Màn đọ nắm đấm giữa Odysseus và Irus. Những lời khuyên bảo dành cho Amphinomus.
Penelope xuất hiện trước mặt những kẻ cầu hôn và nhận quà từ chúng.
Bấy giờ, một kẻ ăn xin tầm thường vẫn thường đi xin ăn khắp vùng Ithaca tiến lại. Hắn nổi danh khắp nơi bởi sự tham ăn tục uống vô độ, ăn uống không biết bao giờ mới nguôi, tuy thân hình vạm vỡ nhưng lại chẳng có chút sức lực hay dũng khí nào. Hắn tên thật là Arnaeus, do người mẹ tốt lành đặt cho từ lúc mới sinh, nhưng đám thanh niên đều gọi hắn là Irus, vì hắn chuyên chạy vặt mỗi khi có ai sai bảo. Hắn tiến đến, định bụng đuổi Odysseus ra khỏi chính ngôi nhà của ông, rồi bắt đầu buông lời lăng mạ, cất những lời xối xả:
“Lão già kia, cút ngay khỏi bậc cửa này mau, kẻo lại bị lôi xềnh xệch bằng chân ra ngoài bây giờ! Lão không thấy mọi người đang nháy mắt ra hiệu cho ta kéo lão ra ngoài sao? Chẳng qua ta còn biết hổ ngươi nên chưa làm đấy thôi. Đứng dậy ngay, kẻo cuộc tranh cãi này lại biến thành ẩu đả bây giờ!”
Đáo lại, Odysseus mưu trí trừng mắt nhìn hắn rồi cất lời:
“Này anh bạn, ta chưa từng làm hại anh bằng lời nói hay hành động, cũng chẳng ghen tị khi thấy ai cho anh miếng ăn, dẫu có là một nắm đầy. Nhưng bậc cửa này đủ chỗ cho cả hai chúng ta, anh việc gì phải ghen ăn tức ở vì của cải của người khác? Anh trông cũng chỉ là kẻ lang bạt như ta, và chính các vị thần mới là người quyết định ban cho ta ban phát. Đừng có chọc giận ta quá đà, kẻo lỡ làm ta nổi giận thì dẫu già nua, ta cũng sẽ đấm cho máu anh văng đầy ngực và môi đấy. Như thế ngày mai ta lại càng được yên tĩnh hơn, vì ta đoan chắc anh sẽ chẳng bao giờ còn dám bén mảng đến tòa sảnh này của Odysseus, con trai Laertes, thêm lần nào nữa đâu.”
Nghe vậy, tên ăn xin Irus giận dữ hét lên: “Ôi chao, hãy nghe gã tham ăn này liến thoắng kìa, chẳng khác nào một mụ mắm vú xó bếp! Ta sẽ trút cơn giận lên đầu gã, đấm gã túi bụi trái phải, đánh cho răng rơi rụng khắp mặt đất như thể nanh lợn rừng phá hoại mùa màng. Mày hãy thắt lưng buộc bụng vào đi, để mọi người ở đây chứng kiến tài nghệ đọ sức của chúng ta. Mà một lão già như mày thì chiến đấu làm sao nổi với một kẻ trẻ trung hơn?”
Cứ thế, hai kẻ ấy hăng hái khiêu khích cơn giận của nhau ngay trước cánh cửa cao vút, trên bậc thềm đá mài nhẵn bóng. Hoàng tử Antinous dũng mãnh nghe thấy cuộc cãi vả, bèn cười ngất rồi cất lời trước đám người cầu hôn:
“Các bạn ơi, chưa từng có chuyện gì buồn cười đến thế! Một trò vui tuyệt vời mà thần linh đã mang đến cho ngôi nhà này. Gã người lạ kia và Irus đang thách thức đọ nắm đấm với nhau đấy. Mau lên, hãy xếp kèo cho chúng đấu với nhau một trận!”
Nghe lời Antinous, tất cả liền bật dậy cười ồ, vây quanh hai kẻ ăn xin rách rưới. Antinous, con trai của Eupeithes, cất tiếng bảo:
“Hãy nghe ta nói này, hỡi chư vị cầu hôn cao quý. Ở bên đống lửa kia có mấy bộ lòng dê chúng ta đã để dành từ bữa tối, nhồi đầy mỡ và máu. Giờ đây, hễ ai chiến thắng và tỏ ra là kẻ mạnh hơn, kẻ đó cứ việc đứng dậy chọn lấy món dồi ngon nhất. Hơn nữa, kẻ đó sẽ luôn được ăn cùng chúng ta trong các yến tiệc, và chúng ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ tên ăn xin nào khác đến đây ăn chực nữa.”
