Kiến Viêm năm thứ mười, ngày mười sáu tháng giêng, đúng vào tiết đầu xuân, hôm ấy, quân Tống phái ra đại bộ đội nguyên biên chế phát động tấn công thăm dò về hướng Tỉnh Hình. Đồng thời, trong số đại quân tập kết quanh Thái Nguyên cũng bắt đầu có bộ phận với tốc độ chậm hơn lần lượt rút trại hành quân về phía đông.

Ý đồ chiến lược phía sau động thái này, không nói cũng rõ.

Vả lại, có lẽ từ vị Triệu Quan Gia vốn hay thẹn thùng, từ đám cao tầng văn võ nặng trĩu lo âu trước mặt trận Thái Nguyên mà xét, hạ quyết tâm bước ra bước này vẫn là hết sức khó khăn… nào là lập trường của Đông Mông Cổ, nào là sức chiến đấu tăng vọt của kỵ binh Kim Quốc sau khi tụ tập nơi đồng nội, nào là thế quân tang chủ của nước Kim có thể thúc đẩy quyết chiến bùng nổ một cách nhanh chóng và bất ngờ, bao gồm cả nỗi băn khoăn sau cuộc chiến của đích thân Triệu Quan Gia, Lã Tướng Công mang bệnh từ Lâm Phần đến Thái Nguyên thúc giục… tất thảy đều là những trải nghiệm thực tế đáng để thuật lại và bàn luận.

Toàn bộ sự việc, đúng là có một quá trình mà người ta gọi là dày vò và khắc phục.

Nhưng trên thực tế, từ góc nhìn vĩ mô, từ phía quan liêu, sĩ dân vùng hậu phương, từ các sĩ quan, binh sĩ tầm trung và hạ, từ phía người Kim đối diện, từ góc nhìn của viện quân đồng minh vừa mới đến Đại Đồng không lâu mà xét, Triệu Quan Gia và chủ lực quân Tống tiến phát, ngược lại là thứ tuyệt không chần chừ, không chút gián đoạn, đến mức khiến kẻ bàng quan có cảm giác áp lực đến nghẹt thở.

Nguyên nhân rất đơn giản.

Đầu tiên, dĩ nhiên là sự chần chừ và giãy giụa của Triệu Quan Gia đã diễn ra trong giai đoạn gián cách chiến sự cần thiết và giai đoạn chỉnh bị, tựa như việc rửa chén trà tuy tốn rất nhiều công sức, nhưng ngay từ đầu đã là rửa chén trong quãng thời gian đun nước, không làm lỡ chính sự về sau.

Thứ đến, cũng là điểm mấu chốt nhất nằm ở chỗ, quá trình thất hãm của thành Thái Nguyên thực sự là quá mức kinh người.

Giờ nhìn lại, từ sau khi khai thông Tước Thử Cốc, tốc độ tiến quân của Triệu Quan Gia cùng đại quân Hà Đông lộ, tốc độ phân cách bao vây, tốc độ phá thành, cùng quy mô đột tiến ra bốn phương tám hướng của các bộ phận, công tác chuẩn bị hậu cần, cho dù không xét đến cái quá trình phá thành có thể coi là tựa như thần thoại kia, thì vẫn tạo cho người ta một cảm giác chấn động lòng người.

Nói trắng ra, trong lúc một số cực ít người bắt đầu nhanh chóng cân nhắc đến trận đồng hoang quyết chiến rất có thể sẽ bùng phát sau khi phá thành, thì toàn bộ những người còn lại, bao gồm cả kẻ địch lẫn đồng minh, vẫn đang chìm đắm trong màn trình diễn phá thành từ hai hướng đã được định sẵn sẽ ghi vào sử sách từ mọi phương diện kia.

Trên thực tế, nếu như sau này có bàn luận về trận chiến sự này, có lẽ sẽ đặt việc công hãm thành Thái Nguyên và thành Nguyên Thành lại với nhau, coi đó là giai đoạn thứ hai của Bắc Phạt, coi đó là cùng một hồi chiến dịch. Và trong hồi chiến dịch mang ý nghĩa chiến lược phi phàm này, quân Tống đã đồng thời giành được thắng lợi quyết định ở cả hai hướng, khiến cho quân Kim đánh mất toàn bộ khu vực Hà Đông, đồng thời tiến thêm một bước đánh mất quyền lựa chọn chiến lược sau đó, bị ép tiến vào quỹ đạo chiến lược đơn nhất do quân Tống đã định sẵn.

“Cho nên mới nói, bản thân Hợp Bất Lặc Hãn cũng không hề có tâm lý bài xích chúng ta, mà chẳng qua là ông ta căn bản không thể làm được việc khiến cho các bộ Đông Mông Cổ tuân lệnh như một?” Chiều hôm ấy, trong Trung quân đại trướng vắng tanh, Triệu Cửu lộ vẻ trầm tư, tựa hồ không hề bất ngờ với kết quả này.

“Vâng.”

Nhân Bảo Trung sau khi hay tin xuất binh đã bị Ngô Giới yêu cầu lập tức phi ngựa trở về, bất chấp bản thân mệt nhọc rong ruổi, ngay tại chỗ bưng chén trà muối ấm, vừa lau mồ hôi vừa giải thích. “Theo như tin tức chúng thần dò la được trong chuyến đi này, bên trong Đông Mông Cổ, kẻ có địa vị cao nhất, chúng bộ lạc đông nhất đương nhiên là Hợp Bất Lặc và hệ bộ lạc Bột Nhi Chỉ Cân - Thái Xích Ô do đường đệ của ông ta thống lĩnh, nhưng các bộ như Mạt Nhĩ Khất cũng rất cường thịnh, hai phái hệ lớn ở Đông Mông Cổ vẫn luôn ngấm ngầm đối lập, chỉ bất quá vì nước Kim trỗi dậy nên mới bất đắc dĩ nhập lại với nhau…”

“Vậy lần này là bộ Mạt Nhĩ Khất tư thông với người Kim, mà Hợp Bất Lặc căn bản không thể khống chế được ư?”

