Tĩnh Tâm nói: "Phải rồi, lão thân đi hái mấy cây cải thảo về."

Chu Hồng Ngọc nói: "Đệ tử đi cùng sư phụ xem một chút có được không ạ?"

Tĩnh Tâm nói: "Được chứ!"

Chu Hồng Ngọc liền vội vã đem đống lá quét dọn đi đổ ở gần đó, rồi cùng bà đi vào vườn rau.

Vườn rau rất lớn, trồng đủ loại rau củ, trong đó có một luống cải thảo đã chín tới, có thể hái xuống ăn được.

Tĩnh Tâm đặt giỏ xuống, đấm bóp thắt lưng nói: "Ai, người già rồi thì không còn hữu dụng nữa, cứ hay bị đau lưng mỏi gối..."

Chu Hồng Ngọc nói: "Sư phụ cần mấy cây cải thảo, để đệ tử hái giúp người."

Tĩnh Tâm nói: "Đừng vội, luống cải thìa bên kia đã mọc nhiều cỏ dại lắm. Sáng nay lão thân định nhổ sạch cỏ ở luống đó."

Chu Hồng Ngọc nói: "Vậy thì, đệ tử sẽ giúp người nhổ cỏ."

Tĩnh Tâm cười nói: "Con không sợ bẩn tay sao?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Không sợ ạ."

Tĩnh Tâm nói: "Con đã tới đây được ba ngày rồi nhỉ?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Vâng ạ."

Tĩnh Tâm nói: "Có quen không?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Dạ quen."

Tĩnh Tâm đi tới bên cạnh luống cải thìa rồi ngồi xổm xuống, bắt đầu nhổ cỏ, vừa làm vừa nói: "Chồng con có biết con đến đây không?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Không biết ạ."

Tĩnh Tâm nói: "Có nhớ nhà không?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Không, đệ tử đã quyết tâm xuất gia, còn nhớ nhà làm gì nữa!"

Tĩnh Tâm nói: "Con cứ ở thêm mấy ngày rồi hãy quyết định, phải biết là tuổi con còn trẻ, muốn ở đây dài lâu thì khổ lắm đấy."

Chu Hồng Ngọc nói: "Đệ tử tuyệt đối không sợ khổ."

Tĩnh Tâm thở dài nói: "Con mới tới nên chưa rõ, thực ra ở đây không tốt như con nghĩ đâu..."

Chu Hồng Ngọc nói: "Sư phụ nói sao ạ?"

Tĩnh Tâm nói: "Cửa Phật tuy là chốn thanh tịnh, nhưng hiện giờ cũng chẳng còn thanh tịnh nữa rồi!"

Chu Hồng Ngọc nói: "Sư phụ có thể nói rõ hơn một chút được không?"

Tĩnh Tâm nghĩ ngợi một hồi, lắc đầu nói: "Tốt nhất vẫn là không nên nói, lỡ bị Mẫu Dạ Xoa kia nghe thấy, lại phải chịu tội."

Chu Hồng Ngọc nói: "Ai là Mẫu Dạ Xoa?"

Tĩnh Tâm nói: "Trong chùa chúng ta có một bà béo, mụ chính là Mẫu Dạ Xoa, mụ giữ chức Giám tự, nhưng quyền lực còn lớn hơn cả Trụ trì, ngay cả Trụ trì của chúng ta cũng sợ mụ."

Chu Hồng Ngọc nhớ lại trong chùa đúng là có một bà béo như vậy, lập tức truy vấn: "Tại sao quyền lực của mụ lại lớn hơn Trụ trì?"

Tĩnh Tâm ngoái đầu nhìn xung quanh, đoạn hạ thấp giọng nói: "Bởi vì mụ ta là người do Tổng hội phái đến!"

Chu Hồng Ngọc cũng hạ giọng: "Tổng hội là gì ạ?"

Tĩnh Tâm nói: "Những người mang tóc tu hành như chúng ta vốn thành lập một Hội chị em, hội này nơi nào cũng có, nay ước chừng đã có ba bốn ngàn người. Vốn dĩ hội này rất tốt, nhưng mấy năm gần đây đã biến chất, bị một người đàn bà thao túng, bà ta chính là..."