Antinous phán vậy và tất cả đều rất ưng thuận. Khi ấy, Odysseus mưu trí bèn dùng xảo thuật cất lời:
“Hỡi chư vị, một lão già kiệt sức vì phong trần làm sao đọ nổi với một kẻ trẻ trung hơn. Nhưng cái bụng đói cào xé đang thúc giục ta, khiến ta phải chấp nhận chịu đòn roi. Vậy xin tất cả hãy lập một thề nguyện thề thốt thật nghiêm nhặt, rằng không ai vì muốn thiên vị Irus mà tung đòn hiểm chơi xấu ta, dùng bàn tay nặng nề khuất phục ta để giúp sức cho đối thủ của ta.”
Ông nói vậy, và tất cả đều tuyên thệ không đánh lén ông như lời ông yêu cầu. Sau khi họ đã tuyên thệ xong xuôi, vị hoàng tử Telemachus dũng mãnh lại cất lời:
“Hỡi người xa lạ, nếu lòng dũng cảm và chí khí cao quí thúc giục ông tống cổ gã này, thì đừng sợ bất kỳ người Achaea nào khác. Bởi kẻ nào dám đả thương ông sẽ phải nghênh chiến với nhiều người đấy. Ta là chủ nhà của ông, và các vị hoàng tử ở đây cũng đồng tình với ta, cả Antinous lẫn Eurymachus, những người vô cùng khôn ngoan.”
Chàng nói xong, ai nấy đều chấp thuận. Odysseus liền xắn dải áo rách xơ quanh hông, để lộ ra đôi đùi to lớn chắc nịch, cùng bờ vai rộng, lồng ngực vạm vỡ và đôi cánh tay cuồn cuộn dũng mãnh. Thần Athene tiến lại gần, làm cho vóc dáng của vị thủ lĩnh nhân dân càng thêm uy nghi. Đám người cầu hôn vô cùng sửng sốt, kẻ này quay sang nhìn kẻ kia rồi thốt lên:
“Chẳng mấy chốc mà tên Irus này sẽ tự chuốc lấy tai họa, bị biến thành kẻ thất thế thôi, nhìn đôi đùi mà lão già kia để lộ ra sau lớp áo rách mà xem!”
Họ bàn tán như vậy khiến tâm trí Irus hoảng loạn đến tội nghiệp. Nhưng đám gia nhân vẫn thắt lưng cho hắn và ép hắn bước ra trong sự sợ hãi tột cùng, thịt trên người hắn run rẩy bần bật. Antinous bèn mắng mỏ và quát lớn vào mặt hắn:
“Đồ vô dụng, thà ngươi đừng tồn tại hay đừng sinh ra trên đời còn hơn, nếu cứ run rẩy và khiếp sợ trước gã này! Gã chỉ là một lão già kiệt sức vì những tai họa giáng xuống đầu gã. Nhưng ta nói cho ngươi biết điều này, và chắc chắn nó sẽ xảy ra: Nếu gã này đánh bại ngươi và tỏ ra áp đảo, ta sẽ tống ngươi lên một chiếc thuyền đen, giải sang đất liền cho vua Echetus, kẻ chuyên tàn hại loài người. Hắn sẽ dùng lưỡi thép không xót thương cắt đứt mũi và tai ngươi, rồi móc nội tạng ngươi ra quăng cho chó xé xác ăn sống!”
Lời dọa nạt khiến thân thể Irus càng run rẩy dữ dội hơn, nhưng họ vẫn lôi hắn vào vòng đấu. Cả hai cùng giơ tay lên thủ thế. Lúc này, Odysseus kiên cường và cao quý cân nhắc trong lòng: nên đấm gã một đòn chí mạng cho hồn lìa khỏi xác ngay tại chỗ, hay chỉ đánh nhẹ cho gã gục xuống mặt đất? Sau khi suy tính, ông thấy cách tốt nhất là đánh nhẹ tay, để người Achaea không nhận ra tung tích thực sự của ông. Rồi cả hai ra đòn: Irus đấm vào vai phải của Odysseus, nhưng Odysseus giáng một đòn trúng cổ gã, ngay dưới tai, làm gãy vụn xương cốt bên trong. Máu tươi lập tức trào ra qua miệng, gã rên lên một tiếng rồi ngã gục xuống bụi đặn, răng cắn chặt vào nhau, chân giãy giụa trên mặt đất. Đám cầu hôn ngạo mạn giơ tay lên trời, cười đến rũ rượi. Đoạn, Odysseus nắm lấy chân gã, kéo lê ra khỏi cửa, qua khoảng sân tới tận cổng dãy hành lang. Ông đặt gã ngồi dựa vào tường sân, nhét gậy vào tay gã, rồi cất lời xối xả:
“Ngồi đấy mà đuổi xua lợn chó đi, đồ thảm hại! Đừng có giở trò làm chủ những người xa lạ và kẻ ăn xin nữa, kẻo lại gặp phải tai họa tồi tệ hơn đấy!”
