Nestor tiếp đãi Telemachus tại Pylos, kể cho chàng nghe về cuộc chia tay của người Hy Lạp tại Troy, rồi phái chàng đến Sparta để dò la thêm tin tức.

Bấy giờ mặt trời rời khỏi mặt biển mênh mông để vút lên bầu trời đồng thau, đem ánh sáng đến cho các bậc bất tử lẫn người trần mắt thịt trên cỗ đất mẹ nuôi dưỡng muôn loài. Họ đã tới Pylos, thành trì kiên cố của Neleus. Nơi đó, người dân đang cử hành tế lễ trên bờ biển, dâng hiến những con bò đực đen tuyền không tì vết cho vị thần tóc tối màu, đấng làm rung chuyển mặt đất. Có chín đoàn người, mỗi đoàn gồm năm trăm tráng sĩ, và trước mặt mỗi đoàn đều sẵn sàng chín con bò đực. Vừa lúc họ nếm xong phần lòng và đang đốt những lớp mỡ đùi trên bệ thờ dâng lên thần linh, thì những người kia đã cập thẳng vào bờ, hạ buồm con tàu dũng mãnh, thả neo rồi bước lên bờ. Telemachus cũng rời thuyền bước xuống, đi tiên phong là Athena. Nữ thần mắt xám Athena cất lời trước:

“Hỡi Telemachus, con không cần phải e thẹn chút nào nữa đâu. Con đã vượt qua biển sâu cốt để dò la tin tức về phụ vương, xem ngài đã vùi thây nơi nao và phải chịu cái chết thế nào. Nào, hãy đi thẳng đến chỗ Nestor, bậc thuần dưỡng tuấn mã; chúng ta hãy xem trong thẳm sâu tâm khôn ngài có những mưu chước gì. Hãy tự mình khẩn khoản xin ngài một câu trả lời chính xác, và ngài sẽ không dối gạt con đâu, bởi ngài rất mực minh triết.”

Thái tử Telemachus đáp lời: “Hỡi Mentor, làm sao con dám đến gần, làm sao dám chào hỏi ngài, khi con còn non kém trong lời ăn tiếng nói? Vả lại, một thanh niên hẳn phải thẹn thùng khi cất lời hỏi han một bậc cao niên.”

Nữ thần mắt xám Athena lại bảo chàng: “Telemachus, một phần trong lòng con sẽ tự mách bảo, và phần còn lại thần linh sẽ đặt vào miệng con. Ta tin rằng, con sinh ra và lớn lên không thể thiếu sự soi đường chỉ lối của các vị thần.”

Nói đoạn, Pallas Athena rảo bước nhanh dẫn đường, và chàng sát cánh bước theo dấu chân nữ thần. Họ tiến đến nơi hội họp và yến tiệc của người Pylos. Tại đó, Nestor đang ngồi cùng các hoàng tử, xung quanh là đoàn tùy tùng đang chuẩn bị tiệc tùng, kẻ thì nướng thịt, người thì xóc xiên. Vừa trông thấy người lạ, họ liền cùng nhau rảo bước, cầm tay chào đón và mời ngồi. Trước tiên, Peisistratus, con trai Nestor, tiến đến nắm tay từng người và mời ngồi dự tiệc trên những tấm thảm lông mềm trải trên cát biển, bên cạnh người anh là Thrasymedes và phụ vương. Chàng dọn cho khách những phần thịt lòng, rót rượu vào chiếc chén vàng, rồi vừa nâng chén chúc tụng vừa thưa với Pallas Athena, ái nữ của vị thần cai quản chiếc khiên aegis:

“Hỡi vị khách quý, xin hãy cầu nguyện trước với thần Poseidon, bởi hôm nay ngài chính là chủ nhân bữa tiệc mà các vị tình cờ đến dự. Khi ngài đã tưới rượu cúng và cầu nguyện theo đúng nghi thức, xin hãy trao cho người bạn đồng hành chiếc chén rượu ngọt này để ngài ấy cũng dâng lời cầu khẩn lên các vị thần bất tử, vì phàm ở đời ai chẳng cần đến sự che chở của thần linh. Chỉ có điều ngài ấy trẻ hơn và trạc tuổi tôi, nên tôi xin dâng chén vàng này cho ngài trước.”

Nói rồi, chàng trao tận tay nữ thần chiếc chén rượu thơm. Athena vô cùng hoan hỉ trước sự khôn ngoan và thấu đáo của chàng trai khi đã ưu tiên trao chén vàng cho mình. Nàng liền cẩn trọng cất lời cầu khẩn lên thần Poseidon:

“Xin hãy lắng nghe con, hỡi Poseidon, đấng ôm trọn vòng đất quanh mình, và đừng chần chừ ban ơn cho ước nguyện của chúng con. Trước hết, xin ban danh tiếng cho Nestor và các con trai ngài, rồi sau đó hãy ban cho toàn thể nhân dân Pylos một sự đền đáp xứng đáng cho đại lễ tế trăm con bò này. Lại xin ban cho Telemachus và con được bình an trở về, sau khi đã hoàn thành mục đích chuyến hải hành trên con tàu đen swift.”

