Penelope mang chiếc cung của chồng ra, thứ mà lũ cầu hôn chẳng tài nào uốn nổi, nhưng Odysseus lại dễ dàng giương cong.
Bấy giờ, nữ thần Athena mắt xám xui khiến Penelope, người con gái khôn ngoan của Icarius, mang chiếc cung cùng những chiếc rìu sắt xám ra đặt trong điện sảnh của Odysseus làm giải thưởng cho cuộc thi bắn cung, và đó cũng là khởi đầu cho cái chết của lũ cầu hôn. Nàng bước xuống bậc thang cao từ căn phòng của mình, tay nắm chặt chiếc chìa khóa đồng đúc tuyệt đẹp có tay cầm bằng ngà Elephant. Cùng các thị nữ, nàng tiến về phòng kho ở nơi sâu nhất trong dinh thự, nơi cất giữ vô số châu báu của quân vương: đồng, vàng và sắt rèn tinh xảo. Nơi ấy có cất chiếc cung uốn cong hai đầu cùng bao tên chứa đầy những mũi tên mang cánh bay của thần chết. Chiếc cung này là món quà của Iphitus, con trai thần nhân Eurytus, một người bạn thân thiết mà Odysseus đã gặp ở Lacedaemon. Hai người kết giao tại Messene, trong nhà của Ortilochus khôn ngoan. Khi ấy, Odysseus đến đó để đòi lại món nợ mà dân Messene đã thiếu toàn thể người dân Ithaca; bởi lẽ người Messene từng dùng chiến thuyền nhiều hàng ghế cướp đi ba trăm con cừu cùng những người chăn cừu ở Ithaca. Khi ấy Odysseus hãy còn là một chàng trai trẻ, được thân phụ và các bậc lão niên cử đi làm sứ giả đường xa để đòi lại tài sản. Còn Iphitus đến Messene để tìm mười hai con ngựa mái bị mất cùng những con lừa con khỏe mạnh còn bú mẹ. Nhưng chính những con ngựa ấy về sau đã dẫn đường cho cái chết và số phận nghiệt đã an bài cho ông, khi ông gặp Heracles, người con trai gan góc của Zeus, kẻ từng trải qua bao cuộc phiêu lưu vĩ đại. Dù Iphitus là khách trong nhà, Heracles vì lòng tham và tàn bạo đã chẳng kiêng sợ sự trừng phạt của chư thần hay đạo nghĩa trên bàn ăn, vẫn ra tay sát hại vị khách của mình sau bữa tiệc rồi chiếm lấy đàn ngựa chân cứng. Trong lúc đi tìm đàn ngựa đó, Iphitus đã gặp Odysseus và tặng chàng chiếc cung mà Eurytus vĩ đại xưa kia từng mang, để lại cho con trai trong tòa nhà cao trước khi qua đời. Đáp lại, Odysseus trao cho Iphitus một thanh kiếm sắc và một cây giáo mạnh mẽ để khởi đầu cho một tình bạn thắm thiết. Nhưng họ chưa từng có dịp ngồi chung bàn ăn, bởi trước khi điều đó diễn ra, con trai Zeus đã sát hại Iphitus, người con trai như thần thánh của Eurytus - kẻ đã tặng Odysseus chiếc cung. Tuy nhiên, Odysseus cao quý chẳng bao giờ mang chiếc cung ấy theo trên những chiến thuyền đen khi ra trận; chàng luôn lưu giữ nó ở quê nhà như một vật kỷ niệm về người khách quý, và chỉ mang nó theo khi đi lại trên mảnh đất của mình.