Nói rồi, ông khoác lại lên vai chiếc túi rách rưới kèm theo sợi dây đeo, bước trở lại bậc cửa và ngồi xuống. Đám người cầu hôn đi vào trong, vừa cười vui vẻ vừa chào đón ông:
“Mong rằng thần Zeus và toàn thể các vị thần bất tử sẽ ban cho ông điều ước tha thiết nhất, đúng như mong ước trong lòng ông, vì ông đã khiến gã tham ăn vô độ kia phải từ bỏ việc xin ăn trên vùng đất này! Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ giải hắn sang đất liền cho vua Echetus, kẻ chuyên tàn hại loài người.”
Họ nói vậy, và Odysseus cao quý mừng rỡ trước điềm lành từ những lời ấy. Antinous đặt bên cạnh ông món dồi lớn nhồi đầy mỡ và máu, còn Amphinomus thì lấy hai ổ bánh mỳ ra khỏi giỏ, đặt bên cạnh ông rồi nâng ly vàng chúc mừng, cất lời bảo:
“Kính chào cụ, người xa lạ! Mong rằng hạnh phúc sẽ đến với cụ trong tương lai, chứ hiện tại cụ đang phải gánh chịu quá nhiều phiền muộn.”
Odysseus mưu trí đáp lời: “Hỡi Amphinomus, quả thực ta thấy anh là một người vô cùng thận trọng; bởi cha anh, người đã sinh ra anh, cũng là một người như thế. Ta từng nghe danh tiếng lẫy lừng của Nisus vùng Dulichium, một người tốt lành và giàu có, và người ta bảo anh chính là con trai ông ấy. Anh tỏ ra là một người có trí tuệ. Vì vậy ta sẽ nói cho anh nghe, hãy ghi nhớ và lắng nghe ta. Trong số mọi sinh linh hít thở và chuyển động trên mặt đất, không có gì mong mong yếu ớt hơn con người. Kìa, khi chư thần còn ban cho hạnh phúc và tay chân còn nhanh nhẹn, con người cứ ngỡ mình sẽ chẳng bao giờ phải chịu đựng tai họa trong tương lai. Nhưng đến khi chư thần giáng xuống những nỗi phiền muộn, con người lại phải nhẫn nại gánh chịu với một trái tim kiên cường, bởi đó là số phận bắt buộc. Vì tinh thần của con người trên trái đất phụ thuộc vào những ngày tháng mà cha của chư thần và loài người ban xuống cho họ. Rốt cuộc, chính ta xưa kia cũng từng được coi là kẻ thịnh vượng giữa loài người, nhưng ta đã làm bao điều điên rồ, ỷ vào lòng dũng cảm và sức mạnh của bản thân, cậy vào cha và các anh em mình. Cho nên, chớ có ai sống vô pháp vô thiên nữa, mà hãy lặng lẽ nhận lấy những món quà chư thần ban tặng, bất kể đó là gì. Ta thấy đám người cầu hôn đang bày ra những hành vi điên rồ như thế, khi họ lãng phí tài sản và coi thường người vợ của một người mà ta nghĩ sẽ chẳng còn ở xa bạn bè và quê hương bao lâu nữa đâu; phải, người đó đang ở rất gần rồi. Nhưng riêng đối với anh, mong sao có vị thần nào đó đưa anh rời khỏi đây về nhà, để anh không phải giáp mặt người đó vào ngày người ấy trở về quê hương yêu dấu! Bởi ta e rằng cuộc chia cãi giữa đám người cầu hôn và Odysseus sẽ không thể dứt điểm mà không có máu rơi, một khi người đó bước qua mái nhà của chính mình.”
Nói rồi, ông dâng lễ rượu, uống ngụm rượu mật ngọt ngào, rồi đặt chiếc ly trở lại tay người rót rượu cho dân chúng. Còn Amphinomus bước trở lại tòa sảnh, lòng buồn rượi, gục đầu xuống; vì trong thâm tâm chàng đã linh cảm thấy điều chẳng lành. Tuy nhiên, chàng vẫn không tránh khỏi số phận của mình, bởi thần Athene đã trói buộc chàng phải bỏ mạng dưới tay và ngọn giáo của Telemachus. Vì vậy, chàng ngồi xuống chiếc ghế cao nơi chàng vừa đứng dậy.
