Ngài vừa dứt lời, cả hội trường chìm trong lặng phắc; ai nấy đều ngây người như bị bỏ bùa giữa những dãy nhà mờ ảo. Liền đó, Alcinous cất lời đáp:
“Hỡi Odysseus, nay ngài đã đặt chân đến ngôi nhà cao cửa rộng với nền đồng này của ta, ta nghĩ ngài sẽ chẳng bao giờ phải chịu cảnh lạc đường trước khi về đến chốn, dẫu ngài vừa trải qua muôn vàn khốn khổ. Còn với tất thảy các vị ở đây, những kẻ ngày ngày trong sảnh đường của ta vẫn thưởng thức thứ rượu đậm đà của các bậc bô lão và lắng nghe tiếng ca của thi sĩ, đây là lời dặn và mệnh lệnh của ta: Áo quần cho người lữ khách đã được xếp sẵn trong một chiếc tráp đánh bóng, cùng với vàng nạm trổ tinh vi và bao tặng vật khác mà các nghị viên người Phaeacians đã mang đến đây. Giờ thì thôi nào, mỗi chúng ta hãy dâng tặng ngài một chiếc vạc lớn và một cái đỉnh, rồi chúng ta sẽ cùng quyên góp giữa dân chúng để bù lại; bởi thật khó lòng nếu chỉ có một mình một người tặng quà mà chẳng mong đền đáp.”
Alcinous vừa dứt lời, mọi người đều vô cùng hài lòng. Kế đó, ai nấy trở về nhà mình để nghỉ ngơi; nhưng khi ánh Rạng Đông sớm mai vừa hé lộ với đôi ngón tay hồng rực, họ liền vội vã ra thuyền, mang theo số đồng – niềm kiêu hãnh của loài người. Bản thân vị minh chủ hùng mạnh Alcinous cũng đi khắp con thuyền, tự tay cẩn thận xếp đặt những món quà dưới các hàng ghế chèo để chúng không cản trở bất kỳ thủy thủ nào trong lúc họ vung chèo gắng sức. Đoạn, họ quay về dinh thự của Alcinous và bắt đầu yến tiệc. Vị minh chủ hùng mạnh Alcinous liền hiến tế trước mặt họ một con bò dâng lên Zeus, người con của Cronos, đấng ngự trị giữa chòm mây đen và làm chúa tể muôn loài. Khi những phần thịt đùi đã được thui chín, họ cùng nhau chia sẻ bữa tiệc lừng lẫy và vui cười hoan hỉ, trong khi vị thi sĩ thần thánh Demodocus – người được nhân dân kính trọng – gảy đàn hát khúc ca ngợi ca. Riêng Odysseus cứ mãi ngước đầu về hướng mặt trời rực rỡ, lòng khát khao ngóng chờ hoàng hôn buông xuống; bởi quả thực, tâm can ngài đang bừng cháy nỗi nhớ quê hương. Hệt như người nông dân khao khát bữa tối, kẻ suốt cả ngày dài có hai con bò mày đen lê bước qua thửa ruộng hoang cùng chiếc cày ngậm khớp nối, ừ thì ánh nắng chiều chìm xuống thật đáng mừng làm sao để hắn được thấu tới bữa ăn khi đôi chân đã mỏi nhừ trên đường dặm; nỗi mong chờ hoàng hôn buông xuống của Odysseus cũng nhường ấy. Ngay lập tức, ngài cất lời trước các bậc thầy chèo thuyền người Phaeacians, và ngỏ lời đặc biệt với Alcinous:
“Hỡi chúa công Alcinous, người lỗi lạc nhất trong muôn dân, xin ngài hãy rót rượu tế thần, tiễn ta lên đường bình an, và chúc các vị đây vạn sự an lành. Giờ thì ta đã có đủ những gì lòng hằng ao ước: một đoàn tùy tùng đưa tiễn và những món quà nghĩa tình. Nguyện xin các vị thần trên thiên đình ban cho ta phúc lộc với những thứ này, và mong sao khi về đến quê nhà, ta sẽ gặp lại người vợ hiền quý phái cùng bầu bạn thân thiết vẫn bình an vô sự; còn các vị, phần mình, hãy cứ ở lại đây mang lại niềm vui cho những người vợ hiền và con cái; nguyện xin các thần ban muôn điều phước lành, và chớ để tai ương nào bén mảng đến dân gian!”
Ngài vừa dứt lời, tất cả đều đồng thuận và hô vang lời tiễn đưa lữ khách, bởi những điều ngài nói hoàn toàn hợp lẽ. Đoạn, vị minh chủ hùng mạnh Alcinous bảo viên thị thần: “Pontonous, hãy pha một vại rượu rồi phân phát cho mọi người trong sảnh đường, để chúng ta cùng dâng lời cầu nguyện lên Cha Zeus và tiễn đưa người lữ khách về xứ sở quê hương.”