Khi người phụ nữ tuyệt đẹp bước tới phòng kho và đặt chân lên ngưỡng cửa bằng gỗ sồi - nơi xưa kia người thợ mộc đã bào nhẵn một cách tài tình, căng dây cho thật thẳng, rồi dựng nên các trụ cửa và lắp vào đó những cánh cửa sáng bóng - nàng liền nhanh chóng tháo dây buộc khỏi tay cầm cửa, tra chìa khóa vào và nhắm thẳng đẩy mạnh các then cài. Cánh cửa đẹp đẽ bị chìa khóa tác động vang lên một tiếng động dữ dội như tiếng bò mót cỏ trên đồng cỏ gầm lên, rồi mau chóng mở tung ra trước mặt nàng. Nàng bước lên sàn nhà cao, nơi đặt những chiếc hòm chứa quần áo thơm tho. Tại đó, nàng vươn tay lấy chiếc cung xuống khỏi chiếc móc treo, vẫn nằm nguyên trong chiếc bao sáng bóng bao bọc xung quanh. Nàng ngồi xuống, đặt bao cung lên gối, òa khóc nức nở rồi rút chiếc cung của quân vương ra. Khi đã thỏa nỗi sầu thảm lệ rơi, nàng bước ra điện sảnh tìm đến đám cầu hôn kiêu ngạo, tay cầm chiếc cung uốn cong hai đầu cùng bao tên chứa nhiều mũi tên mang cánh bay của thần chết. Các thị nữ đi cùng mang theo một chiếc hòm chứa nhiều sắt và đồng, vốn là binh khí chiến đấu của quân vương. Khi người phụ nữ xinh đẹp bước tới trước mặt đám cầu hôn, nàng đứng bên cột trụ của mái nhà được xây dựng vững chãi, giơ tấm khăn che mặt lấp lánh lên trước mặt; hai thị nữ trung thành đứng hai bên nàng. Nàng cất lời ngay trước đám cầu hôn và tuyên bố:
“Hãy nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn kiêu ngạo, những kẻ đã quấy nhiễu ngôi nhà này để ăn uống thỏa thích bấy lâu nay vì chủ nhân đã đi xa biền biệt! Các người chẳng tìm được cớ nào khác cho những hành động của mình ngoài khao khát muốn cưới ta làm vợ. Nào, hỡi những kẻ cầu hôn, hãy lại đây xem giải thưởng dành cho các người! Ta sẽ mang ra chiếc cung vĩ đại của Odysseus thần thánh. Ai là người có thể dễ dàng giương cung bằng tay mình và bắn một mũi tên xuyên qua cả mười hai chiếc rìu, ta sẽ đi theo người đó và rời bỏ ngôi nhà này - ngôi nhà xuất giá của ta, thật đẹp đẽ và đầy đủ tiện nghi, ngôi nhà mà ta nghĩ mình sẽ còn nhớ mãi, dù chỉ là trong mơ.”
Nàng nói vậy rồi ra lệnh cho Eumaeus, người chăn lợn cao quý, mang chiếc cung và những chiếc rìu sắt xám ra cho đám cầu hôn. Eumaeus gạt nước mắt nhận lấy rồi đặt chúng xuống; ở nơi khác, người chăn bò cũng rơi lệ khi nhìn thấy chiếc cung của quân vương. Thấy vậy, Antinous cất lời mắng mỏ và gọi họ:
“Lũ bần nông ngu ngốc, chỉ biết nhìn đến ngày hôm nay! Ôi, cặp đôi đáng thương, sao các ngươi lại khóc lóc làm lay động tâm hồn người phụ nữ, trong khi lòng nàng đã chìm sâu trong đau đớn vì mất đi người chồng yêu quý? Hãy ngồi xuống mà ăn uống trong im lặng, hoặc cút ra ngoài mà khóc, để chiếc cung lại đây làm cuộc thi khủng khiếp cho đám cầu hôn. Bởi ta nghĩ chiếc cung nhẵn bóng này chẳng dễ gì uốn cong được. Trong số tất cả những người có mặt ở đây, chẳng ai sánh được với Odysseus năm xưa. Chính ta từng tận mắt thấy ông ấy, phải, ta nhớ rất rõ, dù khi đó ta vẫn chỉ là một đứa trẻ.”
Hắn nói vậy, nhưng trong lòng lại hy vọng mình sẽ giương được cung và bắn xuyên qua lớp sắt. Thế nhưng, hắn lại chính là kẻ đầu tiên phải nếm mùi mũi tên từ tay Odysseus cao quý, người mà cách đó không lâu hắn còn xúc phạm khi ngồi trong điện sảnh và xúi giục đồng bọn làm điều tương tự.
Bấy giờ, hoàng tử Telemachus quyền uy cất lời giữa họ rằng: “Chà, quả thực Cronion đã cướp đi trí khôn của ta rồi! Người mẹ yêu quý và khôn ngoan của ta tuyên bố sẽ đi theo một kẻ xa lạ và rời bỏ ngôi nhà này; thế mà ta lại cười và trong lòng ngu ngốc này lại thấy vui sướng. Nào, hỡi các vị cầu hôn, hãy lại đây xem giải thưởng đặt trước mắt các vị: một người phụ nữ mà không nơi nào trên đất Achaea có thể sánh bằng, dù ở Pylos linh thiêng, Argos, Mycenae, Ithaca hay trên đất liền u tối. Chính các vị cũng biết rõ điều đó, cần gì ta phải ca ngợi mẹ mình? Vậy nên, đừng chần chừ viện cớ nữa, cũng đừng đứng xa nhìn chiếc cung lâu hơn nữa, hãy để chúng ta xem điều gì sẽ xảy ra. Ngay cả ta cũng muốn thử sức với chiếc cung này. Nếu ta giương được cung và bắn xuyên qua lớp sắt, ta sẽ chẳng buồn đau nếu người mẹ kính yêu rời bỏ điện sảnh này để đi theo kẻ xa lạ, bởi ta ở lại đã đủ sức gánh vác binh khí chiến đấu cao quý của thân phụ.”