Chu Hồng Ngọc hỏi: "Bà ta là ai?"

Tĩnh Tâm nói: "Chính là người đàn bà mà hôm qua lão thân đã nhắc tới, bà ta vốn xuất gia ở đây, bái Tĩnh Tu sư thái làm thầy, sau đó—"

Bà vừa nói tới đây, bỗng nghe thấy bên ngoài vườn rau vang lên một giọng nói như tiếng vỡ chum: "Tĩnh Tâm sư tỷ, tỷ đang nói cái gì vậy?"

Tĩnh Tâm giật nảy mình, vội vàng đứng dậy làm lành: "Không có gì, không có gì, ta đang tán gẫu với vị tiểu muội này..."

Chu Hồng Ngọc ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy người xuất hiện bên ngoài vườn rau chính là bà béo giữ chức Giám tự, người mà Tĩnh Tâm gọi là "Mẫu Dạ Xoa". Chỉ thấy mụ ta chống nạnh, mặt mày đanh đá, đang trừng mắt nhìn Tĩnh Tâm. Nàng không khỏi thót tim, cũng vội đứng dậy cười nói: "Sư phụ, người khỏe ạ."

Bà béo đẩy cửa rào vườn rau, bước những bước chân nặng nề đi vào trong, hung hăng nói: "Ngươi không đi quét dọn sân chùa, chạy tới đây làm cái gì?"

Chu Hồng Ngọc cúi đầu đáp: "Đệ tử tới giúp Tĩnh Tâm sư phụ nhổ cỏ..."

Bà béo trợn mắt nói: "Trụ trì lệnh cho ngươi quét dọn chùa chiền, thì ngươi cứ đi quét dọn chùa chiền, những việc khác ngươi đừng có lo!"

Chu Hồng Ngọc cúi người đáp: "Vâng ạ."

Bà béo nói: "Ngươi đến đây để tu hành, chứ không phải đến để tán dóc tìm người nói chuyện, sau này bớt nói nhiều, làm nhiều thôi!"

Chu Hồng Ngọc cung kính đáp: "Vâng, sư phụ."

Bà béo nói: "Ra ngoài!"

Chu Hồng Ngọc lại cúi người một cái, xách vạt váy vội vàng bước ra ngoài.

Bà béo đợi nàng đi xa rồi mới nhìn lại Tĩnh Tâm, gằn giọng nói: "Ta hỏi ngươi, vừa rồi ngươi đã nói gì với nó?"

Tĩnh Tâm run rẩy nói: "Không... không có gì, lão thân là... là hỏi nó vài chuyện trong nhà..."

Bà béo gay gắt nói: "Ngươi dám nói dối?"

Tĩnh Tâm vội nói: "Thật! Là thật mà!"

Bà béo chỉ vào tai mình, cười lạnh nói: "Ngươi tưởng lão nương bị điếc rồi sao?"

Tĩnh Tâm vô cùng lúng túng.

Bà béo lạnh lùng nói: "Thành thật khai ra cho ta, ngươi đã nói gì với nó?"

Tĩnh Tâm ấp úng nói: "Lão thân chỉ nói với nó rằng..., chúng ta có một Hội chị em, tương lai nó... xuất gia chính thức rồi, cũng sẽ gia nhập Hội chị em, chỉ... chỉ có bấy nhiêu thôi."

Bà béo nói: "Nó có hỏi Trụ trì Tổng hội của chúng ta là ai không?"

Tĩnh Tâm nói: "Có hỏi, nhưng lão thân không nói cho nó biết, nó còn chưa phải là người của Hội chị em, sao lão thân dám nói cho nó chứ!"

Bà béo nói: "Tại sao ngươi lại nói với nó là chúng ta có một Hội chị em?"

Tĩnh Tâm lắp bắp nói: "Cái này... cái này là... lão thân nhất thời lỡ miệng..."

Bà béo nói: "Quỳ xuống!"

Nước mắt Tĩnh Tâm lập tức trào ra, nói: "Xin người tha cho lão thân lần này đi? Lão thân tuổi tác đã lớn thế này, sao chịu nổi..."

