“Đảng Hạng nhi, Mông Cổ nhi đều ở đâu? Vì sao còn chưa tới?!”

Ngày hai mươi chín tháng giêng năm Kiến Viêm thứ mười, bên một con sông nhỏ cách huyện thành Hoạch Lộc vài dặm về phía nam, một viên mãnh tướng nhà Tống thân khoác trát giáp đang giận dữ, một tay vung đao chửi mắng.

Bên cạnh hắn, còn hơn nghìn quân sĩ Ngự doanh của Tống đang dàn trận vòng quanh bờ sông, dựa lưng vào sông, kề cận một cầu đá mà liều chết cố thủ.

Vòng ngoài nữa, là trọn vẹn hai nghìn quân Kim kỵ binh và bộ binh giáp trụ vây quanh sườn dốc, với một thái độ ung dung không nhanh không chậm, ba mặt tấn công không ngừng, chỉ để lại mỗi một khoảnh cạnh bờ sông là không tiến sâu vào, rõ ràng là có ý dụ quân Tống, ép quân Tống chủ động bỏ giáp qua sông, hoặc là từ cây cầu đá kia chạy trốn, rồi thừa cơ nới rộng chiến quả.

Còn phía đối diện con dốc nhỏ ven sông này, là một vùng đất cao rộng lớn, nổi bật giữa vùng bằng phẳng, trên vùng đất cao đầy màu xanh ấy, một lá cờ lớn Vạn hộ phấp phới đón gió, bên cạnh đại kỳ, còn có mấy nghìn thiết kỵ Nữ Chân sừng sững bất động, tích sức chờ phát động.

“Xác định là Hô Diên Thông không?”

Chủ tướng quân Kim trên đất cao không phải ai khác, chính là Vạn hộ Đột Hợp Tốc, kẻ này cưỡi ngựa từ xa quan sát, ngữ khí khó có được vẻ ung dung. “Thuộc hạ của Hàn vương đó sao?”

“Chính là Hô Diên Thông.” Bên cạnh, một tên Mãnh an người Hán nhi được đề bạt ở Đại Danh phủ rõ ràng là có đọc sách, lúc này cũng đang cưỡi ngựa, tay che nắng nhìn sang, vẻ mặt thích chí. “Kẻ này xưa nay vốn nổi tiếng là hào dũng, cậy quân tinh nhuệ, ngạo mạn một thời, cho nên mới trúng kế dụ địch đơn giản như vậy, lại đem quân cô độc xông tới bên sông Thái Bình này, vừa mất yểm hộ khinh kỵ, vừa đến gần đại doanh Thạch Ấp của ta, đáng đời gặp nạn thế này!”

Đột Hợp Tốc nhìn quanh bốn phía, gật đầu, rõ ràng là khá tán đồng lời nói của tên Mãnh an người Hán nhi này.

Còn về nguyên nhân ư, cũng rất đơn giản, từ phiến đất cao chu vi sáu bảy dặm này mà Đột Hợp Tốc đang đứng nhìn ra bốn phía, có thể quan sát rõ ràng địa thế xung quanh sông Thái Bình bắt nguồn từ phía tây nam huyện Tỉnh Hình, chảy xiên qua hai huyện, rồi đổ về phía đông bắc huyện Hoạch Lộc, hợp vào sông Hô Đà. Còn phía đông nam và hạ du sông Thái Bình, tức là bên này do chủ lực quân Kim chiếm giữ, tuy có một vùng đất cao, nhưng chỉ là đất cao mà thôi, về tổng thể thì thoai thoải bằng phẳng, thậm chí có thể nói, cả vùng phía đông nam sông Thái Bình, ngoại trừ vùng đất cao này và đại doanh Thạch Ấp ở xa xa trông thật lồi lõm ra, thì gần như là một vùng đồng bằng rộng rãi bằng phẳng.

Loại địa hình bằng phẳng này, vẫn luôn kéo dài tới tận núi Phong Long cách đó mấy chục dặm về phía nam mới coi như dừng lại, vừa vặn thích hợp cho kỵ quân qua lại rong ruổi chi viện.

Trái lại, tương phản rõ rệt với nó, chính là vùng thượng du và phía tây bắc sông Thái Bình, tuy đã có một phần đồng bằng, nhưng lại có vẻ khá chật hẹp, thay vào đó là những thung lũng, gò đồi xa xa nhấp nhô không ngớt, vô cùng rõ rệt. Đó là nơi có dư mạch của dãy Thái Hành Sơn, cũng là nơi có thiên thời địa lợi tự nhiên cho bộ tốt quân Tống.