Nói đoạn, Pontonous liền pha thứ rượu ngọt ngào như mật rồi lần lượt đem mời mọi người. Ngay tại chỗ ngồi, họ thành kính rót những giọt rượu cúng dâng lên các vị thần ban phát hồng ân ngự trị chốn thiên cung rộng lớn. Khi ấy, chàng Odysseus cao quý đứng bật dậy, đặt chiếc chén hai quai vào tay Arete, rồi cất lời trao gửi những lời lẽ tha thiết:
“Chúc vương hậu vạn phúc suốt những ngày tháng cuộc đời, cho đến khi tuổi già và cái chết – điều ghé thăm tất cả mọi nhân gian – kề cận. Nay ta lên đường về chốn quê nhà, còn xin người ở lại chốn dinh thự này mà vui vầy bên con cái, thần dân và đức vua Alcinous.”
Dứt lời, chàng Odysseus cao quý bước qua thềm cửa. Cùng đi với chàng, vị minh chủ hùng mạnh Alcinous cắt cử một viên thị thần dẫn đường ra tận con thuyền tuấn tú và bờ biển. Vương hậu Arete cũng phái theo mấy cô hầu gái trong cung: người mang một chiếc áo choàng tinh tươm cùng áo dài chẽn, người khác được sai mang chiếc tráp kiên cố, và một người nữa mang theo bánh mì cùng rượu đỏ. Khi họ đã ra đến thuyền và bờ biển, những người hộ tống tài ba liền đón lấy các món phẩm vật ấy, cẩn thận xếp gọn vào lòng thuyền, cả đồ ăn lẫn thức uống. Tiếp đó, họ trải sẵn trên boong thuyền phía đuôi một tấm thảm cùng tấm khăn lanh để Odysseus có thể giấc nồng ngon giấc. Bấy giờ, chính ngài cũng bước lên thuyền, lặng lẽ nằm xuống, trong khi các thủy thủ an tọa theo đúng trật tự trên từng hàng ghế, rồi tháo dây cáp khỏi tảng đá đục lỗ. Khi họ ngả người ra sau, khua những mái chèo rẽ sóng biển khơi, một giấc ngủ sâu liền trùm lên đôi mi ngài – giấc ngủ say nồng, ngọt ngào khôn tả, tựa như cận kề cái chết. Và hệt như trên đồng bằng, một cỗ xe bốn ngựa cùng chồm lên dưới ngọn roi quất, phóng vút cao và nhanh chóng vượt qua chặng đường, phần đuôi con thuyền ấy cũng chồm lên như thế, trong khi những con sóng sẫm màu của biển khơi gầm réo cuồn cuộn phía sau wake, đưa con thuyền băng băng vững chãi trên hải trình; đến cả loài diều hâu chao lượn – loài chim bay nhanh nhất – cũng chẳng thể bắt kịp tốc độ của nó. Cứ thế, con thuyền nhẹ nhàng lướt đi, rẽ sóng biển khơi, mang theo một con người có trí tuệ tựa chư thần, kẻ từng trải qua muôn vàn khổ đau tâm can khi bôn ba qua những cuộc chiến của nhân gian và những ngọn sóng phũ phàng; nhưng giờ đây, ngài đang ngủ say trong bình yên, quên đi mọi cay đắng đã từng chịu đựng.
Rồi khi vì tinh tú sáng nhất trong các vì sao xuất hiện, mang theo sứ mạng báo hiệu ánh bình minh rạng rỡ, cũng là lúc con tàu hải hành áp sát hòn đảo. Nơi xứ sở Ithaca có một hải cảng thuộc về Phorcys – vị thần biển già cả; bên cạnh đó là hai mõm đá dựng đứng, là là là sà xuống mặt nước ở phía cửa cảng, cản bớt những con sóng dữ do gió lớn thổi từ ngoài khơi, trong khi bên trong, những con tàu có mái che cứ việc thả neo bình an mà chẳng cần buộc dây một khi đã cập bến. Ngay đầu vũng đậu là một cội ô-liu lá xum xuê, bên cạnh là một hang động dễ chịu, u tịch, chốn linh thiêng của các nữ thần được gọi là Naiad. Trong hang đặt đầy những vại và bình bằng đá, đồng thời cũng là chốn loài ong làm mật. Nơi đó còn có những khung cửi bằng đá to lớn, nơi các nữ thần dệt những tấm vải màu tía trông thật kỳ diệu, và sâu thẳm trong ấy là những mạch nước tuôn chảy mãi không ngừng. Hang có hai lối vào: ngả hướng Bắc dành cho người trần bước xuống, còn các ô cửa hướng Nam lại gắn liền với thần linh, nơi người phàm chẳng thể đặt chân – đó là lối đi của các bất tử.
