Chân Thọt Tiên nói: "Bây giờ không cần đi tìm nữa, nếu lão khất cái suy đoán không sai, ả ta đang ẩn nấp ở gần đây."

Hoa Vân Tường vội hỏi: "Tiền bối có phát hiện gì sao?"

Chân Thọt Tiên chỉ tay về phía Khâu Huệ Châu, nói: "Nó sống cùng nghĩa mẫu của cậu, vào nửa đêm hôm kia, nó đột nhiên tỉnh giấc, nghe thấy thứ tiếng 'đinh đinh' mà cậu nói, liền quay về báo cho lão khất cái. Lão bèn lén đến chỗ nghĩa mẫu của cậu vào đêm hôm sau, nhưng lắng nghe hồi lâu mà chẳng nghe thấy gì, thật kỳ lạ. Hai ngày nay, lão bèn cùng nó đi khắp nơi tìm kiếm, vừa nãy đã tìm thấy thứ này ở ven sông..."

Vừa nói, ông vừa lấy trong ngực ra một mảnh đá mỏng.

Mảnh đá hình như lá cây, một mặt lồi lên, có những đường vân do sắc khí khắc chạm.

Hoa Vân Tường đón lấy xem xét tỉ mỉ nhưng không hiểu, bèn hỏi: "Tiền bối cho rằng đây là vật gì?"

Chân Thọt Tiên đáp: "Một mảnh tóc của pho tượng đá!"

Hoa Vân Tường nhìn lại mảnh đá, không khỏi kêu lên: "Đúng vậy, những đường vân trên này rất giống tóc!"

Chân Thọt Tiên nhìn thoáng qua bốn pho tượng đá, cười nói: "Hơn nữa, mảnh đá này cùng bốn pho tượng kia thuộc cùng một loại chất đá."

Hoa Vân Tường ngước mắt nhìn bốn pho tượng đá, nói: "Đầu của bốn pho tượng này không hề hư hại, vậy mảnh đá này là rơi ra từ một pho tượng khác sao?"

Chân Thọt Tiên gật đầu: "Phải, có lẽ là khi kẻ điêu khắc tạc pho tượng khác, làm hỏng nên vứt bỏ."

Hoa Vân Tường kích động nói: "Nếu vậy, hẳn phải tìm thấy pho tượng bị vứt bỏ đó chứ?"

Chân Thọt Tiên nói: "Điều này chưa chắc, kẻ điêu khắc đã tạc hỏng một pho tượng, nếu muốn vứt, hắn nhất định sẽ vứt ở nơi người khác không thấy, ví dụ như chôn dưới đất hoặc ném xuống sông."

Hoa Vân Tường hỏi: "Tiền bối nói mảnh đá này nhặt được ở ven sông?"

Chân Thọt Tiên đáp: "Chính thế."

Hoa Vân Tường nói: "Vậy bây giờ chúng ta có thể đặt ra một giả thuyết: Kẻ sát nhân kia quả thực đang chuẩn bị sát hại người thứ năm trong võ lâm, nhưng trong lúc điêu khắc thì vô ý làm hỏng đầu pho tượng, thế là hắn vứt bỏ pho tượng xuống sông, định bụng sẽ tạc một pho mới."

Đỗ Hương Hương hỏi: "Sao huynh biết kẻ sát nhân ném pho tượng hỏng xuống sông?"

Hoa Vân Tường đáp: "Vì mảnh đá này được nhặt ở ven sông."

Đỗ Hương Hương hỏi: "Huynh muốn lặn xuống đáy sông tìm thử?"

Hoa Vân Tường gật đầu, quay sang nhìn Chân Thọt Tiên: "Tiền bối thấy thế nào?"

Chân Thọt Tiên đứng dậy: "Được, lão khất cái sẽ dẫn các người đi tìm thử."

Năm người già trẻ cùng lên đường xuống núi, men theo sông mà đi. Sau khi đi được năm sáu dặm, Chân Thọt Tiên dừng bước ở một đoạn ven sông đầy đá quái dị, chỉ tay xuống đất nói: "Mảnh đá chính là được tìm thấy ở chỗ này."