Thế mà Hô Diên Thông lúc này lại đem quân cô độc vượt qua sông Thái Bình, tiến sát đến nơi này, cách trấn Thạch Ấp huyện Hoạch Lộc, nơi đại doanh quân Kim đóng, chẳng qua chỉ hai mươi dặm, đương nhiên là tự tìm đường chết rồi.

“Thống chế!”

Một kỵ binh từ trên cầu đá chỉ dung nạp được năm sáu kỵ binh sánh ngang kia qua sông, từ xa đã cố sức hô lớn, để tìm Hô Diên Thông. Đợi khi tìm thấy đối phương, kỵ binh ấy liền lăn yên xuống ngựa, vội vàng trình báo. “Không tìm thấy kỵ binh Mông Cổ, cũng không tìm thấy kỵ binh Đảng Hạng, chỉ tìm thấy ở cửa núi phía tây có hai nghìn kỵ binh Khiết Đan cầm đầu là Gia Luật Nô Ca, hứa hẹn sẽ tới cứu, nói là trong khoảnh khắc sẽ tới, nhưng chỉ bằng lòng cách sông tiếp ứng chúng ta rút lui.”

“Lũ chó Khiết Đan cũng không thể tin được!” Hô Diên Thông kéo mặt nạ xuống, gân xanh trên trán nổi lên, miệng buông lời thô tục. “Đại quân lũ chó Kim áp trận, hắn chỉ bằng lòng cách sông tiếp ứng, thì sao ổn thỏa cho được, không biết sẽ chết bao nhiêu con em! Tiếp tục tìm viện quân khác!”

Kỵ binh thám sát đã mệt đến thở không ra hơi chẳng nói một lời, trực tiếp trở mình lên ngựa, lại đi tìm viện binh.

Thế nhưng, kỵ binh thám sát vừa đi, trong lúc mấy viên quan tướng hơi có vẻ chật vật đưa mắt nhìn nhau, ngay cả Hô Diên Thông cũng có chút vô lực.

Nói trắng ra, lần này thực sự không phải ai thấy chết mà không cứu, mà chính Hô Diên Thông tự ỷ binh mạnh, tách khỏi chiến tuyến quá xa, rồi tự đưa mình vào chỗ hiểm. Trước khi đến, trung quân đã có quân lệnh, bảo hắn lập trại bên bờ sông để làm mũi nhọn, nhưng đồng thời phải cẩn thận đề phòng quân Kim bên kia bờ. Kết quả hắn thấy lợi nổi lòng tham, trúng kế dụ địch của quân Kim, dễ dàng vượt sông đến đánh, đến nỗi bị kỵ binh Kim mai phục sau cao địa trực tiếp vây lại.

Đương nhiên, lúc này không phải lúc so đo những chuyện ấy, điều mấu chốt là làm sao rút lui đây?

Hô Diên Thông trong lòng biết rõ, tình cảnh thế này, thì dù kỵ binh Khiết Đan có thực sự muốn vượt sông tới cứu, e rằng cũng sẽ bị thêm nhiều quân Kim vây khốn, cuối cùng gây ra tổn thất còn lớn hơn.

Điều mấu chốt nhất là, chuyện này chẳng thể nào ngăn được việc hôm nay anh em của mình sẽ trở thành mồi ngon trong đĩa của quân Kim bên bờ con sông nhỏ chỉ rộng vài chục bước này.

Đây chính là hơn hai nghìn giáp sĩ! Là tinh nhuệ Ngự doanh tả quân được tổ chức thành biên chế chỉnh tề!

Hơn nữa còn là lực lượng tinh nhuệ từng làm thân vệ cho quan gia trên Hoài Thượng, từng giúp trấn áp Lưu Quang Thế. Nếu dễ dàng vứt bỏ ở đây, thì chuyện sẽ thành trò cười lớn mất!

“Vạn hộ, chúc mừng Vạn hộ, chúc mừng Vạn hộ, Hô Diên Thông sắp hết đường rồi.”

Ánh mặt trời bắt đầu ngả về tây, trên sườn cao, thấy từ xa mấy nghìn kỵ binh Khiết Đan phi nước đại đến bờ bên kia, nhưng chỉ dám lượn lờ bên đó, gã Mãnh An người Hán nhi bỗng cười lớn. “Mà nếu Vạn hộ có thể ăn hết toàn bộ Hô Diên Thông ở chỗ này, há chẳng phải sẽ gỡ được vận rủi cho Vạn hộ Vương Bá Long ngày trước sao?”