Vừa cầu nguyện như vậy, nàng vừa tự tay thực hiện điều mình khẩn khoản. Nàng trao cho Telemachus chiếc chén hai quai xinh xắn, và người con trai hiền thảo của Odysseus cũng thành kính cầu nguyện theo. Khi phần thịt bên ngoài đã được nướng chín và rút khỏi các xên, họ chia phần và cùng thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn. Đến khi mọi người đã thỏa cơn thèm khát thịt thà và rượu chè, Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, mới cất lời:

“Bây giờ là lúc thích hợp hơn cả để gặng hỏi xem những vị khách đây là ai, sau khi họ đã thỏa thuê thưởng thức tiệc tùng. Hỡi những người khách lạ, các vị là ai? Từ đâu vượt sóng nước mà đến đây? Các vị dấn thân vào một chuyến buôn bán, hay lang thang phiêu lưu ngoài đại dương như những tên hải tặc, những kẻ đành liều cất giữ tính mạng để gieo rắc tai ương cho người xứ khác?”

Thái tử Telemachus bèn dũng cảm cất lời đáp lại, bởi chính Athena đã tiếp thêm lòng can đảm cho chàng, để chàng có thể hỏi về người cha đang phiêu bạt xa xôi, và để tiếng tăm của chàng được người đời ngợi ca:

“Hỡi Nestor, con trai Neleus, niềm kiêu hãnh lớn lao của người Achaeans, ngài hỏi chúng tôi từ đâu tới, và tôi xin kể hết mọi chuyện cho ngài nghe. Chúng tôi từ Ithaca dưới chân núi Neïon xuất phát; chuyến đi này là việc riêng của cá nhân tôi chứ không phải chuyện công khuyết. Tôi đang dò theo tiếng đồn lan xa về phụ vương, mong sao có thể nghe chút tin tức về ngài, về bậc anh hùng Odysseus kiên trung, người thuở trước từng kề vai sát cánh cùng ngài đánh phá thành Troy. Bởi vì về tất cả những người khác từng tham chiến tại Troy, chúng tôi đều hay biết tin tức và nơi mỗi người ngã xuống trong cảnh bi thương; nhưng ngay cả cái chết của người này thì con trai của Cronion cũng để lại trong màn sương mù bí ẩn. Chẳng ai có thể quả quyết nơi ngài vùi thây, liệu ngài bị kẻ thù sát hại trên lục địa, hay bỏ mạng giữa muôn trùng sóng dữ của biển cả Amphitrite. Vì thế, nay tôi đến nương náu bên đầu gối ngài, mong ngài rộng lòng kể lại cảnh ngã xuống bi thảm ấy, như một người từng tận mắt chứng kiến, hoặc từng nghe kể lại từ một kẻ lữ hành nào đó—bởi thân mẫu ngài đã sinh ra ngài trong nỗi đoạn trường khôn xiết. Xin ngài đừng dùng những lờiêm ái để thương hại hay an ủi, mà hãy kể cho tôi nghe rành mạch những gì ngài đã thấy. Ôi! Tôi van ngài, nếu thuở xưa phụ vương cao quý Odysseus của tôi từng hứa hẹn điều gì bằng lời nói hay hành động, và đã thực hiện trọn vẹn tại xứ Troy, nơi các anh em Achaeans từng chịu đựng muôn vàn khốn khổ; xin ngài hãy nhớ lại những điều ấy và cho tôi biết sự thật.”

Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, đáp lời: “Bạn hiếm hoi của ta ơi, vì ngươi đã khơi lại nỗi buồn đau trong tâm trí, nên đây, ta xin kể về những cay đắng mà chúng ta—những đứa con của người Achaeans với cơn giận hừng hực—đã phải chịu đựng trên mảnh đất ấy, và tất cả những gì chúng ta gánh chịu trong các cuộc hành trình cướp bóc, dong buôn vượt biển mịt mờ dưới sự dẫn dắt của Achilles; cùng với cuộc chiến quanh thành trì hùng vĩ của vua Priam. Ôi, những người ưu tú nhất của chúng ta đã ngã xuống nơi đó. Nơi ấy Ajax dũng mãnh nằm lại, nơi ấy Achilles, nơi ấy Patroclus - kẻ sánh ngang các vị thần trong mưu lược, và nơi ấy cả đứa con trai yêu quý, cường tráng và cao thượng của ta là Antilochus, người nổi danh chạy nhanh nhất và chiến đấu giỏi nhất. Chúng ta còn chịu đựng biết bao tai ương khác; phàm là người trần mắt thịt, ai có thể kể xiết ngần ấy chuyện? Chẳng ai đâu, dù ngươi có ở lại đây năm năm, hay thậm chí sáu năm, và gặng hỏi về mọi khốn khổ mà những người Achaeans tốt lành thuở ấy phải gánh chịu. Trước khi nghe xong, ngươi hẳn đã mệt mỏi và chỉ muốn quay về quê hương. Suốt chín năm ròng chúng ta bận rộn với họ, vắt óc nghĩ ra đủ mọi mưu chước để tiêu diệt họ; và mãi mới được con trai của Cronion toại nguyện. Nơi ấy chẳng một ai dám đọ sức khôn ngoan với ngài, bởi Odysseus tài ba vượt trội hơn hẳn mọi người về mọi mưu chước, Odysseus là phụ vương của ngươi—ta không khỏi kinh ngạc khi nhìn ngươi; quả thực giọng nói của ngươi giống hệt giọng ngài; chẳng ai nghĩ một kẻ trẻ tuổi lại có thể ăn nói giống hệt một bậc cao niên đến thế. Ngươi thấy đấy, suốt khoảng thời gian ta và Odysseus cao quý ở đó, chúng ta chưa từng bất đồng ý kiến dù là trong đại hội hay hội đồng, mà luôn đồng lòng, dùng sự hiểu biết và lời khuyên sáng suốt để hiến kế cho người Argives sao cho mọi sự được tốt đẹp nhất. Nhưng sau khi chúng ta đã cướp phá thành trì kiên cố của Priam, lên tàu ra khơi và bị thần linh làm cho tản mác, chính lúc ấy Zeus đã ấp ủ trong lòng một cuộc hồi hương đầy cay đắng cho người Argives, bởi họ chẳng hề khôn ngoan hay công chính gì cho cam. Thế nên nhiều kẻ đã gặp tai ương bởi cơn giận dữ chết chóc của nữ thần mắt xám, ái nữ của vị thần tối cao, người đã gieo rắc sự bất hòa giữa hai người con của Atreus. Và hai người họ đã triệu tập toàn thể quân đội Achaeans một cách vô ơn và hỗn loạn vào lúc hoàng hôn; chà, lúc ấy các chiến sĩ Achaeans đều say mèm vì rượu. Rồi hai anh em nhà Atreus đứng lên tuyên bố lý do triệu tập ba quân. Menelaus kiên quyết giục toàn thể người Achaeans nghĩ đến chuyện vượt biển trở về, nhưng ý kiến đó chẳng hề làm Agamemnon vừa lòng, bởi ngài muốn giữ quân ở lại để dâng những lễ tế trăm con bò nhằm xoa dịu cơn thịnh nộ đáng sợ của Athena. Thật là ngu ngốc! Ngài nào có hay rằng nữ thần vốn không thể lay chuyển; tâm ý của các vị thần bất tử đâu dễ gì thay đổi. Thế là hai người đứng cãi cọ, dùng những lời lẽ cay nghiệt; nhưng những người Achaeans với bộ giáp rực rỡ đã vùng dậy với tiếng gầm vang dội, và hai luồng ý kiến khác nhau bắt đầu xuất hiện. Đêm đó chúng ta nghỉ ngơi trong lòng đầy nghi kỵ lẫn nhau, bởi Zeus đang nhào nặn cho chúng ta một kết cục bi thảm. Đến sáng hôm sau, một nửa số chúng ta hạ thủy tàu xuống biển xanh, chất của cải và những người phụ nữ Trojan bị bắt làm tù binh lên tàu. Một nửa quân dân ở lại cùng Agamemnon, con trai Atreus, người chăn dắt muôn dân; nửa còn lại chúng tôi lên tàu ra khơi, và những con thuyền lướt đi băng băng vì có thần linh làm mặt biển lặng sóng tận đáy sâu. Khi đến Tenedos, chúng ta dâng lễ vật lên các vị thần, nôn nóng chờ đường về nhà; nhưng Zeus vẫn chưa định đoạt ngày về cho chúng ta, ôi, ngài thật khắc nghiệt khi một lần nữa khơi mào mối bất hòa giữa chúng ta. Thế là một số người quay đầu những con tàu cong vút trở lại, ấy là đoàn tùy tùng của Odysseus khôn ngoan và mưu trí, họ lại quay về phò tá Agamemnon, con trai Atreus. Nhưng ta vẫn tiếp tục trốn chạy cùng hạm đội của mình, bởi ta thừa biết vị thần đang mưu tính điều gở. Người con trai hiếu chiến của Tydeus cũng tháo chạy và giục giã thuộc hạ làm theo. Không lâu sau, Menelaus tóc vàng bắt kịp chúng ta ở Lesbos khi chúng ta đang bàn thảo về chặng đường dài, không biết nên đi ngoài khơi đảo Chios gập ghềnh, qua đảo Psyria và giữ hòn đảo ấy bên tay trái, hay đi trong eo biển Chios lộng gió qua vùng Mimas. Chúng ta bèn cầu xin thần linh ban cho một điềm báo, và ngài đã chỉ thị cho chúng ta rẽ một lối băng qua vùng biển giữa để đến Euboea, nhằm trốn chạy tai ương một cách nhanh nhất. Một cơn gió thét gào nổi lên thổi bùng lên, những con thuyền lướt đi vun vút trên muôn trùng ngả đường giàu có, và đến đêm thì cập bến Geraestus. Nơi đó, chúng ta dâng hiến rất nhiều đùi bò cho Poseidon vì mừng vui đã vượt qua một quãng đường biển dài đằng đẵng. Sang ngày thứ tư thì hạm đội của Diomede con trai Tydeus, bậc thuần dưỡng tuấn mã, cập bến những con tàu dũng mãnh tại Argos; còn ta thì tiếp tục hướng về Pylos, và ngọn gió lành chẳng hề tắt từ khoảnh khắc vị thần sai nó thổi đi. Cứ thế ta về đến nơi, hứa con yêu dấu ạ, chẳng hay biết chút tin tức gì, cũng chẳng rõ trong số những người Achaeans kia ai còn sống ai đã mất. Nhưng tất cả những gì ta nghe được khi ngồi trong cung điện của mình, ngươi sẽ được biết rành mạch, ta sẽ chẳng giấu giếm điều gì. Người ta đồn rằng đội Myrmidons chiến dữ, do người con trai nổi tiếng của Achilles dũng mãnh dẫn đầu, đã về đến nơi bình an; và Philoctetes, người con trai hiển hách của Poias cũng vậy. Idomeneus đã đưa toàn bộ đoàn tùy tùng của mình về đến đảo Crete, tất cả những kẻ sống sót sau cuộc chiến, chẳng một ai bị biển cả nuốt mất. Còn về người con trai của Atreus thì chính các ngươi, dẫu sống ở nơi xa xôi, cũng đã nghe thiên hạ đồn đại về chuyện ngài trở về ra sao và Aegisthus đã mưu sát ngài thế nào; nhưng quả thực kẻ thủ ác đã phải trả giá đắt. Thật là phước đức biết bao khi một người cha qua đời vẫn để lại được đứa con trai, giống như chàng trai trẻ ấy đã trả thù kẻ đã sát hại cha mình, đó là tên Aegisthus xảo quyệt đã giết chết người cha lừng danh. Và cả ngươi nữa, hỡi bạn hiếm hoi, vì ta thấy ngươi vô cùng tuấn tú và cao lớn, hãy tỏ ra dũng cảm để ngay cả những kẻ đời sau cũng phải ngợi ca ngươi.”