Bởi đã tường tận chốn này, họ liền điều khiển thuyền lao thẳng vào; và giờ đây, con tàu lướt đi với tốc độ tối đa, mũi tàu lấn sâu lên bờ tới một nửa chiều dài sống thuyền; các tay chèo đã điều khiển tàu khéo léo làm sao. Bấy giờ, họ bước từ con thuyền có hàng ghế chèo xuống đất liền, trước tiên cẩn trọng khiêng Odysseus vẫn đang chìm trong tấm khăn lanh và tấm thảm sáng màu ra khỏi lòng thuyền, rồi đặt ngài – lúc này hãy còn nặng trĩu cơn say ngủ – lên bãi cát. Họ lấy ra những món phẩm vật mà các vị vương giả Phaeacians đã tặng ngài trên chặng đường về quê nhờ ân huệ của Athena vĩ đại. Chúng được chất thành một đống ngay cạnh gốc cây ô-liu, cách xa lối đi một chút, kẻo có người lữ khách nào đi ngang qua trước khi Odysseus tỉnh giấc sẽ đến lấy đi và cướp mất. Xong xuôi, họ quay gót trở về nhà. Về phần vị thần làm rung chuyển mặt đất, ngài nào quên được những lời đe dọa từng giáng xuống vị thần sánh tựa Odysseus thuở ban đầu, liền dò hỏi ý định của Zeus mà cất lời:
“Cha Zeus, từ nay ta sẽ chẳng còn được bái lạy giữa các vị thần bất tử nữa, khi mà loài người phàm trần chẳng mảy kính trọng ta, kể cả đám người Phaeacians vốn cùng dòng dõi với ta. Kìa xem, ta từng bảo rằng sau muôn vàn khốn khổ, Odysseus sẽ trở về nhà, bởi ta chẳng có ý định tước đoạt hoàn toàn con đường về của hắn một khi ngài đã hứa hẹn và ưng thuận; thế mà giờ đây, khi hắn đang ngủ say, chúng đã dùng một con thuyền swift đưa hắn vượt biển, đặt xuống Ithaca và ban cho vô số tặng vật: đồng và vàng chất đống cùng áo quần dệt, một kho tàng lớn lao đến mức Odysseus dẫu có rời khỏi thành Troy bình an cùng phần chiến lợi phẩm chia cho hắn, đời nào tự mình giành được ngừng ấy.”
Đứng trước ngài, vị thần gom mây Zeus cất lời đáp: “Kìa kìa, hỡi vị thần làm rung chuyển mặt đất, người có uy lực lớn lao, ngài vừa thốt ra lời chi thế! Các thần nào có tỏ ý bất kính với ngài; thật khó lòng mà giáng điều bất kính lên bậc tôn trưởng và xuất sắc nhất trong chúng ta. Nhưng nếu có kẻ nào vì cậy thế tài hoa và sức mạnh của bản thân mà không kính cẩn ngài, ngài vẫn luôn có cơ hội trả đũa kẻ ấy, kể cả trong tương lai. Tùy ngài muốn làm gì và thấy thế nào là phải phép thì cứ làm.”
Nghe vậy, Poseidon – vị thần làm rung chuyển mặt đất – liền đáp: “Ta sẽ làm ngay như lời ngài vừa phán, hỡi vị thần của những chòm mây đen; nhưng cơn thịnh nộ của ngài là điều ta luôn kính sợ và né tránh. Dầu vậy, giờ đây ta rất muốn giáng một đòn lên con thuyền kiều diễm của người Phaeacians khi họ đang trên đường từ chuyến tiễn đưa trở về qua vùng biển mịt mờ sương khói, để từ nay họ biết đường mà kiềm chế, chấm dứt việc hộ tống người trần; và ta cũng sẽ phủ lên thành phố của họ một ngọn núi sừng sững.”
Vị thần gom mây Zeus đáp lời: “Bạn hiền, hãy nghe đây điều ta cho là hợp lý nhất. Vào lúc dân chúng trong thành đang đứng ngóng ra biển nhìn con thuyền trở về, ngài hãy biến nó thành một hòn đá sừng sững ngay gần bờ; một tảng đá có hình thù hệt như một chiếc thuyền lướt sóng, để muôn loài phải trầm trồ kinh ngạc, rồi ngài hãy phủ lên thành phố của họ một ngọn núi lớn.”
Nghe những lời ấy, Poseidon – vị thần làm rung chuyển mặt đất – liền lên đường đến Scheria, nơi người Phaeacians sinh sống. Ngài dừng chân ở đó một lát; và kìa, con thuyền hải hành nhẹ lướt trên đường về đã đến gần. Bấy giờ, vị thần làm rung chuyển mặt đất tiến lại gần, ngài giáng một chưởng từ trên xuống biến con thuyền thành đá cứng, cắm rễ sâu xuống tận đáy biển; đoạn ngài rời khỏi đó.
Lúc bấy giờ, những người Phaeacians chèo thuyền dài, những thủy thủ lừng danh, bắt đầu trao đổi với nhau những lời lẽ tha thiết. Nhìn sang người bên cạnh, họ thấu tỏ và cất tiếng:
“Ôi chao! Kẻ nào đã làm cho con thuyền swift của chúng ta đứng khựng lại giữa biển khơi khi nó đang băng về xứ sở thế kia? Chỉ mới khi nãy nó còn lù lù trước mắt cơ mà.”