“Không phải.” Nhân Bảo Trung cũng có chút bất đắc dĩ. “Cứ theo Ngô Đô Thống cùng thần cùng tra hỏi phỏng đoán, kẻ tư thông với người Kim hẳn là bộ Tháp Tháp Nhĩ… nhưng cũng không chắc chắn, bản thân đã khó mà nói được là có bộ chúng tư thông với người Kim hay không, cũng có lẽ thực sự là quân Kim rút lui quá nhanh, Đông Mông Cổ tiến binh không kịp, chỉ có thể nói người Tháp Tháp Nhĩ là nhà có khả năng thông Kim lớn nhất.”

Triệu Cửu ngẩn ra một chút, rõ ràng là đang tiêu hóa thông tin, rồi sau đó mới hỏi ngược lại: “Bộ Tháp Tháp Nhĩ chẳng lẽ không phải là bộ lạc biên cảnh do người Kim nhằm đối kháng với Đông Mông Cổ mà cố ý nhóm họp nên sao?”

“Đúng vậy.” Nhân Bảo Trung càng thêm bất đắc dĩ. “Nhưng người Kim trước kia vì để lấy lòng Hợp Bất Lặc Hãn, từng có động tác đem toàn bộ bộ Tháp Tháp Nhĩ cùng lãnh địa và bộ chúng chuyển tặng hết cho Đông Mông Cổ.”

“Hợp Bất Lặc liền nhận lấy ư?” Triệu Cửu hoàn toàn không biết nói gì.

“Mong Quan Gia rõ, Hợp Bất Lặc không có ngu đến thế.” Nhân Bảo Trung thực lòng cảm thấy khô họng khát miệng. “Nhưng Hợp Bất Lặc mượn lúc Kim hưng Liêu vong phản phúc, cho đến vụ mậu dịch tư lậu giữa Tống Kim lúc trước, bộ lạc của ông ta đại cử khuếch trương ở thảo nguyên, sau khi khuếch trương thì theo truyền thống cùng đường đệ là Yểm Ba Hài phân trướng, Yểm Ba Hài ở phía nam, bộ lạc của y dần dần cường thịnh, đổi gọi là bộ Thái Xích Ô, thế lực dần dần không kém gì hệ Bột Nhi Chỉ Cân của bản thân Hợp Bất Lặc… hai nhà là một thể không sai, Yểm Ba Hài là chủ lực lớn nhất của Hợp Bất Lặc cũng không sai, nhưng dù sao đã thành hai nhà…”

“Trẫm đoán thử.” Triệu Cửu đột nhiên cười lạnh một tiếng từ phía trên. “Người Tatar là bộ lạc nhỏ do Kim Quốc nâng đỡ, tự nhiên ở biên giới đông nam thảo nguyên, xưa nay cũng là do Am Ba Hài và bộ Thái Xích Ô của y phụ trách đối phó. Mà nếu chuyển vào Đông Mông Cổ, bọn họ tất nhiên sẽ thành thuộc hạ trực tiếp của Am Ba Hài và bộ Thái Xích Ô. Am Ba Hài thực ra cũng không có ý định trở mặt với Đại Tống, hơn nữa cũng biết người Tatar nhất định không thể cắt đứt quan hệ với người Kim, nhưng dù sao trời sập đã có Hợp Bất Lặc chống đỡ, y vui vẻ bớt đổ máu, tiện thể mở rộng thế lực nhà mình, cho nên liền trực tiếp thu nhận người Tatar, mà Hợp Bất Lặc cũng không có cách nào vì chuyện này mà trở mặt với đường đệ của mình… là hay không phải?”

“Phải.” Nhân Bảo Trung vội vàng cúi đầu trong chỗ ngồi. “Quan gia thánh minh, thấy rõ muôn dặm.”

“Minh kiến vạn lý cái rắm.” Triệu Cửu thu lại ý cười, cả người đều không ổn. “Trẫm sợ nhất chính là loại bộ lạc nguyên thủy không có ý xấu gì, nhưng có thể thành địch nhân bất cứ lúc nào, biện luận thì không làm được, nhưng gây ra loạn gì cũng đều có thể...”

Nhân Bảo Trung nhất thời không dám đáp, mà lúc này trong trướng chỉ có từ Lưu Yến trở xuống vài tên thị vệ, cho nên trong trướng nhất thời trầm mặc.

“Vô luận như thế nào, trong người Đông Mông Cổ đều có bộ Tháp Tháp Nhĩ làm nội ứng cho người Kim, là hay không phải?” Triệu Cửu đợi một lát, ra hiệu cho Nhân Bảo Trung uống hết chén trà muối, lúc này mới truy vấn lại.

“Ân… phải.” Nhân Bảo Trung rõ ràng do dự một chút, nhưng sau khi lau miệng liền đưa ra câu trả lời khẳng định.

“Ngô Tấn Khanh quyết đoán thế nào?” Triệu Quan gia tiếp tục truy vấn.

“Ngô Đô Thống nói, Quan gia đã quyết ý xuất binh, ông ấy liền dựa theo phân phó lúc trước, xử trí nhanh chóng nghiêm ngặt… Trước khi thần đến, Ngô Đô thống đã phát ra thư tín, yêu cầu Hợp Bất Lặc Hãn trong ba ngày xử trí toàn bộ bộ Tháp Tháp Nhĩ trong quân.” Nhân Bảo Trung không dám dừng chút nào.

“Sau khi xử trí thì sao?” Triệu Cửu hơi nhíu mày. “Liền đem số viện quân Đông Mông Cổ còn lại đi về phía nam?”

“Không phải.” Nhân Bảo Trung cuối cùng cũng nuốt nước miếng. “Là bất kể Đông Mông Cổ xử lý ra sao, hay không xử lý, ông ấy đều sẽ lưu lại một bộ thủ Đại Đồng, giám sát Đông Mông Cổ; lại lưu một bộ thủ Nhạn Môn Quan, làm chìa khóa; sau đó mang theo người Khiết Đan, các bộ Tây Mông Cổ, cùng binh lính của hai vị phó đô thống họ Vương và họ Quách cùng về Thái Nguyên, tuyệt không làm chậm trễ đại chiến… Đây chính là ý mà Ngô Đô Thống sai thần về trước nói cho Quan gia.”