Nói rồi, chàng cởi chiếc áo khoác đỏ thắm khỏi cổ, đứng phắt dậy và tháo kiếm khỏi vai. Trước tiên, chàng đào một cái rãnh dài và dựng các chiếc rìu lên, một cái rãnh dài duy nhất cho tất cả, rồi giăng dây cho thẳng và nện chặt đất xung quanh. Mọi người nhìn thấy chàng sắp xếp các chiếc rìu ngăn nắp như vậy đều kinh ngạc, dù chàng chưa từng thấy điều đó bao giờ. Sau đó, chàng đến đứng bên ngưỡng cửa và bắt đầu thử cung. Ba lần chàng làm chiếc cung rung lên trong khao khát kéo căng nó, và ba lần chàng phải nghỉ tay, dù trong lòng vẫn hy vọng giương được cung và bắn xuyên qua lớp sắt. Đến lần thứ tư, chàng dùng hết sức lực và có lẽ đã giương nổi cung, nhưng Odysseus lắc đầu ra hiệu nhíu mày ngăn chàng lại, dập tắt sự hăng hái của chàng. Bấy giờ, vị hoàng tử Telemachus mạnh mẽ lại cất lời:
“Than ôi, cho đến cuối đời ta vẫn chỉ là kẻ hèn nhát và yếu đuối, hoặc có lẽ ta còn quá trẻ, chưa đủ tin tưởng vào đôi tay mình để bảo vệ bản thân trước những kẻ vô cớ gây sự. Nhưng nào, hỡi những người mạnh mẽ hơn ta, hãy thử cung và kết thúc cuộc thi này đi.”
Nói xong, chàng đặt chiếc cung xuống đất, dựa vào cánh cửa nhẵn thoi và gắn chặt, rồi tựa mũi tên nhanh ngay sát đầu cung đẹp đẽ, sau đó ngồi xuống ghế cao nơi chàng vừa đứng dậy.
Bấy giờ, Antinous, con trai của Eupeithes, cất lời bảo: “Hỡi các bạn ta, hãy lần lượt đứng dậy từ bên trái, bắt đầu từ nơi rót rượu.”
Antinous nói vậy và mọi người đều rất hài lòng. Người đầu tiên đứng dậy là Leiodes, con trai của Oenops, vốn là thầy cúng của họ và luôn ngồi cạnh chiếc bát trộn rượu đẹp đẽ ở cuối điện sảnh; ông là người duy nhất ghét bỏ những hành vi cuồng vọng và bất bình với lũ cầu hôn. Ông là người đầu tiên cầm lấy chiếc cung và mũi tên nhanh, tiến đến đứng bên ngưỡng cửa và bắt đầu thử cung. Nhưng ông chẳng thể uốn cong nó; trước khi làm được điều đó, đôi tay chưa từng vất vả, mềm mại của ông đã mỏi mệt vì gắng sức. Ông bèn nói với đám cầu hôn rằng:
“Các bạn ơi, quả thực tôi chẳng thể uốn cong nó, hãy để người khác thử xem. Ôi, chiếc cung này sẽ cướp đi khí phách và sự sống của nhiều người dũng cảm nhất trong chúng ta, bởi thà chết còn hơn là tiếp tục sống mà thất bại trong điều chúng ta luôn tụ họp ở đây ngày này qua ngày khác để chờ đợi giải thưởng. Ngay lúc này, nhiều kẻ trong lòng vẫn hy vọng và mong muốn cưới Penelope, bạn đời của Odysseus; nhưng khi kẻ đó thử cung và thấy kết quả, hãy đi cầu hôn người phụ nữ Achaea khoác áo đẹp đẽ khác bằng quà cưới của mình và tìm cách chiếm lấy nàng. Như vậy, tiểu thư của chúng ta sẽ kết duyên với người tặng nhiều quà nhất và đến theo sự lựa chọn của số phận.”
Nói xong, ông đặt chiếc cung xuống dựa vào cánh cửa nhẵn thoi và gắn chặt, rồi tựa mũi tên nhanh ngay sát đầu cung đẹp đẽ, sau đó ngồi xuống ghế cao nơi ông vừa đứng dậy.
