Telemachus sai Eumaeus vào thành báo tin mình trở về cho mẫu thân. Trong lúc đó, Odysseus lộ diện nhận con.
Bấy giờ, hai người, Odysseus và gã chăn lợn nhân từ, đã nhóm lửa trong lều và sửa soạn bữa ăn sáng lúc bình minh, sau khi đã lùa đàn lợn ra đồng cùng những người phụ chăn. Khi Telemachus đến gần, bầy chó săn vốn hay sủa ầm ĩ nay lại mừng rỡ vẫy đuôi chứ không sủa một tiếng. Odysseus cao quý nhận ra thái độ mừng rỡ của bầy chó, đồng thời tiếng bước chân cũng lọt vào tai ông. Ngay lập tức, ông cất những lờiwinged words hướng về Eumaeus:
“Eumaeus ơi, hẳn là một người bạn hay người quen nào đó của anh sắp đến đây, vì bầy chó không sủa mà lại vây quanh mừng rỡ, và ta cũng nghe thấy tiếng bước chân.”
Lời vừa dứt khỏi môi, người con trai yêu quý của ông đã đứng ngay nơi cổng vào. Gã chăn lợn sững sờ kinh ngạc, làm rơi cả những chiếc bình đang cầm trên tay dùng để pha rượu màu sẫm. Gã vội bước tới trước mặt chủ mình, hôn lên đầu, lên đôi mắt đẹp đẽ và cả hai bàn tay chàng, giọt lệ lớn lăn dài trên má. Chẳng khác nào người cha yêu thương đón mừng đứa con trai duy nhất, đứa con quý báu trở về sau mười năm biền biệt nơi đất khách quê người — đứa con mà vì nó ông đã phải chịu biết bao đau khổ và gian lao — gã chăn lợn nhân từ cũng ôm chồm lấy cổ Telemachus tựa thần linh, hôn khắp người chàng như thể chàng vừa thoát khỏi bàn tay cái chết, gã khóc thành tiếng và cất những lờiwinged words:
“Cậu đã về rồi, Telemachus ơi, ánh sáng ngọt ngào trong đêm tối! Tôi từng nghĩ chẳng bao giờ còn được thấy cậu nữa, sau khi cậu xuống tàu sang Pylos. Nào, hãy vào nhà đi, đứa trẻ yêu thương, để lòng tôi được vui sướng khi ngắm nhìn cậu trong nhà tôi, người vừa trở về từ chốn xa xôi. Bởi cậu đâu mấy khi ghé thăm đồng ruộng và những người chăn lợn, mà chỉ ở lại trong thành; hình như cậu thích nhìn ngắm đám cầu hôn tàn bạo xơ xác kia hơn.”
Telemachus khôn ngoan đáp lời gã: “Mọi sự cứ như lời cha nói; và chính vì cha mà tôi đến đây, để tận mắt nhìn thấy cha và tận tai nghe cha kể xem mẫu thân tôi còn ở lại trong cung điện hay đã tái giá với người khác, và phải chăng chiếc giường của Odysseus nay đang thiếu chăn nệm, phủ đầy màng nhện giăng?”
Gã chăn lợn, người quản lĩnh hàng nhân công, trả lời chàng: “Phải, quả thực bà vẫn kiên nhẫn đợi chờ trong cung điện của cậu, và trong nước mắt, những đêm cùng những ngày dài đằng đẵng trôi qua thật buồn thảm đối với bà.”
Gã nói rồi đỡ lấy ngọn giáo đồng từ tay chàng. Telemachus bước vào và bước qua ngưỡng cửa bằng đá. Khi chàng tiến lại gần, cha chàng là Odysseus đứng dậy khỏi chỗ ngồi để nhường chỗ; nhưng Telemachus giữ ông lại và cất lời:
“Xin người cứ ngồi, hỡi khách xa xa; chúng tôi sẽ tìm một chỗ ngồi khác trong trang trại này, và ở đây có người sắp xếp chỗ cho chúng tôi.”
Chàng nói vậy, Odysseus liền trở lại ngồi xuống. Gã chăn lợn trải cho Telemachus một lớp cành cây xanh bên dưới, rồi phủ một tấm da cừu lên trên, và người con trai yêu quý của Odysseus ngồi xuống đó. Tiếp đến, gã chăn lợn dọn ra bên cạnh họ những đĩa thịt nướng còn dư từ bữa ăn ngày hôm qua. Gã nhanh tay xếp đầy bánh mì đao vào rổ, pha rượu ngọt như mật vào cúp làm bằng gỗ cây thường xuân, rồi tự mình ngồi xuống đối diện với Odysseus thần thánh. Họ cùng đưa tay nhập tiệc. Khi đã thỏa mãn cơn thèm ăn uống, Telemachus cất lời hỏi gã chăn lợn nhân từ:
“Hỡi cha, người khách lạ này từ đâu đến với cha? Làm sao các thủy thủ lại đưa ông ấy đến Ithaca? Và họ tự xưng là ai? Bởi vì tôi nghĩ, chắc chắn ông ấy không thể đến đây bằng đường bộ.”