Triệu Cửu cuối cùng cũng gật đầu, dường như rất hài lòng với biện pháp xử lý này, nhưng rất nhanh lại im lặng một tiếng, lần thứ hai chìm vào trầm mặc trong chỗ ngồi, tựa hồ đang suy tư điều gì.

Một bên khác, Nhân Bảo Trung uống hết trà muối, báo cáo xong những điều cốt yếu, nhưng vẫn cảm thấy thở dốc không ngừng, tựa hồ có chút khẩn trương.

Điều này cũng khó tránh khỏi, cần biết rằng, chuyện vùng Đại Đồng lần này, lại một lần nữa khiến Nhân Bảo Trung có tâm thái thỏ chết cáo buồn, thương xót cho đồng loại, bởi vì ông ta lại một lần nữa cảm nhận được sự hoảng sợ như mấy năm trước khi Tây Hạ diệt vong.

Sự hoảng sợ này, không phải do sự phản bội cụ thể nào, hay xử lý cụ thể nào gây ra, mà chính là khi những kẻ thượng vị từng tầng từng lớp không để tâm, vận mệnh của rất nhiều người đã bị quyết định.

Nói một cách công bằng, những người Tatar trong quân Đông Mông Cổ lần này, có thể đã thông đồng với người Kim, nhưng cũng có thể không hề, rất có khả năng thực sự là người Kim rút lui quá nhanh chưa kịp đuổi theo.

Nhưng Ngô Đại không để tâm.

Những bộ chúng Tatar theo quân, đủ hai ba ngàn người, rất có thể chỉ vì một câu nói của Ngô Đại mà gặp phải vận mệnh toàn bộ bị hủy diệt, rất nhiều bộ tộc được gọi là Tatar ở biên cảnh, cũng sẽ vì chuyện này mà rơi vào tai họa tận diệt.

Mà lên một tầng nữa, chính là bất kể Hợp Bất Lặc và đường đệ của ông ta xử lý bộ Tháp Tháp Nhĩ ra sao, những người Tatar đó dù sống hay chết, cũng đều không thể thay đổi hiện thực Đông Mông Cổ chư bộ sẽ bị cách ly trong trận đại chiến này, bọn họ dù giãy dụa và bổ cứu thế nào, cũng không thể thay đổi sự thực rằng Hợp Bất Lặc và Đông Mông Cổ đã mất đi sự tín nhiệm quân sự của Đại Tống.

Đạo lý tương tự, lên thêm một tầng nữa, đến trước mặt vị Quan gia hiền lành không quên ban chỗ ngồi ban trà muối này, e rằng vận mệnh của toàn bộ chư bộ Đông Mông Cổ, đều sẽ vì một số khả năng tiềm ẩn, vì một lần hiểu lầm, vì một tia ý niệm của vị Quan gia này, mà bị thay đổi hoàn toàn sau chiến tranh.

Chuyện này, Nhân Bảo Trung đã từng gặp một lần, lần trước, vị Quan gia này vì muốn giành được địa thế hiểm yếu khi tấn công Hà Đông, đã dễ dàng chọn lựa việc tiêu diệt Tây Hạ… Mà sau khi lấy lý do khai khẩn quá độ phá hoại thủy thổ để tiêu diệt Tây Hạ, vùng Ninh Hạ để dự trữ quân lương cho lần xuất binh này, diện tích tưới tiêu lại càng lớn hơn.

“Nhân khanh… Nhân khanh.”

“Thần tại.” Nhân Bảo Trung lấy lại tinh thần, sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội vàng đứng dậy đáp lời.

“Hãy ngồi đi.”

“Dạ.”

“Tây Mông Cổ nói thế nào?”

“Tây Mông Cổ còn tốt, Hốt Nhi Trát Hồ Tư Hãn chỉ là kẻ hồ đồ, mà chư bộ Tây Mông Cổ như thần đã nói trước đây, vì ở giữa hai bên Tây Liêu và Đại Tống, bên trong cũng chịu nhiều ảnh hưởng từ Bát bộ Tây Liêu, căn cơ vẫn là ổn thỏa… Chỉ là lần này Quan gia để Thoát Lý trở về rồi, Thoát Lý nhảy nhót lung tung, có nhiều hành vi hồ giả hổ oai, lôi kéo rất nhiều bộ chúng trực thuộc của cha mình, tựa hồ có chút bất ổn.”

"Chính là như thế, kẻ hỗn láo cũng không giữ được." Triệu Cửu đột nhiên lên tiếng, tỏ ra khó hiểu.

"Quan gia nói phải…" Nhân Bảo Trung cũng không chút ngừng nghỉ, vội vàng phụ họa.

"Còn Khiết Đan?"

"Khiết Đan lại càng ổn thỏa… Tuy rằng bọn họ từng thả mặc Hốt Nhi Trát Hồ Tư hãn cướp bóc Đại Đồng, có lòng thăm dò, nhưng Gia Luật Dư Đổ vốn là một con chim sợ cành cong, biết rõ tương lai chỗ dựa lâu dài của hắn ở Âm Sơn vẫn là Đại Tống, có hành động này trái lại hợp tình hợp lý." Nhân Bảo Trung tiếp tục nói. "Việc này là Mai học sĩ phụ trách, hắn ở Đại Đồng chỉ hai ba ngày, lại cùng một đám người Khiết Đan yến ẩm bảy bận, làm tám chín bài thơ từ…"

"Điều này thì không sao cả." Triệu Cửu cười khẩy một tiếng, xác nhận người Khiết Đan không có vấn đề gì liền vội vàng ngắt lời đối phương. "Vốn dĩ bảo hắn đi là để làm việc này."

"Vâng." Nhân Bảo Trung càng thêm cẩn thận.

Mà trung quân đại trướng lúc này cũng lần thứ ba chìm vào im lặng… Bởi vì bẩm báo của Nhân Bảo Trung trên lý thuyết đã hoàn thành.