Lúc này, nữ thần Athene mắt xám nảy ra ý định trong lòng Penelope khôn ngoan, con gái Icarius: xui bà xuất hiện trước mặt những kẻ cầu hôn, để bà làm tim chúng xao xuyến vì hy vọng, đồng thời nhận được sự tôn kính lớn hơn nữa từ chồng và con trai bà so với trước đây. Bà cất tiếng cười vô tư, rồi nói với người nhũ mẫu:
“Eurynome ơi, lòng ta trào dâng một khao khát—dù trước đây ta chưa từng muốn—đó là xuất hiện trước mặt đám người cầu hôn, dù ta vô cùng căm ghét chúng. Ta cũng muốn dặn dò con trai ta vài điều tốt lành cho nó, rằng nó không nên suốt ngày đàn đúm với đám cầu hôn ngạo mạn, những kẻ nói lời ngon ngọt ngoài môi nhưng trong lòng lại ủ mưu độc hại.”
Người quản gia Eurynome bèn nói: “Phải rồi, con gái ta, những điều con nói đều rất phải đạo. Vậy con hãy đi dặn dò con trai mình đi, đừng giấu giếm điều gì; nhưng trước hết hãy rửa mặt và thoa dầu thơm đã, đừng đi với đôi má đầm đìa nước mắt như thế kia. Hãy đi đi, vì suốt ngày u sầu không dứt thì chẳng có lợi gì đâu. Kìa, con trai con đã đến tuổi trưởng thành rồi, đứa trẻ mà con từng cầu xin chư thần cho thấy nó mọc râu trên cằm đấy.”
Penelope khôn ngoan bèn đáp lời: “Eurynome, đừng dùng những lời an ủi ấy để khuyên ta rửa mặt hay thoa dầu thơm nữa. Bởi các vị thần trên đỉnh Olympus đã phá hủy nhan sắc của ta kể từ ngày ngài ấy ra đi trên những chiếc thuyền rỗng rồi. Nhưng hãy bảo Autonoe và Hippodameia đến đây để đứng bên cạnh ta trong tòa sảnh. Ta sẽ không đi một mình đến giữa đám đàn ông đâu, ta thẹn thùng lắm.”
Bà nói vậy, và người phụ nữ già bước qua căn phòng để gọi các thiếu nữ, giục họ mau đến.
Bấy giờ, nữ thần Athene mắt xám lại có một tính toán khác. Nữ thần rủ một giấc ngủ êm đềm xuống con gái Icarius. Bà chìm vào giấc ngủ, toàn bộ khớp xương thả lỏng khi nằm trên chiếc ghế; trong lúc đó, nữ thần xinh đẹp ban cho bà những món quà bất tử, để tất cả người Achaea phải trầm trồ thán phục. Trước hết, thần tắm mát gương mặt bà bằng vẻ đẹp vĩnh cửu, như vẻ đẹp mà nàng Cytherea đội vương miện vẫn thoa khi đến tham gia những điệu múa tuyệt vời của các nữ thần Ân sủng (Graces). Thần làm cho bà cao hơn, uy nghi hơn, và làn da trắng hơn cả ngà mới cưa. Làm xong những điều đó, vị nữ thần xinh đẹp biến mất, còn các người hạ nữ tay trắng muốt bước ra khỏi phòng, tiến lại gần với tiếng trò chuyện xôn xao. Giấc ngủ êm đềm rời khỏi Penelope, bà dụi má và nói:
“Chao ôi, một giấc ngủ dịu dàng đã bao bọc lấy ta, dù ta là kẻ khốn khổ nhất. Giá như nữ thần Artemis thanh khiết ban cho ta một cái chết dịu dàng ngay lúc này, để ta không còn phải lãng phí cuộc đời trong sự đau đỡn của con tim và niềm thương nhớ khắc khoải phẩm chất tuyệt vời của người chồng yêu quý, người đứng đầu trong số những người Achaea!”