Khi ấy, hỡi Eumaeus người chăn lợn, ngươi đã đáp rằng: “Được rồi, con ôi, ta sẽ kể cho con nghe toàn bộ sự thật. Ông ấy tự xưng dòng dõi từ đảo Crete rộng lớn, và nói rằng ông từng bôn ba qua nhiều thành quách của loài người; thần linh đã quay sợi tơ số phận cho ông ấy như thế. Nhưng mới đây, trốn thoát khỏi một con tàu của người Thesprotia, ông ấy đã tìm đến trang trại của ta, và ta giao ông ấy lại cho con; muốn định đoạt ra sao tùy con; ông ấy tự nhận là người cầu xin sự che chở của con.”
Telemachus khôn ngoan đáp lại gã: “Eumaeus ơi, thật là những lời chua chát làm sao! Làm sao tôi có thể đón tiếp vị khách này trong nhà mình? Bản thân tôi còn trẻ, chưa thể tin vào sức mạnh đôi tay mình để bảo vệ ông ấy chống lại kẻ vô cớ dùng bạo lực. Mẫu thân tôi thì lòng đang phân vân, không biết nên ở lại đây với tôi để giữ gìn nhà cửa, tôn trọng giường gối của chồng và tiếng nói của nhân dân, hay đi theo kẻ giỏi nhất trong số những người Achaea đến cầu hôn nơi cung điện, kẻ trao nhiều sính lễ nhất. Tuy nhiên, đối với vị khách này của cha, vì ông ấy đã đến nhà cha, tôi sẽ trao cho ông ấy một chiếc áo khoác và một chiếc áo chẽn, trang phục tốt lành, cùng một thanh kiếm hai lưỡi, đôi giày bọc chân, rồi tiễn ông ấy lên đường đến bất cứ nơi đâu lòng ông ấy muốn. Hoặc nếu cha muốn, hãy giữ ông ấy lại trang trại này và chăm sóc ông ấy, tôi sẽ gửi quần áo và mọi thứ lương thực đến đây, để ông ấy không trở thành gánh nặng cho cha và các bạn đồng sự. Nhưng tôi không thể cho phép ông ấy đến chốn đám cầu hôn tụ hội, vì chúng cực kỳ ngông cuồng và hỗn xược, e rằng chúng sẽ nhạo báng ông ấy, và điều đó sẽ làm tôi đau lòng khôn xiết. Một người dù dũng cảm đến đâu cũng khó lòng làm được gì giữa một đám đông, vì chúng đông và mạnh hơn rất nhiều.”
Odysseus kiên cường và cao quý liền lên tiếng đáp lại chàng: “Hỡi bạn trẻ, vì ta có quyền lên tiếng đáp lời cậu, quả thực lòng ta đau đớn khi nghe những lời cậu nói về những hành vi ngông cuồng mà đám cầu hôn đang bày ra trong cung điện, bất chấp cậu, một người cao quý như thế. Hãy nói cho ta biết, cậu tự nguyện chịu sự áp bức, hay là nhân dân trong vùng ghét bỏ cậu vì nghe theo lời phán truyền của một vị thần? Hay cậu có lý do để trách mắng anh em mình, những người mà một dũng sĩ có thể tin tưởng khi lâm trận, ngay cả khi xảy ra thù oán lớn? Ôi, giá mà ta còn trẻ trung như nhiệt huyết trong lòng ta lúc này, giá mà ta là con trai của Odysseus cao quý hay chính là Odysseus,[26] thì ngay lập tức kẻ lạ mặt này xin dâng đầu cho kẻ khác chặt đứt khỏi cổ, nếu ta không đến cung điện của Odysseus, con trai Laertes, và trở thành tai họa cho từng kẻ trong số chúng! Còn nếu chúng lấy đông đè yếu, đả bại ta khi ta chỉ có một mình chống lại vô số kẻ, thì ta thà chết gục ngay trong cung điện của mình còn hơn là mãi mãi chứng kiến những hành vi chướng mắt này: những người khách lạ bị đối xử nhục nhã, người ta lôi kéo các nữ tỳ một cách đê hèn qua căn nhà đẹp đẽ, rượu bị lãng phí và đám cầu hôn ngấu nghiến thực phẩm một cách liều lĩnh, vô ích, trong một công việc chẳng bao giờ hồi kết.”
[26] Chúng tôi bỏ qua dòng 101, vốn làm hỏng ý nghĩa của đoạn văn và đã bị các học giả thời cổ đại bác bỏ.