Thái tử Telemachus đáp lời: “Hỡi Nestor, con trai Neleus, niềm kiêu hãnh lớn lao của người Achaeans, quả thật ngài ấy đã trả được thù, và người Achaeans sẽ loan truyền danh tiếng của chàng đi muôn nơi để ngay cả những thế hệ mai sau cũng được hay biết. Ôi, ước gì các vị thần ban cho ta sức mạnh như thế, để ta có thể trả thù lũ cầu hôn vì những hành vi tàn ác của chúng, những kẻ đang ngang nhiên mưu tính bao điều muội muội chống lại ta! Nhưng các vị thần không dệt nên tấm vải may mắn ấy cho ta hay cho phụ vương ta. Dù vậy, giờ đây ta buộc lòng phải nhẫn nhục chịu đựng.”

Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, đáp lời: “Bạn hiếm hoi của ta ơi, khi ngươi khơi lại những chuyện này trong ký ức, người ta đồn rằng rất nhiều kẻ đang đến cầu hôn thân mẫu ngươi và mưu tính chuyện bất chính ngay trong cung điện để hãm hại ngươi đấy. Nói cho ta nghe, ngươi tự nguyện cúi đầu chịu đựng sự áp bức này, hay do người dân khắp xứ vì tuân theo ý thần linh mà căm ghét ngươi? Biết đâu có ngày Odysseus sẽ trở về và trừng phạt sự bạo ngược của chúng, hoặc chính ngài đi một mình, hoặc cùng toàn thể quân đội Achaeans? Ồ, ước gì nữ thần mắt xám Athena đem lòng yêu mến ngươi, hệt như thuở xưa nàng từng hết lòng sủng ái vị anh hùng Odysseus tại xứ Troy, nơi chúng ta—những người Achaeans—chịu muôn vàn khốn khổ, vì chưa bao giờ ta thấy các vị thần bày tỏ tình yêu thương rõ rệt đến thế, như cách Pallas Athena hiện thân đứng cạnh ngài—nếu nàng vui lòng yêu quý và che chở ngươi như vậy, thì chắc chắn một số kẻ trong bọn chúng sẽ phải quên bén đi chuyện cưới xin.”

Thái tử Telemachus đáp lời: “Hỡi lão trượng, ta e rằng lời này chẳng bao giờ thành hiện thực. Lời ngài thật khó khăn, khiến lòng ta dâng lên nỗi sợ hãi. Dù các vị thần có muốn đi chăng nữa, thì điều này cũng chẳng thể xảy ra theo những hy vọng của ta.”

Nữ thần mắt xám Athena lại bảo chàng: “Telemachus, lời gì vừa thốt ra khỏi đôi môi con vậy? Một vị thần, nếu muốn, có thể dễ dàng đưa một người bình an trở về ngay cả từ chốn xa xôi. Thà rằng ta chịu đựng muôn vàn gian khổ rồi mới về đến nhà và nhìn thấy ngày trở lại, còn hơn là vừa về tới nơi đã ngã xuống ngay trên chính mái nhà mình, hệt như Agamemnon đã bỏ mạng bởi mưu kế của chính vợ hắn và tên Aegisthus. Nhưng ngẫm lại, cái chết là điều ai cũng phải trải qua, ngay cả các vị thần cũng chẳng thể cứu vớt khỏi lưỡi hái tử thần ngay cả những người họ yêu quý, khi ngày tàn khốc đã hạ gục họ.”