Hoa Vân Tường nhìn quanh môi trường xung quanh, nói: "Nơi này cách chỗ ở của nghĩa mẫu ta dường như không xa lắm..."

Chân Thọt Tiên đáp: "Đúng, cách đó chỉ khoảng bảy dặm."

Hoa Vân Tường nói: "Nếu kẻ sát nhân tạc tượng ở nơi này, liệu tiếng động có truyền được đến chỗ nghĩa mẫu ta không?"

Chân Thọt Tiên nói: "Không khả thi lắm."

Hoa Vân Tường nhìn xuống đất, nói: "Nơi này cũng không có mảnh vụn đá, nên có thể khẳng định kẻ sát nhân không tạc tượng ở đây."

Đỗ Hương Hương nói: "Chỉ có thể nói kẻ sát nhân đã mang pho tượng bị hỏng đến đây rồi ném xuống sông?"

Hoa Vân Tường đáp: "Đúng vậy."

Đỗ Hương Hương nói: "Kỹ năng thủy chiến của huynh rất cao minh, sao không lặn xuống tìm thử ngay?"

Hoa Vân Tường nhìn dòng thác dữ dưới sông, nói: "Dòng nước khu vực này chảy xiết bất thường, ta cần một sợi dây mới dám xuống nước."

Quy Chí Bưu hỏi: "Cần dây làm gì?"

Hoa Vân Tường đáp: "Buộc vào thắt lưng ta, nhỡ ta bị dòng nước cuốn đi, các người có thể kéo ta quay lại."

Quy Chí Bưu lập tức lấy trong ngực ra một cuộn dây nhỏ, nói: "Ta có một sợi dài khoảng sáu trượng, có đủ không?"

Hoa Vân Tường mừng rỡ: "Đủ rồi, đủ rồi."

Chàng lập tức cởi áo ngoài và giày, buộc một đầu dây vào thắt lưng, đầu kia đưa cho Quy Chí Bưu, cười nói: "Quy huynh chú ý nhé, nếu tiểu đệ giật mạnh ba lần, nghĩa là nước chảy xiết không thể lên được, khi đó huynh phải kéo ta lên."

Quy Chí Bưu đáp: "Được."

Hoa Vân Tường hít một hơi thật sâu, rồi tung người nhảy cái "ùm" xuống nước.

Thế nhảy của chàng vô cùng nhanh lẹ nên không bị dòng nước chảy xiết cuốn đi, sợi dây trong tay Quy Chí Bưu nhanh chóng chìm xuống nước, rồi bị dòng sông uốn cong thành hình bán nguyệt. Xem ra nước ở gần đây không sâu lắm, sợi dây rất đủ dùng.

Thế nhưng thần sắc của Chân Thọt Tiên lại cực kỳ căng thẳng, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào mặt sông.

Khâu Huệ Châu nói: "Này, Quy Chí Bưu, anh phải giữ chặt dây đấy, mạng của huynh ấy đang nằm trong tay anh đó!"

Quy Chí Bưu cười nói: "Yên tâm!"

Đỗ Hương Hương biết rõ kỹ năng bơi lội của Hoa Vân Tường rất siêu phàm nên không quá lo lắng. Lúc này nàng tiến lại gần Khâu Huệ Châu bắt chuyện: "Khâu cô nương, năm nay cô bao nhiêu tuổi?"

Khâu Huệ Châu đáp: "Muội năm nay hai mươi tuổi, còn tỷ?"

Đỗ Hương Hương nói: "Ta mười tám tuổi, vậy ta phải gọi cô là tỷ tỷ rồi."

Khâu Huệ Châu cười nói: "Không dám nhận."

Đỗ Hương Hương ngẩng mặt nhìn cô, cười hỏi: "Nghe nói cô có ngoại hiệu là 'Thiên Kim Nữ Hiệp', có phải không?"

Khâu Huệ Châu thẹn thùng nói: "Đó là người ta nói linh tinh thôi, muội không phải thiên kim, cũng chẳng phải nữ hiệp."

Đỗ Hương Hương cười nói: "Vậy cô là gì?"