Telemachus khôn ngoan đáp lại ông: “Vâng, hỡi người khách lạ, tôi sẽ nói thẳng với ông mọi chuyện. Toàn thể nhân dân không hề oán hận hay ghét bỏ tôi, tôi cũng chẳng có lý do gì để trách mắng anh em, những người mà một dũng sĩ có thể tin tưởng khi lâm trận dù xảy ra thù oán lớn. Bởi vì, như ông thấy đấy, Cronion đã khiến dòng họ chúng tôi chỉ có một người nối dõi. Arceisius chỉ sinh ra một người con duy nhất là Laertes, và Laertes cũng chỉ sinh ra một con duy nhất là Odysseus, rồi Odysseus lại để tôi lại làm đứa con duy nhất trong cung điện này mà chưa kịp hưởng niềm vui có con; chính vì thế mà giờ đây kẻ thù kéo đến đông vô kể trong nhà. Tất cả những quý tộc cao quý nhất là chúa tể trên các hòn đảo, ở Dulichium, Same và Zacynthus rậm rạp rừng cây, cùng tất cả những kẻ làm chủ ở Ithaca gập ghềnh đá sỏi, tất cả bọn chúng đều cầu hôn mẫu thân tôi và tàn phá nhà cửa của tôi. Còn bà thì không từ chối cuộc hôn nhân đáng ghét, mà cũng chẳng đành lòng chấm dứt nó; vì thế bọn chúng ăn uống tàn phá nhà tôi, và chẳng bao lâu nữa chúng cũng sẽ xâu xé chính bản thân tôi. Tuy nhiên, những việc này chắc chắn nằm trên đầu gối của các thần linh. Nào, hỡi cha, xin cha hãy mau chóng đi báo cho Penelope kiên trinh biết rằng tôi đã trở về an toàn từ Pylos. Còn tôi sẽ ở lại đây, và cha hãy quay lại sau khi đã báo tin cho một mình bà; đừng để người Achaea nào khác biết được, vì có nhiều kẻ đang mưu tính hại tôi.”
Khi ấy, hỡi Eumaeus người chăn lợn, ngươi đã đáp rằng: “Ta hiểu, ta ghi nhớ, tất cả những điều con nói với một người biết thấu hiểu. Nhưng hãy đến đây, khai thật và nói rõ cho ta biết: liệu ta có nên đi cùng con đường đó để báo tin cho Laertes, người đàn ông tội nghiệp, người mà cho đến gần đây, dù đau buồn khôn xiết vì Odysseus, vẫn coi sóc việc đồng ruộng, ăn uống cùng đám nô bộc trong nhà mỗi khi lòng ông muốn. Nhưng nay, từ ngày con xuống tàu sang Pylos, người ta bảo rằng chưa một lần nào ông ăn uống hay trông nom công việc đồng ruộng, mà chỉ ngồi âu sầu trong tiếng than van và khóc lóc, thịt xơ xác bọc lấy xương.”
Telemachus khôn ngoan liền đáp: “Điều đó càng thêm đau đớn! Nhưng chúng ta đành để ông ấy lại, dù chúng ta đau xót. Vì nếu loài người có thể ước gì được nấy, chúng ta sẽ chọn ngày cha tôi trở về trước nhất. Nhưng cha, sau khi báo tin xong, hãy trở lại ngay, đừng đi lang thang ngoài đồng tìm Laertes. Chỉ cần nói với mẫu thân tôi lén sai người nữ tỳ quản gia đi ngay lập tức, vì cô ấy có thể mang tin đến cho ông cụ.”
Nói xong, chàng thúc giục gã chăn lợn. Gã cầm lấy đôi sandals xỏ vào chân, buộc lại rồi lên đường vào thành. Athene chú ý thấy Eumaeus người chăn lợn rời khỏi trang trại, bà liền tiến lại gần trong hình dáng một người phụ nữ xinh đẹp, cao ráo và khéo léo trong những công việc thêu thùa lộng lẫy. Bà đứng hiện hình rõ ràng trước mặt Odysseus ngay trước cửa lều; nhưng Telemachus không nhìn thấy và không nhận ra bà, vì các thần linh không phải lúc nào cũng hiển hiện cho tất cả mọi người thấy. Nhưng Odysseus nhận ra bà, và bầy chó cũng vậy; chúng không sủa mà gầm hừ nho nhỏ, sợ hãi thun lút vào góc xa của trang trại. Bà gật đầu ra hiệu với ông bằng đôi lông mày chau lại, Odysseus cao quý hiểu ý, bước ra khỏi phòng, qua bức tường lớn của khoảng sân và đứng trước mặt bà. Athene cất lời bảo ông:
“Hỡi dòng dõi Zeus, Odysseus con trai Laertes, người lắm mưu nhiều trí, đã đến lúc ngươi phải tiết lộ sự thật cho con trai ngươi, đừng giấu giếm nữa, để cả hai cha con sau khi bàn tính cái chết và cặn kiếp cho đám cầu hôn, có thể tiến về thành phố lẫy lừng. Chính ta cũng sẽ không rời xa hai cha con lâu đâu, vì ta đang rất khao khát trận chiến này.”
