Một trận mưa rào mùa xuân bất chợt ập đến, vừa tuyên bố uy quyền của mình, vừa biến trận hỗn chiến quy mô lớn lẽ ra phải diễn ra giữa hai bên thành một trận đánh nát bét.

Đêm hôm ấy không nói làm gì, ba ngày liên tiếp sau đó, mưa xuân cứ rả rích không ngừng, đến nỗi đồng nội sình lầy.

Nhất thời, trên dưới hai quân đều khổ không chịu nổi, nhưng lại đều mang bụng kiêng dè, không bên nào dám dễ dàng rút lui.

Trong đó, quân Tống nhanh chóng chiếm lấy huyện thành Hoạch Lộc, rồi dọc theo huyện thành ồ ạt dựng trại. Dân phu, binh sĩ đội mưa vào rừng núi phía sau đốn gỗ, tháo dỡ doanh trại cũ, vận chuyển vật tư, lập trại mới, khổ sở vô cùng. Quân Kim cũng chẳng kém cạnh. Để tránh mất quyền khống chế chiến thuật đối với mảnh đất cao ấy, bọn họ cũng bắt đầu ồ ạt di chuyển doanh trại lên phía trước. Các trại vốn dàn đều quanh Thạch Ấp bị tháo dỡ, một lượng lớn thiêm quân từ phía sau điều tới cũng đội mưa lao động, đưa doanh trại từ Thạch Ấp trải dài liên miên về hướng huyện thành Hoạch Lộc.

Mà bởi thực tế khách quan là binh lực hai bên đều khổng lồ, thêm vào đó là phụ binh và dân phu cần thiết, khiến doanh trại hai quân hai bờ Thái Bình hà đều hiện ra một dáng vẻ rộng lớn đến kinh người.

Doanh trại quân Tống, chẳng nói tới các đội quân phân tán đóng ở thế ỷ dốc hay hậu vệ, chỉ riêng đại doanh hạt nhân mới nhất thôi, cũng đã rộng gấp gần mười mấy lần huyện thành Hoạch Lộc ban đầu. Còn doanh trại quân Kim, vì muốn thuận tiện cho kỵ binh xuất kích ứng viện, lại thêm động tác ép sát Thái Bình hà, nên hiện ra một hình dáng chữ “nhân” kỳ quái kéo dài liên miên hai ba chục dặm: phần đầu cách Thái Bình hà chỉ vài dặm, hai cái chân, một đạp ở Thạch Ấp, một vươn tới vị trí cách Hô Đà hà vài dặm, xa xa đối diện với hậu cần đại bản doanh thành Chân Định bên kia sông.

Nhưng khổ cực tuyệt đối không chỉ có dân phu tầng dưới. Những ngày này, quân sĩ cũng phải đội mưa tuần tra sông ngòi để phòng bị, quân quan cũng phải tối tăm mặt mũi bảo đảm chuẩn bị chiến đấu. Còn tầng cao hơn quan thống chế lại càng phải tiến hành hoạch định quân sự cho trận đại hội chiến có thể bùng phát bất cứ lúc nào, thậm chí bao gồm cả những thảo luận ngoài quân sự.

Đúng như Ngô Giới đã nói, hai bên đều không còn đường xoay xở nữa rồi. Hiện tại mấy chục vạn đại quân chỉ còn dựa vào một con Thái Bình hà không cần vẽ trên bản đồ và cơn mưa này để làm chỗ tránh né cuối cùng, mà mưa thì có thể tạnh bất cứ lúc nào. Dưới sức ép toàn diện này, không ai có thể đứng ngoài cuộc, cũng không ai có thể trốn tránh trách nhiệm và áp lực.

Không chỉ có thế, trong khi mưa cứ rả rích không ngừng, rồi hai quân ồ ạt dựng trại, từng bước áp sát lẫn nhau, thì một số việc khác cũng đã được xác nhận.

Trước hết là thương vong hôm ấy.

Chuyện này thật ra chẳng có gì đáng nói. Một trận đánh nát bét, thời gian giao chiến không dài, hai bên đều không thể sát thương hiệu quả. Chừng một nghìn quân số giảm đi phân tán trong các bộ, thậm chí còn chẳng bằng số giảm đi do mấy ngày mưa gây ra, bởi phải đội mưa dựng trại, không ít người bị nhiễm phong hàn, cũng có không ít thương vong do trượt chân, ngã.

Kế nữa, là vấn đề xử trí Hô Diên Thông.

Lần này, không nghi ngờ gì là Hô Diên Thông đã làm trái mệnh lệnh sơ lược là lập trại ở ven sông, tự tiện vượt sông xuất kích. Vậy chiếu theo lẽ, trước đại chiến kỷ luật là quan trọng nhất, đáng lẽ phải nghiêm khắc xử trí. Nhưng trên thực tế, không chỉ Hàn Thế Trung bảo vệ thuộc cấp của mình, mà Ngô Giới, Lý Ngạn Tiên, thậm chí cả Vương Ngạn, mấy vị soái thần gần như nhất trí cho rằng nên cho Hô Diên Thông cơ hội đội tội lập công.

Lý do thì nhiều, còn lý do của Ngô Giới, người phụ trách thứ vụ thường ngày của đại doanh đưa ra là, Triệu Quan Gia ngày trước có dụ, trên dưới Ngự doanh, hễ ai dám chiến, dù bại cũng có thể tha, huống chi hôm qua Hô Diên Thông xét đến cùng cũng không gây tổn thất to lớn cho bản bộ.

Điều này khiến người ta phải suy ngẫm.

Mà vị Triệu Quan Gia lòng đầy tâm sự cũng quả thật không có ý vì chuyện này mà gây khó dễ với mấy vị soái thần. Bởi vậy, kết quả cuối cùng là Hô Diên Thông bị giáng đẳng bốn cấp, phạt bổng một năm, vẫn tạm giữ chức trách thống chế.