Khâu Huệ Châu đáp: "Muội là Khâu Huệ Châu."

Đỗ Hương Hương liếc Quy Chí Bưu một cái, mỉm cười: "Hai người quen nhau lâu rồi nhỉ?"

Mặt ngọc của Khâu Huệ Châu đỏ bừng, nói: "Cũng chưa lâu lắm, tỷ hỏi cái này làm gì?"

Đỗ Hương Hương hạ giọng nói: "Anh ta có vẻ rất có ý với cô đấy."

Mặt Khâu Huệ Châu chợt đỏ, nói: "Đừng nói bậy."

Đỗ Hương Hương nói: "Thật đấy, ta nhìn ra được mà."

Khâu Huệ Châu vội chuyển đề tài: "Kỳ lạ, sao Hoa Vân Tường vẫn chưa lên, liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Đỗ Hương Hương nói: "Đừng lo lắng cho huynh ấy, huynh ấy là người lớn lên bên bờ sông mà."

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe Quy Chí Bưu hét lớn: "Ơ, chuyện gì thế này?"

Khâu Huệ Châu giật mình, vội tiến lên hỏi: "Sao thế?"

Quy Chí Bưu nói: "Cô xem, dường như câu được một con cá lớn!"

Hóa ra, sợi dây trong tay anh ta lúc này đang kéo rất căng, cứ như thể Hoa Vân Tường ở dưới nước đang bị thứ gì đó kéo xuống vậy!

Chân Thọt Tiên vươn tay giúp anh ta giữ dây, thần sắc căng thẳng nói: "Cậu ấy có giật dây không?"

Quy Chí Bưu đáp: "Không ạ!"

Chân Thọt Tiên gắng sức kéo dây, cảm thấy nặng trĩu, không khỏi kinh ngạc: "Quái lạ, thân người cậu ấy không nặng đến thế!"

Đỗ Hương Hương cũng trở nên căng thẳng, vội nói: "Chắc chắn là xảy ra chuyện rồi, mau kéo huynh ấy lên xem!"

Ai ngờ lời vừa dứt, bỗng nghe tiếng "ào" một cái, Hoa Vân Tường đã từ dưới nước trồi lên!

Đỗ Hương Hương vui mừng: "Hoa Vân Tường, huynh không sao chứ?"

Hoa Vân Tường không đáp, men theo dây bơi lên, lúc này mới mở miệng cười: "Ta bắt được một con cá lớn."

Chàng đã cởi sợi dây buộc ở thắt lưng ra, nhưng sợi dây vẫn chìm trong nước kéo rất căng, xem chừng chàng quả thực đã bắt được thứ gì đó.

Quy Chí Bưu tưởng chàng thực sự bắt được cá lớn, cười ha hả nói: "Các người xem, ta nói đâu có sai!"

Chân Thọt Tiên cười nói: "Thằng nhóc ngốc, e là cậu thèm ăn cá đến điên rồi, lão khất cái dám đánh cược với cậu, thứ cậu bắt được chắc chắn không phải cá!"

Quy Chí Bưu ngẩn người: "Nếu không, là cái gì?"

Chân Thọt Tiên nói: "Là người!"

Quy Chí Bưu nói: "Kéo lên xem nào!"

Vừa nói, anh ta vừa gắng sức kéo dây.

Chân Thọt Tiên vừa giúp kéo vừa nói: "Từ từ thôi, đừng làm nó hỏng."

Hai người kéo sợi dây từng đoạn một, trong chớp mắt, "con cá lớn" xuất hiện - quả nhiên là một pho tượng đá!

Hoa Vân Tường lội xuống nước lần nữa, ôm pho tượng đá kéo vào bờ, đưa cho Chân Thọt Tiên đang ở trên vách đá.

Pho tượng đá là một ông lão, cũng được tạc ở tư thế quỳ, điểm khác biệt là pho tượng này không có hai cánh tay. Nhìn từ vết gãy ở vai, có thể thấy kẻ sát nhân cố tình không tạc hai cánh tay.

Nói cách khác, nhân vật võ lâm thứ năm mà kẻ sát nhân muốn giết sẽ bị chặt đứt hai cánh tay!