"Nhân khanh thân thể vẫn tốt chứ?" Lát sau, Triệu Cửu nhìn đối phương đầy vẻ trầm ngâm.

"Thần tuy cao tuổi, vẫn có thể khoác giáp ruổi ngựa." Nhân Bảo Trung kinh hãi, lại đứng dậy.

"Không cần ngươi đến khoác giáp ruổi ngựa." Triệu Cửu cuối cùng cười nhạt đáp, nhưng không có ý bảo đối phương ngồi xuống nữa. "Trẫm là muốn nói, ngươi ở bên cạnh trẫm cũng đã vài năm, tham tán quân vụ cùng chính lược biên địa, có nhiều công tích. Mà trận chiến này nếu có thể thành, thì bất kể biên cảnh phía bắc đẩy đến nơi nào, cũng luôn phải có một lộ mới đặt dọc theo biên cảnh… Trẫm không nói Yên Sơn lộ, mà là nói lấy Đại Đồng làm hạch tâm, thống lĩnh các châu quận xung quanh, tham dự vào sự vụ Âm Sơn, sự vụ Mông Cổ, đại khái tương đương với… trước kia của Liêu quốc…"

"Tây Kinh đạo." Nhân Bảo Trung cuối cùng không nhịn được nhắc.

Ngay lúc này, những suy tư trước đó, những e dè, những kinh hoàng, tất thảy đều tan biến.

"Phải, Tây Kinh đạo."

Triệu Cửu trầm ngâm. “Nhân Khanh theo trẫm nhiều năm rồi, biết trẫm không phải hạng thích hứa suông. Đại Đồng lộ cũng được, Tây Kinh đạo cũng được, trẫm thấy khanh mới là người thích hợp nhất làm Kinh lược sứ đầu tiên của lộ mới này… Bởi vì khanh xuất thân cận thần, nhất định hiểu rõ tâm ý của trẫm, sẽ không làm sai việc.”

“Thần…” trong đầu Nhân Bảo Trung gần như trống rỗng.

“Hơn nữa, phần lớn lãnh thổ trong lộ này lúc đầu đều chưa thể thực sự nắm giữ, bộ tộc cũng quá nhiều quá hỗn loạn, nên lôi kéo thì lôi kéo, nên dung hợp thì dung hợp, nên trấn áp thì trấn áp, khanh cũng coi như kinh nghiệm phong phú.” Triệu Cửu không để ý đến phản ứng của đối phương, tự mình tiếp tục phân tích. “Huống chi Nhân Khanh còn là người Đảng Hạng, chính là hào kiệt Đảng Hạng nổi danh thiên hạ từ mấy chục năm trước, tuy triều đình phản đối việc phân chia tộc thuộc, nhưng có những việc cũng coi là vấn đề lịch sử để lại, vua tôi chúng ta không cần che đậy, khanh là tấm gương của người Đảng Hạng, cũng nên có lịch trình thực quyền sứ thần, để người Đảng Hạng quy tâm. Trẫm thậm chí từng nghĩ, nếu khanh xử lý tốt đẹp việc ở Đại Đồng lộ, quay về bổ nhiệm một chức Thượng thư cũng khả thi… Nhưng tuổi tác của khanh thực sự khiến trẫm hơi lo lắng.”

“Quan gia.” Nhân Bảo Trung vất vả lắm mới đợi được đối phương nói hết một đoạn, nhưng lại trực tiếp cúi đầu quỳ rạp trong trướng, nhất thời nước mắt nước mũi tuôn trào. “Thần có thể vì quan gia phân ưu, dù tan xương nát thịt cũng không hề sợ hãi, tuổi già sức yếu có đáng nhắc đến đâu? Vì quan gia, thần còn có thể làm thêm mười năm nữa!”

Triệu Cửu gật đầu: “Nhân Khanh bằng lòng là được… Cứ nghỉ ngơi một chút, đợi trẫm bàn với Lã tướng công, sẽ ban chỉ chính thức cho khanh, khanh trở thẳng về Đại Đồng.”

Nhân Bảo Trung sững người một chút, rồi trong lòng chợt bừng tỉnh — cuối cùng ông cũng biết vì sao Ngô Giới lại cho ông lão như mình trở về báo tin rồi! Đây chính là một ân tình lớn bằng trời!

Thế nhưng, tuy đã tỉnh ngộ, Nhân Bảo Trung trên mặt lại không lộ ra chút nào, chỉ càng thêm nghiêm nghị: “Quan gia đã chọn thần làm Đại Đồng lộ Kinh lược sứ, thần nhất định sẽ dốc hết sức mình, báo đáp sự tín nhiệm của quan gia.”

“Thời thế như thế, lúc này chính cần một Kinh lược sứ khác biệt với sứ thần nội địa như vậy, vừa vặn Nhân Khanh có mặt ở đây.” Triệu Cửu thở dài khe khẽ. “Cho nên, cũng có thể nói là thời đại và quốc gia đã chọn Nhân Khanh, mong Nhân Khanh cũng đừng phụ thời đại và quốc gia.”

Nhân Bảo Trung chỉ biết dập đầu, đã không biết Triệu quan gia đang nói gì nữa rồi.

Cứ như vậy, sau khi vội vàng xác định bố trí ở hướng Đại Đồng, chút cố kỵ cuối cùng của quân Tống cũng biến mất. Mấy ngày tiếp theo, lấy đơn vị Thống chế bộ mà chia, hết bộ này đến bộ khác, chủ lực Ngự doanh quân bắt đầu ào ạt tiến về phía đông.

Ban đầu, đương nhiên là hai bộ của Đổng Tiên và Trương Kỷ xuất phát sớm nhất vào ngày mười sáu tháng giêng.

Chiều hôm đó, bốn Thống chế quan Ngưu Cao, Trạch Tiến, Trạch Xung, Thiệu Vân hợp lại hơn vạn người, chia quân làm hai đường, một nam một bắc, kẹp hướng Sát Hùng Lĩnh tiến về phía đông để làm hậu viện.