Đột Hợp Tốc ngơ ngác nhìn quanh, nhất thời không nói nên lời.

Với tình hình trước mắt, tất nhiên là hắn rất vui, nhưng một bộ Thống Chế Ngự doanh của quân Tống với một Vạn hộ, làm sao có thể nói là ngang hàng được chứ?

Hơn nữa, cũng không thể tiêu diệt toàn bộ được.

Hy vọng duy nhất, cũng là hy vọng hợp lý nhất, chính là liên tục làm quân Tống mệt mỏi, ép quân Tống từ bỏ trận địa vượt sông tháo chạy, rồi thừa cơ đánh giết lớn; lúc ấy nếu có thể chém giết được đến nghìn tên, thì đã là trời phù hộ rồi.

Tất nhiên, nếu thực sự chém giết được đến nghìn tên, thì bản thân điều đó cũng đích xác là một trận đại thắng!

Bởi vậy, Đột Hợp Tốc tuy nhất thời thấy hơi nhột ở chân, nhưng căn bản không hề phản bác.

Gió xuân phơ phất, chẳng hiểu sao, bầu không khí giữa vùng rừng núi đã xanh mướt một màu bỗng trở nên ngột ngạt. Hô Diên Thông cũng nhanh chóng tìm được viện binh mới – đây chẳng phải chuyện khó, lúc này phía tây bắc sông Thái Bình tuyệt đối không thiếu quân Tống, cũng như phía bên kia tuyệt đối không thiếu quân Kim vậy. Thực tế, khi bộ của Ngưu Cao nghe tin dẫn quân đến bờ sông, hội quân với bộ kỵ binh Khiết Đan của Gia Luật Nô Ca rồi, thì quân Kim cũng thuận thế tăng viện, lại có thêm mấy nghìn kỵ binh bộ binh ùn ùn kéo đến, tập trung dưới cờ hiệu của Đột Hợp Tốc.

Cục diện vẫn là quân Kim chiếm ưu thế tuyệt đối, hay nói cách khác, bộ của Hô Diên Thông vẫn ở vào một tình thế vừa lúng túng lại vừa tuyệt vọng.

Về việc này, Ngưu Cao nghiêm giọng từ chối yêu cầu dẫn toàn bộ chủ lực vượt sông cứu viện, mà ngược lại đề nghị với Hô Diên Thông rằng hai bên thông qua cầu đá để vận chuyển quân nhu, vật tư và thương binh, đồng thời hắn cũng sẽ phái giáp sĩ bản bộ không ngừng chi viện từng toán nhỏ luân phiên, đảm bảo bộ của Hô Diên Thông có thể trụ vững bên kia bờ. Cứ giữ như vậy cho đến tối, rồi vượt sông rút lui, tổn thất sẽ giảm xuống một mức có thể miễn cưỡng chấp nhận.

Hô Diên Thông tất nhiên biết đây là phương án thích hợp và sáng suốt nhất trước mắt, nhưng hắn vẫn khó lòng chấp nhận. Nhưng cái khó chấp nhận này không chỉ đơn thuần là phẫn nộ nữa, mà phần hổ thẹn đã trở nên nhiều hơn.

Dù sao, đối mặt với vị Thống Chế lão luyện Ngưu Cao – người vốn đã có mặt từ buổi kết nghĩa ở Hà Âm, hắn căn bản không thể dùng cái cớ gì như người Khiết Đan thấy chết không cứu để chối bỏ trách nhiệm của mình nữa.

Trong cơn hổ thẹn và phẫn nộ, viên mãnh tướng này mấy lần xông ra tận tuyến đầu đốc chiến đều nảy sinh ý định phát động xung phong quyết tử, liều chết lao về phía mảnh cao địa kia.

Nhưng sau khi Ngưu Cao đến và phái thân hiệu đến truyền đạt phương án này, sự tình bắt đầu dần dần có sự thay đổi. Nói cụ thể chính là, theo thời gian trôi qua và tin tức rõ ràng hơn, viện binh của hai bên càng lúc càng nhiều.

Không còn cách nào, binh lực của hai bên quá nhiều, cũng quá gần nhau, trong khu vực Hoạch Lộc, Tỉnh Hình vốn đã trở nên chật chội này, việc điều động và tập kết thực sự quá dễ dàng.

Cuối cùng, khi đại đạo của Lý Ngạn Tiên – trụ cột giữa dòng – cùng kỵ bộ của ít nhất năm bộ thống chế đồng loạt xuất hiện ở phía tây bắc sông Thái Bình, thì lượng biến đã dẫn đến chất biến.