Họ cứ bàn tán như thế, nào đâu hay biết cơ sự đã được định đoạt ra sao. Bấy giờ, Alcinous đứng lên diễn thuyết trước đông đảo mọi người:
“Kìa chư vị, quả thực những lời tiên tri thuở xưa của cha ta nay đã ứng nghiệm. Người từng hay bảo rằng Poseidon vốn ghen tị với chúng ta, chỉ vì chúng ta luôn chu đáo hộ tống bình an cho mọi lữ khách. Người bảo sẽ có ngày vị thần giáng một đòn phá hủy con thuyền kiều diễm của người Phaeacians khi trở về từ một chuyến tiễn đưa trên vùng biển mịt mờ, rồi phủ lên thành phố chúng ta một ngọn núi lớn. Vị bô lão ấy từng tiên đoán thế; và kìa, mọi chuyện nay đã ngã ngũ. Nhưng thôi, tất cả hãy lắng nghe và làm theo lời ta: Từ nay hãy chấm dứt việc hộ tống người phàm bất cứ khi nào có ai đặt chân đến thành phố chúng ta, đồng thời hãy hiến tế dâng lên Poseidon mười hai con bò đực tót hạng, may ra ngài rủ lòng thương xót mà chớ phủ lên thành phố của ta ngọn núi lớn.”
Nghe lời ngài, ai nấy đều hoảng hốt và vội vã chuẩn bị những con bò đực. Thế là các vương hầu cùng nghị viên xứ Phaeacians đứng quây quần bên bàn thờ, thành kính cất lời cầu nguyện lên chúa tể Poseidon.
Ngay lúc ấy, chàng Odysseus cao quý bừng tỉnh giấc trên chính mảnh đất quê hương; nhưng ngài chẳng thể nhận ra nổi nơi chốn quen thuộc, bởi đã biền biệt xa cách lâu ngày, và hơn thế, nữ thần Pallas Athena – con gái của Zeus – đã phủ quanh ngài một lớp sương mù dày đặc nhằm che giấu thân phận thật sự, đồng thời để chỉ bảo ngài mọi điều, sao cho người vợ, cùng bà con lối xóm và dân làng không thể nhận ra ngài cho đến khi đám cầu hôn phải trả giá cho mọi tội ác chúng gây ra. Thế nên, mọi khung cảnh trước mắt vị chúa tể vùng đất đều trở nên xa lạ: những con đường dài, những vũng neo đậu kín gió, những vách đá dựng đứng và cả những tán cây đang mùa nở hoa. Ngài bèn chồm dậy, đứng ngắm nhìn quê hương xứ sở, rồi cất tiếng kêu than não nề, dùng hai tay đập mạnh vào đôi vế, vừa ngậm ngùi vừa cất lời than thở:
“Ôi, khốn khổ cho tôi thay, rốt cuộc mình đã đặt chân đến vùng đất của những kẻ nào thế này? Nói cho ta hay, chúng là những kẻ hung ác, ngỗ ngược và bất công, hay là người hiếu khách và kính sợ thần linh? Ta mang theo đống báu vật này đi đâu đây? Mà chính ta rồi sẽ dạt trôi về chốn nào? Phải chi số tài sản ấy cứ ở lại chỗ người Phaeacians thì tốt biết bao, để ta có thể đến diện kiến một vị vương hầu hùng mạnh khác, kẻ có lẽ đã đối đãi tử tế và tiễn ta lên đường. Còn giờ đây, ta chẳng biết nên cất giấu những thứ này ở đâu, mà bỏ lại đây thì chẳng đành, lỡ đâu có kẻ khác đến hôi của thì sao. Hóa ra, các vương hầu và nghị viên xứ Phaeacians chẳng hề khôn ngoan hay công chính chút nào khi đưa ta đến một vùng đất xa lạ thế này. Họ từng hứa đưa ta về Ithaca rõ mồn một cơ mà, sao lại không giữ lời. Nguyện xin Zeus – vị thần bảo trợ lữ khách – trừng phạt họ, bởi người soi thấu muôn người và hằng trừng trị kẻ bất lương! Nhưng thôi, ta phải kiểm kê lại đống tài sản này và canh chừng cẩn thận, kẻo đám người kia đã bỏ đi và tiện tay lấy mất thứ gì trên con tàu lòng rỗng của chúng.”