Nhưng Antinous mắng ông và cất lời rằng: “Leiodes, lời lẽ gì vừa thoát ra khỏi kẽ răng ngươi thế? Thật là một lời khó nghe và cay đắng! Ta tức giận khi nghe điều đó và khi nghĩ rằng một chiếc cung như thế này lại cướp đi khí phách và sự sống của những người dũng cảm nhất trong chúng ta, chỉ vì ngươi chẳng thể kéo nổi nó. Bởi ta bảo cho ngươi biết, người mẹ kính yêu của ngươi sinh ngươi ra không có đủ sức mạnh để kéo cung và bắn tên; nhưng sẽ có những kẻ khác trong đám cầu hôn kiêu ngạo kéo được nó sớm thôi.”
Hắn nói vậy rồi ra lệnh cho Melanthius, kẻ chăn dê: “Melanthius, hãy mau nhóm lửa trong điện sảnh, đặt một chiếc ghế dài cạnh lửa và trải một bộ lông cừu lên đó, rồi mang ra một khối mỡ lớn ở bên trong để những người trẻ tuổi chúng ta sưởi ấm và thoa mỡ lên cung rồi thử lại, kết thúc cuộc thi này.”
Hắn nói vậy, Melanthius mau chóng nhóm ngọn lửa không bao giờ nghỉ, kéo một chiếc ghế dài lại gần, trải bộ lông cừu lên và mang ra một khối mỡ lớn từ bên trong. Các thanh niên lấy mỡ làm ấm chiếc cung rồi thử kéo, nhưng vẫn không thể giương nổi vì họ quá thiếu sức mạnh. Antinous và Eurymachus thần thánh - những kẻ đứng đầu trong đám cầu hôn, vượt trội hơn tất cả - vẫn tiếp tục công việc.
Nhưng hai người kia cùng nhau bước ra khỏi nhà, đó là người chăn bò và người chăn lợn của Odysseus thần thánh; và Odysseus cũng bước ra theo họ. Khi đã ra ngoài cổng và sân trong, chàng cất tiếng nói với họ bằng những lời dịu dàng:
“Người chăn bò và ngươi, người chăn lợn, ta nên nói điều gì hay giữ kín cho riêng mình? Thôi, tâm trí thúc giục ta phải nói ra. Các ngươi sẽ là những người như thế nào để giúp đỡ Odysseus, nếu ông ấy bất ngờ trở về, ta chẳng biết từ đâu, và một vị thần nào đó đưa ông ấy tới? Các ngươi sẽ đứng về phía đám cầu hôn hay về phía Odysseus? Hãy nói cho ta biết theo đúng lòng dạ và tâm trí các ngươi.”
Người chăn bò bèn trả lời chàng rằng: “Hỡi Cha Zeus, giá như Ngài thực hiện nguyện ước này: ôi, ước gì người đàn ông đó trở về và một vị thần dẫn lối cho ông ấy tới đây! Khi đó Ngài sẽ biết sức mạnh của tôi ra sao và đôi tay tôi tuân lệnh thế nào.”
Eumaeus cũng cầu nguyện chư thần cho Odysseus khôn ngoan trở về nhà mình.
Khi đã biết chắc lòng trung thành của họ, chàng lại cất lời nói với họ rằng:
“Hãy nhìn xem, chính ta đã trở về nhà; sau bao gian lao và đau khổ, ta đã trở về quê hương vào năm thứ hai mươi. Và ta biết rằng sự trở về của ta chỉ được lòng mong đợi của riêng hai ngươi trong số tất cả kẻ tôi tớ của ta, bởi ngoài hai ngươi ra, ta chẳng nghe thấy ai cầu nguyện cho ta được trở lại nhà mình một lần nữa. Giờ đây ta sẽ nói cho các ngươi biết toàn bộ sự thật, đúng như điều sẽ xảy ra. Nếu vị thần đánh bại đám cầu hôn kiêu ngạo dưới tay ta, ta sẽ ban cho mỗi người một người vợ, trao cho các ngươi tài sản riêng và một ngôi nhà xây gần nhà ta, và từ đó về sau hai ngươi sẽ như anh em và bạn đồng hành của Telemachus trong mắt ta. Nhưng hãy nhìn đây, ta cũng sẽ cho các ngươi xem một dấu hiệu rõ ràng nhất để các ngươi nhận ra ta và tin tưởng trong lòng, đó chính là vết thương mà con heo rừng đã gây ra cho ta bằng chiếc nanh trắng từ lâu, khi ta cùng các con trai của Autolycus lên núi Parnassus.”