Nói rồi Athene chạm gậy vàng vào người ông. Trước hết, bà khoác lên ngực ông một chiếc áo choàng linen tươi mới và một chiếc áo chẽn, rồi làm cho thân hình ông cao lớn, phong độ trở lại. Làn da ông sẫm màu trở lại, đôi má đặn đặn, và chòm râu đen mọc rậm rạp quanh cằm.
Sau khi làm xong phép thuật ấy, bà lui đi, còn Odysseus bước vào trong lều. Người con trai yêu quý nhìn ông đầy kinh ngạc, vội quay mặt đi vì sợ hãi tưởng đó là một vị thần, rồi chàng cất tiếng nói những lờiwinged words:
“Hỡi khách lạ, mới vừa đây thôi ông trông khác hẳn, quần áo ông khác, và màu da ông cũng không còn như trước. Chắc chắn ông là một vị thần trong số những đấng trị vì bầu trời bao la. Xin hãy dủ lòng thương, để chúng tôi dâng lên người những lễ vật tế cúng vừa lòng và những món quà bằng vàng chạm khắc tinh xảo; xin rủ lòng thương chúng tôi!”
Odysseus kiên cường và cao quý liền đáp: “Ta không phải là thần linh; sao cậu lại so sánh ta với những đấng bất tử? Ta chính là cha cậu, người mà vì ông cậu phải chịu bao đau khổ, thở than nức nở và chịu đựng sự lăng mạ của người đời.”
Nói rồi ông hôn con trai và để giọt lệ rơi xuống đất; trước đó, ông đã liên tục nén giữ dòng lệ. Nhưng Telemachus (vì chàng vẫn chưa tin đó là cha mình) liền đáp lại rằng:
“Ông không phải là Odysseus cha tôi, mà là một vị thần nào đó đang lừa dối tôi để tôi phải dằn dỗi trong đau đớn lớn hơn. Vì không một người phàm nào có thể tự mình nghĩ ra điều này bằng trí tuệ của mình, trừ khi chính một vị thần giáng lâm và dễ dàng biến người đó thành trẻ hay già theo ý muốn. Vì mới một khoảnh trước đây, ông còn già nua và ăn mặc bẩn thỉu, mà giờ đây ông lại giống như các vị thần trị vì bầu trời bao la.”
Odysseus lắm mưu nhiều trí đáp lại chàng: “Telemachus, cậu không nên kinh ngạc quá mức hay bàng hoàng khi thấy cha mình trở về nhà. Sẽ chẳng có một Odysseus nào khác đến đây nữa đâu; mà chính ta, đúng như thế này, sau những đau thương và bôn ba vô bờ, đã trở về quê hương vào năm thứ hai mươi. Hãy biết rằng, đây là tác phẩm của Athene, đấng dẫn dắt chiến lợi phẩm, người biến ta thành bất cứ dạng hình nào bà muốn — vì đối với bà điều đó thật dễ dàng — khi thì như kẻ ăn xin, khi lại như một thanh niên khoác trên mình xiêm y lộng lẫy. Đối với các vị thần trị vì bầu trời bao la, việc làm cho một người phàm được vinh hoa hay bị hạ nhún thật quá dễ dàng.”
Nói xong lời ấy, ông lại ngồi xuống; còn Telemachus ôm lấy cổ người cha cao quý của mình, khóc lóc thảm thiết, và trong lòng cả hai đều dâng lên niềm khao khát than van. Họ khóc òa lên, dai dẳng hơn cả loài chim đại bàng biển hay diều hâu móng quặp bị người nông dân cướp mất chim con khi chưa kịp mọc đủ lông. Những giọt lệ tuôn rơi dưới lông mày họ đầy thương xót như thế. Và có lẽ ánh mặt trời đã lặn xuống trên nỗi đau của họ, nếu Telemachus không đột ngột lên tiếng hỏi cha:
“Và thưa cha yêu quý, các thủy thủ đã đưa cha trở về Ithaca trên con tàu như thế nào? Họ tự xưng là ai? Vì con nghĩ, chắc chắn cha không thể đi bằng đường bộ đến đây.”
Odysseus kiên cường cao quý đáp lại chàng: “Ừ, con ôi, ta sẽ kể cho con nghe toàn bộ sự thật. Người Phaeacia đã đưa ta đến đây, những thủy thủ lừng danh chuyên tiễn đưa mọi người lên đường, bất kỳ ai đến với họ. Họ chở ta qua biển cả trong lúc ta ngủ say trên con tàu siêu tốc rồi đặt ta xuống Ithaca, trao cho ta những món quà lộng lẫy: vô số đồng, vàng và quần áo dệt. Những báu vật ấy nhờ ơn thần linh hiện đang nằm trong các hang động. Nhưng nay ta đến đây theo lời thúc giục của Athene, để chúng ta cùng bàn kế hoạch tiêu diệt kẻ thù. Nào, hãy kể cho ta nghe toàn bộ chuyện về đám cầu hôn và số lượng của chúng, để ta biết có bao nhiêu kẻ và chúng là những người thế nào, từ đó ta mới suy tính trong lòng xem hai cha con ta có thể tự mình chống lại chúng mà không cần viện trợ, hay phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác.”