Rất rõ ràng, đây dường như lại là một lần giằng co quy mô lớn.

Nhưng lần này, kẻ nắm quyền chủ động là quân Kim, bọn họ không có lý do gì để rút lui, và cũng không thể nào từ bỏ miếng mỡ là cánh quân của Hô Diên Thông. Thấy Lý Ngạn Tiên đích thân đốc suất hơn vạn tinh nhuệ đến cứu viện, Đột Hợp Tốc chẳng những không hề lay chuyển, mà chẳng bao lâu sau, còn có hai vị Vạn hộ là Hoàn Nhan Bôn Đổ và Tiêu Hợp dẫn thêm binh mã cùng đến tiếp ứng.

Ba vạn hộ, ba vạn quân, đã là một lực lượng vượt xa nhu cầu chiến thuật.

Hơn nữa, Hoàn Nhan Bôn Đổ có biệt hiệu là Kim Bài Lang Quân, bản thân đã là Đô thống, có quyền tùy cơ chỉ huy hai vạn hộ còn lại. Điều này có nghĩa là song phương đều đã có một tổng chỉ huy tiền tuyến nắm quyền khai chiến lâm thời.

Tất cả mọi người đều nhận ra tính chất của sự việc đã thay đổi. Các tướng lĩnh quân Kim trên cao địa và các tướng lĩnh Tống ở dải đất bằng hẹp bên kia sông, tất cả đều trở nên nghiêm túc. Ngay cả quân Kim, dù vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, cũng không còn ai giữ được vẻ ung dung. Còn Hô Diên Thông, người vẫn đang đích thân chỉ huy tiền tuyến, nằm trong tiêu điểm của cả hai cánh quân, thì lại càng thấy da đầu tê dại.

Nhưng chẳng ai quan tâm đến áp lực tâm lý của Hô Diên Thông.

Khi mặt trời tiếp tục ngả về tây, viện binh của hai bên không ngừng đổ tới. Trong lúc các cánh quân thuộc Ngự doanh trung quân của Lý Ngạn Tiên hầu như đã đến đủ và bắt đầu bài binh bố trận bên bờ sông Thái Bình này, thì chủ lực khinh kỵ Đảng Hạng của Lý Thế Phụ, chủ lực khinh kỵ Khiết Đan do Gia Luật Dư Đổ chỉ huy, cùng chủ lực khinh kỵ Tây Mông Cổ do cha con Hốt Nhi Trát Hồ Tư chỉ huy, nhờ ưu thế của khinh kỵ, cũng lần lượt đến nơi trước bộ binh.

Theo chiến thuật truyền thống của mình, đám khinh kỵ này chủ động tập trung hai bên hông và phía sau đại trận bộ binh của Lý Ngạn Tiên. Hơn nữa, vì thiếu kỷ luật, không ít khinh kỵ lao thẳng đến chỗ nước nông, thử vượt sông quấy nhiễu đối phương. Lần này, kỵ binh Kim đã thả lỏng tay chân, dĩ nhiên không có ý định chiều lòng quân Tống, vài bến cạn đã nổ ra những cuộc giao chiến kỵ binh quy mô nhỏ giữa hai bên.

Đương nhiên, quân Kim cũng không tỏ ra yếu thế. Trước đó đã nói, nơi đây cách đại doanh Thạch Ấp của bọn họ chỉ hai mươi dặm. Với kỵ binh Kim có ưu thế cơ động chiến thuật, thì khoảng cách này cơ bản có thể gọi là rú lên một tiếng là đến nơi.

Khi mặt trời chếch về chính tây nam, trên cao địa quân Kim đã tập trung năm vạn hộ. Ngoa Lỗ Bổ và A Lý cũng đã đến cao địa.

Song phương vẫn duy trì một thế cân bằng mong manh mà nguy hiểm nào đó.

Trong tình thế binh lực không chiếm ưu thế, quân Tống không dám dễ dàng vượt sông. Còn quân Kim, lần này nắm quyền chủ động, cũng bắt đầu trở nên do dự. Hoàn Nhan Bôn Đổ mấy lần định hạ lệnh cho quân mình cưỡng ép giải quyết cánh quân của Hô Diên Thông ngay trước mặt, nhưng rốt cuộc vẫn không nói ra miệng.

Ý định hạ lệnh tấn công đương nhiên là có thể hiểu được, bởi vì lần giằng co này khác với lần trước, lần này quả thật là quân Kim chiếm ưu thế.