Cân nhắc đến hai cái đặc quyền quan trọng nhất của quan thống chế, một là độc lập lĩnh binh, một là mật trát thượng tấu, đều không bị tước mất, thì trên thực tế việc xử trí Hô Diên Thông cơ bản coi như là giơ cao đánh khẽ vậy.

Bất quá, những điều này đều không còn quan trọng nữa, bởi vì ngay vào sáng sớm ngày mồng một tháng hai năm Kiến Viêm thứ mười, tức ngày thứ ba của trận mưa xuân liên miên này, Khúc Đoan và Lưu Kỳ đã dẫn theo số kỵ binh Ngự doanh còn lại cùng hai cánh quân của Trương Hiến và Trương Tử Cái tiến đến huyện thành Hoạch Lộc.

Đối với chuyện này, toàn quân Tống trên dưới đều vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Vui mừng là vì rốt cuộc Khúc Đoan cũng mang đến một vạn sáu bảy ngàn viện quân, hơn nữa bất kể là một vạn kỵ binh Ngự doanh kia hay hai cánh quân Bối Ngôi kia, đều được coi là chiến lực hàng đầu của quân Tống, lần này kịp thời đến nơi, tự nhiên làm phấn chấn lòng quân. Nhưng lo lắng là vì trước đó toàn bộ khu vực phía tây Hà Bắc đều gặp mưa, mà Khúc Đoan vì muốn đề phòng quân Kim đột kích, muốn đến nơi an toàn, nên đã chọn men theo sườn phía đông Thái Hành Sơn mà hành quân. Điều này trái lại khiến cho cánh viện quân này trong mấy ngày trước đó gặp phải đủ thứ nội lạo, sơn hồng quấy nhiễu, đến nỗi khi một cánh quân tinh nhuệ như vậy vất vả đến được Hoạch Lộc thì đã mệt mỏi đến cùng cực, hơn nữa dọc đường hao hụt quân số cực lớn.

Phải biết rằng, theo lời Khúc Đoan, khi chia tay với Nhạc Phi ở Đại Danh Phủ, y cùng với Nhạc Phi, Trương Vinh và Điền Sư Trung thương nghị, đều cảm thấy đội ngũ bộ binh của phương diện quân Hà Bắc e rằng không kịp tham gia trận quyết chiến. Vì thế, Nhạc Phi đã tiến hành bổ sung đầy đủ lâm thời cho ba đội quân cưỡi ngựa bám theo quân Kim. Ví dụ như cánh quân Bối Ngôi trường phủ trọng bộ thuộc Ngự doanh hữu quân kia, biên chế đầy đủ bốn ngàn người, trải qua mấy trận khổ chiến ở Đại Danh Phủ, liên tiếp tử thương, đã có lúc chỉ còn ba ngàn người có thể chiến đấu. Nhưng vì để đảm bảo lần này bắc tiến có thể đủ sức chi viện cho nơi Triệu Quan Gia này, bên Nhạc Phi trực tiếp rút từ bản bộ, một lần nữa gom đủ bốn ngàn người, sau đó dùng hình thức kỵ mã bộ binh mà đưa tới.

Thế nhưng, ba ngày trước gặp mưa, dọc đường gặp phải hồng thủy tràn lan, toán quân nhỏ lạc đường, doanh địa ban đêm sụp đổ, thương bệnh quấy nhiễu, lúc đến Hoạch Lộc, dưới trướng Trương Tử Cái thế mà chỉ còn ba ngàn người. Hơn nữa, vì súc vật chở trang bị bị thất lạc số lượng lớn, lại có thêm gần phân nửa số người trở thành kẻ tay không tấc sắt.

Hơn một vạn người còn lại, đại khái cũng như vậy.

Cũng chính bởi vì như vậy, Khúc Đoan vừa đến nơi, liền cùng Lưu Kỳ, Trương Tử Cái công khai đề xuất trước mặt Ngự tiền, yêu cầu bộ đội nhất thiết phải được chỉnh đốn thỏa đáng, rồi mới khai chiến.

Thế nhưng chẳng có gì phải nghi ngờ, đề nghị của ba người họ đã vấp phải sự phản đối nhất trí của những người như Hàn Thế Trung, Lý Ngạn Tiên, Ngô Giới, Vương Ngạn, Vương Đức, Lịch Quỳnh. Sáu người này ý kiến giống nhau, họ công khai đưa ra, chỉ cần mưa tạnh, thì nên khai chiến.

Đối với việc này, Triệu Quan Gia dường như không tỏ ý kiến gì.

Thậm chí vào giữa trưa, sau khi cuộc tranh chấp kéo dài một lúc, ngài liền trực tiếp lui ra khỏi đại đường nha huyện Hoạch Lộc, không biết đi đâu.

Bất quá, cuộc tranh cãi vẫn được phân xử, bởi vì ngoài Triệu Quan Gia ra, trong thành Hoạch Lộc còn có một vị tồn tại có địa vị rõ ràng cao hơn các soái, có thể dễ dàng khiến mọi người ngậm miệng.

Đại Đô Đốc Hà Bắc Lã Di Hạo vào ngày thứ hai sau khi Triệu Quan Gia dời đại doanh đến Hoạch Lộc, bất chấp việc trước đó rơi xuống nước lại bị phong hàn, đã vội vàng dẫn đầu các Ngự tiền chư thần đội mưa đến nơi.

Triệu Quan Gia vừa rời đi không lâu, vị Xu tướng kiêm lĩnh Đại Đô Đốc này đã dưới sự dìu đỡ của Mai học sĩ mà đến giữa đại sảnh, chỉ là một hồi quát mắng, từ Hàn Thế Trung trở xuống, phần nhiều đều cười gượng mà lui. Không còn cách nào, phép tắc cơ bản bày ra ở đó, Tướng công của Đại Tống triều vẫn cứ là Tướng công. Cho dù là "thiên hạ an, chú ý tướng; thiên hạ nguy, chú ý tướng", võ nhân trong năm Kiến Viêm thứ mười địa vị tăng mạnh, nhưng truyền thống chính trị bày ra ở đó, Tướng công vẫn cứ là Tướng công.