Nói rồi, chàng kéo những mảnh giẻ rách ra khỏi vết sẹo lớn. Khi hai người nhìn thấy và nhận ra vết sẹo, họ ôm lấy Odysseus khôn ngoan và bật khóc nức nở; họ hôn lên đầu và vai chàng một cách tha thiết. Odysseus cũng hôn lên đầu và tay họ. Và có lẽ ánh mặt trời đã lặn xuống trên nỗi sầu thảm của họ, nếu Odysseus không tự tay ngăn họ lại và nói:
“Hãy thôi khóc lóc và than van, kẻo có ai từ điện sảnh bước ra nhìn thấy rồi lại vào nhà mách lại. Nào, hãy lần lượt đi vào, từng người một chứ đừng đi cùng nhau, ta vào trước rồi các ngươi theo sau, và hãy lấy điều này làm dấu hiệu giữa chúng ta. Tất cả bọn chúng, những kẻ cầu hôn kiêu ngạo, sẽ không đồng ý trao cho ta chiếc cung và bao tên; vậy nên, Eumaeus cao quý, khi ngươi mang chiếc cung qua điện sảnh, hãy đặt nó vào tay ta và nói với người phụ nữ hãy cài chặt các cánh cửa căn phòng của họ. Nếu ai trong số họ nghe thấy tiếng thở than hay tiếng náo động của đàn ông bên trong bức tường của chúng ta, đừng chạy ra ngoài mà hãy ở nguyên tại chỗ im lặng làm việc. Còn ngươi, Philoetius cao quý, ta giao nhiệm vụ này cho ngươi: hãy cài chốt và khóa chặt cổng ngoài của sân, rồi mau chóng buộc chặt nút dây lại.”
Nói rồi, chàng bước vào trong điện sảnh đẹp đẽ, đến ngồi trên chiếc ghế dài nơi chàng vừa đứng dậy. Hai người tôi tớ của Odysseus thần thánh cũng bước vào theo.
Bấy giờ, Eurymachus đang cầm chiếc cung, hơ ấm mặt này mặt nọ trước ánh lửa; nhưng ngay cả như vậy, hắn vẫn chẳng thể giương nổi cung, và trong trái tim vĩ đại của mình, hắn thở dài cay đắng; trong sự trĩu nặng của tâm hồn, hắn cất lời gọi to rằng:
“Than ôi, quả thực ta đau buồn cho chính mình và cho tất cả các vị! Không phải vì cuộc hôn nhân mà ta đau sầu đến thế, dù ta có phiền muộn; còn nhiều người phụ nữ Achaea khác, một số ở chính Ithaca bốn bề biển cả và một số ở các thành phố khác. Nhưng ta đau đớn nếu quả thực chúng ta kém cỏi hơn Odysseus thần thánh về sức mạnh đến thế, khi chẳng thể uốn cong nổi chiếc cung. Đây sẽ là một điều ô nhổ cho cả những thế hệ mai sau khi nghe thấy.”
Bấy giờ, Antinous, con trai của Eupeithes, trả lời hắn: “Eurymachus, chuyện sẽ không như thế đâu, và chính ngươi cũng biết điều đó. Bởi hôm nay là ngày lễ của thần bắn cung được tổ chức trên đất này, một ngày lễ linh thiêng. Ai lại đi giương cung vào một thời điểm như thế chứ? Nào, hãy để nó qua một bên; và nếu chúng ta để tất cả những chiếc rìu đứng nguyên như hiện tại thì sao? Ta nghĩ chẳng ai đến điện sảnh của Odysseus, con trai Laertes, mà mang chúng đi đâu. Nào, hãy để người rót rượu rót rượu cúng vào từng chiếc chén theo lượt, để sau lễ dâng rượu, chúng ta có thể đặt chiếc cung uốn cong xuống. Và buổi sáng, hãy bảo Melanthius, kẻ chăn dê, dẫn đến đây những con dê tốt nhất trong tất cả đàn dê của hắn, để chúng ta dâng các phần đùi lên bàn thờ Apollo thần bắn cung, rồi thử cung và kết thúc cuộc thi này.”
Antinous nói vậy và mọi người đều rất hài lòng. Các người hầu bèn dội nước lên tay họ, và các trang tơ đơm đầy rượu vào các bát trộn, rồi phục vụ rượu cho tất cả sau khi đã rót rượu cúng vào từng chiếc chén theo lượt. Nhưng khi họ đã dâng rượu và uống thỏa lòng, Odysseus với nhiều mưu chước cất lời giữa họ từ một trái tim xảo quyệt rằng:
“Hãy nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn hoàng hậu lừng danh, để ta nói điều mà trái tim bên trong thúc giục. Và chủ yếu ta xin Eurymachus và Antinous thần thánh, bởi vì ông ấy đã nói đúng lời này, tức là hiện tại hãy ngừng việc bắn cung và để kết quả cho chư thần; buổi sáng vị thần sẽ ban chiến thắng cho bất kỳ ai người muốn. Vậy nên, hãy đưa cho ta chiếc cung nhẵn bóng, để trước mặt các vị ta thử đôi tay và sức mạnh của mình, xem liệu ta còn chút lực lượng nào như xưa kia trong các chi mềm dẻo, hay những chuyến lưu lạc và thức ăn thiếu thốn đã phá hủy nó rồi.”