Thái tử Telemachus đáp lời nàng: “Hỡi Mentor, dẫu đau lòng, chúng ta đừng nhắc đến chuyện này nữa. Chẳng còn chút hy vọng nào về ngày trở về của ngài ấy, các vị thần bất tử đã an bài cho ngài cái chết và số phận đen tối rồi. Giờ đây ta muốn hỏi Nestor về một chuyện khác, bởi ngài là người thấu hiểu mọi đạo lý và trí huệ hơn bất cứ ai: thiên hạ đồn rằng ngài đã làm vua qua ba thế hệ loài người; đối với ta, ngài trông lẫm liệt như một vị thần bất tử. Hỡi Nestor, con trai Neleus, xin hãy nói thật cho ta hay: con trai của Atreus, Agamemnon với lãnh địa rộng lớn đã bỏ mạng thế nào? Lúc ấy Menelaus đang ở đâu? Tên Aegisthus xảo quyệt đã mưu sát ngài ra sao, khi mà hắn dám ra tay với một người dũng mãnh hơn hắn bội phần? Hay lúc ấy Menelaus không có mặt ở Argos thuộc Achaia mà đang lang thang nơi xứ khác, để kẻ kia dám can đảm ra tay sát hại Agamemnon?”

Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, đáp lời: “Được rồi, con yêu quý, ta sẽ kể cho con nghe toàn bộ sự thật. Quả thực con đã tự mình đoán đúng cơ sự nếu Menelaus tóc vàng, con trai của Atreus, quay về từ Troy mà vẫn thấy Aegisthus còn sống trong cung điện. Khi ấy, ngay cả khi chết, chúng cũng chẳng thèm đắp mộ đất cho hắn, mà để chó và kều kều xé xác hắn vứt ngoài đồng hoang cách xa thành thị.[6] Chẳng một người phụ nữ Achaias nào thèm khóc thương hắn; hành động hắn gây ra quá ư tàn độc. Lúc ấy chúng ta đang vây hãm thành Troy, lập nên bao chiến công; còn hắn, sống yên bình giữa lòng Argos - xứ sở nuôi tuấn mã, hết lần này đến lần khác tìm cách dụ dỗ vợ của Agamemnon. Ban đầu, nàng Clytemnestra xinh đẹp nhất quyết từ chối hành động ô uế ấy, bởi nàng vốn là người hiểu biết. Hơn nữa, bên cạnh nàng còn có một thi sĩ, người mà trước khi lên đường sang Troy, con trai của Atreus đã dặn dò kỹ lưỡng phải hết lòng chăm sóc vợ mình. Nhưng khi định mệnh của các vị thần đã đẩy nàng vào con đường diệt vong, Aegisthus bèn đưa thi sĩ ấy ra một hoang đảo, bỏ mặc cho chim chóc xé xác làm mồi; còn nàng, hắn rước về nhà mình với sự thuận tình từ cả hai phía. Hắn đốt biết bao khoanh thịt đùi trên các bệ thờ linh thiêng của thần linh, treo lên vô số lễ vật gồm vải dệt và vàng bạc, bởi hắn nghĩ mình đã làm nên một chuyện đại sự vượt ngoài mong đợi. Về phần chúng ta, ta nói rằng chúng ta đang cùng nhau dong buôn từ Troy về, con trai của Atreus và ta, gắn bó như những người bạn thân thiết. Nhưng khi chúng ta vừa đến Sunium linh thiêng, mũi đất của Athens, Phoebus Apollo liền bắn những mũi tên hiền hòa tước đoạt mạng sống người lái tàu của Menelaus ngay khi tay hắn còn đang giữ chặt bánh lái con tàu đang lướt sóng, đó là Phrontis, con trai Onetor, người vượt trội hơn tất cả các bộ tộc loài người trong nghệ thuật điều khiển tàu thuyền khi những cơn giông bão quét qua. Thế là Menelaus dù rất nôn nóng lên đường vẫn phải nán lại để chôn cất người bạn và làm trọn những nghi lễ cuối cùng cho ngài. Nhưng khi đến lượt ngài vượt biển tối như rượu trên những con thuyền rỗng, xuôi dòng nhanh chóng đến vách đá hiểm trở Malea, thì chính Zeus với tiếng vang muôn trùng đã giăng ra một con đường đầy căm hờn, thả xuống đầu họ những cơn gió thét gào và những ngọn sóng cuồn cuộn cao ngất như núi non. Nơi ấy, ngài xé toạc hạm đội thành hai mảnh, một phần trôi dạt đến gần đảo Crete, nơi người Cydonians sinh sống quanh dòng Iardanus. Nơi biên giới Gortyn giữa đại dương mịt mờ có một vách đá trơn tru và dựng đứng hướng ra biển, nơi ngọn Tây Nam thổi những con sóng lớn đập vào mủi đất phía bên trái hướng về Phaestus, và một mỏm đá nhỏ chặn lại dòng nước cuồn cuộn. Một phần hạm đội đã trôi dạt đến đó, đoàn thủy thủ may mắn thoát chết nhưng tàu thuyền thì bị sóng đánh vỡ nát vào vách đá; trong khi năm con tàu mũi đen còn lại bị gió và nước cuốn trôi đến gần Ai Cập. Cứ thế, Menelaus thu gom bao của cải vàng bạc và lang thang ở đó cùng những con tàu giữa những kẻ bất đồng ngôn ngữ, và chính lúc ấy Aegisthus đã mưu tính xong hành động bi thảm ở quê nhà. Hắn trị vì Mycenae giàu vàng suốt bảy năm trời sau khi sát hại con trai của Atreus, và trăm họ đều cúi đầu khuất phục hắn. Nhưng sang năm thứ tám, Orestes khôi ngô từ Athens trở về làm cơn ác mộng cho hắn, và đã tiêu diệt kẻ sát hại cha mình, đó là tên Aegisthus xảo quyệt từng giết chết người cha lừng danh. Khi đã thủ tiêu được hắn, Orestes bèn mở tiệc tang thiết đãi người Argives để phúng đi đáng đời mụ mẹ ác độc cùng tên hèn nhát Aegisthus. Và ngay chính ngày hôm ấy, Menelaus với tiếng thét xung trận vang dội đã mang theo rất nhiều báu vật - toàn bộ chiến lợi phẩm trên tàu - trở về bên chàng. Thế nên hỡi bạn hiếm hoi, đừng lang thang quá lâu xa nhà, bỏ lại của cải và đám người vô lại trong nhà, kẻo chúng chia chác và ngấu nghiến sạch sẽ tài sản của ngươi, để rồi chuyến đi của ngươi trở thành công cốc. Ta khuyên và ra lệnh cho ngươi hãy đến gặp Menelaus, bởi ngài ấy vừa mới trở về từ một xứ sở xa lạ, từ vùng đất mà chẳng ai dám ôm mộng quay về, nơi những cơn giông từng đẩy họ lạc lối ra vùng biển rộng lớn đến thế. Từ nơi đó, dẫu là chim trời cũng chẳng thể bay qua nổi trong vòng một năm, biển chi mà rộng lớn và khủng khiếp đến vậy. Nhưng giờ hãy lên đường cùng tàu bè và đoàn tùy tùng, hoặc nếu ngươi thích đi bằng đường bộ, ta có sẵn xe ngựa và tuấn mã để ngươi sai sử, cùng các con trai ta sẽ làm người dẫn đường đưa ngươi đến Lacedaemon xinh đẹp, nơi Menelaus tóc vàng đang ngự trị. Chính ngươi hãy khẩn khoản xin ngài một câu trả lời chính xác. Ngài sẽ không dối gạt ngươi đâu, bởi ngài rất mực minh triết.”