Sau khi Chân Thọt Tiên đặt pho tượng xuống, lập tức lấy mảnh đá nhặt được ra, ướm vào phần sau đầu pho tượng. Quả nhiên vết khuyết và mảnh đá vô cùng khớp nhau. Ông không khỏi cười lạnh: "Không sai chút nào, mảnh đá này chính là rơi ra từ pho tượng này!"

Đỗ Hương Hương và Khâu Huệ Châu kinh hãi nhìn pho tượng, đồng thanh nói: "Người này là ai vậy?"

Hoa Vân Tường nhìn Chân Thọt Tiên hỏi: "Tiền bối có quen người này không?"

Chân Thọt Tiên tỉ mỉ quan sát khuôn mặt pho tượng, lắc đầu nói: "Lão khất cái chưa từng thấy người này..."

Quy Chí Bưu nói: "Ta lại thấy hơi quen quen, giống như đã gặp ở đâu đó rồi..."

Hoa Vân Tường mừng rỡ: "Quy huynh mau nhớ lại xem, nếu nhớ ra, chúng ta có thể cứu một mạng người!"

Quy Chí Bưu nhíu mày nói: "Ta không nhớ nổi."

Đỗ Hương Hương nói: "Anh ngốc quá, người đã gặp sao lại không nhớ ra được!"

Quy Chí Bưu gãi đầu: "Người ta gặp quá nhiều, làm sao nhớ hết được."

Chân Thọt Tiên nói: "Cậu đừng nôn nóng, cứ từ từ nghĩ xem."

Quy Chí Bưu lại nhìn pho tượng một lượt, lắc đầu: "Xin lỗi, vẫn không nhớ ra được."

Hoa Vân Tường nói: "Người này chừng sáu mươi bảy, sáu mươi tám tuổi, mũi rất lớn, giống như mũi cà chua (mũi đỏ vì rượu)."

Quy Chí Bưu gật đầu: "Đúng, đúng thế."

Đỗ Hương Hương nói: "Bây giờ nhớ ra chưa?"

Quy Chí Bưu cười khổ: "Xin lỗi, vẫn không nhớ ra, có lẽ ta căn bản không quen người này."

Đỗ Hương Hương lườm anh ta một cái: "Vậy sao anh lại nói hơi quen?"

Quy Chí Bưu ngượng ngùng cười: "Lúc nhìn lần đầu, ta thấy ông ta hơi quen quen, còn giờ thì càng nhìn càng mù tịt."

Khâu Huệ Châu nói: "Nếu chúng ta không nhận ra người này, thì cũng như tìm được một đống phế liệu thôi."

Chân Thọt Tiên nói: "Đừng vội, chúng ta cứ mang pho tượng này về đã, hiện tại còn một khoảng thời gian nữa mới đến ngày mùng một tháng bảy, lão khất cái tin là có thể tìm ra người này."

Thế là Hoa Vân Tường đi vào rừng cây gần đó, cởi quần áo vắt khô rồi mặc lại. Quy Chí Bưu dùng dây buộc pho tượng lại, tìm một cây tre làm đòn gánh, cùng Hoa Vân Tường khiêng pho tượng. Năm người già trẻ cùng lên đường quay về hạ lưu.

Bà Khấu đã nấu xong cơm trưa bày trên bàn, thấy Hoa Vân Tường và Quy Chí Bưu khiêng một pho tượng đá về, không khỏi trợn tròn mắt, kinh ngạc hỏi: "Cái này tìm ở đâu ra thế?"

Hoa Vân Tường đặt pho tượng xuống, mỉm cười đáp: "Là con tìm thấy dưới sông ạ."

Bà Khấu hoang mang: "Dưới sông mà có thứ này sao?"

Hoa Vân Tường chỉ Chân Thọt Tiên: "Vị tiền bối đây nhặt được một mảnh đá có vết khắc ở ven sông, con suy đoán dưới sông có thể có một pho tượng đá do kẻ sát nhân vứt bỏ, xuống tìm thử thì quả nhiên tìm thấy pho tượng này."