Telemachus khôn ngoan đáp lời ông: “Thưa cha, con vẫn thường nghe danh tiếng lừng lẫy của cha, rằng cha là một dũng sĩ dũng mãnh kinh qua trận mạc và là người cố vấn tài ba. Nhưng điều cha vừa nói thật khó thực hiện; con thấy bàng hoàng; vì hai người không thể chiến đấu lại nhiều dũng sĩ dũng mãnh như thế. Đám cầu hôn không chỉ có mười hay hai mươi kẻ, mà nhiều hơn thế gấp mười lần; cha sẽ sớm biết số lượng của chúng trước khi chúng ta chia tay. Từ Dulichium có năm mươi hai chúa tể được tuyển chọn, cùng sáu người hầu đi theo; từ Same có hai mươi bốn người; từ Zacynthus có hai mươi chúa tể người Achaea; và từ chính Ithaca có tròn mười hai người giỏi nhất, cùng Medon người hầu cận, vị xướng ngôn viên thần thánh và hai người tùy tùng giỏi mổ thịt dọn tiệc. Nếu chúng ta giáp mặt với tất cả bọn chúng trong cung điện, cha hãy cẩn trọng, kẻo đòn trả thù của cha đối với sự hung hãn của chúng khi cha trở về lại mang đến cay đắng và tai họa cho chính chúng ta. Nhưng nếu cha có thể nghĩ ra một vị anh hùng nào đó, hãy suy tính xem có ai có thể dốc lòng giúp đỡ chúng ta không.”
Odysseus kiên cường cao quý đáp lời chàng: “Được rồi, ta sẽ nói cho con nghe, con hãy chú ý lắng nghe ta, và suy nghĩ xem liệu Athene cùng Cha Zeus có đủ sức bảo vệ hai cha con ta không, hay ta phải tìm kiếm một vị anh hùng nào khác?”
Telemachus khôn ngoan đáp lại ông: “Chà, hai vị trợ thủ mà cha vừa nêu tên quả là dũng mãnh, ngai vàng của họ ở tận trên mây xanh, và họ cai trị toàn thể loài người cùng các vị thần bất tử!”
Odysseus kiên cường cao quý liền nói: “Hai vị đó sẽ không đứng ngoài cuộc chiến khốc liệt lâu đâu, một khi cuộc thử thách sức mạnh của Ares diễn ra giữa chúng ta và đám cầu hôn trong cung điện của ta. Nhưng bây giờ, khi bình minh hé rạng, con hãy trở về nhà và hòa nhập với đám cầu hôn ngông cuồng. Còn ta, gã chăn lợn sẽ dắt ta vào thành muộn hơn trong ngày, trong hình dạng một kẻ ăn xin khốn khổ và già nua. Nếu chúng đối xử tệ hại với ta trong nhà, con hãy nhẫn nại chịu đựng khi thấy ta bị nhục mạ, ngay cả khi chúng kéo lê chân ta qua nhà ra tận cửa, hay ném đồ đạc và đả kích ta: con vẫn phải chịu đựng cảnh đó. Tuy nhiên, con hãy khuyên chúng dừng những hành vi ngu ngốc đó lại, dùng những lời lẽ dịu dàng để khuyên bảo; nhưng chúng sẽ chẳng thèm nghe đâu, vì ngày tàn của chúng đã đến rồi. Còn một điều nữa ta muốn dặn con, con hãy ghi nhớ trong lòng. Khi Athene sâu sắc rủ lòng xui khiến ta, ta sẽ gật đầu ra hiệu cho con, con hãy chú ý và mang toàn bộ vũ khí chiến tranh đang để trong cung điện đi, cất tất cả vào nơi bí mật trong gian phòng cao. Và khi đám cầu hôn không thấy vũ khí và hỏi con về chuyện đó, con hãy lừa chúng bằng những lời dịu ngọt rằng:
‘Tôi đã dời chúng ra xa khỏi khói bếp, vì chúng không còn giống như những vũ khí mà Odysseus để lại ngày xưa khi đi đánh thành Troy nữa, mà đã bị hơi lửa làm hư hỏng hoàn toàn. Hơn nữa, Cronion đã đặt vào lòng tôi một mối lo lớn hơn, đó là e rằng khi chạng vạng rượu nồng, các người lại gây chuyện cãi vã rồi đả thương lẫn nhau, làm nhục nhã bữa tiệc và cuộc cầu hôn; vì bản thân sắt thép đã có sức quyến rũ con người ta lao vào nó rồi.’ Nhưng riêng hai cha con ta, hãy để lại hai thanh kiếm, hai ngọn giáo và hai chiếc thuẫn da bò để cầm tay, để chúng ta có thể lao vào chộp lấy vũ khí; và khi đó Pallas Athene cùng Zeus đấng mưu lược sẽ mê hoặc đám cầu hôn dẫn chúng đến chỗ diệt vong. Lại còn một điều nữa ta bảo con, con hãy ghi nhớ trong lòng. Nếu con quả thực là con ta và mang dòng máu của chúng ta, thì đừng để ai biết Odysseus đã trở về nhà; đừng để Laertes biết, gã chăn lợn không biết, bất kỳ ai trong gia nhân không biết và cả Penelope cũng không được biết, mà chỉ có ta và con dò xét tâm địa của những người phụ nữ. Phải, và chúng ta cũng nên thử lòng một số nam nô bộc, để biết ai trong số họ còn kính trọng và sợ hãi chúng ta thật lòng, và ai không coi chúng ta ra gì, coi khinh cả con, một người cao quý như con.”