Biểu hiện rõ ràng nhất chính là, công huân của võ tướng đến vị trí như Hàn Thế Trung, mới có thể được một tước Quận vương, hơn nữa là độc nhất vô nhị trong thiên hạ, thế nhưng các vị Tướng công chỉ cần bình an về hưu, thông thường đều có vương tước, thậm chí Công Tướng, Thủ tướng còn là cấp bậc thân vương, tức Nhất tự vương.

Đương nhiên rồi, Hàn Thế Trung và Lý Ngạn Tiên tuyệt đối không phải là hạng người sợ phiền phức, lúc này ngậm miệng, e rằng còn có nguyên nhân khác.

"Lã Tướng Công!"

Hai viên đại tướng Hàn, Lý trực tiếp rời đi, Khúc Đoan lại càng mệt mỏi đến mức không còn sức lực, chật vật mà tan. Còn Vương Ngạn, Vương Đức đám người thực sự không biết nên giao tiếp với một vị Tướng công danh tiếng lừng lẫy như thế nào, càng ấp úng lui đi. Duy chỉ có Ngô Giới đợi mọi người tan hết, mới một mình vội vàng đuổi theo: "Xin hãy dừng bước, mạt tướng có một lời ruột gan."

Mưa xối xả, từ mái hiên chảy thành từng chuỗi rơi lộp bộp, cuối hành lang hậu đường huyện nha, Lã Di Hạo quay đầu nhìn lại, chống quải trượng hơi dừng chân, bên cạnh Mai Lịch cũng vội vàng che dù, biết ý lánh vào trong mưa.

“Lã Tướng Công.” Ngô Giới thấy vậy lập tức tiến lên, rồi thành khẩn cúi mình nói. “Xin nghe mạt tướng một lời.”

“Nói đi.” Lã Di Hạo tuy trước đó rơi xuống nước, lại nhiễm phong hàn, đến nỗi sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần nom dường như vẫn khá.

“Có thể xin Tướng Công đi khuyên Quan Gia một lần nữa chăng?” Ngô Giới đứng thẳng người, thành khẩn nói.

“Khuyên cái gì?” Lã Di Hạo nghiêm giọng hỏi. “Vì sao phải khuyên.”

“Mạt tướng lo Quan Gia vì trận mưa này mà không quyết ý xuất chiến.” Ngô Giới càng thêm thành khẩn. “Trước đây ở Thái Nguyên, Quan Gia đã có phần do dự, mà trước mắt trận mưa này lại càng quá rõ ràng... sông Thái Bình dâng cao, cung nỏ không giương được, hậu cần gian nan, tình hình của Khúc Đô Thống và bộ thuộc quả thật cũng không tốt...”

Lã Di Hạo khẽ gật đầu, nhưng chỉ chống quải trượng không lên tiếng, chẳng biết là đồng tình với nỗi lo của đối phương hay đồng tình với lời mô tả của đối phương.

“Tướng Công, vào lúc này, nếu Quan Gia vì lời lẽ của Khúc Đô Thống và những người khác, quyết tâm mượn thế nước nghỉ ngơi đôi chút, rồi mới khai chiến, thậm chí muốn đợi Nhạc Nguyên Soái xuôi dòng mà xuống, hai mặt giáp kích, thì trái lại sẽ lỡ mất thời cơ tốt.” Nói đến đây, Ngô Giới không khỏi thở dài một hơi.

Mà Lã Di Hạo cũng hơi có chút hứng thú: “Nói thế nào?”

“Mời Lã Tướng Công nghĩ xem.” Ngô Giới nghiêm túc nói. “Trời đổ mưa, cung nỏ không giương được, quân ta mất đi nỏ cứng, đúng là chịu thiệt, nhưng quân Kim chẳng lẽ không cũng mất đi cung cứng sao? Vả lại đồng bằng bùn lầy mềm nhão, bất lợi cho kỵ binh, kỵ binh quân Kim hơi nhiều, ở chỗ này lại càng chịu thiệt.”

Lã Di Hạo lập tức lại gật đầu.

“Còn như nói vì mưa mà thuận thế chờ Nhạc Nguyên Soái, thì lại càng không ổn, bởi vì mưa như vậy, Nhạc Nguyên Soái đã phái quân tinh nhuệ đến chi viện, đại đội bộ binh còn lại, chỉ đến càng chậm hơn, trái lại càng vì trời mưa, càng phải bỏ đi ý nghĩ chờ đợi viện quân số lớn.” Ngô Giới tiếp tục giải thích.

Lã Di Hạo cũng tiếp tục gật đầu không ngừng.

“Có điều, những điều này đều không phải then chốt, then chốt là quân ta không thể vì mưa mà mất đi khí thế.” Ngô Giới vội vàng nêu ra trọng điểm.

“Ồ?” Lã Di Hạo lại lên tiếng.

“Xin Tướng Công nghĩ xem... đừng nghĩ từ phía những người quyết đoán như chúng ta, cũng đừng nghĩ từ phía người quyết đoán của quân Kim, chỉ nghĩ từ phía những tên lính dưới kia... từ khi khai chiến đến nay, chúng ta có phải liên tiếp đánh thắng, tiến quân không ngừng, không chút tổn thất trắc trở nào không? Còn từ phía binh lính quân Kim mà xem, bọn họ có phải liên tiếp chịu thiệt, ứng phó không xuể, đến nỗi đại bại tháo chạy không?” Nói đến đây, Ngô Giới hơi ngừng lại, rồi mới tiếp tục giảng giải. “Vào lúc này, nếu vì mưa mà ngừng tiến quân, không phát động đả kích vào đám quân Kim ngay trước mắt, thì sẽ là lần đầu tiên kể từ khi khai chiến quân ta có hành động rụt rè ngừng chiến rõ ràng... cái gọi là bàn luận nghỉ ngơi chỉnh đốn, chỉ có lợi cho Khúc Đô Thống và viện quân ông ta mang tới, còn đối với mười lăm vạn đại quân chủ lực từ Hà Đông tới, thì khó tránh khỏi bị tổn thất, thậm chí có thể sẽ kích phát sĩ khí quân Kim... vì chiến lực của hơn một vạn người mà hy sinh sĩ khí của mười lăm vạn người, như vậy là hại nhiều hơn lợi.”