Nói xong, bà từ gian phòng rực rỡ gác trên bước xuống, không đi một mình mà có hai người hạ nữ đi cùng. Khi người phụ nữ cao quý đến trước mặt đám người cầu hôn, bà đứng dựa vào cột đà của mái nhà dựng chắc chắn, che chiếc khăn che mặt lấp lánh trước mặt, hai bên là hai người hạ nữ trung thành. Ngay lập tức, đầu gối đám người cầu hôn rủ xuống, lòng chúng say đắm vì tình yêu, kẻ nào cũng thầm cầu nguyện được chung chăn gối với bà. Nhưng bà lại cất lời với Telemachus, đứa con yêu quý:
“Telemachus ơi, tâm trí và suy nghĩ của con không còn vững vàng như trước nữa rồi. Khi con còn là một đứa trẻ, con có trí tuệ nhanh nhạy và khôn khéo hơn; nhưng giờ đây khi con đã lớn khôn, đạt đến độ tuổi trưởng thành, và một người xa lạ nhìn vào vóc dáng cùng vẻ đẹp của con hẳn sẽ bảo con là con trai của một gia đình giàu có nào đó, thì tâm trí và suy nghĩ của con lại không còn đúng đắn như xưa. Hãy nhìn xem loại hành vi gì đã diễn ra trong tòa sảnh này, khi con để cho vị khách của mình bị đối xử nhục nhã đến thế! Sẽ ra sao nếu vị khách đang ngồi trong nhà chúng ta lại gặp phải tai họa chỉ vì sự đối xử tàn bạo này? Con sẽ phải gánh chịu nỗi nhơ nhuốc và ô danh giữa loài người từ nay về sau đấy!”
Telemachus khôn ngoan bèn đáp: “Thưa mẹ, về chuyện này con không trách mẹ vì đã giận dữ. Con hiểu và biết rõ mọi điều, đâu là tốt, đâu là xấu; nhưng trước đây con chỉ là một đứa trẻ. Dẫu vậy, con không thể quán xuyến mọi chuyện theo đúng sự khôn ngoan được, vì những kẻ này với những âm mưu tàn ác cứ làm con rối trí tứ phía, mà chẳng có ai giúp sức cho con cả. Dù sao thì cuộc chiến giữa Irus và người xa lạ kia đã không diễn ra như đám người cầu hôn mong muốn, mà người xa lạ đã tỏ ra giỏi giang hơn. Ước gì Cha Zeus, thần Athene và thần Apollo làm cho đám người cầu hôn trong tòa sảnh của chúng ta ngay lúc này cũng bị đánh bại như thế, gục đầu gật gù, kẻ ở ngoài sân, kẻ ở trong nhà, và tay chân của mỗi kẻ đều rã rời giống như tên Irus kia đang ngồi ngoài cổng sân gật gù như một kẻ say rượu, không thể đứng thẳng trên đôi chân cũng chẳng thể tự đi về nhà, vì tay chân hắn đã rã rời rồi!”
Họ trò chuyện với nhau như vậy. Rồi Eurymachus cất lời với Penelope:
“Hỡi con gái Icarius, Penelope khôn ngoan, nếu tất cả người Achaea ở vùng Iasian Argos mà nhìn thấy phu nhân, thì từ bình minh ngày mai sẽ có một đám đông cầu hôn đông đúc hơn nữa đến đánh chén trong tòa sảnh của phu nhân đấy; bởi phu nhân vượt trội hơn tất cả phụ nữ về vẻ đẹp, vóc dáng lẫn trí tuệ bên trong.”
Penelope khôn ngoan bèn đáp: “Eurymachus ơi, vẻ đẹp và dung nhan của tôi đã bị các vị thần hủy hoại kể từ ngày người Argives xuống tàu đi Ilios, và cùng đi với họ có ngài Odysseus, chồng tôi. Giá như ngài ấy trở về và bảo vệ cuộc sống này của tôi, thì danh tiếng của tôi sẽ lớn lao hơn và đẹp đẽ hơn biết bao! Nhưng giờ đây tôi đang chìm trong đau khổ; một chồng tai họa mà vị thần nào đó đã giáng xuống đầu tôi. Ôi, tôi nhớ rất rõ khi ngài ấy lên đường rời khỏi quê hương, ngài đã nắm lấy tay phải của tôi ở cổ tay và dặn rằng:
‘Phu nhân ơi, tôi nghĩ rằng không phải tất cả những người Achaea mang giáp chân đẹp đẽ đều sẽ trở về an toàn từ Troy đâu; bởi người ta bảo người Troy cũng là những chiến binh giỏi giang, dùng giáo, bắn cung và điều khiển những cỗ xe ngựa chạy nhanh, những kẻ luôn nhanh chóng quyết định trận chiến lớn cân sức. Vì vậy tôi không biết chư thần sẽ cho tôi trở về hay tôi sẽ bỏ mạng nơi đất Troy; thế nên em hãy lo liệu mọi việc ở nhà. Hãy chăm sóc cha mẹ tôi trong tòa sảnh như hiện tại, hoặc thậm chí chu đáo hơn nữa khi tôi đi xa. Nhưng khi em thấy con trai chúng ta đã mọc râu, em hãy kết hôn với bất kỳ ai em muốn và rời khỏi ngôi nhà của mình.’