Bà Khấu dường như vẫn chưa hiểu, hỏi dồn: "Tại sao kẻ sát nhân không đặt nó lên Quỷ Môn Quan?"

Hoa Vân Tường đáp: "Người này là kẻ mà sát nhân định sát hại vào ngày mùng một tháng bảy năm nay. Hiện giờ người này vẫn chưa bị giết nên kẻ sát nhân chưa đặt nó lên Quỷ Môn Quan."

Bà Khấu nói: "Ý con là kẻ sát nhân tạc hỏng pho tượng này nên vứt bỏ?"

Hoa Vân Tường đáp: "Đúng vậy ạ."

Bà Khấu nói: "Vậy kẻ sát nhân có tạc pho khác không?"

Hoa Vân Tường đáp: "Trừ khi hắn đổi ý không muốn sát hại người này nữa, bằng không tự nhiên phải tạc pho khác rồi."

Bà Khấu nói: "Đáng sợ thật, người này là ai vậy?"

Hoa Vân Tường đáp: "Chúng con vẫn chưa biết người đó là ai, nhưng chúng con nhất định phải tìm ra ông ấy."

Bà Khấu hỏi: "Tìm ông ấy làm gì?"

Hoa Vân Tường đáp: "Cứu mạng ông ấy, vì có lẽ ông ấy vẫn chưa biết kẻ sát nhân định sát hại mình, nếu báo trước được cho ông ấy, ông ấy có thể thoát chết."

Bà Khấu đáp: "Ồ..."

Hoa Vân Tường nhìn cơm canh trên bàn, cười nói: "Nghĩa mẫu, người lại nấu cho chúng con nhiều món ngon thế này."

Bà Khấu cười nói: "Không có gì, ta chỉ làm thịt một con gà, ở đây chẳng có gì ăn, các con cứ tạm dùng nhé."

Hoa Vân Tường bèn mời Chân Thọt Tiên cùng Đỗ Hương Hương, Khâu Huệ Châu vào bàn. Mọi người đã thân thiết với bà Khấu nên không khách sáo nữa, vui vẻ ăn uống.

Chân Thọt Tiên nói: "Khấu phu nhân, kẻ sát nhân dường như thường xuyên xuất hiện ở đây, bà sống một mình ở đây thật không an toàn, sao không chuyển vào trong thành mà ở?"

Bà Khấu đáp: "Không, ta không quen ở trong thành."

Chân Thọt Tiên nói: "Không quen còn hơn là không an toàn, chúng tôi thường ghé chỗ bà nghỉ chân, nhỡ kẻ sát nhân nhìn không vừa mắt mà hại bà, một người phụ nữ như bà biết chống cự thế nào?"

Bà Khấu nói: "Ta và hắn không thù không oán, hắn sẽ không hại ta đâu."

Hoa Vân Tường nói: "Khó nói lắm, tốt nhất nghĩa mẫu nên rời khỏi đây để tránh bị vạ lây."

Bà Khấu lắc đầu: "Không, ta phải ở đây, chờ con trai ta quay về."

Hoa Vân Tường nói: "Nghĩa mẫu chuyển vào thành ở, sau này lệnh lang quay về cũng tìm được bà thôi mà!"

Bà Khấu cười khổ: "Đúng là nó tìm được ta, nhưng ta muốn đợi nó ở đây, ta muốn nó hiểu rằng mẹ nó dù thân phận thấp hèn, nhưng vẫn là một người đàn bà trong sạch không tì vết."

Hoa Vân Tường thở dài, không nói thêm gì nữa. Chàng rất hiểu tâm trạng của bà, cũng biết lý do của bà là đúng. Một góa phụ nếu chuyển vào trong thành ở, khó tránh khỏi bị người đời đàm tiếu, điều này hoàn toàn không thích hợp với một người mẹ đang mong đợi con trai trở về.

Chân Thọt Tiên nói: "Sau khi chúng tôi đi rồi, nhỡ kẻ sát nhân đến thì bà làm thế nào?"

Bà Khấu đáp: "Rất đơn giản, hắn muốn uống trà ta cho uống trà, hắn muốn ăn cơm ta cho ăn cơm. Với ta mà nói, các người và bọn họ chẳng có gì khác biệt cả."