“Điều này lão phu ngược lại có hiểu đôi chút... nhất cổ tác khí tái nhi suy (lần đầu hăng hái, lần thứ hai thì suy) mà.” Lã Di Hạo dường như hoàn toàn bị đối phương thuyết phục, bèn một tay chống gậy, một tay vuốt râu. “Ngô Tiết Độ, ông nói rất có lý.”

Ngô Giới nhất thời thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng mà Ngô Đô Thống à...” Lã Di Hạo buông tay vuốt râu, khẽ thở dài. “Những đạo lý ông nói, sao không trực tiếp nói rõ với Quan Gia? Lại muốn lão phu thay mặt chuyển đạt?”

Ngô Giới nhất thời nghẹn lời.

“Là sợ nói thẳng sẽ khiến Quan Gia không vui, hay là sợ nói lời ấy trước đông người, sẽ triệt để đắc tội Khúc Đoan? Rồi lại bị người ta lôi chuyện cũ ra, nói ông là kẻ phụ ơn?” Lã Di Hạo truy vấn dồn dập.

Ngô Giới đành cười ngượng ngùng, chỉ đảo mắt nhìn quanh... chỉ có thể nói, may mà Mai Lịch biết ý, lui rất xa.

“Ngô Tiết Độ!” Lã Di Hạo hai tay chống quải trượng, ngữ khí nặng thêm. “Ta hỏi lại ông một chuyện.”

“Xin Tướng Công nói.” Ngô Giới nghe ngữ khí không đúng, lập tức cúi đầu, không dám chậm trễ.

"Những đạo lý ngươi vừa nói, Hàn Thế Trung, Lý Ngạn Tiên, Vương Ngạn, Khúc Đoan có biết không?" Lã Di Hạo ngửa đầu, chậm rãi hỏi.

Ngô Giới thân hình cao lớn nghĩ một chút, nghiêm túc đáp: "Để tướng công được rõ, mạt tướng đại khái đoán là Khúc đô thống hành quân khổ cực, bộ hạ của ông ta cũng quả thật tổn thất vô cùng nặng nề, lúc này e rằng không kịp nghĩ nhiều. Vả lại, mạt tướng xin nói một câu không được thỏa đáng cho lắm, bản tính của Khúc đô thống là thế, tuy có tài tình, nhưng chung quy khó thoát khỏi cái khung của mình, dù sau này trong lòng có hiểu ra, e rằng cũng sẽ dằn vặt không thôi."

Lã Di Hạo không tỏ ý kiến: "Vậy còn Vương Ngạn?"

"Vương tổng thống... Vương tổng thống vừa mới được chức ty thống lĩnh toàn quân tinh nhuệ, đang lúc đắc ý, tuy trong lòng có lẽ hiểu rõ đạo lý này, nhưng chưa chắc đã muốn nghĩ thấu đáo đến thế, khó tránh khỏi sa vào tranh luận miệng lưỡi." Ngô Giới đối đáp trôi chảy.

"Vậy những người như Vương Đức, Lịch Quỳnh, Lưu Kỳ, thì tạm thời không nhắc đến nữa." Lã Di Hạo vẫn thong dong. "Nhưng còn hai vị Hàn, Lý thì sao? Hai vị này cũng không hiểu ư?"

Ngô Giới cuối cùng im lặng hẳn.

"Có phải ngươi muốn nói, hai người đó rõ ràng hiểu, nhưng lại xu nịnh hành sự, không muốn công khai trái ý Quan Gia?" Lã Di Hạo bỗng quay đầu nhìn màn mưa ngoài hành lang, bật cười. "Có phải ý đó không?"

Ngô Giới vội vàng lắc đầu: "Mạt tướng chỉ là chịu Quan Gia ủy thác, lãnh trách nhiệm toàn quân, đã gánh vác này, không dám có chút lòng may mắn nào."

"Ngô Tiết Độ có được tấm lòng này đương nhiên là rất tốt." Lã Di Hạo cuối cùng cũng quay đầu, nghiêm giọng. "Nhưng ngươi đã nhầm một điều căn bản."

"Xin tướng công chỉ bảo."

"Chính là, Quan Gia tuy tâm thần chấn động, nhưng đã hứa khi còn ở Thái Nguyên, thì tuyệt đối sẽ không dao động lần nữa trong chuyện trọng đại như xuất binh." Lã Di Hạo ngửa đầu nhìn đối phương, nghiêm túc giải thích. "Còn hai vị Hàn, Lý, một người đã sớm theo làm rường cột từ khi Hành Tại lưu lạc, một người đơn độc ở Thiểm Tây, xa cách gửi gắm suốt mười năm, trong lòng họ phần nhiều là sẵn lòng tin tưởng Quan Gia. Trái lại, Ngô Tiết Độ ngươi, theo lão phu lâu nay thấy, e rằng là lần đầu thống lĩnh đại quân như thế này, gánh nặng trên vai quá lớn, đến nỗi có phần lo trước lo sau, thấy vài tình trạng liền sinh ra nóng lòng, rối trí."

Ngô Giới nhất thời hoang mang dao động... hóa ra chính mình mới là người dao động sao?

"Tuy nhiên, Ngô Tiết Độ hãy yên tâm." Lã Di Hạo tiếp tục ngửa đầu nhìn đối phương, bình tĩnh nói. "Nghiêu Sơn như vậy, Bắc phạt như vậy, Quan Gia đều giao phó trọng trách trung quân cho ngươi, không chút do dự, ngay cả hai vị Hàn, Lý cũng chưa từng có một lời oán thán. Điều này cho thấy, Quan Gia dành cho ngươi sự tin dùng và tín nhiệm riêng biệt cũng là độc nhất vô nhị. Cho nên, có lời gì thì cứ tìm Quan Gia thẳng thắn bẩm báo, có lo gì thì cứ thẳng thắn giãi bày, không cần phải vòng qua lão phu một phen này đâu."