Bà béo quát lớn: "Quỳ xuống!"

Tĩnh Tâm không dám nói thêm lời nào, run rẩy quỳ xuống.

Bà béo mặt mày nghiêm nghị nói: "Trong nhà có gia pháp, trong bang có bang quy, ngươi tiết lộ bí mật của Hội, ta há có thể không trừng phạt ngươi, quỳ cho ta một canh giờ rồi mới được đứng dậy!"

Dứt lời, thân hình to béo của mụ ta xoay chuyển, sải bước ra khỏi vườn rau.

Mụ ta đi thẳng đến thiền phòng của Trụ trì Viên Giác Ni, tức tối nói: "Viên Giác sư tỷ, không thể để con nhỏ Chu Hồng Ngọc đó ở lại được!"

Trụ trì Viên Giác Ni kinh ngạc hỏi: "Chuyện này là sao?"

Bà béo nói: "Nó đang dò hỏi Tĩnh Tâm về chuyện Hội chị em của chúng ta!"

Trụ trì Viên Giác Ni ánh mắt ngưng tụ nói: "Ồ, thật sự có chuyện đó sao?"

Bà béo nói: "Hai ngày nay ta vẫn luôn âm thầm để ý nó, phát hiện nó cứ muốn tìm Tĩnh Tâm để trò chuyện. Ta thấy người đàn bà này chắc chắn không có ý tốt, phải đuổi cổ nó đi ngay mới được!"

Trụ trì Viên Giác Ni trầm ổn nói: "Nó muốn tìm người nói chuyện, điều này cũng không có gì sai, ngươi có chắc chắn là nó thực sự đang dò hỏi chuyện Hội chị em không?"

Bà béo nói: "Chắc chắn!"

Trụ trì Viên Giác Ni nói: "Chỉ sợ là Tĩnh Tâm sư tỷ nhắc trước với nó thì có? Ngươi biết Tĩnh Tâm sư tỷ khá là nhiều chuyện, có lẽ bà ấy cho rằng Hội chị em không phải là bí mật gì, nên mới nói cho nó biết thôi."

Bà béo nói: "Ta đã phạt bà ta quỳ trong vườn rau rồi!"

Trụ trì Viên Giác Ni biến sắc nói: "Ngươi lại phạt bà ấy? Ai, bà ấy tuổi cũng đã cao, hơn nữa lại là một trong những người khai sơn lập tự của chùa, sao có thể cứ phạt bà ấy mãi chứ?"

Bà béo nói: "Bà ta quá nhiều chuyện, không phạt không được!"

Viên Giác Ni nói: "Xin hãy nể mặt ta mà tha cho bà ấy đi?"

Bà béo nói: "Không được, nếu không trừng trị bà ta cho ra trò, sau này bà ta vẫn sẽ đi rêu rao khắp nơi."

Viên Giác Ni thở dài nói: "Nhưng mà, Hội chị em của chúng ta thành lập đã mấy chục năm nay, người bên ngoài biết tới cũng không ít, đã không còn là bí mật gì nữa rồi."

Bà béo nói: "Bây giờ tình hình khác rồi."

Viên Giác Ni nói: "Có gì khác chứ, chúng ta lại không làm chuyện xấu. Ban đầu chúng ta thành lập Hội chị em này, chỉ vì mọi người thân phận đều đáng thương, nên mới kết thành chị em để an ủi lẫn nhau, chứ không có mục đích gì khác."

Bà béo cười lạnh nói: "Nhưng ngươi phải biết Hội chị em hiện tại đã không còn là Hội chị em của những năm đó nữa!"

Viên Giác Ni chắp tay, khẽ niệm Phật hiệu, không tiếp lời.

Bà béo nói: "Ta muốn đuổi Chu Hồng Ngọc đi, sư tỷ ý thế nào?"

Viên Giác Ni nói: "Ta thấy nó làm việc cũng rất chăm chỉ, hơn nữa lại là một người phụ nữ mệnh khổ..."

Bà béo ngắt lời: "Nhưng ta không có thiện cảm với nó!"