Dứt lời, ngài bắt đầu đếm lại những chiếc đỉnh đẹp đẽ, những cái vạc, số vàng cùng những tấm vải dệt tinh xảo; chẳng thiếu một thứ gì, nhưng ngài vẫn bùi ngùi thương xót cho quê hương khi lê bước ủ rũ dọc bờ biển gầm sóng và cất tiếng khóc than thảm thiết. Bấy giờ, Athena tiến lại gần ngài trong hình hài một chàng trai trẻ tuổi, một kẻ chăn cừu tuấn tú, dung mạo thanh tao tựa con cháu các bậc vua chúa. Nàng khoác trên vai chiếc áo choàng dệt khéo gấp thành hai lớp, dưới đôi chân mịn màng mang xăng-đan, tay cầm một ngọn lao. Trông thấy nàng, Odysseus khấp khởi mừng vui, bước đến đối diện và cất lời trao gửi những lời tha thiết:
“Bạn trẻ, vì ngươi là người đầu tiên ta tình cờ gặp ở xứ sở này, xin chào ngươi, và mong ngươi đến với ta với dạ ý êm đềm! Xin hãy cứu lấy tài sản này và cứu cả mạng sống của ta, bởi ta khẩn cầu ngươi như cầu khẩn một vị thần, và đã quỳ gối trước ngươi đây. Hãy nói cho ta biết sự thật để ta được tường tận: Đây là vùng đất nào, xứ sở của dân tộc nào? Những ai sinh sống nơi đây? Ta nghĩ chắc chắn đây là một hòn đảo tỏ tường nào đó, hay là một dải bờ biển thuộc đại lục trù phú ngả mình sát bên đại dương?”
Đoạn, vị nữ thần mắt xám Athena liền đáp lời ngài: “Ngươi thật ngây ngô, hỡi lữ khách, hoặc giả ngươi từ phương xa mới tới, khi lại đi hỏi về vùng đất này; nó đâu đến nỗi vô danh tiểu tốt để mà nhiều người không biết, từ những kẻ sống hướng về nơi mặt trời mọc cho đến những ai cư ngụ bên kia hướng ánh sáng nhìn về phương tây mờ ảo. Quả thực, nơi này gồ ghề, chẳng thích hợp để chăn thả ngựa, nhưng cũng chẳng đến nỗi là một hòn đảo tồi tàn dẫu diện tích có phần hẹp hòi. Nơi đây lúa mì nhiều vô kể, lại có cả nho làm rượu, mưa phùn và sương mai quanh năm thấm đẫm. Đất này rất thích hợp để nuôi dê và bò; rừng cây đủ loại, và những nguồn nước ngọt thì không bao giờ cạn. Thế nên, hỡi lữ khách, tiếng tăm của đảo Ithaca đã vang xa tận xứ Troy, nơi người ta đồn rằng cách xa bờ biển Achaean này lắm.”
Nghe vậy, chàng Odysseus kiên trung cao quý khấp khởi mừng vui, khôn xiết hoan hỉ trước mảnh đất quê hương đúng như lời Pallas Athena – con gái của vị thần mang chiếc khiên aegis – đã phán. Ngài cất lời trao gửi những lời tha thiết; dẫu vậy, ngài chẳng nói thật mà cố giấu đi câu nói vừa chực bờ môi, bởi trong lồng ngực ấy là một trí tuệ sắc sảo và đầy mưu lược:
“Ta từng nghe danh Ithaca tận xứ Crete rộng lớn ở bên kia biển khơi; và giờ đây, chính ta đã mang theo đống báu vật này đặt chân đến chốn này. Ta cũng để lại một khối tài sản ngang ngửa thế cho các con, khi ta phải trốn chạy lưu vong vì đã lỡ tay sát hại người con trai yêu quý của Idomeneus là Orsilochus – kẻ chạy nhanh như chớp, người nhanh chân nhất trong số những kẻ phàm ăn bánh mì trên đất Crete rộng lớn. Chàng ta định đoạt cướp sạch chiến lợi phẩm của ta ở Troy – thứ mà ta đã phải chịu đựng bao đớn đau tâm can khi qua những cuộc chiến tranh của nhân gian và những con sóng phũ phàng của biển cả, chỉ vì ta từ chối làm tùy tùng cho cha hắn nơi đất Troy mà thay vào đó lại chỉ huy toán đồng đội của riêng mình. Thế là, ta dùng ngọn giáo đồng đâm chết hắn khi hắn đang trên đường về từ cánh đồng, lúc ta phục kích bên vệ đường cùng một người đồng hành. Đêm đen trùm kín bầu trời, chẳng ai hay biết, và ta đã lén lút tước đoạt mạng sống của hắn. Sau khi giết chết hắn bằng ngọn giáo sắc nhọn, ta lập tức ra bờ biển, khẩn khoản cầu xin những thương nhân Phoenicians quyền quý, dâng cho họ chiến lợi phẩm vừa ý để đổi lấy một chỗ trên thuyền chở ta về Pylos hoặc xứ Elis tươi đẹp nơi dòng Epeans cai trị. Dẫu vậy, sức gió mạnh đã thổi dạt thuyền họ chệch hướng hoàn toàn trái với mong muốn, chứ họ chẳng hề cố ý bội tín với ta. Thế rồi chúng ta bị cuốn đi lang thang, và cập bến nơi đây vào lúc ban đêm. Với bao vất vả nhọc nhằn, chúng ta chèo lái đưa tàu vào vũng, chẳng màng đến bữa tối dẫu bụng đang đói cào cào, cứ thế mà bước lên bờ rồi lăn ra ngủ. Giữa lúc kiệt sức, giấc ngủ say mềm ập đến bên tôi, còn họ thì dỡ báu vật từ lòng thuyền xuống, đặt ngay cạnh chỗ tôi nằm trên bãi cát. Xong xuôi, họ lên tàu xuôi về vùng đất trù phú Sidon, để lại một mình tôi đau đớn đến xé lòng.”