Chàng nói vậy và tất cả bọn họ đều cực kỳ tức giận, vì sợ chàng sẽ giương được chiếc cung nhẵn bóng. Antinous mắng mỏ chàng, cất lời và gọi chàng rằng:
“Kẻ xa lạ đáng thương, ngươi chẳng có chút trí khôn nào, không một chút nào. Ngươi chưa thèm thỏa mãn khi được tiệc tùng thoải mái trong hội ngộ cao quý của chúng ta, không thiếu phần tiệc tùng, lại còn được lắng nghe lời lẽ và cuộc trò chuyện của chúng ta, trong khi chẳng có vị khách hay kẻ ăn xin nào khác bên cạnh ngươi được nghe lời lẽ của chúng ta sao? Chính rượu đã làm tổn thương ngươi, thứ rượu ngọt như mật, cũng là mối hiểm họa cho những kẻ khác, thậm chí cho tất cả những ai uống những ngụm lớn và uống không chừng mực. Chính rượu đã làm tăm tối tâm trí của Centaur, Eurytion lừng danh, trong điện sảnh của Peirithous kiêu hãnh, khi hắn đến với người Lapithae; và sau khi tâm trí hắn bị tăm tối vì rượu, hắn đã làm những việc bẩn thỉu trong sự điên cuồng của mình tại nhà Peirithous. Bấy giờ cơn tức giận rơi xuống tất cả các anh hùng, họ nhảy chồm lên và kéo hắn ra qua hiên nhà, sau khi đã xẻng tai và mũi hắn bằng thanh kiếm không biết thương xót, rồi với tâm trí tăm tối, hắn mang theo gánh nặng tội lỗi của mình trong sự ngu ngốc của trái tim. Từ đó cuộc thù oán bắt đầu giữa người Centaur và loài người; nhưng trước tiên chính hắn đã chịu tổn hại vì say rượu. Và ta cũng tuyên bố tai họa lớn cho ngươi nếu ngươi giương được cung, bởi ngươi sẽ chẳng nhận được sự lịch sự nào từ tay bất kỳ ai trên đất chúng ta, và ngay lập tức chúng ta sẽ gửi ngươi trên một chiếc thuyền đen đến Echetus, kẻ tàn phá mọi người, và từ đó ngươi sẽ chẳng sống sót trở về được đâu. Nào hãy uống thoải mái đi, và đừng tranh chấp với những người trẻ hơn ngươi nữa.”
Bấy giờ Penelope khôn ngoan trả lời hắn: “Antinous, quả thực chẳng công bằng hay đúng đắn chút nào khi cướp đi quyền lợi của khách khứa của Telemachus, bất kể kẻ nào đến ngôi nhà này. Ngươi có nghĩ nếu kẻ xa lạ kia giương được chiếc cung lớn của Odysseus trong sự tự hào về sức mạnh và lực lượng cánh tay của mình, hắn sẽ dẫn ta về nhà hắn và làm ta thành vợ hắn không? Không đâu, chính hắn, ta nghĩ, chẳng có hy vọng như vậy trong ngực; vậy nên, về điều đó, đừng ai trong các ngươi lo lắng khi tiệc tùng ở nơi này; điều đó quả thực không thích hợp.”
Bấy giờ Eurymachus, con trai của Polybus, trả lời nàng rằng: “Con gái của Icarius, Penelope khôn ngoan, không phải chúng tôi nghĩ hắn sẽ dẫn nàng về nhà hắn - hãy xa rời một suy nghĩ như vậy - nhưng chúng tôi sợ lời lẽ của đàn ông và phụ nữ, kẻo một ngày nào đó một kẻ thuộc tầng lớp thấp kém trong số người Achaea sẽ nói: ‘Quả thực những kẻ quá đỗi tầm thường đang cầu hôn vợ của một người cao quý, họ cũng chẳng thể giương nổi chiếc cung nhẵn bóng. Nhưng một kẻ xa lạ và một kẻ ăn xin đã đến trong những chuyến lưu lạc của mình và dễ dàng giương được cung, rồi bắn xuyên qua lớp sắt.’ Họ sẽ nói như vậy, và điều này sẽ trở thành lời trách móc cho chúng tôi.”
