tức đổi sang một vẻ mặt nịnh nọt, cười nhạt nói: "Cô nương, tiểu nhân nào dám gây chuyện thị phi, chẳng qua chỉ muốn hỏi cho rõ mà thôi."

Thiếu nữ hừ lạnh một tiếng, cũng không thèm để ý đến hắn, cầm đũa gắp thức ăn.

Tên hán tử mày gãy tự chuốc lấy nhục nhã, trừng mắt liếc Trường Sơn Ký một cái, ngồi xuống phụng phịu ăn ngấu nghiến.

Những thực khách trên lầu quán rượu Thái Bạch dần dần tản đi, chỉ còn lại lác đác vài bàn có người ngồi.

Trường Sơn Ký trong lòng buồn cười. Kể từ sau khi tên hán tử mày gãy bị thiếu nữ quát mắng, bốn tên thanh niên hán tử còn lại đều lộ vẻ mặt hạnh tai lạc họa (vui trên nỗi đau của người khác), thầm nghĩ: "Năm tên này đều có ý đồ trèo cao với thiếu nữ, nhìn bộ dạng tôn dung của bọn chúng thế kia, đời nào lại được thiếu nữ ngó ngàng tới. Năm tên này võ công có vẻ chẳng ra sao cả, sao lại có tiếng cười phát ra ngay sát cạnh bên mà không nhận ra chứ? Tiếng cười vừa cất lên là thiếu nữ đã liếc mắt nhìn về bàn đó một cái..." Nghĩ đến đây, ánh mắt cậu không kìm được lại lướt về phía bàn giáp tường.

Chỉ thấy bàn đó ngồi hai người: một lão hán trán rộng mày rậm, và một vị trung niên văn sĩ mày thanh mắt sáng, chòm râu ngắn ba chòm, phong thái bất phàm.

Vị trung niên thấy Trường Sơn Ký đang nhìn mình, trên mặt lộ nụ cười nhạt, khẽ gật đầu với cậu.

Trường Sơn Ký trong lòng chấn động, vội vàng quay mặt đi.

Một lát sau, bàn của thiếu nữ đã dùng xong bữa, lần lượt đứng dậy rời ghế. Thiếu nữ bước xuống lầu trước tiên. Chỉ thấy tên hán tử mày gãy làm bộ như vô tình, đi ngang qua người Trường Sơn Ký, bất ngờ ra tay chớp nhoáng, năm ngón tay đặt lên vai Trường Sơn Ký, thấp giọng cười dữ tợn: "Bằng hữu, ngươi phải cẩn thận đấy..." Bỗng nhiên sắc mặt tái mét, hét thảm một tiếng, tên hán tử mày gãy đã bị chấn văng ra ngoài, "Bộp" một tiếng rơi xuống mặt sàn lầu, bụi mù mịt khung nhà rung chuyển không ngừng.

Trường Sơn Ký hoàn toàn không đề phòng, bị hắn đặt năm ngón tay lên vai, trong lòng vô cùng nổi giận. Ngay thời điểm hắn vừa đặt tay lên, cánh tay trái hoành ngang như điện xẹt gạt ngược lên trên, hữu chưởng văng ra.

Tên hán tử mày gãy cũng coi như nhầm mắt, dù thế nào cũng không nhìn ra thiếu niên này lại có võ học thâm hậu đến thế. Chợt cảm thấy cổ tay phải và huyệt "Khí Hải" trúng phải một kình lực sắc bén, đau đớn kêu thét lên, kình lực tan rã, bị kình lực cực mạnh từ cánh tay trái của Trường Sơn Ký chấn bay ra ngoài.

Huyệt "Khí Hải" là một trong những đại huyệt trên cơ thể con người. Dưới cơn thịnh nộ, Trường Sơn Ký không kìm được tung ra bảy phần chân lực, tên hán tử mày gãy dẫu có bằng sắt cũng không chịu nổi, vừa rơi xuống đất đã hộc máu tươi không ngừng.

Bốn tên đồng bọn còn chưa kịp xuống lầu, thấy vậy thì ngẩn người ra một lúc, lần lượt quát thỏm lên, nhao nhao vây quanh Trường Sơn Ký. Hoàng Thắng chỉ tay mắng chửi nói: "Bằng hữu, ngươi đui mắt rồi hay sao? Người của "Lạc Tinh Bảo" mà ngươi cũng tùy tiện ức hiếp được à? Nhị ca Giang mà chết, thế nào ngươi cũng phải đền mạng."