Chân Thọt Tiên cười nói: "Chỉ sợ kẻ sát nhân không dễ đối phó như bà nghĩ đâu, hắn là một tên sát nhân không chút nhân tính đấy!"

Bà Khấu đáp: "Nếu hắn muốn hại ta thì đã ra tay từ lâu rồi, sao còn đợi đến bây giờ, các người cứ yên tâm đi."

Hoa Vân Tường nói: "Chúng con ăn xong sẽ đi ngay, nếu có chuyện gì, nghĩa mẫu có thể đến tìm con, nhà con ở ven sông gần Hiết Thần Than, rất dễ tìm."

Bà Khấu đáp: "Được."

Trong lúc trò chuyện, năm người già trẻ đã ăn no.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, mọi người từ biệt bà Khấu, mang theo pho tượng đá quay về Hiết Thần Than.

Về đến Hiết Thần Than, bóng tối đã bao trùm. Hoa Vân Tường đặt pho tượng ở sảnh đường rồi vào bếp chuẩn bị cơm tối.

Quy Chí Bưu cứ mãi không nhớ ra pho tượng là ai, tâm trạng vô cùng ủ rũ, cứ ngẩn người nhìn pho tượng không nói lời nào.

Chân Thọt Tiên cười nói: "Đừng nhìn nó mãi, làm thế cậu sẽ càng nhìn càng mù tịt đấy. Hay là ra ngoài sân hóng mát, tĩnh tâm suy nghĩ lại xem, biết đâu lại nhớ ra."

Quy Chí Bưu nói: "Nếu không nhớ ra được, chúng ta làm sao tìm được người này?"

Chân Thọt Tiên nói: "Lão khất cái chỉ cần phát ra hội phù của Cái Bang, trong vòng nửa tháng có thể triệu tập rất nhiều trưởng lão Cái Bang. Họ thường xuyên đi giang hồ, chắc chắn có người nhận ra người này."

Quy Chí Bưu nghe vậy mới yên tâm, liền đứng dậy đi ra ngoài. Anh đi dạo ngoài sân, suy nghĩ đau đầu...

Đêm hôm đó, sau khi ăn tối không lâu, năm người già trẻ ai nấy đều về phòng nghỉ ngơi. Nhà tranh chỉ có hai gian, nên Đỗ Hương Hương và Khâu Huệ Châu ngủ chung một phòng, Hoa Vân Tường và Quy Chí Bưu ngủ phòng kia, còn Chân Thọt Tiên trải chiếu nằm ở nền đất sảnh đường để trông giữ pho tượng.

Mọi thứ trông có vẻ vô cùng yên tĩnh, nhưng gần đến canh ba, Chân Thọt Tiên đột nhiên tỉnh giấc, lật người ngồi dậy, đôi mắt bắn ra tia sáng lạnh lẽo!

Ông nghe thấy một âm thanh nhỏ nhẹ. Ông tập trung lắng nghe một lát, rồi lặng lẽ đứng dậy, nhẹ bước đi tới trước cửa sảnh, từ từ kéo then cửa, rồi từ từ mở cửa, sau đó với thân pháp nhanh nhẹn vụt ra ngoài.

Dưới cái nhìn sắc bén như điện, ông thấy bên rặng tre phía bên trái ngôi nhà, một bóng đen lóe lên rồi biến mất. Ông lập tức dậm chân lao đi, phi thân đuổi theo nhanh như sao băng...

Trời vừa hửng sáng, Hoa Vân Tường là người tỉnh dậy đầu tiên.

Chàng nhìn Quy Chí Bưu vẫn đang ngủ say bên cạnh, không gọi anh dậy mà tự mình xuống giường mặc quần áo, mở cửa đi ra sảnh đường.

Trong chớp mắt, chàng sững sờ.

Nếu chỉ là Chân Thọt Tiên không ở sảnh đường thì chàng sẽ không thấy kinh ngạc, nhưng giờ đây chàng phát hiện pho tượng đá đặt ở sảnh ban nãy cũng đã không cánh mà bay, điều này khiến chàng vô cùng bàng hoàng—