Ngài vừa dứt lời, nữ thần mắt xám Athena mỉm cười, âu yếm đưa tay vuốt ve ngài; và ngay lập tức, nàng biến thành hình dáng một người phụ nữ cao lớn, xinh đẹp, tài hoa trong những công việc thêu thùa tinh xảo. Cất tiếng, nàng trao gửi những lời tha thiết:
“Kẻ nào muốn qua mặt ngươi trong mọi mưu mô thủ đoạn hẳn phải là một tay ranh mãnh và xảo quyệt khôn lường, dẫu cho kẻ đó có là thần linh đi nữa. Hỡi con người gan lì, trí tuệ thâm sâu, kẻ khát khao mưu mẹo khôn cùng, ngay cả khi về đến quê nhà mà ngươi vẫn chẳng chịu buông bỏ những thói lắt léo cùng những lời giảo hoạt vốn ngấm sâu trong huyết quản! Nhưng thôi, chớ nhắc lại chuyện này nữa, bởi cả hai ta đều là bậc thầy về mưu mẹo; ngươi thì đứng đầu thiên hạ về trí khôn và tài hùng biện, còn ta cũng nổi danh giữa chư thần nhờ sự khôn ngoan và quỷ kế. Thế mà ngươi lại chẳng nhận ra ta – Pallas Athena, con gái của Zeus, kẻ luôn túc trực bên ngươi và che chở ngươi trong mọi hiểm nguy. Hính ta đã khiến ngươi được muôn người Phaeacians quý mến. Và nay, ta giáng trần để cùng ngươi bàn kế sách cất giấu số báu vật mà các nhà quý tộc Phaeacians đã trao tặng theo lời khuyên và sắp đặt của ta trên đường ngươi về quê. Ta cũng sẽ nói cho ngươi biết ngọn ngành những muộn phiền mà định mệnh bắt ngươi phải gánh chịu trong chính ngôi nhà kiên cố của mình. Nhưng hãy dắt gan dạ lên, bởi số phận đã định thế, và chớ hé môi với bất kỳ ai – dù nam hay nữ – rằng ngươi đã trở về sau chuyến phiêu lưu gian khó, thay vào đó hãy lẳng lặng chịu đựng muôn vàn cay đắng và nhẫn nhục trước sự khinh miệt của người đời.”
Ngồi đối diện, Odysseus với muôn vàn mưu kế đáp lời: “Hỡi nữ thần, thật khó lòng để một kẻ phàm trần khi giáp mặt ngài có thể nhận ra ngài, dẫu kẻ đó có thông thái đến đâu đi nữa; bởi ngài biến hóa khôn lường trong muôn hình vạn trạng. Nhưng có một điều ta biết rõ: thuở tụi ta – những người con Achaeans – giao chiến ở Troy, ngài vẫn luôn đối xử tử tế với ta. Thế nhưng, ngay khi chúng ta san bằng thành trì kiên cố của Priam, bước lên chiến thuyền và bị thần linh làm cho tản mác khắp ngả, từ dạo ấy ta chưa từng một lần nhìn thấy ngài, hỡi con gái của Zeus, cũng chẳng thấy ngài đặt chân lên thuyền ta để xua đi muôn nỗi muộn phiền – ta cứ thế lang thang với tâm can tan nát, cho đến ngày chư thần cứu giúp ta khỏi cảnh ngộ éo le ấy; vâng, cho đến tận hôm nay, khi đặt chân lên vùng đất trù phú của xứ Phaeacians, ngài đã an ủi ta bằng lời lẽ ngọt ngào và chính ngài đã dẫn đường cho ta vào thành phố của họ. Nay ta khẩn khoản van nài ngài nhân danh thân phụ ngài hãy nói cho ta rõ: bởi ta chẳng tin rằng mình đã về đến Ithaca rõ mồn một đâu, mà nghĩ rằng bản thân đang lưu lạc ở một chốn nào khác, và ngài nói thế chỉ để trêu chọc, đánh lừa tâm trí ta mà thôi. Hãy nói cho ta hay, có phải thực sự ta đã về đến quê hương dấu yêu rồi chăng?”