Sáng ngày mười bảy tháng giêng, hai tướng Đổng Tiên, Trương Kỷ đã tiến đến phía đông huyện Thọ Dương, nơi gần như là cực đông của phủ Thái Nguyên, tới bên dòng sông Miên Mạn nổi tiếng, và chạm trán với một toán quân Kim nhỏ.

Cái gọi là Miên Mạn thủy chính là một nhánh của sông Hô Đà, cũng chính là con sông nổi tiếng đã xuyên qua Tỉnh Hình, trải qua trận chiến "đánh vào sông mới sống".

Đồng thời, Ngự doanh tả quân đô thống, Diên An Quận Vương Hàn Thế Trung đích thân dẫn theo chủ lực Ngự doanh tả quân, cùng bảy vị thống chế quan do Giải Nguyên đứng đầu, gần hai vạn rưỡi chiến binh Ngự doanh, thêm hơn một vạn dân phu, phụ binh đi theo con đường phía bắc Sát Hùng Lĩnh tiến phát.

Đến khoảng chiều hôm ấy, cũng là lúc Nhân Bảo Trung vội vàng quay về Thái Nguyên, bốn vị thống chế quan do Ngưu Cao dẫn đầu theo sát phía sau cũng phân làm hai đường nam bắc, lần lượt tiến đến hai huyện cực đông của Thái Nguyên phủ là Vu Huyện và Thọ Dương Huyện.

Ngày mười tám tháng giêng, Nhân Bảo Trung từ sáng sớm đã mang theo ủy nhiệm trở về phía bắc.

Buổi sáng, Triệu Quan Gia đích thân dẫn Long Đạo, dưới sự hộ vệ của hai vị Ban Trực là Dương Nghi Trung và Lưu Yến, rời khỏi Thái Nguyên thành... Những người tùy hành có Ngự doanh tổng đô thống Vương Ngạn, Ngự doanh kỵ quân phó đô thống Lý Thế Phụ, cùng Ngự doanh hậu quân phó đô thống Ngô Lân vừa từ hậu phương đến hội quân không lâu. Dưới ba người lại có mười lăm vị thống chế quan, suất lĩnh các bộ chính là ba vạn Ngự doanh hậu quân hầu như không hề hao hụt trong lần Bắc Phạt này, được coi là sinh lực quân, cùng một vạn rưởi khinh kỵ Đảng Hạng trong Ngự doanh kỵ quân.

Đám đông như vậy, cộng thêm bốn nghìn Ngự tiền ban trực sẵn có, sáu vạn phụ binh Đảng Hạng vốn giàu kinh nghiệm chiến đấu, cùng những người tạp nham như võ sĩ Nhật Bản, Bát Hỉ quân, những người để dự bị tư vấn, tổng cộng mười một vạn người ắt phải có.

Đương nhiên, đám người đông đảo như vậy, mỗi ngày hành quân chẳng qua ba mươi dặm, lại men theo đại lộ phía nam Sát Hùng Lĩnh, qua Du Thứ từ từ tiến về phía đông.

Mà sự rầm rộ của lần xuất binh này hầu như lấn át tất cả những tin tức khác… Dù là Đổng Tiên, Trương Kỷ hai tướng tiên phong phối hợp ăn ý, thành công công hạ Bình Định thành, thủ phủ của Bình Định quân vốn chẳng có bao nhiêu quân đồn trú bên bờ Miên Mạn Thủy, áp sát cửa hẹp Tỉnh Hình đạo; hay là một vạn quân của Lịch Quỳnh bộ từ bồn địa Thượng Đảng chuyển nhập Liêu Châu (khu vực huyện Tả Quyền đời sau); lại hoặc là phương hướng Đại Đồng phủ, Vương Đức suất bộ quay lại vượt qua Nhạn Môn Quan, đều không ai để ý.

Ngày mười chín tháng giêng, sóng yên gió lặng, chư quân chỉ tiến phát không ngừng mà thôi.

Ngày hai mươi tháng giêng, Vương Đức nóng lòng sốt ruột suất tiên hành từ Đại Đồng trở về, dẫn quân hai vạn tiến vào bồn địa Thái Nguyên. Biết được tin này, tùy quân tướng công Lã Di Hạo cũng liền khởi hành. Ông chỉ dẫn theo mấy nghìn quân cùng hai vạn dân phu do Mã Khoách tuyển chọn tinh nhuệ, mang theo lượng lớn quân nhu, cùng phần lớn quan văn tùy quân tiến về phía đông.

Chiều hôm ấy, hai tướng Đổng, Trương chính thức tiến vào phạm vi Tỉnh Hình chợt gặp chủ lực quân Kim tại Bách Tỉnh trại, quân Tống bị bất ngờ nhất thời khó thể công phá, không thể không lui mười dặm hạ trại.

Ngày hai mốt tháng giêng, trải qua ba ngày ung dung hành quân, chủ lực của Triệu Quan Gia tiến đến địa phận huyện Thọ Dương, còn Ngô Giới suất một vạn viện quân Khiết Đan Âm Sơn, một vạn rưởi viện quân Tây Mông Cổ, cộng thêm một vạn Ngự doanh hậu quân còn lại, cũng vượt qua Hãn Châu, tiến đến bồn địa Thái Nguyên.

Ngay sau đó, Lý Ngạn Tiên suất quân Thiểm Lạc còn lại, ước một vạn, cộng thêm hai vạn quân của Vương Đức, tổng cộng ba vạn chiến binh cùng nhau khởi hành, trong một ngày liền tiến lên phía trước hội với Lã Di Hạo.

Cũng trong ngày hôm ấy, Ngưu Cao, Thiệu Vân, Trạch Tiến, Trạch Xung cùng Đổng Tiên, Trương Kỷ hội hợp bên trong Tỉnh Hình, sáu vị thống chế quan thay phiên lên trận, suốt đêm thâu, một lần công hạ Bách Tỉnh trại, đoạt lấy yếu hại đoạn đầu Tỉnh Hình, rồi vào nửa đêm sau sai sứ báo tiệp với Triệu Quan Gia ở phía sau.