Ngài ấy đã nói như thế, và giờ đây mọi điều đang đi đến hồi kết. Đêm đen sẽ đến khi một cuộc hôn nhân đáng ghét tìm đến tôi, một kẻ vô cùng bất hạnh mà thần Zeus đã cướp mất may mắn. Hơn nữa, nỗi phiền muộn cay đắng này lại đè nặng lên trái tim và tâm hồn tôi; bởi đây không phải là cách thức của những kẻ cầu hôn thời xưa. Bất kỳ ai muốn cầu hôn một người phụ nữ cao quý và là con gái của một người giàu có, muốn ganh đua với nhau, thì chính họ phải mang đến bò và những đàn cừu tốt lành của riêng mình để làm yến tiệc cho bạn bè cô dâu, và họ phải tặng người phụ nữ những món quà lộng lẫy, chứ không phải vơ vét cơ nghiệp của người khác mà không bồi hoàn gì.”
Bà nói vậy, và Odysseus cao quý, kiên cường mừng rỡ vì bà đã khéo léo rút quà từ họ, dụ dỗ tâm hồn họ bằng những lời dịu dàng, trong khi lòng bà lại hướng về những điều khác.
Antinous, con trai Eupeithes, lại đáp lời bà: “Hỡi con gái Icarius, Penelope khôn ngoan, bất kỳ món quà nào mà người Achaea muốn mang đến đây, phu nhân hãy cứ nhận lấy; vì từ chối một món quà là điều không hay. Về phần chúng tôi, chúng tôi sẽ không trở về đất đai của mình hay đi nơi khác trước khi phu nhân kết hôn với người giỏi nhất trong số những người Achaea.”
Antinous nói vậy và lời ấy khiến họ rất vừa lòng. Mỗi người liền sai một người hầu đi lấy quà về. Người hầu của Antinous mang đến một chiếc áo bảo bọc thêu hoa văn, lớn và rất đẹp, trên đó có mười hai chiếc trâm cài bằng vàng với những chiếc móc gập cẩn thận. Người hầu của Eurymachus lập tức mang đến một chiếc dây chuyền vàng chế tác tinh xảo, xâu những hạt hổ lấp lánh như mặt trời. Đám tùy tùng của Eurydamas mang đến một đôi bông tai với ba giọt ngọc chế tác tinh xảo, tỏa ra vẻ quyến rũ ngời ngời. Từ nhà của hoàng tử Peisander, con trai Polyctor, người tùy tùng mang đến một chiếc vòng cổ, một món trang sức vô cùng xinh đẹp. Tương tự, những người Achaea khác mỗi người đều mang đến một món quà tuyệt mỹ.
Sau đó, người phụ nữ cao quý bước lên căn phòng gác trên của mình, và các người hạ nữ đi cùng mang theo những món quà xinh đẹp, trong khi đám cầu hôn quay sang nhảy múa và thưởng thức ca hát, tìm kiếm niềm vui trong đó và chờ đợi chiều tà đến. Hoàng hôn buông xuống trong lúc họ đang vui chơi. Ngay lập tức, họ dựng ba chiếc cối sưởi trong tòa sảnh để lấy ánh sáng, đặt củi khô chung quanh—những bó củi đã phơi lâu năm, khô đét và mới được bổ bằng rìu. Ở giữa các cối sưởi, họ đặt những chiếc đuốc, và các người hạ nữ của Odysseus gan dạ lần lượt cầm đèn chiếu sáng. Bấy giờ, chính vị hoàng tử Odysseus mưu trí cất lời với họ:
“Hỡi các người hạ nữ của Odysseus, vị chủ nhân đã đi xa bấy lâu, hãy đi vào gian phòng nơi hoàng hậu kính yêu đang nghỉ ngơi, se sợi bên cạnh bà, làm cho lòng bà vui vẻ khi các ngươi ngồi trong phòng, hoặc chải lông cừu bằng tay; còn ta sẽ lo việc chiếu sáng cho tất cả những người ở đây. Bởi dẫu họ có ý định chờ đợi Bình Minh ngự trên ngai vàng, họ cũng không thể trụ lâu hơn ta đâu, vì ta là kẻ nhẫn nại vô cùng.”