Đoạn, vị nữ thần mắt xám Athena đáp lời ngài: “Ừ thì, cái tính hoài nghi ấy luôn ngự trị trong tâm can ngươi. Thế nên ta chẳng thể nào bỏ mặc ngươi trong nỗi buồn tủi được, bởi ngươi quá lịch thiệp, lanh trí lại khôn ngoan nhường ấy. Phải chi là bất kỳ kẻ nào khác vừa trở về sau chuyến lang thang, hắn hẳn đã vội vã chạy đi ngắm nhìn con cái và người vợ hiền trong sảnh đường của mình; còn ngươi thì chẳng thèm tìm hiểu hay lắng nghe điều gì, cho đến khi tự mình kiểm chứng tận mắt người vợ vẫn đang ngồi mỏi mòn trong sảnh đường, ngày đêm mòn mỏi đếm thời gian trong những giọt nước mắt đầm đìa. Nhưng ta chưa từng mảy may hoài nghi điều đó, trái lại luôn đinh ninh trong dạ rằng ngươi sẽ trở về trong cảnh mất sạch toàn bộ tùy tùng. Dẫu vậy, ta bảo cho ngươi hay, ta chẳng có ý định gây chiến với Poseidon – người bác ruột của ta – kẻ đang ôm hận trong lòng vì tức giận chuyện đứa con trai yêu quý của hắn bị chọc mù mắt. Nhưng thôi, hãy theo ta để ta chỉ cho ngươi thấy cảnh trí xứ Ithaca, cốt để ngươi vững dạ. Kìa, đây là hải cảng của Phorcys – vị thần biển già cả, và ngay đầu vũng đậu là cây ô-liu xum xuê cành lá, sát bên là hang động u tịch, dễ chịu, chốn linh thiêng của các nữ thần mang tên Naiad. Nhìn kìa, đó chính là hang động có mái vòm, nơi ngươi từng dâng hiến bao lễ vật hiến tế trọn vẹn lên các nữ thần; và ngọn đồi kia chính là Neriton phủ đầy rừng rậm.”
Dứt lời, nữ thần xua tan lớp sương mù, hiện ra cả một vùng đất tươi đẹp. Bấy giờ, chàng Odysseus kiên trung cao quý khấp khởi mừng vui, hoan hỉ ngắm nhìn quê hương, ngài cúi xuống hôn đất mẹ – đấng sinh dưỡng muôn loài. Đoạn, ngài hướng về các nữ thần, giêng hai tay lên và cầu nguyện:
“Hỡi các nữ thần Naiad, những người con gái của Zeus, chưa bao giờ ta nghĩ mình còn được gặp lại các vị, nay xin gửi lời chào mừng trong những lời cầu nguyện thiết tha; và ta cũng sẽ dâng tặng các lễ vật như thuở xưa, nếu vị nữ thần chiến trận – con gái của Zeus – rủ lòng ân sủng cho phép ta tiếp tục sống và nuôi nấng người con trai yêu quý khôn lớn thành người.”
Đoạn, vị nữ thần mắt xám Athena lại cất lời bảo ngài: “Hãy vững tâm lên, chớ để lòng mình bận tâm lo nghĩ về những chuyện ấy. Thôi nào, chúng ta hãy mau cất giấu đống báu vật vào sâu trong chốn hang động kỳ diệu, để chúng được an toàn ở đó cho ngươi. Rồi ta trò chuyện để định đoạt mọi việc sao cho xuôi chèo mát mái nhất.”
Nói đoạn, nữ thần lao mình vào hang động mờ ảo, rà soát từng ngóc ngách sâu thẳm bên trong. Trong khi đó, Odysseus chuyển toàn bộ kho báu lên: số vàng, thỏi đồng cứng cáp cùng những tấm vải dệt tinh xảo do người Phaeacians ban tặng. Ngài cẩn thận sắp đặt mọi thứ gọn gàng, còn Pallas Athena – con gái vị thần mang chiếc khiên aegis – thì lăn một tảng đá bịt kín cửa hang. Xong xuôi, cả hai cùng ngồi xuống bên gốc cây ô-liu linh thiêng để mưu tính chuyện trừ khử đám cầu hôn ngạo mạn. Nữ thần mắt xám Athena cất lời trước:
“Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược khôn cùng, hãy suy tính xem ngươi làm sao để trừng trị đám cầu hôn trơ trẽn – những kẻ đã ngông cuồng làm bá chủ trong sảnh đường nhà ngươi suốt ba năm nay, mặt dày theo đuổi người vợ tựa nữ thần của ngươi và dâng lễ vật cầu hôn. Về phần nàng, dẫu ngày đêm ngóng trông ngươi trở về, vẫn luôn thắp lên hy vọng cho tất cả, hứa hẹn với từng kẻ và gửi gắm những lời nhắn nhủ, nhưng tâm can nàng thì hướng về chuyện khác.”