Trường Sơn Ký nhướng mày kiếm, quát lớn: "Ngậm cái mõm chó của ngươi lại." Tiếp đó lại cười lạnh: "Ngươi bớt làm ra vẻ mèo khóc chuột đi, hắn chết rồi chẳng phải ngươi toại nguyện lắm sao?" Hoàng Thắng bị nói cho mặt đỏ tít, há hốc mồm không nói nên lời.

Chỉ thấy thiếu nữ lại bay người vùn vụt lên lầu. Thấy tên hán tử mày gãy bị thương nặng như vậy, đôi mày liễu không khỏi mang theo sát khí, sải bước đi thẳng đến trước mặt Trường Sơn Ký, lạnh lùng nói: "Các hạ quá mức không biết lượng sức mình, sao lại có thể ra tay độc ác với thủ hạ của bản cô nương? Quy củ của "Lạc Tinh Bảo", nợ máu trả bằng máu, ai ai cũng biết, chắc các hạ cũng đã từng nghe qua. Bây giờ xin hỏi các hạ tính giải quyết thế nào?"

Trường Sơn Ký mang nụ cười trên mặt, lắc đầu nói: "Tại hạ mới bước chân vào giang hồ, cái quy củ quái quỷ gì của "Lạc Tinh Bảo" hoàn toàn không biết gì cả. Chỉ trách thủ hạ của cô nương bất ngờ ám toán, tại hạ tình thế cấp bách tự vệ, nhất thời ra tay hơi nặng, mong cô nương lượng thứ."

Lúc thiếu nữ mới lên lầu, vốn dĩ đã có thiện cảm với Trường Sơn Ký, thấy cậu có vẻ là một thư sinh trói gà không chặt, hoàn toàn không tương xứng với võ học trên người, lại thêm chốn đông người không tiện lộ ra vẻ mặt trêu chọc, cho nên mới dập tắt tâm ý ái mộ. Giờ đây phát hiện Trường Sơn Ký lại mang trong mình võ học tinh kỳ, tâm ý ái mộ vừa dập tắt lúc trước bỗng chốc lại dâng lên. Nghe vậy liền nổi lên ý định muốn bảo vệ Trường Sơn Ký, mặt chuyển thành nụ cười nói: "Ồ? Hóa ra các hạ hoàn toàn không biết, thảo nào. Nhưng quy củ của "Lạc Tinh Bảo" không thể vì người mà châm chước, tự phá vỡ luật lệ... Chi bằng thế này, bản cô nương có ý muốn tỷ thí võ học với các hạ, chỉ cần các hạ có thể thắng được bản cô nương một chiêu nửa thức, chuyện này coi như xí xóa, coi như chuyện này là do sơ suất trong lúc luận võ gây thương tích vậy."

Nói xong, đôi mắt trong suốt như nước trừng trừng nhìn vào mặt Trường Sơn Ký.

Trường Sơn Ký nghe vậy, trong lòng cảm thấy vô cùng khó xử. Cậu không biết thiếu nữ có ý muốn bảo vệ mình, liền lắc đầu nói: "Cô nương có mạo phạm gì tại hạ đâu, tại hạ sao có thể tùy tiện ra tay. Quyền cước không có mắt, ai thương tổn ai cũng không hay ho cho lắm, chuyện này tuyệt đối không thể được."

Thiếu nữ nghe vậy, đôi mày nhíu lại mấy nhịp, thầm nghĩ: "Nhìn người này bề ngoài lanh lợi, sao bên trong lại bảo thủ thế này." Còn chưa kịp cất lời, chỉ nghe Hoàng Thắng lên tiếng nói: "Cô nương, bớt đôi co với tên nhãi con này làm gì, xử lý quách hắn cho rồi, đừng để tự làm hỏng quy củ của "Lạc Tinh Bảo"."

Thiếu nữ dựng ngược mày liễu, quát mắng: "Cần ngươi nhiều lời làm gì?" Hoàng Thắng lập tức sợ hãi nín bặt. Thiếu nữ quay sang hỏi Trường Sơn Ký: "Sao thế, các hạ hình như khinh thường không muốn động thủ với bản cô nương à?"

Trường Sơn Ký bị kích động đến mức khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng, nói: "Cô nương hà tất phải ép người quá đáng? Tại hạ tuy vô ý phạm vào quy củ quý bảo, tự biết là không đúng. Thiết nghĩ Khuông bảo chủ uy nghiêm trọng vọng trong võ lâm, hẳn không phải là kẻ không nói lý lẽ. Tại hạ mang theo tín vật của một vị lão tiền bối phó thác, cầm thư đến yết kiến bảo chủ, đương nhiên nên trực tiếp đến thỉnh tội, tại hạ tuyệt đối không thoái thác đâu."