Bấy giờ Penelope khôn ngoan trả lời hắn: “Eurymachus, chẳng bao giờ có tiếng tốt trên đất này cho những kẻ ngốn nghiến và làm ô nhục ngôi nhà của một hoàng tử, nhưng sao các ngươi lại làm điều này thành một lời trách móc? Nhưng hãy nhìn xem, vị khách của chúng ta có thân hình to lớn và săn chắc, và tự nhận mình sinh ra là con của một người cha tốt. Nào, hãy đưa cho ông ấy chiếc cung nhẵn bóng, để chúng ta xem điều gì sẽ xảy ra. Bởi ta sẽ tuyên bố lời ta nói, và nó chắc chắn sẽ thành hiện thực. Nếu ông ấy giương được cung và Apollo ban cho ông ấy tiếng tốt, ta sẽ mặc cho ông ấy một chiếc áo khoác và một chiếc áo chẽn, quần áo đẹp đẽ, và ta sẽ cho ông ấy một cây lao sắc để bảo vệ ông ấy khỏi chó và người, cùng một thanh kiếm hai lưỡi và đôi dép để buộc dưới chân, và ta sẽ gửi ông ấy đến bất cứ đâu trái tim và tâm trí ông ấy thúc giục ông ấy đi.”
Bấy giờ Telemachus khôn ngoan trả lời nàng rằng: “Mẹ của con, về chiếc cung, chẳng có người Achaea nào mạnh mẽ hơn con để trao hay từ chối nó cho bất kỳ ai con muốn, kể cả những kẻ làm chủ ở Ithaca gập ghềnh đá hay ở các hòn đảo bên phía Elis, vùng đất đồng cỏ của ngựa. Chẳng ai trong số này sẽ ép buộc con trái với ý muốn của con, nếu con chọn trao chiếc cung này một lần và mãi mãi cho kẻ xa lạ mang đi. Nhưng mẹ hãy về phòng riêng của mình và chăm lo công việc gia đình, khung cửi và ống sợi, rồi bảo các thị nữ làm công việc của họ. Còn chiếc cung sẽ dành cho đàn ông, cho tất cả, nhưng cho con là chính, bởi quyền làm chủ trong nhà thuộc về con.”
Nàng quay trở về phòng trong sự kinh ngạc, bởi nàng ghi nhớ lời nói khôn ngoan của con trai trong lòng. Nàng bước lên phòng trên cùng các thị nữ của mình, rồi khóc thương Odysseus, người chồng yêu quý của nàng, cho đến khi Athena mắt xám ban giấc ngủ ngọt ngào lên mi mắt nàng.
Bấy giờ người chăn lợn cao quý đã lấy chiếc cung uốn cong và đang mang nó đi, khi đám cầu hôn đều la ó ông trong điện sảnh. Và một kẻ trong số những thanh niên kiêu ngạo sẽ nói: “Ngươi đang mang chiếc cung uốn cong đi đâu thế, kẻ chăn lợn đáng thương, mất trí rồi sao? Kìa, chẳng bao giờ những con chó nhanh nhạn do chính ngươi nuôi sẽ ăn thịt ngươi ngay bên cạnh những con lợn của ngươi, một mình và xa rời loài người, nếu Apollo dủ lòng thương chúng ta cùng các vị thần bất tử khác.”
Họ nói như vậy, và ông lấy rồi đặt chiếc cung xuống ngay tại chỗ đó, hoảng sợ vì nhiều kẻ la ó ông trong điện sảnh. Bấy giờ Telemachus từ phía bên kia cất lời đe dọa và gọi to:
“Cha ơi, hãy mang chiếc cung lại đây, sớm thôi cha sẽ hối hận vì hầu hạ nhiều chủ nhân. Hãy cẩn thận, kẻo con trẻ hơn cha lại đuổi cha ra cánh đồng và ném đá vào cha, bởi về sức mạnh con giỏi hơn. Giá như con mạnh mẽ hơn về lực lượng cánh tay so với tất cả đám cầu hôn trong điện sảnh này, sớm thôi con sẽ tống nhiều kẻ ra khỏi nhà chúng ta trên một con đường khốn khổ, vì chúng đang mưu tính tai họa chống lại chúng ta.”