Con sông Thái Bình này, chỗ sâu nhất có thể trực tiếp thúc ngựa bơi qua, chỗ cạn thì lội thẳng sang, tuy rằng chỉ là một con sông nhỏ căn bản không được vẽ trên bản đồ, không thể so với dòng Miên Mạn Thủy, nhưng lúc này nó lại bất ngờ mang đến cho quân Kim một lợi thế chiến thuật to lớn.

Nhưng Kim Bài Lang Quân cũng có lý do để e ngại, bởi vì một khi bắt đầu tiến quân quy mô lớn, thậm chí không cần chàng và Lý Ngạn Tiên bên kia hạ lệnh, quân lính của song phương đều có khả năng mất khống chế, trực tiếp bùng nổ đại chiến.

Khi đó, lợi thế chiến thuật thì vẫn là lợi thế chiến thuật, nhưng quy mô chiến sự sẽ hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Khinh kỵ Tống sẽ ùa qua sông như ong vỡ tổ, sau đó trọng bộ cũng sẽ dưới sự yểm hộ của kỵ binh mà theo lên. Còn quân Kim cũng sẽ không thể trói buộc được vị trí chiến trường, bọn họ cũng sẽ từ bến cạn vượt qua, thử từ hai cánh đánh tan khinh kỵ của quân Tống, rồi đi bao vây đại trận chủ lực của quân Tống. Nhưng quân Tống không thể ngồi chờ chết, bọn họ sẽ có thêm viện quân kéo đến, và quân Kim cũng sẽ ném vào thêm nhiều bộ đội.

Một trận đại quyết chiến trên cánh đồng hoang mà tất cả mọi người đều đã biết trước, nhưng tất cả mọi người đều trở tay không kịp, sẽ bùng nổ ngay trong chốc lát.

Hoàn Nhan Bôn Đổ không có dũng khí để châm ngòi trận quyết chiến ấy, vì vậy hắn đã triệu gọi Hoàn Nhan Ngột Truật.

Tuy nhiên, việc Ngột Truật đến lại không phá vỡ được thế cân bằng mong manh này, bởi vì ngay khi cờ xí của vị Thân vương chấp chính Đại Kim xuất hiện ở sườn sau quân Kim, thì đại đạo của Hàn Thế Trung cũng xuất hiện ở khu vực thượng nguồn sông Thái Bình. Bộ hạ của ông ta từ cách đó hơn mười dặm đã đeo mặt nạ đồng đặc trưng, rõ ràng là đã sớm chuẩn bị khai chiến. Vì vậy, Hoàn Nhan Ngột Truật lập tức quay đầu, cùng Hàn Thế Trung trực tiếp mở ra cục diện giằng co quy mô lớn thứ hai bên bờ sông.

Không chỉ vậy, khi hai chiến đoàn chủ lực hình thành, Ngột Truật còn rút từ trên cao địa bộ của Ngoa Lỗ Bổ, dồn vào chỗ tiếp giáp của hai khối quân lớn ở sườn cao địa.

Bên kia, khinh kỵ binh của quân Tống cũng lập tức điều chỉnh. Bộ của Lý Thế Phụ đáng tin nhất được bố trí vào vị trí tiếp giáp giữa hai đại đạo. Da Luật Dư Đổ cùng Hốt Nhi Trát Hồ Tư Hãn và con trai lần lượt triển khai ra hai bên xa hơn.

Tín sứ qua lại không ngừng giữa hai đại đạo; càng nhiều truyền lệnh binh không ngừng từ dưới hai đại đạo tỏa ra, truyền đạt quân lệnh của hai vị Tiết độ.

Mặt trời càng lúc càng ngả về tây. Bộ tốt quân Kim ồ ạt đến, bày trận ở vị trí cũ của bộ Ngoa Lỗ Bổ. Ngoa Lỗ Bổ dẫn kỵ binh bản bộ rời đi, biến mất sau cao địa. Ở bên đó, Nguyên soái Hoàn Nhan Bạt Ly Tốc đã sớm dẫn hơn một vạn kỵ binh thuần túy một người ba ngựa ngồi yên lặng chờ đợi. Cờ xí của Hoàn Nhan Hoạt Nữ, Hoàn Nhan Phẩu Thúc, Ô Lâm Đáp Thái Dục đều ở chỗ này. Việc Ngoa Lỗ Bổ rút lui đã khiến lực lượng đòn sát thủ trong tay Bạt Ly Tốc đạt đến con số hai vạn.

Vậy mà quân Kim vẫn chưa hạ lệnh phát động tổng công kích với Hô Diên Thông.