Ngày hai hai tháng giêng, cách lúc hai tướng Đổng, Trương xuất phát đã tròn bảy ngày, Ngô Giới cuối cùng từ Thái Nguyên chỉnh quân hướng đông. Sau khi lưu lại một vạn thủ quân phân bố ở Thái Nguyên và Tây Hà, ông suất lĩnh bộ đội chủ yếu là khinh kỵ viện quân Khiết Đan, Mông Cổ, Đảng Hạng, Hề nhân, khởi hành về phía đông.

Đến lúc này, riêng chiến binh từ Thái Nguyên xuất động hướng đông của quân Tống đã cao tới mười bốn vạn!

Hãy nói, khi khai chiến, ba mươi vạn Ngự doanh quân Tống phân làm hai nửa, hướng Hà Bắc là Ngự doanh tiền quân, hữu quân, thủy quân, hải quân, ước hơn chín vạn chiến binh, vậy thì hướng Hà Đông tập trung chủ lực Ngự doanh không nói cũng rõ, chính là trọn hai mốt vạn chiến binh! Tính thêm viện quân Âm Sơn, Tây Mông Cổ lần này là hai vạn rưởi, lại càng đáng lẽ có hai ba, hai bốn vạn chiến binh mới đúng.

Nhưng mà, chiến sự mấy tháng, ắt sẽ có tiêu hao và hao hụt kỳ quặc từng bên. Ngoài ra, quân Tống sau khi chiếm lĩnh gần như toàn bộ khu vực Hà Đông, cũng không tránh khỏi việc phải để lại thủ quân tại những nơi yếu hại, phòng lỡ, và tham gia duy trì hậu cần… Ví như Thái Nguyên, Đại Đồng, Nhạn Môn Quan, Tây Hà, Long Đức phủ, lại càng lưu lại những thủ quân có kiến chế.

Cho nên nói, Lý Ngạn Tiên thấy Ngô Giới xuất hiện ở bồn địa Thái Nguyên, không đợi đối phương hội hợp liền trực tiếp suất bộ tiến về phía đông, kỳ thực nguyên nhân bên trong chính là muốn cho Ngự doanh hậu quân gánh vác công tác phòng ngự bồn địa Thái Nguyên, mà để cho bộ đội còn lại của mình tham gia chiến sự hướng đông… Còn Ngô Giới cũng đành ngậm bồ hòn, không thể không đem hai vạn quân do Quách Hạo suất lĩnh rải hết ra bồn địa Đại Đồng và bồn địa Thái Nguyên.

Tội nghiệp Quách Hạo, thời Nghiêu Sơn đã bị Khúc Đoan hãm ở ổ bảo, lần này lại bị Lý Ngạn Tiên hãm ở Thái Nguyên.

Cùng bị hãm như vậy còn có Vương Thắng, nhưng Vương Thắng thuộc dạng tự cho mình thông minh, lại không trách được người khác — y thảm bại ở Bình Hình trại, mất quân nhu, không thể tiến thủ, hậu cần vừa mới tiếp tế xong, lại chỉ có thể từ Bồ Âm Hình tiếp tục tiến phát, làm “kỳ binh” đi quấy phía sau lưng Chân Định phủ.

Nhưng ai cũng biết, Tỉnh Hình là con đường trực tiếp nhất từ Thái Nguyên đến Hà Bắc, là con đường tiện lợi nhất trong Thái Hành bát hình, thậm chí tầm quan trọng của Chân Định phủ và Thái Nguyên phủ phần lớn là vì mối quan hệ của chúng với Tỉnh Hình… Trong tình hình này, Vương Thắng muốn đuổi kịp một số việc, dường như trở nên có chút khó khăn.

Ngoài ra, còn có hơn vạn chủ lực của bộ phận Bát tự quân dưới quyền Lịch Quỳnh, ngay từ đầu đã bị bỏ lại, đứng đầu là Tiểu Phạm thống chế, không cần nghĩ cũng biết bọn họ nhất định sẽ theo Ngự doanh kỵ quân của Khúc Đoan tiến vào Long Đức phủ, trở thành quân thủ thành Long Đức phủ, chỉ có hơn vạn chủ lực Bát tự quân do đích thân Lịch Quỳnh suất lĩnh, mới có thể từ Liêu Châu quay trở về, chắc có thể kịp hội quân với chủ lực của Triệu Quan Gia.

Ngay cả Ngự doanh kỵ quân của Khúc Đoan, sau thảm bại của Trương Trung Phu, nhất thời cũng không biết còn cụ thể bao nhiêu binh khả dụng, hơn nữa bọn họ hiện tại hẳn đang thi hành nhiệm vụ bám theo chủ lực quân Kim tiến lên phía bắc ở phía đông Thái Hành Sơn, tình hình lại càng mù mịt.

Còn có đám đông Đông Mông Cổ chẳng còn ai để ý, lại càng bị gạt ra ngoài mọi tính toán… Dù cho Hợp Bất Lặc sau khi nhận được yêu cầu của Ngô Giới, đã ngay lập tức phái Án Ba Hài đến Đại Đồng giải thích, dù cho Án Ba Hài phát hiện các lộ binh mã ở Đại Đồng lần lượt nam hạ, lập tức quay đầu, chủ động thuyết phục Hợp Bất Lặc từ bỏ biện giải, ra tay xử lý người Tháp Tháp Nhi.

Hơn một vạn đám đông Đông Mông Cổ, từ thủ lĩnh trở xuống, gần như toàn bộ chìm trong kinh hoảng và mờ mịt, căn bản không biết nên đi đâu.

Nhưng vẫn là câu nói kia, chẳng còn ai để ý nữa.

Mà dù vậy, dù có gạt bỏ tất cả những vấn đề vụn vặt này, mọi người cũng đều có thể tính ra một con số tham chiến cuối cùng khả dĩ và khiến người ta khiếp sợ.