Chàng nói vậy, và tất cả đám cầu hôn đều cười ngọt ngào với chàng, rồi thôi cơn tức giận tàn nhẫn đối với Telemachus. Bấy giờ người chăn lợn mang chiếc cung qua điện sảnh, đi lên tới Odysseus khôn ngoan và đặt nó vào tay chàng. Ông gọi nhũ mẫu Eurycleia ra khỏi căn phòng và nói với bà:
“Eurycleia khôn ngoan, Telemachus bảo bà hãy cài chặt các cánh cửa căn phòng của bà, và nếu ai trong số các phụ nữ nghe thấy tiếng thở than hay tiếng náo động của đàn ông bên trong bức tường của chúng ta, đừng đi ra ngoài mà hãy ở nguyên tại chỗ im lặng làm việc.”
Ông nói vậy, và lời nói của ông vẫn ở nguyên đó, bà cài chặt các cánh cửa của những căn phòng đẹp đẽ.
Bấy giờ Philoetius vội vã bước ra ngoài trong im lặng, cài chốt các cổng ngoài của sân có rào chắn. Nơi bên dưới hành lang có sợi dây cáp của một chiếc thuyền uốn cong làm từ cây papyrus, ông dùng nó buộc chặt các cổng rồi tự mình bước vào trong. Ông đến ngồi trên chiếc ghế dài nơi ông vừa đứng dậy, rồi nhìn Odysseus. Chàng đã đang cầm chiếc cung, xoay nó đủ mọi hướng, thử nó mặt này mặt nọ, kẻo sâu bọ có thể đã ăn mất phần sừng khi chủ nhân chiếc cung đi xa. Và những người đàn ông cất lời nhìn nhau:
“Quả thực ông ta có mắt tinh và tay khéo về cung! Hoặc là, ta nghĩ, chính ông ta có một chiếc cung như thế nằm ở nhà hoặc là ông ta định làm một chiếc, theo cách ông ta xoay nó qua lại trong tay mình, kẻ ăn xin có tâm trí xấu xa này.”
Một kẻ khác lại trong số những thanh niên kiêu ngạo sẽ nói: “Giá mà gã đó có lợi lộc từ đó, đúng như chắc chắn gã sẽ bao giờ làm được để uốn cong chiếc cung này!”
Đám cầu hôn nói như vậy, nhưng Odysseus với nhiều mưu chước đã nâng chiếc cung lớn lên và nhìn ngắm nó mọi phía, và giống như một người thạo đàn lyre và ca hát dễ dàng căng một sợi dây quanh một chiếc chốt mới sau khi buộc hai đầu sợi ruột cừu xoắn lại, Odysseus ngay lập tức uốn cong chiếc cung lớn hoàn toàn không tốn sức, rồi cầm lấy nó bằng tay phải và thử dây cung, tiếng dây cung vang lên ngọt ngào khi chạm vào, âm thanh như tiếng chim én. Bấy giờ sự đau sầu lớn rơi xuống đám cầu hôn, sắc mặt họ biến đổi, và Zeus sấm dội lớn tỏ ra các dấu hiệu của mình. Odysseus kiên định cao quý vui mừng vì điều đó, vì con trai của Cronos có mưu chước sâu xa đã gửi cho chàng một dấu hiệu. Chàng bèn bắt lấy một mũi tên nhanh đang nằm bên bàn chàng, trần trụi, còn các mũi tên khác được cất bên trong bao tên rỗng, những mũi tên mà người Achaea sớm phải nếm trải. Chàng lấy rồi đặt nó lên cầu cung, giữ nấc tên và kéo dây, ngay từ chiếc ghế dài chàng đang ngồi, và với mục tiêu thẳng thắn shot mũi tên và không trượt một chiếc rìu nào, bắt đầu từ cán rìu đầu tiên, và mũi tên có trọng lượng bằng đồng xuyên qua hoàn toàn và ra ở chiếc cuối cùng. Bấy giờ chàng nói với Telemachus rằng:
“Telemachus, vị khách của con đang ngồi trong điện sảnh không làm con xấu hổ. Ta hoàn toàn không trượt mục tiêu của mình, cũng không mỏi mệt với việc uốn cong chiếc cung lâu. Sức mạnh của ta vẫn kiên định - không như đám cầu hôn nói khinh bỉ để coi thường ta. Nhưng giờ là lúc bữa tối cũng được chuẩn bị cho người Achaea khi trời còn sáng, và sau đó chúng ta phải làm trò vui khác với điệu nhảy và đàn lyre, bởi đó là vương miện của bữa tiệc.”
Nói rồi chàng gật đầu với lông mày nhíu lại, và Telemachus, người con yêu quý của Odysseus thần thánh, thắt thanh kiếm sắc quanh mình và cầm cây giáo trong tay, đứng bên chiếc ghế cao bên cạnh thân phụ, armed bằng đồng sáng lấp lánh.