[6] Bản đọc ἄστεος. v. 1. Ἄργεος, hẳn là sai sót.

Nói đoạn, mặt trời lặn xuống và bóng đêm bao trùm. Nữ thần mắt xám Athena cất lời giữa họ: “Vâng, thưa lão trượng, ngài đã kể toàn bộ câu chuyện thật chuẩn xác. Nào, hãy cắt lưỡi các con vật hiến sinh và pha rượu, để chúng ta dâng libation lên Poseidon cùng các vị thần bất tử khác, rồi chìm vào giấc ngủ, vì đây đã là giờ nghỉ ngơi. Ánh sáng đã lặn về phương tây rồi, ngồi lâu trong bữa tiệc của các vị thần là điều không phải phép, chúng ta phải chuẩn bị về thôi.”

Ái nữ của Zeus vừa dứt lời, mọi người liền vâng theo. Các thiếu sinh dội nước rửa tay, các bồi cạn rót đầy rượu vào các bình pha rồi chia cho tất cả sau khi đã rót một phần cúng tế vào từng chén; họ ném lưỡi gia súc vào lửa, đứng dậy và tưới rượu cúng lên đó. Khi đã cúng tế và uống thỏa thuê, Athena và Telemachus tựa vị thần đều muốn quay về con tàu rỗng; nhưng Nestor muốn giữ họ lại nên cất lời níu kéo: “Xin chớ để điều đó xảy ra, lạy Zeus và các vị thần bất tử, xin chớ để các vị rời khỏi nhà ta để ra tàu chiến, như thể từ nhà của một kẻ khốn cùng rách rưới, một kẻ chẳng có nổi vài tấm thảm hay chăn dày trong nhà để khách khứa hoặc bản thân được nằm êm ái. Không đời nào, ta có sẵn thảm và chăn đẹp đây. Ta tin rằng người con trai yêu quý của vị anh hùng này, chính là Odysseus, sẽ không bao giờ phải nằm ngủ trên boong tàu khi ta còn sống, và khi các con ta vẫn còn ở lại trong cung điện để tiếp đón những vị khách lỡ bước ghé thăm nhà ta.”

Nữ thần mắt xám Athena lại bảo ông: “Thưa phụ thân kính mến, ngài nói rất phải: Telemachus vâng lời ngài là điều hoàn toàn hợp lẽ. Xin thưa, cậu ấy sẽ đi cùng ngài để nghỉ ngơi trong cung điện; còn phần tôi, tôi sẽ ra chiếc tàu đen để khích lệ đoàn tùy tùng và thông báo mọi chuyện cho họ. Tôi tự nhận mình là bậc cao niên duy nhất trong số họ; những người còn lại toàn là thanh niên trẻ tuổi, đi theo vì lòng ái mộ cậu ấy, tất cả đều trạc tuổi với Telemachus cao thượng. Đêm nay tôi sẽ ngả lưng ngay cạnh con tàu đen rỗng ấy; nhưng sáng mai tôi sẽ đến gặp người Cauconians thượng võ, nơi có món nợ đang chờ tôi đòi lại, món nợ không hề nhỏ cũng chẳng phải mới đây. Còn ngài, hãy tiễn người này lên đường bằng xe ngựa và con trai ngài, vì cậu ấy đã đến gia trang ngài, và hãy ban cho cậu ấy những con tuấn mã chạy nhanh nhất, mạnh mẽ nhất.”