Ngô Giới vội vàng chắp tay: "Lã tướng công dạy bảo phải lắm."

"Đương nhiên, lần này đã nói đến đây, lão phu sẽ thay ngươi chuyển đạt. Quân đội hơn mười vạn người, công việc bề bộn, ngươi hãy về đi!" Lã Di Hạo không nhanh không chậm quay đầu đi.

Ngô Giới hiểu ý, đáp lời, vội vàng chắp tay cáo từ ra về.

Còn Ngô Giới đi rồi, Lã Di Hạo dừng lại một chút tại chỗ, đợi Mai Lịch im lặng bước tới giúp che ô, hai người mới cùng nhau nhẹ nhàng bước ra khỏi hành lang, rồi thong dong đi khỏi huyện nha, nhưng lại chậm rãi xuyên qua phố xá trong làn mưa khói mịt mờ, cẩn thận leo lên đầu thành nam trơn ướt. Lên đến trên thành, đã có đội Xích Tâm và Ban Trực tràn lên hộ vệ từ xa, dẫn Lã Di Hạo và Mai Lịch đến chỗ Triệu Quan Gia đang đứng dưới lều gỗ trên đầu thành ngắm nhìn phương xa.

Tướng công đến yết kiến Quan Gia, những người xung quanh tự nhiên biết điều khẽ tản ra đôi chút, chỉ vì mặt đất trơn ướt, Lã tướng công lại chống gậy, nên Thống chế Ban Trực Ngự tiền là Lưu Yến và Áp Ban tỉnh Nội Thị là Thiệu Thành Chương hai người không dám rời xa, vẫn đứng hai bên dưới lều gỗ, ngay cả bọn Mai Lịch cũng chỉ cùng mấy Ban Trực lui ra một lều gỗ khác cách đó hơn mười bước, không dám đi xa.

"Tướng công đã nhiễm phong hàn, không cần thiết phải đội mưa lên thành làm gì." Triệu Cửu quay đầu nhìn lại.

"Một là, chút phong hàn này, không đến nỗi lấy ngay cái mạng này; hai là, tuổi già thân suy, lại tổn thương căn bản, chung quy không thể sống lâu. Đã vậy, chẳng bằng chút phóng túng." Lã Di Hạo chống gậy, bật cười đáp. "Huống hồ, đại chiến giáng lâm, không biết bao nhiêu người sẽ sống sẽ chết, mạng lão hủ nhỏ nhoi này không đáng nhắc tới, Quan Gia không cần phải bận tâm đến ta!"

Triệu Cửu cũng bật cười theo: "Tướng công quả thật rộng lượng."

"Mưa xuân tuy nhẹ hạt nhưng mịt mờ một mảng, không biết Quan gia mấy hôm nay ngày nào cũng lên thành, rốt cuộc là đang nhìn gì?" Lã Di Hạo nhẹ nhàng lảng qua đề tài, tò mò nhìn ra xa, nhưng chẳng thu hoạch được gì, không khỏi hơi khó hiểu.

"Trước hết là xem thế nước." Triệu Cửu thấy không cần phải cố làm ra vẻ huyền bí. "Trẫm ngay từ ngày đầu đã chú ý, mưa xuân vừa rơi, sông Thái Bình đã ngầu vàng một mảng, mưa căn bản không che nổi lòng sông dưới dòng nước đang dâng cao."

"Xuân vũ trướng vi ba, nhất dạ đáo Bành Thành. Quá ngã Hoàng Lâu hạ, chu lan chiếu phi manh." Lã Di Hạo chậm rãi ngâm nga, rồi cảm khái. "Sông Thái Bình vốn là sông nhỏ, không ngờ một trận mưa xuân lại thành ranh giới phân chia hai quân."

"Hão thôi." Triệu Cửu không cho là đúng, nói. "Mưa tạnh, chỉ cần lòng sông thông thoáng, thế nước một hai ngày là rút xuống không ít. Mà trẫm đã đích thân hỏi qua mấy cụ già bản địa, đều nói mưa xuân không giống mưa thu, không thể kéo dài quá lâu được. Cho dù thế nước không rút, chỗ nước tràn sau mưa chỉ rộng vài chục bước này, bè gỗ, cây dài, phút chốc là thành cầu phao, cũng vẫn vô dụng. Cho nên, rốt cuộc vẫn như Ngô Tấn Khanh đã nói, thứ ngăn được hơn mười vạn đại quân chỉ có hơn mười vạn đại quân, đã không phải Hoàng Hà, cũng không phải Miên Mạn Thủy, càng không thể là cái sông Thái Bình nhỏ bé này."

"Nói như vậy, Quan gia đã quyết tâm rồi?" Lã Di Hạo hơi cười.

"Không sai." Triệu Cửu bình tĩnh đáp. "Muốn trẫm nói theo tâm ý sâu xa nhất, trận này thật sự quá gấp gáp. Nhưng mà, cục diện dẫn đến hôm nay, há là sức người có thể khống chế? Dù trẫm là Quan gia, trong lòng do dự, thì sao có thể làm trái đại thế được?"

"Nói không sai." Lã Di Hạo như có điều suy nghĩ. "Từ sau khi Quan gia cho nổ thành Thái Nguyên, trận này là không tránh khỏi rồi."

Triệu Cửu chậm rãi lắc đầu, không biết đang nghĩ gì.

Còn Lã Di Hạo cũng chống gậy, hơi trầm mặc.

Nhưng một lát sau, lão lại nhìn về phía trước mịt mờ mưa xuân, hơi tỉnh ngộ: "Quan gia vừa rồi nói trước hết là xem thế nước, vậy sau đó là xem gì? Doanh trại quân Kim thì chẳng thể nào nhìn thấy, chẳng lẽ là nhìn một mảng xanh ngút ngàn này sao?"