Thiếu nữ tức giận dậm chân một cái, nói: "Được, ngươi đúng là kẻ không biết sống chết, bổn cô nương cứ đợi ngươi ở trên bảo." Nói xong, xoay mạnh thân mình "thịch thịch thịch" bước xuống lầu, Hoàng Thắng và bốn tên kia khiêng tên hán tử mày gãy thoi thóp đi theo phía sau.

Lúc này ở bàn bên kia, lão hán trán rộng mày rậm và vị trung niên văn sĩ mỉm cười bước tới. Vị trung niên văn sĩ nói: "Huynh đệ thủ pháp phi phàm, chiêu thức ra tay kỳ lạ, ẩn chứa đường lối phái Nga Mi, nhưng thực chất lại giống mà không phải, còn tinh kỳ hơn cả Nga Mi nữa. Không biết huynh đệ có thể cho biết danh tính sư thừa lai lịch được chăng?"

Trường Sơn Ký nghe vậy thầm kinh ngạc nhãn lực của vị trung niên văn sĩ này thật lợi hại, mình mới triển lộ một chiêu đã nhận ra ngay. Cậu thầm nghi ngờ hai người bọn họ chắc chắn là kẻ địch của "Lạc Tinh Bảo" chứ không phải bạn, liền mỉm cười nói: "Tại hạ Trường Sơn Ký, sư thừa lai lịch không tiện tiết lộ. Không biết hai vị đại hiệp xưng hô thế nào, mong được chỉ giáo."

Vị trung niên văn sĩ nói: "Ta họ Hàn Thụy, vị này là Lữ Dực, người đời gọi là "Thái Bạch Song Dật". Vừa rồi Trường Sơn huynh đệ nói muốn đi "Lạc Tinh Bảo", không biết có chính xác hay không? Nếu không phải việc bắt buộc, hà cớ gì phải tự lao đầu vào hang cọp?"

Trường Sơn Ký biết rõ Hàn Thụy là có ý tốt khuyên bảo, nhưng ngặt nỗi sư mệnh khó trái, trong lòng thầm thở dài một tiếng, đáp lại: "Hóa ra là "Thái Bạch Song Hiệp", tại hạ đã ngưỡng mộ đại danh phong thái từ lâu, hôm nay được tận mắt diện kiến phong vận của hai vị, thật sảng khoái biết bao! Ý tốt của Hàn đại hiệp tại hạ xin ghi tạc trong lòng, ngặt nỗi sư mệnh khó trái, lệnh tại hạ đến đầu quân cho "Lạc Tinh Bảo". Tương lai là họa hay phúc, tại hạ đành phó mặc không tính toán vậy."

Hàn Thụy nghe vậy không khỏi đưa mắt nhìn Lữ Dực một cái, khẽ thở dài một tiếng nói: "Lạc Tinh Bảo" những năm gần đây tiếng ác đồn xa, làm chuyện trái đạo nghịch lý, ôm ỉ phái bại loại võ lâm làm trọng, đã trở thành kẻ bị ngàn chỉ trỏ chỉ trích. Ngày mà "Lạc Tinh Bảo" sụp đổ chắc không còn xa nữa. Nay huynh đệ khí chất đoan chính, trông không giống kẻ đồng lưu hợp ô với bọn chúng, cớ sao tôn sư lại hồ đồ không phân biệt chính tà, sai huynh đệ mang ngọc quý ném vào bùn nhơ, Hàn mỗ cảm thấy thay cho huynh đệ thật đáng tiếc."

Trường Sơn Ký khái quát nói: "Lời nói của Hàn đại hiệp đầy tâm huyết, tại hạ chỉ biết khắc ghi trong lòng. Sông ngạn khác dòng, người trong sạch tự khắc trong sạch, kẻ đục tự khắc đục. Xem ra tại hạ đành phụ lòng tốt của Hàn đại hiệp vậy."

Hàn Thụy còn định nói thêm, Lữ Dực đứng bên cạnh trợn trừng đôi mắt báo, cười lạnh một tiếng, nói: "Hàn lão nhị hà tất đàn gảy tai trâu. Nay phái Nga Mi tự nguyện trầm luân, cấu kết thông đồng làm bậy với "Lạc Tinh Bảo", nhìn tên này cũng là người phái Nga Mi, ngươi nói nhảm nhiều lời làm chi?"