Nói rồi, Athena mắt xám biến mất trong hình hài một con đại bàng biển; sự kinh ngạc bao trùm tất cả những kẻ chứng kiến, và lão trượng thảng thốt khi đôi mắt già nua mục kích cảnh tượng ấy. Ông nắm lấy tay Telemachus, cất lời chào mừng:

“Hỡi bạn hiếm hoi, ta tin rằng ngươi chẳng phải kẻ hèn nhát hay yếu đuối, khi ngay từ thuở thanh xuân mà các vị thần đã luôn theo sát để dẫn dắt ngươi như thế. Quả thật, đây không ai khác ngoài một trong những vị thần cai quản đỉnh Olympus, chính là ái nữ của Zeus, nữ thần đoạt chiến lợi phẩm, người thiếu nữ sinh ra từ nguồn Trito, đấng từng sủng ái người cha tài ba của ngươi giữa vòng vây người Argives. Xin hãy rủ lòng thương, thưa nữ vương, và ban cho ta cùng các con trai ta cùng người vợ hiền kính tiếng tăm lừng lẫy. Để rồi ta sẽ dâng hiến lên người một con bò cái tơ trán rộng, chưa từng dính phàm trần, chưa từng đeo ách cày. Ta sẽ dâng con vật ấy cho người và dát vàng lên đôi sừng của nó.”

Ông vừa thành kính cầu nguyện như vậy thì Pallas Athena liền lắng nghe. Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, liền dẫn họ - gồm các con trai và con rể - về ngôi nhà xinh đẹp của mình. Khi đã bước vào cung điện lừng danh của vị vương giả này, họ tề tựu an tọa trên những chiếc ghế dài và ghế bành; vừa lúc họ đến nơi, lão trượng liền sai pha một bình rượu ngọt, thứ mà năm thứ mười một kể từ ngày ép nho người quản gia mới mở nắp và tháo dải dây buộc. Lão trượng cho pha một bình rượu ấy và thành kính cúng tế Athena, ái nữ của vị thần cai quản chiếc khiên aegis.

Sau khi đã tưới rượu cúng và uống thỏa thuê, mỗi người tự tìm về nhà mình để ngả lưng nghỉ ngơi. Nhưng Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, nhất quyết muốn Telemachus - con trai của vị anh hùng Odysseus - ngủ lại trên chiếc giường có khớp nối đặt dưới hàng hiên vọng âm, nằm bên cạnh chàng là Peisistratus - người anh hùng mang giáo mộc tần, lãnh đạo ba quân, người duy nhất trong số các con trai vẫn chưa lập gia đình trong cung điện. Về phần Nestor, ngài ngủ trong căn phòng trong cùng của tòa cao ốc, và người vợ hiền của ngài đã chuẩn bị sẵn sàng giường chiếu cho ngài.

Ngay khi ban mai ló dạng với những ngón tay hồng rực, Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, liền rời khỏi giường, bước ra ngoài và ngồi xuống những viên đá nhẵn thín đặt trước cánh cửa cao ốc - những phiến đá được mài giũa trắng ngần và lấp lánh, nơi thuở xưa Neleus từng ngồi, người sánh ngang các vị thần về mưu lược. Thế nhưng, bị định mệnh quật ngã, ngài đã sớm về với vương quốc Hades, và giờ đây đến lượt Nestor xứ Gerenia ngồi đó, làm người canh giữ người Achaeans, tay cầm chiếc gậy quyền uy. Xây quanh ông là các con trai tề tựu đông đủ vừa bước ra từ phòng ngủ: Echephron, Stratius, Perseus, Aretus và Thrasymedes tựa vị thần. Người thứ sáu và cũng là út nam xuất hiện là tráng sĩ Peisistratus. Họ dẫn Telemachus tựa vị thần đến ngồi cùng bên, và Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, cất lời trước:

“Hỡi các con yêu quý, hãy nhanh chóng hoàn thành ước nguyện của ta, để ta là kẻ đầu tiên dâng lễ tạ ơn Athena, vị thần đã hiển hiện trước mắt ta trong bữa tiệc thịnh soạn dâng thần. Nào, một đứa hãy ra đồng dẫn một con bò cái về đây thật nhanh, và bảo người chăn gia súc lùa nó tới; một đứa khác hãy đến chiếc tàu đen của Telemachus cao thượng để triệu tập toàn bộ tùy tùng của cậu ấy, chỉ để lại đúng hai người canh tàu. Lại bảo thợ kim hoàn Laerces đến đây để dát vàng sừng bò cái. Còn những người khác, hãy ở lại đây và dặn dò các nữ tì trong cung điện chuẩn bị một bữa tiệc khắp sảnh đường lừng danh của chúng ta, khiêng ghế, kiếm củi đặt quanh bệ thờ và lấy nước trong mang tới.”