"Không sai." Triệu Cửu nhìn thẳng phía trước, thẳng thắn đáp. "Trẫm cũng ngay từ ngày đầu đã chú ý, sau mưa khó giấu được sắc xanh mùa xuân, mà mấy ngày nay mưa rả rích không ngớt, sắc xanh ấy lại còn đậm lên trông thấy bằng mắt thường…"

"Từ thành Hoạch Lộc nhìn về hướng nam, chỉ thấy được chút góc rìa Thái Hành Sơn. Sắc xuân xanh như thế này, phần nhiều vẫn là cỏ dại và mạ hoang ở những cánh đồng không người chăm nom." Lã Di Hạo như có điều suy nghĩ. "Cả vùng Hoạch Lộc về phía nam, phía đông, đều là ruộng tốt cả."

"Phải, ruộng tốt hết." Triệu Cửu tỉnh táo tiếp lời. "Mà giờ đã là tháng hai, đáng lẽ phải cày bừa vụ xuân, cho mạ lên. Gặp mưa xuân thế này, nông phu cũng nên mặc áo tơi đội nón đi khơi rãnh chống úng. Nhưng bây giờ, nông phu ở đây thực tế phần lớn lại đang bị dồn vào trại quân đối diện làm Thiêm quân rồi. Còn lại người già yếu, đàn bà trẻ con, cũng đều đã trốn vào Thái Hành Sơn."

"Chỉ là một con sông Thái Bình nhỏ nhoi, như một dải đai vàng thôi. Giữa một màu xanh biếc mênh mông này, quả thực là đại thế không thể cản nổi." Lã Di Hạo nhất thời cảm khái. "Thảo nào Quan gia quyết tâm kiên định như vậy. Cho dù Khúc Đô Thống có chật vật đến thế, cũng chẳng ngăn cản được nửa phần tâm ý của Quan gia."

"Tuy nói vậy, nhưng vẫn phải xét đến quân sự." Triệu Cửu lắc đầu giải thích. "Từ chuyện Hàn, Lý, Ngô, Vương đều dốc sức bảo vệ Hô Diên Thông, trẫm đã biết, bọn họ là muốn mượn việc này nhắc nhở trẫm, sĩ khí quân ta vẫn còn, chiến sự tuyệt đối không thể trì hoãn. Hôm nay Khúc Đoan tranh chấp với họ, thì lại càng rõ. Nếu không phải bọn họ thái độ kiên quyết, trẫm chỉ là một vị quan gia không biết gì về binh pháp, sao dám kiên định như thế?"

Lã Di Hạo gật gật đầu, rồi bỗng bật cười thành tiếng.

Triệu Cửu khó hiểu quay đầu lại, thì đúng lúc bắt gặp ánh mắt hơi cổ quái của đối phương.

"Thần thất thố." Lã Di Hạo thu hồi ánh mắt, hơi có vẻ cảm khái. "Chỉ là chợt nhớ tới tình cảnh lúc Chân Tông trước kia. Trước thềm Thiền Uyên chi minh, đường đường thiên tử Trung Quốc, vậy mà không dám qua sông, đến nỗi phải để tướng công Khấu Chuẩn dỗ dành lừa gạt đưa qua sông. Dù là thế, sau này nhớ lại chuyện ấy, vậy mà vẫn còn ghi hận Khấu Chuẩn. Từ đời Xuân Thu trở về trước, làm gì có Hoàng đế như thế? Chỉ là..."

“Cớ sao Đại Tống lại có một đám hoàng đế như thế.” Triệu Cửu tiếp lời, cũng không nhịn được bật cười. “Mà lại còn trớ trêu thay, hôm nay vua tôi ngươi và ta đều ở dưới trướng của một tiểu thành Chân Định phủ, cách quân Kim mười mấy vạn chẳng qua chỉ hơn mười dặm?”

“Không sai.” Lã Di Hạo nghiêm giọng đáp lại. “Thần chính là có ý này.”

Triệu Cửu khẽ mỉm cười gật đầu, rồi dừng lại một lát, vua tôi hai người nhất thời không nói gì, mà mưa dường như cũng theo sự ngừng nghỉ của hai người mà cùng nhau lắng xuống.

Một lát sau, vị Triệu quan gia lại ngắm mưa một hồi rồi định mở lời, nào ngờ Lã Di Hạo đã nhanh hơn một bước, trực tiếp nói ra lời kinh người:

“Quan gia, đúng như người ta vẫn nói, nhân chi tương tử kỳ ngôn dã thiện (người sắp chết lời nói hiền lành), thần có hai câu muốn dặn dò quan gia, xin quan gia nể tình thần hiện đang ở ngôi Tể Chấp, hãy nghiêm túc lắng nghe, còn nếu sau này có ai chất vấn chuyện gì, quan gia cũng có thể đổ hết lên đầu thần.”

Triệu Cửu im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào đối phương.

Còn Lã Di Hạo thì chống gậy, nhìn về phía trước nơi màn mưa đang mỗi lúc một thưa: “Quan gia, hôm ấy ở ngoài thành Thái Nguyên, những lời nói của quan gia, những ngày này thần không ngày nào là không suy đi nghĩ lại. Mà dựa vào kinh nghiệm và năng lực của thần, nghĩ tới nghĩ lui, ngoài việc tối hôm đó khuyên quan gia như cũ không được thất tín ra, thì giờ chỉ nghĩ ra thêm được một phép nữa mà thôi, đó là quân đương vi tiên (vua nên làm trước)!”

“Làm trước ư?”

“Làm trước.” Lã Di Hạo khẳng định đáp. “Quan gia lúc ở Giang Nam từng giảng, phàm sự tất hữu sơ (việc nào cũng có khởi đầu), còn phép cả đời của thần, thì lại nằm ở hai chữ ‘làm trước’ này.”

“Trẫm xin được nghe kỹ càng.”

“Chẳng phải học vấn gì sâu xa, không thể sánh bằng Lã Công Tướng đem gia học biến thành nguyên học, chỉ là chút tâm đắc thôi, mà lại cực kỳ thô thiển, chính là ý trên mặt chữ.” Lã Di Hạo cảm khái đáp. “Đặt vào trước mắt và sau này, thì chính là hai kiến nghị cụ thể, cũng là hai câu thần muốn nói.”