Lần này, lý do không phải là ai không dám quyết đoán, mà là sau khi Bạt Ly Tốc và Ngột Truật trao đổi, họ cùng chú ý đến vị trí mặt trời. Trời càng lúc càng tối, hơn nữa dần dần có chút u ám. So với một mình bộ của Hô Diên Thông, bọn họ nhất thiết phải đảm bảo quân đội không bị mất khống chế vì trời tối.

Chẳng ai muốn đánh dạ chiến một cách hồ đồ.

Thế nhưng, cũng chẳng ai khống chế được cục diện. Ngay khi Bạt Ly Tốc và Ngột Truật đưa ra phương án: đại quân có thể hơi lui, nhưng nhất định phải dùng binh lực ưu thế cục bộ, trước khi trời tối phát động đột kích nuốt gọn bộ của Hô Diên Thông, giành thắng lợi đã định, thì sự tình đột nhiên vượt khỏi tầm kiểm soát.

Khơi mào cho tất cả những chuyện này là một cánh viện quân Tống nữa ở mặt tây bắc.

Thời tiết càng thêm u ám. Long đạo của Triệu quan gia cùng một cánh viện quân số lượng chẳng kém cụm chủ lực dưới hai đại đạo xuất hiện ở mặt tây bắc. Lúc đó, chẳng có tầm nhìn phấp phới trong gió, cũng chẳng có cảnh tượng hùng tráng “giáp quang hướng nhật kim lân khai” – đó là đặc quyền khi bộ của Lý Ngạn Tiên đến.

Thế nhưng, khi long đạo xuất hiện trong tầm mắt song phương, cục diện lại trực tiếp vượt khỏi tầm kiểm soát. Các bộ bản năng chỉnh đốn, tiến vào trạng thái lâm chiến. Nhưng kỵ binh Mông Cổ kỷ luật kém nhất lại làm quá, trong đó một bộ trực tiếp từ một bãi cạn phòng thủ trống rỗng phát động đột kích sang bờ đối diện.

Ngay sau đó, cảnh tượng khiến tất cả mọi người thót tim nhưng đều đã sớm dự liệu đã xuất hiện. Hai cánh quân vốn đã sớm vì tụ tập vội vàng mà lâm vào trạng thái giằng co căng thẳng, nay trực tiếp vượt khỏi tầm kiểm soát. Các bộ hai bên từ những bãi cạn, cầu cống đang giằng co ở tiền duyên cùng phát động công kích lẫn nhau, rồi chiến đoàn nhanh chóng mở rộng, tiếp đó khuấy động chiến tuyến dài hơn mười dặm.

Quân lệnh, chiến thuật tất thảy đều mất hết hiệu lực.

Chính Triệu Cửu e rằng cũng không ngờ việc mình đến lại tạo ra hiệu quả như vậy.

Ngay cả Ngô Đại cùng đến theo long đạo cũng lâm vào thoáng ngỡ ngàng.

Thế vẫn chưa hết. Khi long đạo của Triệu quan gia dừng lại phía sau bộ của Lý Thế Phụ, tiếng sấm ì đột nhiên vang lên. Như phản xạ có điều kiện, tất cả mọi người đều tưởng là kỵ binh cỡ lớn tập kích, quân Kim đã sớm phái người từ thượng du hoặc hạ du lén vượt sông.

Thế nhưng, Triệu quan gia vừa bước lên một cỗ xe cao, nhìn quanh hai bên, lại căn bản không trông thấy vùng đồng bằng hai bên trống trải một mắt thu hết có bụi mù nào rõ rệt.

Thực ra, sau khi nghe tiếng sấm, Bạt Ly Tốc vẫn luôn ém quân phía sau cao địa cũng ngẩn ra. Hắn cũng tưởng ở đâu mai phục kỵ binh cỡ lớn — hay là kỵ binh của Khúc Đoan từ sườn sau đến?

Nhưng rất nhanh, cả hai nhà đều phản ứng lại. Lần này là sấm thật sự. Trước lúc chiều muộn, mây lốm đốm, dần dần nặng nề, rồi sấm xuân cuồn cuộn, trời đất tối tăm, mưa rơi như suối chảy.

Không ai muốn đánh trận thối nát, nhưng cơn mưa giông bất chợt ập đến đã trực tiếp biến trận này thành một trận thối nát!

Sấm chớp, mưa rào và hoàng hôn dễ dàng xóa sạch chút khả năng cuối cùng để truyền quân lệnh và khống chế đội ngũ, đồng thời cũng từ trên xuống dưới dội tỉnh các cánh quân đang chen vào hỗn chiến khỏi cơn cuồng nhiệt chiến tranh.