Ngài vừa dứt lời thì tất cả liền hối hả hành động. Con bò cái từ đồng cỏ được lùa về; từ chiếc tàu dũng mãnh đoàn tùy tùng của Telemachus thượng võ cũng kéo đến; bác thợ rèn mang theo đầy đủ dụng cụ nghề nghiệp gồm đe, búa và cái kìm rèn tinh xảo để uốn vàng; Athena cũng hiện diện để nhận phần hiến tế. Vị hiệp sĩ già Nestor trao vàng, và bác thợ khéo léo dùng nó dát lên đôi sừng bò cái để nữ thần hoan hỉ khiêm chiêm ngưỡng lễ vật xinh đẹp của mình. Stratius và Echephron cao quý nắm lấy sừng dắt bò đi. Aretus bước ra từ phòng ngủ tay bồi chậu nước rửa tay chạm trổ hoa văn, tay kia cầm rổ đựng lúa mạch xay; Thrasymedes kiên cường trong chiến trận đứng cạnh, tay lăm lăm chiếc rìu bén ngót sẵn sàng hạ sát con vật. Perseus giữ chiếc bát đựng máu, còn lão trượng Nestor - bậc thuần dưỡng tuấn mã - thực hiện nghi thức rửa tay và vãi bột lúa mạch, vừa bắt đầu nghi lễ ngài vừa thành kính khẩn khoản cầu xin Athena, đoạn némúm lông trán con vật vào lửa.

Khi mọi người đã cầu nguyện và vãi bột lúa mạch, tráng sĩ Thrasymedes - con trai Nestor - liền bước đến tung một cú đánh chí mạng; chiếc rìu chém đứt gân cổ, tước đi sức lực của con bò cái; các phu nhân cùng con gái, con dâu và người vợ hiền Eurydice của Nestor - con gái lớn của Clymenus - liền cất tiếng khóc vang. Họ nhấc bổng đầu con vật lên khỏi mặt đất rộng lớn và giữ chặt, trong khi tráng sĩ Peisistratus - thủ lĩnh ba quân - cắt cổ họng nó. Khi dòng máu đen phun trào và sự sống đã lìa khỏi thân xác, họ nhanh chóng mổ xẻ thi thể, cắt những khoanh thịt đùi theo đúng nghi thức, bọc chúng lại trong lớp mỡ gấp đôi rồi phủ lên trên những miếng thịt sống. Lão trượng đốt chúng trên đống củi chẻ, tưới rượu đỏ lên trên, trong khi bên cạnh ông các chàng trai tay cầm những chiếcĩa năm chấu. Sau khi phần đùi đã cháy rụi hoàn toàn và họ đã nếm xong phần lòng, họ thái nhỏ phần thịt còn lại, xâu vào xiên và nướng chín trên những mũi xiên nhọn cầm tay.

Trong khi đó, Polycaste - cô con gái út của Nestor, con trai Neleus - đang tắm rửa cho Telemachus. Sau khi tắm gội, xức dầu ô liu và choàng lên người chàng chiếc áo choàng cùng áo lót đẹp đẽ, Telemachus bước ra từ phòng tắm với diện mạo tuấn tú chẳng khác nào các vị thần bất tử. Chàng tiến đến ngồi xuống bên cạnh Nestor - người chăn dắt muôn dân.

Khi thịt nướng đã chín và được rút khỏi xiên, họ quây quần bắt đầu bữa tiệc, và những người hầu cần mẫn rót rượu vào các chén vàng. Khi đã thỏa thuê thưởng thức thịt thà và rượu chè, Nestor xứ Gerenia, bậc chủ chăn những cỗ xe chiến, mới cất lời:

“Nào các con, hãy ách những con tuấn mã bờm lượn sóng vào xe cho Telemachus, để cậu ấy tiếp tục lên đường.”

Nghe vậy, họ vâng lời răm rắp, nhanh chóng ách những con tuấn mã sung sức vào cỗ xe chiến. Người quản gia chất lên xe ngô, rượu và những món trân tu mỹ vị mà các bậc vương giả - những đứa con cưng của Zeus - thường thưởng thức. Telemachus bước lên cỗ xe lộng lẫy, và Peisistratus - con trai Nestor, thủ lĩnh ba quân - cũng trèo lên theo, tay nắm chắc dây cương. Chàng quất roi thúc ngựa, và đôi tuấn mã hăng hái bay vút về hướng đồng bằng, rời xa thành trì kiên cố của Pylos. Suốt cả ngày hôm đó, chiếc ách trên cổ chúng oằn mình theo nhịp chạy.

Mặt trời lặn xuống và mọi ngả đường chìm vào bóng tối. Họ đến Pherae, ghé vào dinh thự của Diocles, con trai Orsilochus, đứa con do Alpheus sinh ra. Tại đó họ nghỉ qua đêm và được chủ nhà tiếp đón nồng hậu theo phép khách khứa.

Ngay khi ban mai ló dạng với những ngón tay hồng rực, họ ách ngựa lên xe và trèo lên cỗ xe cẩn khảm. Họ phóng xe rời khỏi cổng lớn và hành lang vọng âm, Peisistratus quất roi thúc ngựa, đôi tuấn mã hăng hái phăng phăng tiến bước. Chẳng mấy chốc họ đến vùng đồng bằng lúa mì, rồi tiếp tục phi nước đại hướng về đích đến: những con tuấn mã phi nhanh đến xiết kể. Và mặt trời lại lặn xuống, mọi ngả đường chìm vào bóng tối.