Odysseus với muôn vàn mưu kế đáp lời:
“Chao ôi, suýt chút nữa ta đã bỏ mạng ngay trong sảnh đường của mình bởi cái kết bi thảm hệt như Agamemnon – con trai của Atreus, nếu như ngài, hỡi nữ thần, không soi sáng cho ta tường tận mọi đường đi nước bước. Thôi nào, hãy cùng ta dệt nên một kế sách để ta bắt chúng phải trả giá; và xin ngài hãy luôn túc trực bên ta, truyền vào lòng ta thứ can đảm ngút ngàn hệt như ngày chúng ta tước bỏ chiếc vương miện rực rỡ của thành Troy. Chỉ cần ngài sát cánh bên ta với sự nhiệt thành ấy, hỡi nữ thần mắt xám, ta dẫu có phải chiến đấu với ba trăm người cùng sự trợ giúp và ân sủng của nữ chúa là ngài đây, ta cũng chẳng ngại ngần.”
Đoạn, vị nữ thần mắt xám Athena đáp lời ngài: “Ừ thì, ta chắc chắn sẽ ở bên cạnh ngươi và chẳng bao giờ quên ngươi khi chúng ta bước vào cuộc chiến cam go này; và ta tin rằng dăm ba tên cầu hôn đang ngày đêm đục khoét tài sản của ngươi sẽ làm vấy bẩn mặt đất rộng lớn này bằng máu và óc chúng cho mà xem. Nhưng thôi, ta sẽ biến đổi diện mạo của ngươi để chẳng một ai có thể nhận ra. Ta sẽ làm cho làn da mịn màng trên cơ thể dẻo dai của ngươi trở nên nhăn nheo, mái tóc vàng óng trên đầu lơ thơ rụng hết, rồi khoác lên người ngươi một bộ cánh tồi tàn khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải rợn tóc gáy. Ta cũng sẽ làm mờ đôi mắt từng đẹp đẽ thuở nào của ngươi, khiến ngươi trở nên tiều tụy, thảm hại trong mắt đám cầu hôn, cả trước mặt vợ và đứa con trai mà ngươi đã bỏ lại trong sảnh đường. Phần ngươi, trước tiên hãy đi tìm lão chăn heo – kẻ đang tận tụy chăm bẵm bầy heo nhà ngươi, một lòng một dạ với ngươi, lại vô cùng yêu quý con trai ngươi và nàng Penelope chung thủy. Ngươi sẽ tìm thấy lão đang ngồi bên bầy heo khi chúng đang ăn quanh tảng đá Corax và nguồn nước Arethusa, nơi chúng gặm nhấm no nê những hạt dẻ sồi và uống làn nước đen – những thứ giúp đàn heo béo tốt, mượt mà. Hãy cứ ở lại đó ngồi bên bầy heo và dò la mọi sự, cho đến khi ta đến Sparta – vùng đất của những mỹ nhân – để đón Telemachus – đứa con trai yêu dấu của ngươi, Odysseus ạ – kẻ đã trốn đến xứ Lacedaemon rộng lớn, ghé thăm dinh thự của Menelaus để ngóng tin tức xem cha mình còn sống hay đã khuất.”
Odysseus với muôn vàn mưu kế đáp lời: “Thế sao ngài không nói thẳng cho nó biết, trong khi ngài vốn tường tận mọi chuyện? Chẳng lẽ để nó cũng phải lang thang khốn khổ trên vùng biển chẳng gặt hái được gì, rồi để kẻ khác tiếp tục ngấu nghiến tài sản của nó hay sao?”
Đoạn, vị nữ thần mắt xám Athena đáp: “Thôi nào, đừng để lòng mình phải bận tâm nặng nhọc vì nó. Chính ta là người dẫn đường cho nó, để chuyến đi đó mang lại cho nó tiếng thơm lừng lẫy. Kìa, nó chẳng phải nhọc nhằn chi cả, mà đang an nhàn ngồi trong cung điện của người con trai nhà Atreus với muôn vàn của cải vây quanh. Quả thực, đám thanh niên kia đang cưỡi thuyền đen phục kích, nóng lòng muốn sát hại nó trước khi nó kịp đặt chân về xứ sở. Nhưng ta nghĩ chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra đâu. Trái lại, đất mẹ sẽ sớm vùi thây dăm ba tên cầu hôn đang ngày đêm đục khoét tài sản của ngươi cho mà xem.”
Nói đoạn, Athena khẽ chạm vào người ngài bằng chiếc gậy phép. Làn da mịn màng trên cơ thể dẻo dai của ngài bỗng nhăn nheo, mái tóc vàng óng trên đầu rụng tơi tả, và khắp người ngài được trùm lên lớp da già nua, đôi mắt từng đẹp đẽ thuở nào bỗng hóa mờ đục. Nàng thay trang phục của ngài bằng một chiếc áo choàng tơi tả cùng áo dài rách rưới, dơ bẩn, chi chít vết khói nhọ. Trùm bên ngoài cùng là bộ da hươu lớn lông lá thô ráp của một con hươu đực swift, nàng đưa cho ngài một cây gậy cùng chiếc bị rách rưới khốn khổ đeo lủng lẳng bằng một sợi dây thừng.
Xong xuôi mọi mưu tính, cả hai chia tay nhau; nữ thần quay gót hướng về xứ Lacedaemon tươi đẹp để đón người con trai của Odysseus.