Trường Sơn Ký không khỏi cao giọng nhướng mày kiếm, cười lạnh nói: "Lữ đại hiệp sao lại nói thế, người có chí hướng riêng, há có thể ép buộc. Tại hạ với hai vị vốn dĩ chỉ là bèo nước gặp nhau, giao tình cạn không nên nói chuyện sâu, đạo lý cỏn con này mà không hiểu thì còn gọi gì là "Thái Bạch Song Dật"." Nói xong, phất tay áo bước xuống lầu.

Lúc Trường Sơn Ký bước xuống lầu, vẫn còn nghe tiếng cười lạnh lùng không dứt của Lữ Dực, trong lòng vô cùng cảm thán, tự thấy kỳ lạ là người trong võ lâm thường hay tự cho mình là thanh cao, không khỏi quá mức kiểu uổng quá chính (uốn gãy cả cọc). Cậu nào biết cuộc đời con người cũng có những lúc khó nói nên lời.

Đang độ đầu thu chưa phải chính thu, gió thu đưa đẩy, mây trắng trời xanh, vài hàng nhạn xếp hàng bay lượn kêu vang. Cổ đạo Hàm Dương, mấy ngàn năm nay vẫn như thuở nào, mặc cho người ta tùy ý... kể sao cho hết vẻ tiêu sơ quạnh quẽ. Trường Sơn Ký áo dài phấp phới, cô độc một mình bước đi.

Lạc Tinh Bảo tọa lạc ở phía bắc Hàm Dương hơn năm mươi dặm, Ngũ Lăng là con đường bắt buộc phải đi qua. Ngũ Lăng tục gọi là Chu Lăng, gò đống nhấp nhô, tùng bách liên miên.

Chu Lăng nằm ở phía bắc Hàm Dương hai mươi lăm dặm, chính giữa là lăng Văn Vương, phía bắc là lăng Vũ Vương, phía tây nam là lăng Thành Vương, phía đông là mộ Chu công Đán, Lỗ công Bá Cầm, Thái Công Vọng, phía tây là mộ Cung Vương, cho nên gọi là Ngũ Lăng.

Trường Sơn Ký vừa bước chân vào Ngũ Lăng, đập vào mắt chỉ thấy đất vàng trải dài, gò lăng nhấp nhô, tùng bách râm mát, xanh tươi um tùm. Nhìn từ xa núi Thái Bạch khí phách hùng vĩ, chiêm bái di vật cổ kính, khơi gợi trí tưởng tượng.

Trường Sơn Ký vừa bước vào lăng Văn Vũ, chỉ thấy đài cao nguy nga, điện hưởng tàn tạ, lạc đà đồng gai góc, không khỏi dâng lên cảm giác cô độc hiu quạnh. Cậu đứng trước điện hưởng, tay vuốt ve pho tượng ông đồng bị mưa gió ăn mòn, ngẩn ngơ thẫn thờ, thầm nghĩ: "Đời người chẳng qua chỉ ngắn ngủi chớp nhoáng, hà cớ gì phải giao tranh chém giết, cậy mạnh hiếu thắng, chi bằng đạm bạc danh lợi, tự tìm niềm vui, làm một vị ẩn sĩ tiêu dao thời thịnh thế chẳng phải tốt hơn sao. Nghĩ đến những bộ xương khô trong mộ, không phải là vua chúa đời trước thì cũng là những nhân vật làm mưa làm gió một thời, mà nay anh hùng đâu còn nữa, chỉ trơ lại một nắm đất vàng cho người đời tùy ý..." Thán thở hồi lâu, miệng khẽ ngâm nga: "Cỏ cây anh hùng nổi dậy, ca dao vần vũ quay về, ba thước kiếm chốn phong trần... Lăng tẩm quanh co uốn khúc, gấu báo giữ chòm xanh, lại ngoảnh nhìn con đường tùng bách, vẫn thấy năm mây bay..." Trong đôi mắt phượng thoáng cảm thấy ẩm ướt.

Trường Sơn Ký đang lúc tâm tình cô quạnh, chợt nghe một thứ âm thanh quái dị chói tai xé gió lao tới.

Cậu phán đoán từ loại âm thanh này, sắc bén nhọn hoắt, chắc chắn là do một cao thủ tà phái phát ra. Chỉ nghe tiếng réo xé gió xé rách không gian lao đến nhanh như tên bắn, ngày càng đến gần, Trường Sơn Ký theo bản năng lẩn sang bên trái, nép mình đằng sau một gốc cổ tùng.