Ông nói vậy, nhưng họ lại cười nhạo và nhìn nhau. Melantho xinh đẹp lăng mạ ông một cách nhục nhã—Melantho là con gái của Dolius, nhưng được Penelope nuôi nấng và yêu thương hết mực như con đẻ, cho cô ta mọi đồ chơi theo ý muốn. Ấy thế mà, nỗi đau của Penelope chẳng hề chạm đến trái tim cô ta; cô ta yêu Eurymachus và là nhân tình của hắn. Cô ta mắng chửi Odysseus bằng những lời lăng mạ:
“Tên khách khốn khổ kia, chắc chắn ngươi là kẻ mất trí rồi, nên mới không chịu đi ngủ ở lò sắt hay chỗ tụ tập công cộng nào đó, mà lại ở đây lải nhải nhiều lời và táo tợn trước mặt bao nhiêu vị chúa công mà chẳng biết sợ hãi là gì. Chắc chắn rượu đã làm mờ mịt trí óc ngươi, hoặc có lẽ tính ngươi vốn dĩ đã thế nên mới nói năng nhảm nhí như vậy. Ngươi phát điên vì sung sướng chỉ vì đã đánh bại tên ăn xin Irus sao? Hãy cẩn thận kẻo sắp tới có kẻ giỏi hơn Irus đứng dậy chống lại ngươi, dùng đôi tay dũng mãnh đập nát đầu ngươi, làm ngươi đầm đìa máu me và tống cổ ngươi ra khỏi ngôi nhà này đấy!”
Odysseus mưu trí trừng mắt nhìn cô ta và nói: “Được rồi, ta sẽ sang bên kia bảo với Telemachus ngay về điều này, đồ không biết hổ ngươi, vì những lời ngươi vừa nói, để cậu ấy lập tức chặt ngươi ra từng mảnh!”
Ông nói vậy khiến đám phụ nữ hoảng sợ bỏ chạy thục mạng qua tòa sảnh, chân tay ai nấy đều rã rời vì khiếp sợ, vì họ tin lời ông nói là thật. Còn Odysseus đứng bên những chiếc cối sưởi cháy rực, chăm sóc ánh đèn và quan sát tất cả đám đàn ông; nhưng trong lòng ông lại trăn trở những việc khác hoàn toàn, những việc nhất định sẽ phải xảy ra.
Bấy giờ, thần Athene tuyệt đối không để đám cầu hôn ngạo mạn ngừng những lời chế giễu cay nghiệt, để nỗi đau càng khắc sâu hơn vào lòng Odysseus, con trai Laertes. Thế nên Eurymachus, con trai Polybus, bắt đầu cất lời giễu cợt Odysseus, làm trò cười cho bạn bè hắn:
“Hãy nghe ta nói này, hỡi chư vị cầu hôn của vị hoàng hậu lừng danh, để ta nói ra điều mà tâm trí thúc giục ta. Không phải tự nhiên mà vị thần nào đó đã đưa gã này đến nhà Odysseus đâu; ta thấy ánh đuốc rực sáng lên chính từ cái đầu của gã kìa, vì trên đó chẳng có lấy một sợi tóc, dù là thưa thớt nhất!”
Hắn nói rồi quay sang Odysseus, kẻ tàn phá các thành trì: “Này gã người lạ, ngươi có muốn làm người làm thuê cho ta không, nếu ta nhận ngươi vào làm ở một trang trại trên núi? Ta sẽ đảm bảo tiền công cho ngươi, ở đó ngươi sẽ nhặt đá làm tường và trồng những cây cao. Ta sẽ cung cấp cho ngươi bánh mỳ ăn hàng ngày, may quần áo cho ngươi và cho ngươi giày đeo vào chân. Tuy nhiên, vì ngươi chỉ quen làm việc xấu, ngươi sẽ chẳng muốn làm những công việc đồng ruộng đâu, mà chỉ thích đi lang thang khắp vùng để xin ăn nuôi cái bụng không biết no của ngươi thôi.”
Odysseus mưu trí đáp lại: “Eurymachus ơi, giá như có một cuộc thi sức lao động giữa hai chúng ta vào mùa xuân, khi những ngày dài bắt đầu! Ở giữa đồng cỏ rậm rạp, ta có một chiếc liềm cong và ngươi cũng có một cái tương tự, để chúng ta thi tài lao động với nhau, nhịn ăn cho tới tận chiều tà, và cỏ thì tràn ngập xung quanh. Hoặc giá như có những con bò để dắt, những con tốt nhất, to lớn và hung dũng, cả hai đều ăn no căng bụng, cùng độ tuổi và sức lực để mang yoke, với sức mạnh không biết mệt mỏi! Và đó là một thửa ruộng rộng bốn mẫu, đất cục vỡ ra trước lưỡi cày. Khi đó ngươi sẽ thấy ta cày những đường cày thẳng tắp, không bị đứt đoạn ra sao. Hoặc giá như ngay ngày hôm nay thần Cronion khơi mào chiến tranh ở bất kỳ đâu ngài muốn, và ta có một chiếc khiên, hai ngọn giáo cùng một chiếc mũ bảo hiểm bằng đồng ôm sát thái dương! Khi đó ngươi sẽ thấy ta lao vào hàng đầu trận chiến, chứ không còn đứng đây mỉa mai ta về cái bụng này nữa. Kìa, ngươi chỉ là kẻ xấc xược quá đỗi và có trái tim tàn nhẫn; ngươi tự cho mình là kẻ to lớn và dũng mãnh chỉ vì ngươi đùa giỡn với ít người và yếu ớt. Ôi, nếu Odysseus có thể trở về và đặt chân lên quê hương mình, thì những cánh cửa rộng lớn đằng kia sẽ trở nên quá chật chẹp cho ngươi trong cuộc tháo chạy ra ngoài!”