Hàn Thế Trung trước khi nghe thấy tiếng sấm, gần như đã sắp trực tiếp hạ lệnh toàn quân vượt sông toàn diện giao chiến với Ngột Truật trước mặt, Hô Diên Thông cũng chuẩn bị trực tiếp xông mạnh vào cao địa.

Nhưng mưa vừa trút xuống, kèm theo tiếng chiêng thu quân trong tiếng sấm và tiếng mưa căn bản không phân rõ là của nhà nào, bộ đội giao chiến hai bên đều bắt đầu có ý lùi lại.

Duy chỉ có điều trong quá trình rút lui, lộ tuyến đôi bên, thế trận địch ta hoàn toàn lẫn lộn, các trận đánh chạm mặt xảy ra khắp nơi.

Và rất rõ ràng một điểm là, bởi vì quân Tống phát động chiến đấu trước, hơn nữa có cánh quân vượt khỏi sông, nên định trước sẽ trở thành bên tổn thất nặng hơn trong trận đánh thối nát này.

Sấm xuân cuồn cuộn, bốn bề mênh mông, Triệu Cửu đứng trên xe, mặc cho nước mưa tạt vào mặt, cũng rơi vào một vẻ mặt mơ hồ.

Điều này chẳng trách được hắn, ai rơi vào tình tiết này chắc cũng phải ngớ người, hơn nữa trong tình huống này, ngoài ngớ người ra, dường như cũng chẳng có gì có thể làm được, mưa vừa quất xuống, hắn muốn xem rõ chút tình hình chiến trường còn phải nhờ vào khoảnh khắc tia chớp lóe lên.

Chiến trường quá lớn, cánh quân quá nhiều!

"Quan gia."

Ngô Giới từ một bên đỡ lấy Triệu Quan Gia. "Mau xuống thấp, chỗ cao dễ bị sét đánh. Dựng kim châm tránh sét, vẫn là Quan gia nói trên để báo."

Triệu Cửu lúc này mới hoàn hồn, vội vàng xuống xe, nhưng lại thấy trước sau trái phải, kể cả bản thân đều là một thân khôi giáp kim loại, càng thêm không biết nói gì.

"Bệ hạ." Đợi Triệu Quan Gia đứng xuống đất, Ngô Giới ngữ khí hơi trầm thấp. "Thần hổ thẹn."

"Tấn Khanh có gì phải hổ thẹn?" Triệu Cửu vội vàng lắc đầu. "Trời muốn mưa, mẹ muốn đi lấy chồng, ai còn quản được việc mưa rơi? Huống chi một trận đánh thối nát, có vì con sông này mà chúng ta tổn thất nhiều hơn chút, cũng không thể tạo thành hao tổn sức chiến đấu lớn thực sự. Nhưng dù thế nào, lúc này đều phải làm chút việc, không chỉ thu nạp thuộc cấp – thu nạp thuộc cấp là chức trách của Diên An Quận Vương và Lý Thiếu Nghiêm – chúng ta cũng phải làm chút việc, để đảm bảo sĩ khí không nhụt."

"Quan gia." Ngô Giới mở lời đáp lại, ngữ khí càng thêm cẩn trọng, lại càng lộ vẻ đặc biệt kiên quyết. "Mấy hôm nay chúng ta đại cử áp lên, cưỡng ép đẩy mạnh chiến tuyến, mà sự việc hôm nay thì nói rõ, song phương đều đã dồn ép tới cực hạn, không còn chút đường xoay xở nào nữa, dù hôm nay có mưa đi nữa, cũng chỉ là dựa vào con sông Thái Bình này mà hơi chút duy trì thế cục. Trong cục diện ấy, càng căng thẳng, càng không thể rút lui. Vì vậy, chúng ta trước hết phải lập trại bên bờ sông này, tiện cho việc xuất binh, đồng thời đảm bảo bên bờ Thái Bình Hà này không có cứ điểm quân Kim!"

Triệu Cửu trong mưa suy nghĩ một lát, chợt mở miệng: "Trẫm nhớ hôm nay trước khi tin tức đưa đến, khanh vốn định sai Lý Ngạn Tiên suất bộ đi chiếm huyện thành Hoạch Lộc? Huyện thành Hoạch Lộc có phải ở phía bên kia không?"

"Phải."

"Cách bao xa?"