“Xin tướng công chỉ giáo.”

“Thứ nhất, trong trận đại chiến vài ngày tới, lúc cần thiết, quan gia có thể làm tiên phong trong quân.” Lã Di Hạo từ tốn dẫn dắt. “Theo thần thấy, việc này không nguy hiểm, bởi vì tinh nhuệ của cả nước đều ở đây cả rồi. Khi binh mã bên kia sông vượt quá bên này, quan gia dẫn chúng nhân làm tiên phong, thực ra ngược lại là đang ở nơi an toàn nhất thiên hạ, còn trốn ở phía sau, cách xa đại quân, ngược lại sẽ dễ chuốc lấy nguy hiểm và họa hoạn.”

“Có lý.” Triệu quan gia đáp lại một câu trả lời mà tất cả những người có mặt đều đã đoán trước được.

“Thứ hai, sau lần bắc phạt này, sẽ có trăm ngàn mối bòng bong, những khó khăn ở phía bắc Hoàng Hà, quan gia trước đây đã nói rất rõ ràng rồi. Mà thần đã nghĩ rất lâu, nếu muốn xử lý thỏa đáng, thì cũng có một phép gọi là đương quốc chi tiên (làm tiên phong của cả nước)!” Nói đến đây, Lã Di Hạo quay đầu lại, nghiêm túc nhìn thẳng. “Quan gia, thần ngày trước ở Yên Sơn đạo, đã thấy Yên Kinh rất có địa lợi, nếu lần bắc phạt này có thể lấy toàn bộ năm lộ phía bắc, sao không dời đô về Yên Kinh, định lại càn khôn?”

Nghe thấy tám chữ cuối cùng, Lưu Yến và Thiệu Thành Chương vẫn luôn đứng yên bất động cùng lúc run lên, rồi không nhịn được đưa mắt nhìn nhau sau lưng Triệu quan gia và Lã tướng công, cả hai đều khó giấu nổi vẻ chấn động trong mắt. Cách đó không xa, một vị quan duy nhất có mặt tại trận lại càng trong lúc tâm thần chấn động mà tỉnh ngộ ra, đây rất có thể là một món quà chính trị khổng lồ mà Lã tướng công, người có ơn đề bạt với mình, đã tặng cho mình để đáp lại sự chăm sóc tận tình mấy ngày qua.

Tuy nhiên, nằm ngoài dự liệu của mấy người này và cả của Lã Di Hạo, Triệu quan gia lại không hề có chút kinh ngạc nào, chỉ hờ hững gật đầu: “Lã tướng công nói rất đúng, Yên Kinh có vương khí!”

Cứ như thể, vị quan gia này lại một lần nữa không hẹn mà đồng ý kiến với vị tướng công có độ ăn khớp cực cao này vậy.

Thực tế, Lã Di Hạo cũng chỉ hơi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức yên lặng trở lại, dường như mình chưa hề nói gì có thể ảnh hưởng đến cục diện vận khí của cả thiên hạ.

Cứ như vậy, ngay chiều hôm ấy, mưa tạnh, nắng xuân cũng theo đó mà xuất hiện.

Triệu quan gia đích thân hạ chỉ, yêu cầu toàn quân khơi thông nước bẩn, phòng ngừa dịch bệnh. Ngay buổi tối hôm đó, ông liền triệu tập các soái thần và các thống chế quan có tư lịch, hỏi Ngô Giới về kế hoạch sách lược sau khi khai chiến.

Ngô Giới cũng tỏ ra khá trấn định, đem những phương lược tạm thời đã được mài giũa mấy ngày nay ra trình bày từng điều một.

"Đại khái mà nói, là lấy hai vạn quân Ngự doanh tả quân làm tiên phong, từ phía tây thượng nguồn cách đại doanh quân Kim một quãng, vượt sông trước rồi đứng chân." Ngồi ở một bên trong đường, Triệu Cửu mặt không chút biểu cảm, hơi chút tổng kết. "Sau đó kỵ binh nhẹ của Ngự doanh kỵ quân cùng khinh kỵ Khiết Đan, Mông Cổ, tổng cộng bốn vạn người, dưới sự che chắn của Ngự doanh tả quân, ào ạt vượt sông, rồi tranh giành mảnh đất cao đó?"

"Đúng vậy." Ngô Giới nói gọn.

"Còn sau khi kỵ binh xuất phát, Lý Tiết độ liền nắm trọn phần Thiểm Lạc của Ngự doanh trung quân, cộng thêm bốn vạn người thuộc Ngự doanh hậu quân, từ mảnh đất cao ấy vượt sông, đi tranh mảnh đất cao kia. Cao địa trong tay rồi, thì đem mười vạn bộ kỵ ra giành giật với quân Kim, buộc quân Kim trước phải tung toàn lực?"

"Đúng vậy."

"Nếu không xong, thì lại phát Vương Đức, Lịch Quỳnh đem hai vạn rưỡi quân vượt sông, giả làm đòn quyết thắng, dụ quân Kim dốc toàn lực?"

"Đúng vậy."

"Nếu vẫn chưa xong, thì phát thuộc hạ của Khúc Đoan là Ngự doanh kỵ quân cùng thuộc hạ của Trương Hiến là Bối Ngôi quân của Ngự doanh tiền quân, tổng cộng hơn một vạn, lại làm mồi nhử, kiêm luôn đòn sát thủ. Đến lúc ấy, nếu hậu thủ của quân Kim không ra, thì đem mười ba vạn người quyết một trận sống mái với chúng; còn nếu hậu thủ của quân Kim đã ra, trẫm liền phát Vương Thống chế, Dương Nghi Trung, Trương Tử Cái dẫn toàn quân tinh nhuệ trường phủ trọng bộ và một bộ phận kính nỏ, hơn hai vạn người, cùng nhau vượt sông, làm một đòn càn khôn nhất trịch, có đúng không?"