[27] Đọc là ὅ πού τις.
Người con trai lừng danh của ông đáp lại: “Thưa cha, con tin rằng rồi đây cha sẽ thấy khí tiết của con thế nào, vì con không hề ngu ngốc chút nào. Nhưng con e rằng kế sách này của cha sẽ không có lợi cho hai cha con ta, nên con xin cha hãy cân nhắc. Vì cha sẽ mất rất nhiều thời gian đi hết trang trại này đến nông trang khác để thử lòng từng người một cách vô ích; trong khi đó nơi cung điện, đám cầu hôn thản nhiên ngấu nghiến tài sản của cha một cách insolence mà không biết tiếc nuối. Tuy nhiên, con muốn cha tìm hiểu về giới phụ nữ, xem ai là kẻ sỉ nhục cha, ai là người vô tội. Còn về nam giới, con không muốn chúng ta đi thử lòng họ ở các trang trại, mà hãy để việc đó tính sau, nếu cha quả thực nhận được điềm báo nào đó từ Zeus, đấng chủ tế khiên khiên aegis.”
Họ trao đổi với nhau như thế. Lúc này, chiếc tàu được đóng chắc chắn chở Telemachus cùng các bạn đồng hành từ Pylos đã cập bến Ithaca. Khi vào đến bến cảng sâu, các thủy thủ kéo con tàu đen lên bờ, trong khi những tùy tùng kiêu hãnh mang vũ khí đi và lập tức chuyển những món quà lộng lẫy đến nhà Clytius. Ngay sau đó, họ cử một sứ giả đến nhà Odysseus để báo tin cho Penelope khôn ngoan biết Telemachus đã về đến đồng ruộng và đã sai tàu sail vào thành phố, kẻo hoàng hậu cao quý phải sợ hãi mà rơi lệ. Thế là hai người gặp nhau, vị sứ giả và gã chăn lợn nhân từ, cùng đi một sứ mệnh để báo mọi chuyện cho vị phu nhân. Khi họ đến cung điện của vị quốc vương thần thánh, người sứ giả cất tiếng nói giữa đám nữ tỳ rằng:
“Tâu hoàng hậu, con trai bà quả thực đã trở về từ Pylos.”
Nhưng gã chăn lợn tiến lại gần Penelope và kể cho bà nghe tất cả những gì đứa con yêu quý dặn gã nói. Khi đã truyền đạt xong mọi điều được giao phó, gã trở về với đàn lợn, rời khỏi khu khuôn viên và cung điện.
Bấy giờ đám cầu hôn bối rối và hoang mang trong lòng, chúng bước ra khỏi cung điện, qua bức tường lớn của khoảng sân, và ngồi họp ngay trước cổng. Eurymachus con trai Polybus lên tiếng trước nhất:
“Thật vậy, các bạn ơi, Telemachus đã thực hiện được một hành động kiêu hãnh với bàn tay cao trắc, chính là chuyến đi này, chuyến đi mà chúng ta từng bảo nó sẽ chẳng bao giờ làm nổi. Nào, hãy hạ thủy một con tàu đen tốt nhất, tập hợp những tay chèo trên biển để họ lập tức mang tin cho các bạn chúng ta nhanh chóng trở về.”
Lời chưa dứt khỏi môi, Amphinomus quay người lại và nhìn thấy con tàu đã vào trong bến cảng sâu, các thủy thủ đang cuốn buồm và tay cầm mái chèo. Chàng ta mỉm cười sung sướng và nói với các bạn:
“Thôi, chúng ta chẳng cần gửi tin nhắn nữa làm gì, vì họ đã về rồi. Hoặc là có vị thần nào đó đã nói cho họ biết tất cả, hoặc chính họ đã thấy tàu của Telemachus đi qua mà không tài nào đuổi kịp.”