“Ít nhất mười lăm mười sáu vạn, nhiều nhất hai mươi vạn, cuối cùng thực tế có lẽ sẽ là mười bảy mười tám vạn…”

Cách nhau một tòa Thái Hành Sơn, ở nơi cách tiền phong quân Tống chưa đến một trăm dặm đường chim bay, phía bắc đầm lầy Đại Lục Trạch, Triệu Châu huyện Cao Ấp, đại đường nha huyện trong thành, sau khi tập hợp tình báo từ các mặt, Cao Khánh Duệ với đôi mắt đầy tia máu, ngồi ở vị trí thủ hạ, đưa ra một con số xác thực hơn bên phía Triệu Quan Gia, bởi vì bọn họ biết rất rõ phía sau lưng mình có tập đoàn kỵ binh do các tướng như Khúc Đoan, Lưu Kỳ, Trương Trung Phu, Trương Trung Ngạn, Trương Hiến đang xa xa bám theo với quân số bao nhiêu. “Chủ yếu xem Vương Thắng ở bên Bồ Âm Hình, và Hợp Bất Lặc ở phía bắc hơn có tập hợp lại hay không. Còn bọn Khúc Đoan và Trương Hiến, đã không thể cướp trước khi chủ lực quân Tống ra khỏi Tỉnh Hình mà giải quyết rồi.”

“Tính cả bọn Ngoa Lỗ Quan đã ở Chân Định, bên chúng ta là mười ba Vạn hộ, nhưng các loại chiến tổn vốn chẳng kịp bổ sung, thực tế còn lại chiến binh bộ kỵ ước chừng hơn mười vạn.” Trong đại đường trống rỗng, chỉ có một chiếc bàn trải bản đồ, mà Ngột Truật với vẻ mệt mỏi rã rời lúc này đang nhắm mắt lên tiếng ở một bên bàn, lặp lại những con số đã thuộc nằm lòng. “Hoạt Nữ và Ô Lâm Đáp Thái Dục đã đến Bảo Châu rồi, đại huynh cũng chiếu theo thư của ta giao bốn Hợp Trát Mãnh An của Yên Kinh cho Hoàn Nhan Phẩu Thúc, lập tức sẽ đến Bảo Châu… Ba người này nhất định sẽ kịp! Nhưng phía nam thì làm sao? Không phòng thủ sao? Lỡ Nhạc Phi đuổi tới tham dự vào thì lại thế nào?”

“Cho nên phải mau chóng phát động.” Cao Khánh Duệ lại một lần nữa lặp lại câu mình đã nói rất nhiều lần. “Cướp trước khi Nhạc Phi xuôi dòng đến Hà Gian, Triệu Tống quan gia ra Tỉnh Hình đến Chân Định mà phát động… Tốt nhất là Vương Thắng ở phía bắc không kịp hội hợp, như vậy sẽ là mười hai mười ba vạn đánh mười bảy mười tám vạn!”

“Nguyên soái thấy thế nào?” Ngột Truật miệng khô lưỡi khô, đồng thời mệt mỏi khó chịu, nhắm mắt gọi một người khác trong sảnh… Thực tế, quanh chiếc bàn trải bản đồ trong sảnh, lúc này chỉ có ba người, bọn họ cũng vội vàng đến nơi đây, vội vàng triệu tập tiểu quy mô quân nghị.

Rút lui không phải dễ dàng như vậy, nhất là khi Khúc Đoan ra Phủ Khẩu Hình hội hợp với ‘kỵ binh’ của bộ Nhạc Phi, vẫn luôn theo sát phía sau. Bất đắc dĩ, vô số Thiêm quân bị vứt bỏ số lượng lớn, rất nhiều vật tư cũng bị vung vãi, chỉ có số ít gia quyến, tài sản quý giá, quân nhu vật tư được bảo tồn… Chỉ có thể may mà Thiêm quân có thể bổ sung dọc đường, mà Chân Định vẫn còn dự trữ nhất định.

Nhưng lời này vừa ra, thật lâu không được đáp lại.

Ngột Truật kinh ngạc mở mắt ra xem, lại phát hiện ngồi xéo đối diện, lúc này đang cùng Cao Khánh Duệ trợn đôi mắt đầy tia máu nhìn chăm chăm vào bản đồ, Bạt Ly Tốc vừa rồi mới ngẩng đầu liếc mình một cái: “Cứ con số này, dọc đường tính bao nhiêu lần rồi, Ngụy Vương hà tất phải tính lại?”

Ngột Truật không tỏ ý kiến, chỉ hỏi ngược lại: “Vậy vừa rồi nguyên soái đang nghĩ gì?”

“Đang nghĩ về tiến quân của Triệu Tống quan gia.” Bạt Ly Tốc vuốt ve tấm bản đồ đơn sơ trước người, lắc đầu đáp. “Ngụy Vương, ngươi nói trước đây Triệu Quan Gia tiến lấy Thái Nguyên, có tính là kỳ tật như phong không? Lần này từ Thái Nguyên tiến về Tỉnh Hình, lại có tính là kỳ từ như lâm không? Tiếp theo, có phải sẽ xâm lược như lửa rồi chăng?”

Ngột Truật sững lại một chút, nhất thời không phản bác được, nhưng rất nhanh, hắn đã hoàn hồn, quay sang nhìn Cao Khánh Duệ: "Cao Thông Sự, ta hỏi lại ngươi, gác chuyện binh lực sang một bên, trước mắt tạm nghỉ ngơi một chút, trong quân có chuyện gì quan trọng cần xử lý không?"

"Thứ nhất, có giữ Tỉnh Hình không?" Cao Khánh Duệ buột miệng đáp. "Thứ hai, chọn nơi nào làm chiến trường? Hai việc này lại liên quan lẫn nhau."

Ngột Truật suy nghĩ một lát, hỏi lại một câu: "Chỉ có những việc đó thôi sao?"