Ông nói vậy, Eurymachus càng nổi cơn giận dữ trong lòng, hắn trừng mắt nhìn ông rồi cất những lời xối xả:
“Khốn kiếp như ngươi, ta sẽ sớm trừng phạt ngươi thôi, vì ngươi dám ăn nói táo tợn trước mặt bao nhiêu vị chúa công mà chẳng biết sợ hãi là gì! Chắc chắn rượu đã làm mờ mịt trí óc ngươi, hoặc có lẽ tính ngươi vốn dĩ đã thế nên mới nói năng nhảm nhí như vậy. Ngươi phát điên vì sung sướng chỉ vì đã đánh bại tên ăn xin Irus sao?”
Vừa nói, hắn vừa vơ lấy một chiếc ghế kê chân, nhưng Odysseus vội ngồi xuống cạnh đầu gối Amphinomus vùng Dulichium vì e sợ Eurymachus. Eurymachus ném chiếc ghế, trúng vào tay phải của người rót rượu khiến chiếc ly múc rơi xuống đất kêu xẻng một tiếng, còn người thanh niên gầm lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau trong bụi đặn. Đám cầu hôn liền xôn xao khắp tòa sảnh mờ tối, kẻ này quay sang nhìn kẻ kia rồi thốt lên:
“Thà rằng gã khách lang bạt kia chết ở nơi nào khác trước khi đến đây, thì gã đã chẳng gây ra tất cả sự hỗn loạn này giữa chúng ta! Giờ đây tất cả chúng ta lại phải tranh cãi vì những kẻ ăn xin, và bữa tiệc ngon lành chẳng còn chút niềm vui nào nữa, vì những điều tồi tệ hơn đang lấn tới.”
Bấy giờ, vị hoàng tử Telemachus dũng mãnh cất lời trước họ:
“Các vị điên rồi sao; tâm trạng của các vị đã phản bội việc các vị đã ăn uống quá đà; chắc chắn vị thần nào đó đang kích động các vị. Thôi nào, sau khi đã đánh chén no nê, hãy về nhà nằm nghỉ đi, nếu tâm trí các vị muốn thế; còn về phần ta, ta chẳng đuổi ai đi cả.”
Chàng nói vậy, tất cả đều cắn môi và sửng sốt trước Telemachus, vì chàng đã cất lời vô cùng táo bạo. Sau đó, Amphinomus đứng dậy phát biểu và cất lời trước họ—Amphinomus là con trai nổi tiếng của hoàng tử Nisus, cháu của Aretias:
“Các bạn ơi, khi một lời nói đúng đắn đã được thốt ra, chắc chắn không ai lại đi trách móc người khác bằng những lời lẽ gay gắt và nổi giận. Đừng đối xử tàn bạo với người xa lạ này, hay bất kỳ người gia nhân nào trong nhà của Odysseus tựa thần linh. Thôi nào, hãy để người rót rượu dâng lễ rượu vào từng chiếc ly, để sau khi dâng lễ rượu, chúng ta có thể về nhà đi ngủ. Còn người xa lạ, hãy để ông ấy lại trong tòa sảnh của Odysseus dưới sự chăm sóc của Telemachus, vì ông ấy đã đến đúng nhà của mình.”
Chàng nói vậy và lời ấy khiến tất cả họ đều rất vừa lòng. Rồi chúa công Mulius pha một bát rượu cho họ—hắn là người hầu đến từ Dulichium, tùy tùng của Amphinomus. Hắn đứng bên cạnh phục vụ từng người một; và họ dâng lễ rượu trước các vị thần ban phúc, rồi uống ngụm rượu mật ngọt ngào. Sau khi đã dâng lễ rượu và uống thỏa thích, họ ra về để nằm nghỉ, mỗi người trở về nhà của mình.