Chàng nói vậy, tất cả đứng dậy đi ra bờ biển. Họ nhanh chóng kéo con tàu đen lên bờ, còn những tùy tùng kiêu hãnh mang vũ khí đi. Đám cầu hôn cùng nhau đi đến chỗ hội họp, không cho bất kỳ ai khác, dù là thanh niên hay người gia trưởng, ngồi chung. Khi đó Antinous, con trai Eupeithes, cất lời:
“Xem kìa, các thần linh đã cứu thoát kẻ này khỏi tai họa làm sao! Suốt cả ngày, những kẻ trinh sát của chúng ta ngồi dọc các mỏm đá lộng gió, nối tiếp nhau không ngừng, và khi mặt trời lặn chúng ta chưa từng nghỉ đêm trên bờ, mà giương buồm trên con tàu siêu tốc ngoài biển khơi chờ đợi Rạng Đông tươi sáng, phục kích Telemachus để bắt và giết chết nó; nhưng trong lúc đó một vị thần nào đó đã đưa nó về nhà. Nhưng ngay tại đây, chúng ta hãy bàn mưu tính kế hại chết nó, hại chết Telemachus, đừng để nó thoát khỏi tay chúng ta, vì tôi nghĩ chừng nào nó còn sống chúng ta chẳng bao giờ hoàn thành được mục tiêu. Vì bản thân nó là kẻ có trí tuệ và mưu lược, còn nhân dân thì không còn ủng hộ chúng ta trong mọi chuyện nữa. Nào, trước khi nó tập hợp toàn bộ người Achaea đến cuộc họp; vì tôi nghĩ nó sẽ chẳng hề lơ là đâu, mà sẽ cực kỳ giận dữ, đứng lên nói thẳng trước mặt tất cả mọi người, kể lại việc chúng ta đã mưu tính mưu sát nó nhưng không bắt được. Khi nghe những hành vi tội lỗi này, nhân dân sẽ không tán thành chúng ta đâu. Vì vậy hãy cẩn thận kẻo chúng làm hại chúng ta, đuổi chúng ta ra khỏi quê hương và chúng ta phải đến chốn đất khách quê người. Nào, hãy ra tay trước, bắt nó ở ngoài đồng xa thành phố hay trên đường đi; rồi chúng ta hãy tự giữ lấy tài sản và của cải của nó, chia đều cho nhau, còn ngôi nhà thì giao cho mẫu thân nó giữ cùng người nào cưới bà. Nhưng nếu các người không thích cách này, mà muốn nó sống và giữ lấy gia tài của cha nó, thì chúng ta đừng tụ tập ở đây ăn tiêu hết của cải ngon lành của nó nữa, mà mỗi người hãy từ cung điện của mình cầu hôn bà bằng sính lễ và tìm cách chiếm lấy bà; như thế bà sẽ kết hôn với người nào trao nhiều sính lễ nhất và là kẻ được số phận chọn lựa.”
Hắn nói vậy, và tất cả đều im lặng. Bấy giờ Amphinomus đứng lên phát biểu giữa họ; chàng là người con trai nổi tiếng của hoàng tử Nisus, cháu nội Aretias, người dẫn đầu đám cầu hôn đến từ Dulichium, một vùng đất giàu lúa mì và cỏ tươi, và lời lẽ của chàng vừa lòng Penelope hơn tất cả những kẻ khác vì chàng là người có tâm trí biết thấu hiểu. Và nay với thiện ý, chàng phát biểu giữa họ rằng:
“Các bạn, riêng tôi thì không muốn giết Telemachus; giết một người thuộc dòng dõi hoàng gia là một điều đáng sợ! Nay trước hết chúng ta hãy xin ý kiến chỉ bảo của các thần linh, nếu các quẻ phán của Zeus vĩ đại chấp thuận, chính tôi sẽ giết nó và kêu gọi tất cả những người còn lại giúp sức. Nhưng nếu các thần linh ngăn cản, tôi khuyên các bạn hãy dừng lại.”
Amphinomus nói vậy, và lời chàng khiến họ rất vừa lòng. Ngay lập tức họ đứng dậy bước vào cung điện của Odysseus, đi vào và ngồi xuống những chiếc ghế gọt đẽo bóng nhẵn.
Bấy giờ Penelope khôn ngoan lại có một ý nghĩ mới, đó là xuất hiện trước mặt đám cầu hôn cực kỳ ngông cuồng hỗn xược; vì bà đã nghe tin về cái chết sắp tới của con trai mình trong cung điện, do Medon người hầu cận đã nghe lén được mưu đồ của chúng và báo cho bà. Bà đi đến cung điện cùng các nữ tỳ đi theo. Khi người phu nhân kiều diễm ấy đến trước mặt đám cầu hôn, bà đứng bên cột trụ của mái nhà dựng chắc chắn, che tấm khăn trùm đầu lấp lánh trước mặt, rồi lên tiếng trách mắng Antinous:
“Antinous, kẻ đầy lòng hỗn xược, kẻ mưu tính tai họa! Thế mà người ta bảo ở xứ Ithaca này ngươi là kẻ giỏi nhất trong số bạn bè đồng lứa về mưu lược và lời ăn tiếng nói. Nhưng ngươi đâu có thể hiện mình là người như thế! Đồ ngu ngốc! Tại sao ngươi lại mưu tính cái chết và sự diệt vong cho Telemachus, mà không xem trọng những kẻ cầu xin sự che chở có Zeus làm chứng? Quả thực, mưu hại lẫn nhau là một điều bất kính. Sao! Ngươi không biết cái ngày cha ngươi chạy đến ngôi nhà này vì sợ hãi nhân dân sao, khi họ cực kỳ giận dữ với ông ta vì ông ta đã đi theo những kẻ cướp biển Taphia tàn phá người Thesprotia, những người đang hòa bình với chúng ta. Vì thế họ muốn tiêu diệt cha ngươi, tước đoạt mạng sống quý báu của ông ta và nuốt chửng toàn bộ tài sản to lớn, dồi dào của ông ta; nhưng Odysseus đã can thiệp và giữ họ lại, bất chấp sự giận dữ của họ. Nay ngươi lại tàn phá nhà cửa của ông ấy mà không bồi thường, cầu hôn vợ ông ấy, muốn giết con trai ông ấy và làm ta đau đớn khôn xiết. Nhưng ta lệnh cho ngươi dừng lại, và bảo những kẻ khác cũng phải làm như vậy.”