"Còn rất nhiều." Cao Khánh Duệ gần như cười lạnh nói. "Như Yên Kinh có yên ổn không? Có thể có một cánh kỵ binh xuất phát từ Quan Đô Hình thẳng đến Yên Kinh không? Đám tân binh của Yên Kinh quân mới rốt cuộc có dùng được không? Nên để ai làm soái? Chân Định phủ cụ thể còn bao nhiêu quân nhu? Trần Vương (Ngoa Lỗ Quan) ở Chân Định đã chuẩn bị cho chúng ta bao nhiêu thiêm quân để phụ trợ? Đại quân ta vất vả đến đây, rốt cuộc có bao nhiêu người tụt hậu giảm biên? Khi nào mới thu thập chỉnh đốn xong? Chỉ cần nghĩ thôi, đâu đâu cũng là việc…"

"Nhưng cũng đều không phải việc cấp bách trước mắt, cũng không phải đại lược toàn cục." Ngột Truật u u thở dài, rồi gắng gượng tinh thần cũng nhìn vào tấm bản đồ đơn giản đó. "Trước mắt, bất chấp gì cả cũng phải quyết đoán, chính là Gia Luật Mã Ngũ có nên rút khỏi Tỉnh Hình để hợp lưu với chúng ta không, rồi lại chọn nơi nào quyết chiến?"

"Rút đi!"

Bạt Ly Tốc đột ngột lên tiếng. "Trong Tỉnh Hình rộng rãi, năm đó Hàn Tín ở trong hành lang đánh một trận mười vạn người còn chẳng thấy chật chội… Mã Ngũ và thuộc hạ y chắc chắn không cản nổi đại đội quân Tống, vẫn nên rút xuống bảo toàn thực lực là hơn. Hơn nữa, suốt dọc đường các ngươi không ngừng nói, nhất định phải nhanh chóng quyết chiến, nhanh chóng quyết chiến, tranh thủ trước khi Nhạc Phi đuổi kịp mà quyết chiến… trông chờ vào việc kháng cự từng lớp để kéo dài, đối với chúng ta lại bất lợi."

"Có thể quyết chiến ở trong Tỉnh Hình không?" Ngột Truật bỗng xen vào, hiển nhiên là trực tiếp mặc nhiên đồng ý với ý kiến để Gia Luật Mã Ngũ rút lui.

"Dù sao cũng là địa hình thông đạo, không thích hợp cho kỵ binh đại đội." Bạt Ly Tốc lắc đầu đáp.

Ngột Truật lại nhìn sang Cao Khánh Duệ, Cao Khánh Duệ cũng lắc đầu.

"Nói như vậy." Vị Tứ Thái Tử này trước tiên gật gù, rồi nhìn bản đồ lẩm nhẩm. "Hôm nay chính là phải ở phía đông Tỉnh Hình, phía tây Chân Định, tìm một mảnh địa hình tốt để đánh rồi? Giữ sông Hô Đà, hay Miên Mạn Thủy?"

"Ngụy Vương hồ đồ rồi sao?" Bạt Ly Tốc đột nhiên mất kiên nhẫn. "Đều đã nói rồi, không thể kéo dài được… trước mắt càng nhanh chóng quyết chiến với quân Tống, mới càng có sức mà đánh một trận, một khi kéo dài, để Nhạc Phi bắc thượng Hà Gian, hai mặt bao vây, cục diện chỉ huy càng tồi tệ hơn! Mà nếu muốn nhanh chóng quyết chiến với quân Tống, giữ những con sông này là để làm gì? Thả bọn chúng qua sông mới là chính đề!"

Ngột Truật giật mình kinh hãi, lại nhìn vào bản đồ, bèn dời ánh mắt đến khu vực phía đông Miên Mạn Thủy, nơi sau khi tiến vào bình nguyên Hà Bắc gần như chuyển hướng chính bắc.

Mà lúc này, Cao Khánh Duệ cũng chậm rãi lên tiếng: "Lời tuy như vậy, cũng không thể thả quân Tống qua sông Hô Đà, bởi vì thành Chân Định ở ngay sau sông Hô Đà, lỡ quân Tống lại dùng cách phá thành như lần trước, toàn quân chấn động kinh sợ, không dám tiếp chiến, ngồi nhìn quân Tống đoạt Chân Định thì làm sao?"

"Cũng không thể dựa sát sông Hô Đà mà lập doanh." Bạt Ly Tốc lại bổ sung. "Nếu không sẽ thành thế bội thủy… một khi… một khi chiến bại, chúng ta tuy là kỵ binh, nhưng cũng không dễ tứ tán mà chạy, có nguy cơ bị toàn tiễu bao vây."

Ngột Truật nghe lời ấy, cuối cùng chạm vào bản đồ mà cười khổ: "Nói như vậy, thì gần như chỉ có thể ở vùng đất bằng giữa phía đông Miên Mạn Thủy (hướng nam bắc sau khi ra Tỉnh Hình), phía tây nam sông Hô Đà (hướng tây bắc đông nam gần Chân Định) mà tìm một nơi chẳng ra đâu vào đâu, rồi dẫn quân Tống qua Miên Mạn Thủy đến đánh ta… nhưng mảnh đất này vốn cũng chỉ có một huyện, e rằng mấy chục vạn đại quân gần như sẽ lấp đầy chỗ này mất."

"Hoạch Lộc!"

Khoảnh khắc sau, lại hơi ngừng một chút, lúc này căn bản không nhìn bản đồ, Bạt Ly Tốc và Cao Khánh Duệ gần như đồng thời hô lên tên huyện ấy.

"Cách đây một trăm hai mươi dặm." Cao Khánh Duệ nói thêm một câu. "Hướng tây bắc của chúng ta."

"Hoạch Lộc… cái tên hay."

Bên dòng Miên Mạn Thủy, cách Cao Ấp Triệu Châu khoảng cách đường thẳng không quá một trăm năm mươi dặm, trong doanh địa, Triệu Cửu nhìn bản đồ mà đưa ra một đánh giá khác về nơi này. "Đúng là cái tên hay."

Hàn Thế Trung vừa định phụ họa, Triệu Cửu bỗng ngẩng đầu hỏi lại: "Xem bản đồ ở hướng đông bắc chúng ta… cách bao xa?"

"Một trăm hai mươi dặm." Hàn Thế Trung hơi sững người, rồi lập tức nghiêm mặt. "Chính là một cái thông đạo Tỉnh Hình, thêm một con Miên Mạn Thủy."