Viên Giác Ni khẽ thở dài nói: "Được thôi, ngươi đi bảo nó, cứ nói là trần duyên chưa dứt, không hợp để xuất gia, mời nó đi nơi khác nương nhờ vậy."

Hoa Vân Tường lặng lẽ nằm trên giường đọc sách.

Đây là thượng phòng của một khách điếm, khách điếm này cách Lư Sơn chỉ năm mươi dặm đường, tính ra chàng đã ở khách điếm này được ba ngày rồi. Trong ba ngày này, ngoài việc thỉnh thoảng ra phố dạo chơi một chút, phần lớn thời gian chàng đều nằm trên giường đọc một cuốn Sơn Hải Kinh.

Hiện giờ đã là chính ngọ, chàng cảm thấy mí mắt dần trĩu nặng, muốn chìm vào giấc ngủ, thế là buông cuốn Sơn Hải Kinh, nhắm mắt lại.

Đúng lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

Chàng nhắm mắt hỏi: "Người nào?"

Bên ngoài cửa phòng, tiếng một người đàn bà đáp lại: "Chu Hồng Ngọc."

Hoa Vân Tường tinh thần phấn chấn hẳn lên, cơn buồn ngủ bay sạch, lật người xuống giường, vội chạy ra mở cửa, nhìn Chu Hồng Ngọc đang đứng trước cửa mỉm cười: "Nàng về rồi!"

Chu Hồng Ngọc bước vào phòng, nhìn quanh tình hình trong phòng rồi nói: "Chàng cũng thoải mái thật đấy nhỉ!"

Hoa Vân Tường cười nói: "Không thoải mái chút nào, ba ngày nay thật sự chán chết đi được."

Chàng khép cửa phòng lại, rót một chén trà đưa cho nàng, đoạn cười nói: "Lần này nàng vất vả rồi, thu hoạch thế nào?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Thành bại chia đều."

Hoa Vân Tường sửng sốt hỏi: "Sao lại nói vậy?"

Chu Hồng Ngọc nói: "Để thiếp rửa mặt trước đã, rồi sẽ bẩm báo chi tiết cho chàng!"

Nàng đi tới bên giá rửa mặt, kéo khăn mặt thả vào chậu nước, vốc nước rửa mặt. Sau khi tẩy rửa sạch sẽ, nàng đã từ Chu Hồng Ngọc biến thành Đỗ Hương Hương!

Hoa Vân Tường nói: "Nàng đã ăn gì chưa?"

Đỗ Hương Hương nói: "Vẫn chưa, ba ngày nay bữa nào cũng ăn chay, ăn đến mức mắt thiếp muốn lộn ngược lên rồi đây!"

Hoa Vân Tường nói: "Để ta đi dặn tiểu nhị mang chút đồ ngon lên."

Chàng mở cửa bước ra, gọi một tiểu nhị tới, dặn chuẩn bị món ngon, rồi quay lại phòng, nói: "Bánh hành và món ăn kèm bát bảo ở khách điếm này rất ngon, ngoài ra ta còn gọi thêm nửa con vịt quay và một hũ thịt cho nàng, thế này đủ chưa?"

Đỗ Hương Hương cười nói: "Đủ rồi! Mấy vị sư phụ ở Bồ Đề Viện kia mà biết thiếp ăn mặn, chắc chắn sẽ niệm "A Di Đà Phật" không ngừng cho xem."

Hoa Vân Tường nói: "Họ có thu nhận nàng không?"

Đỗ Hương Hương nói: "Có, thiếp đã ở Bồ Đề Viện hai ngày, sáng nay mới bị đuổi ra."

Hoa Vân Tường nói: "Tại sao lại thế?"

Đỗ Hương Hương chu môi nói: "Họ nói thiếp trần duyên chưa dứt, không phải người trong cửa Phật, bảo thiếp cút đi."

Hoa Vân Tường nói: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Đỗ Hương Hương mỉm cười, mới kể lại toàn bộ sự tình.

Nàng vừa kể xong, tiểu nhị liền bưng thức ăn Hoa Vân Tường gọi vào. Nàng đợi tiểu nhị bày thức ăn lên bàn, rời khỏi phòng rồi mới lập tức ngồi xuống nói: "Chàng có ăn chút nào không?"