Khi đó Eurymachus, con trai Polybus, đáp lại bà rằng: “Hỡi con gái Icarius, Penelope khôn ngoan, hãy can đảm lên, đừng để lòng bà phải lo lắng về những điều này. Không có người nào, cũng sẽ không có và không bao giờ sinh ra kẻ nào dám ra tay hại Telemachus, con trai bà, chừng nào tôi còn sống, còn ở trên mặt đất này và còn nhìn thấy ánh sáng. Vì tôi xin tuyên bố với bà điều này, và nó chắc chắn sẽ trở thành sự thật. Máu đen của kẻ đó sẽ mau chóng chảy quanh ngọn giáo của chúng tôi; vì Odysseus, kẻ tàn phá các thành quách, quả thực đã nhiều lần bồng tôi trên gối, đặt thịt nướng vào tay tôi và đưa rượu đỏ lên môi tôi. Vì vậy Telemachus là người thân thiết nhất với tôi trong số tất cả mọi người, và tôi bảo nó đừng sợ cái chết, ít nhất là từ tay đám cầu hôn; còn từ các thần linh thì không ai né tránh được.”
Hắn nói vậy để an ủi bà, nhưng chính hắn trong lúc đó lại đang mưu tính cái chết cho con trai bà.
Bấy giờ bà đi lên gian phòng sáng sủa tầng trên, rồi khóc thương Odysseus, người chồng yêu quý của mình, cho đến khi Athene mắt xám ban giấc ngủ ngọt ngào xuống mi mắt bà.
Đến chiều tối, gã chăn lợn nhân từ trở lại với Odysseus và con trai ông. Họ sửa soạn và dọn bữa tối, sau khi đã hiến tế một con lợn một tuổi. Bấy giờ Athene tiến lại gần Odysseus, con trai Laertes, chạm gậy vào ông và biến ông trở lại thành một ông lão. Bà khoác lên mình ông bộ quần áo rách rưới khốn khổ, kẻo gã chăn lợn nhìn thấy lại nhận ra ông rồi vội vã đi báo cho Penelope kiên trinh chứ không giữ kín trong lòng.
Telemachus lên tiếng hỏi gã chăn lợn trước tiên: “Cha đã về rồi, Eumaeus tốt lành. Trong thành có tin gì mới không? Đám cầu hôn kiêu ngạo đã trở về sau cuộc phục kích chưa, hay chúng vẫn rình rập tôi trên đường về như trước?”
Khi ấy, hỡi Eumaeus người chăn lợn, ngươi đã đáp rằng: “Ta chẳng có tâm trí đâu mà đi loanh quanh trong thành hỏi han dò xét việc đó; lòng ta thúc giục ta hãy về nhà thật nhanh ngay sau khi đã báo tin xong. Và vị sứ giả chạy nhanh từ đoàn của con đã nhập cùng ta, gã hầu cận đó là người đầu tiên báo tin cho mẫu thân con. Tuy nhiên, ta cũng biết điều này, nếu con muốn nghe; vì ta đã tận mắt nhìn thấy. Khi ta đi lên phía trên thành phố, nơi có ngọn đồi Hermaean, ta phát hiện một con tàu siêu tốc đang vào cảng của chúng ta, trên tàu có rất nhiều người, chất đầy thuẫn và giáo hai đầu, ta đoán đó là đám cầu hôn, nhưng ta không chắc lắm.”
Gã nói vậy, vị hoàng tử dũng mãnh Telemachus mỉm cười, liếc nhìn cha mình nhưng tránh ánh mắt của gã chăn lợn.
Khi đã xong công việc và dọn bữa tối ra, họ cùng nhau dự tiệc, và lòng họ không thiếu thứ gì trong bữa tiệc công bằng đó. Khi đã thỏa mãn cơn thèm ăn uống, họ nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi và đón nhận món quà giấc ngủ.