"Đúng vậy." Ngô Giới vẫn đáp gọn.

"Vậy thì định như thế." Triệu Cửu cũng đáp gọn không kém. "Ngày mai hong khô một chút, bùn lầy có thể bớt đi. Sáng sớm ngày kia toàn quân vượt sông quyết chiến... Cầu phao thế nào rồi?"

"Thái Bình hà không phải sông sâu nước xiết gì; chuẩn bị sẵn bè gỗ dài, lâm thời dựng cầu là được, trái lại còn dễ khiến địch bất ngờ." Ngô Giới đáp ngay không chút do dự.

"Tốt, những chi tiết còn lại trẫm không hỏi nữa." Triệu Cửu gật đầu, rồi quay đầu nhìn quanh. "Kế hoạch này, ai còn có ý kiến gì không?"

Khúc Đoan ấp úng toan nói, thoáng chốc lại thôi.

"Trẫm hỏi lần nữa, ai còn có ý kiến?" Triệu Cửu đảo mắt nhìn đối phương, rồi lại truy vấn, âm lượng cao hơn, ngữ điệu cũng nghiêm khắc hẳn lên.

Lúc này, Khúc Đoan ngược lại hoàn toàn trầm mặc, còn hai người Lưu Kỳ, Trương Tử Cái, giờ đây càng không nói một lời, mặt không cảm xúc.

Và cuối cùng, thấy không ai phản bác, Triệu Quan Gia ngồi đấy nhất chùy định âm: "Vậy thì như thế. Nếu không có tình hình gì thay đổi quá lớn, việc này cứ vậy mà định."

Hàn Thế Trung dẫn đầu đứng dậy, các tướng còn lại cũng đều ào ào đứng lên, rồi dưới sự dẫn dắt của vị đại tướng số một trong quân này, họ đồng thanh vâng dạ.

Hôm sau, ban ngày quả nhiên mặt trời sáng rỡ. Qua một ngày phơi nắng, mặt đất vốn hơi lầy lội cũng quả thực nhanh chóng khô ráo; tuy chưa thể gọi là nền đất cứng chắc, nhưng cũng không đến nỗi không thể cho ngựa chạy nước kiệu nhẹ được nữa.

Cùng lúc đó, có lẽ là do ảnh hưởng của mưa xuân, hôm ấy mọi người mới phát hiện ra, bốn bề hai bên bờ Thái Bình hà, khắp núi đồi đều xanh biếc một màu, không khí lại càng thấm vào lòng người.

Và chính trong tình hình ấy, quân Tống bắt đầu rầm rộ phơi phóng, lau chùi quân giới, chuẩn bị lương khô và nước sạch cho ngày hôm sau.

Rất rõ ràng, quân Tống không hề che đậy, và cũng căn bản không có nhu cầu che đậy. Đối ứng lại, quân Kim không chịu tỏ ra yếu thế, bọn họ cũng bắt đầu phơi phóng quân giới, chuẩn bị lương nước tác chiến cho ngày hôm sau.

Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là vào buổi chiều hôm ấy, không biết là dân phu ngụy trang thành viện quân thật, hay là trước đó lúc trời mưa có bộ đội tinh nhuệ lén lút vượt qua bờ bắc Hô Đà hà từ trước, hay còn là viện binh thật... Dù sao đi nữa, ngay giữa ban ngày ban mặt, chừng một vạn kỵ binh, cũng chính là đủ một trăm Mưu Khắc tinh nhuệ giáp kỵ, cứ thế ngay dưới mí mắt quân Tống, rầm rộ từ bờ bắc Hô Đà hà vượt sông nhập doanh.

Đương nhiên, quân Tống vẫn luôn không hề lay động. Bởi vì đúng như Triệu Quan Gia đã nói, sự tình đến nước này, nếu không có tình hình gì thay đổi quá lớn, thì trận chiến này đã được định đoạt rồi.

Nhưng mà... nói đến chữ "nhưng mà", vào nửa đêm hôm ấy, hay nói chính xác hơn là vào khoảng canh ba mùng ba tháng hai, thời điểm đã định sẵn cho trận quyết chiến, ngay khi dân phu toàn quân vẫn đang tăng ca, chuẩn bị cung cấp đồ ăn nóng cho toàn quân vào sáng sớm, thì cơn mưa xuân nhỏ li ti như lông trâu lại một lần nữa trút xuống, khiến toàn quân trên dưới đều biến sắc.

"Ngụy Vương." Phía bên kia sông, trong đại doanh quân Kim trông như con quái vật ba tay, cụ thể là ở doanh trại chỗ nối liền kia, Cao Khánh Duệ đầu đầy nước, chẳng biết là mồ hôi hay nước mưa, nhưng hắn đang vô cùng hoảng loạn. "Lại mưa rồi, hôm nay quân Tống có tấn công không?"

Dưới ánh đuốc gần như không bị ảnh hưởng gì, Hoàn Nhan Ngột Truật đã bỏ mũ, ngửa mặt lên trời. Cảm nhận một lát dưới cơn mưa, cuối cùng y quay lại, quát lên dữ tợn:

"Giờ này còn đoán già đoán non tên Triệu Cửu kia có đến không sao?! Đi tìm Hồng Thừa Chỉ, bảo hắn đừng nói chuyện với lũ tù binh Tống kia nữa! Đợi ta cùng toàn quân mãnh an trở lên họp bàn quân vụ xong, phải chém chúng tế cờ!"

Cao Khánh Duệ lảo đảo chạy đi.

PS: Hai việc, trước tiên cảm ơn tân minh chủ ba413, đây là vị trí thứ 203 của sách này.

Sau đó còn một việc, đó là đã nói từ trước rồi, đến trước 515 bạn đọc đăng đồng nhân sẽ có thêm phần thưởng riêng, hiện vẫn còn một số người chưa liên hệ quản lý viên, vì vậy xin những ai đã đăng đồng nhân hoạt động nhưng chưa liên hệ quản lý nhất định phải vào xem bài đính kèm trên khu bình luận sách.