Hoa Vân Tường nói: "Ta ăn rồi, nàng tự ăn đi."

Đỗ Hương Hương liền cầm đũa ăn.

Hoa Vân Tường nói: "Nghe nàng kể, bà béo kia dường như đã nhìn thấu thân phận của nàng rồi."

Đỗ Hương Hương vừa ăn vừa nói: "Không! Mụ ta chỉ hơi nghi ngờ thôi, nếu đã nhìn thấu thân phận của thiếp, sao còn chịu để thiếp đi?"

Hoa Vân Tường nói: "Pháp hiệu của mụ ta là gì?"

Đỗ Hương Hương lắc đầu: "Không biết, Tĩnh Tâm sư phụ kia sau lưng gọi mụ là Mẫu Dạ Xoa, chúng ta cứ gọi mụ là Mẫu Dạ Xoa đi."

Hoa Vân Tường nói: "Mụ ta chắc chắn là một nhân vật rất quan trọng trong Hội chị em."

Đỗ Hương Hương nói: "Quan điểm của thiếp là thế này: hai mươi lăm bà già trong Bồ Đề Viện đó, ai cũng là người của Hội chị em, chỉ có điều, người trong Hội chị em có tốt có xấu, Mẫu Dạ Xoa kia chính là kẻ thuộc loại xấu xa."

Hoa Vân Tường nói: "Nàng quá nôn nóng, mới khiến Mẫu Dạ Xoa kia nghi ngờ, nếu không thì chắc chắn đã dò hỏi được địa chỉ Tổng hội của Hội chị em và biết kẻ cầm đầu Tổng hội đó là ai rồi..."

Đỗ Hương Hương nói: "Chẳng phải sao, ban đầu quá thuận lợi nên thiếp mới lơ là cảnh giác. Nhưng chuyến này ít nhất cũng có thu hoạch, ít nhất chúng ta đã biết Cừu Nhị Nương quả thực từng truyền thụ kỹ nghệ điêu khắc của mình cho một người đàn bà, và người đàn bà đó chính là người cầm đầu Hội chị em hiện nay."

Hoa Vân Tường nói: "Và bà ta cũng chính là người đã điêu khắc bốn pho tượng đá kia."

Đỗ Hương Hương gật đầu: "Không sai."

Hoa Vân Tường nói: "Bây giờ chúng ta phải tìm cách tra ra địa chỉ Tổng hội của Hội chị em và người đàn bà đó là ai càng sớm càng tốt."

Đỗ Hương Hương hỏi: "Bắt đầu từ đâu?"

Hoa Vân Tường nói: "Lại tới Bồ Đề Viện!"

Đỗ Hương Hương lắc đầu: "Không được nữa rồi, họ đã có nghi ngờ, sao còn chịu tiết lộ chuyện liên quan đến Hội chị em nữa?"

Hoa Vân Tường nói: "Nàng chẳng phải nói mấy bà già ở Bồ Đề Viện có người tốt người xấu sao?"

Đỗ Hương Hương nói: "Ừm, chàng muốn làm thế nào?"

Hoa Vân Tường nói: "Nàng có biết Tĩnh Tâm sư phụ đó ngủ ở phòng nào không?"

Đỗ Hương Hương nói: "Biết, một vị sư phụ khác ngủ cùng phòng với bà ấy."

Hoa Vân Tường nói: "Vậy thì, đêm nay chúng ta lén vào chùa gặp bà ấy. Bà ấy vốn không có thiện cảm với Hội chị em, hơn nữa còn bị Mẫu Dạ Xoa kia trừng phạt, chắc chắn đang ôm lòng oán hận. Nàng lén đi hỏi bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ chịu nói hết mọi chuyện cho nàng."

Đỗ Hương Hương nói: "Nếu bà ấy không chịu nói thì sao?"

Hoa Vân Tường nói: "Dọa dẫm một chút, bà ấy sẽ khai thôi."

Đỗ Hương Hương nói: "Được, đêm nay chúng ta thử xem, nếu không được, thì thẳng tay chế phục con Mẫu Dạ Xoa kia, ép mụ phải cung khai mọi thứ."