"Cách chỗ này hơn mười dặm, có điều không ở chính Tây Bắc, mà ở chỗ này hơi lệch về phía đông, cách con sông Thái Bình này chẳng qua năm sáu dặm."

"Bên trong có bao nhiêu quân giữ thành?"

"Một Mãnh An."

"Chắc chắn?"

"Thần chắc chắn."

"Đoạt lấy nó! Lập tức mạo mưa sờ bóng tối mà đoạt lấy nó, hôm nay ngay tại Hoạch Lộc huyện thành nghỉ qua đêm, và lấy thành này làm trung tâm, đại quy mô dựng trại. Để Lưu Yến tự mình đốc bốn Thống chế quan đi, bốn mặt leo thành, nhất cử công hạ!"

"Tuân mệnh!"

Quân lệnh vội vàng truyền xuống, tiền tuyến vẫn loạn thành một bầy, trong mưa Triệu Cửu lại không nhịn được hỏi thêm. "Tấn Khanh, quân Kim vì sao bỏ Hoạch Lộc huyện thành, ngược lại muốn ở chu vi Thạch Ấp trấn lập trại?"

"Thần trước hôm nay chỉ nghĩ bọn hắn coi trọng bốn phía Thạch Ấp bằng phẳng không kẽ hở, lại hoặc là lo ngại quân ta dùng hỏa dược phá thành, làm hỏng sĩ khí của họ. Nhưng hôm nay đến trước trận, liền lập tức tỉnh ngộ." Nói rồi, Ngô Giới lấy tay chỉ về hướng bờ đối diện phía đông nam. "Quan gia, mảnh đất cao bên kia sông, không biết Quan gia đã từng lưu ý chưa?"

Triệu Cửu lưu ý cái của nợ gì!

Hiện giờ hắn đều ngớ ra rồi.

Nhưng, chuyện này không trở ngại hắn mượn ánh chớp lóe lên, lập tức chú ý đến cao địa đó.

“Quan gia, đó hẳn là vùng cao duy nhất bên kia sông, cách sông chừng hai ba dặm, cách đại doanh Thạch Ấp chừng mười dặm.” Ngô Giới nghiêm mặt đáp. “Vuông tròn sáu bảy dặm.”

“Trẫm hiểu rồi.” Triệu Cửu chợt vỡ lẽ. “Bọn chúng không nhắm vào Thạch Ấp, mà nhắm vào mảnh đất cao này, bên kia sông toàn đồng bằng, chỉ có mảnh đất cao này là đứng trên cao nhìn xuống, nếu khai chiến mà chúng chiếm được vùng cao như bây giờ, thì có thể từ trên cao nhìn xuống, nắm rõ tình hình bốn mặt, tùy thời tung kỵ binh quét sạch chi viện.”

“Quan gia phán đoán sắc bén.” Ngô Giới gật đầu tán đồng, nhưng lại mở rộng thêm chút ít. “Nhưng cũng không hẳn chỉ có vậy. Đại chiến như thế này, không thể theo đuổi chiến thuật cố định, như hôm nay dựa vào vùng cao chế ngự quân ta vượt sông, ung dung xuất kích, hẳn cũng là có. Nhưng cũng có khả năng lấy mảnh đất cao đó làm mồi nhử, cố tình dụ quân ta đến đánh, mà quân ta vì muốn có tầm nhìn, chiến lợi, biết rõ là mồi nhử cũng không thể không đánh. Đến lúc ấy, đợi khi viện quân phía sau quân ta vì con sông này mà tiến công yếu ớt, chúng liền tập trung đại quân quét sạch, nuốt trọn số quân ta trên vùng cao, đoạt lại vùng cao.”

“Trẫm hiểu rồi, dù sao vùng cao ở đây, sông Thái Bình ở đây, chúng ta công, bọn chúng thủ, quyền chủ động nằm trong tay bọn chúng, về mặt chiến thuật lúc nào cũng không thiếu mưu mẹo, phải không?”

“Bệ hạ phán đoán sắc bén.” Ngô Giới lại lặp lại câu nói ấy.

Chớp lại lóe lên, bốn bề mờ mịt, ngay cả vùng cao bên kia sông cũng trở nên nhòa nhạt.

Triệu Cửu toàn thân ướt sũng nhìn về phía bên kia sông, trong mưa lắc đầu mãi: “Bất kể thế nào, hãy đợi mưa tạnh đã, Khúc Đoan tập hợp quân chắc cũng chỉ trong đôi ngày này, khi ấy liệu tính cũng không muộn.”

Trong tiếng sấm ầm ầm, Ngô Giới toan nói lại thôi.