Trong một hội đồng của các vị thần, khi Poseidon vắng mặt, Pallas xin lệnh cho Odysseus được trở về; và khi hiện diện trước con trai chàng là Telemachus trong hình hài con người, nàng khuyên cậu hãy kiện những kẻ cầu hôn trước hội đồng nhân dân, rồi sau đó đi đến Pylos và Sparta để dò la tin tức về cha mình.

Hỡi Nữ thần, hãy kể cho tôi nghe về người đàn ông mưu trí ấy, kẻ đã bôn ba muôn nơi sau khi tàn phá thành trì thiêng liêng của Troy, kẻ đã nhìn thấy thành thị của bao người và thấu hiểu tâm tư của họ, vâng, và đã chịu đựng biết bao nỗi thống khổ trong tâm can trên biển sâu, khi chiến đấu để giành lấy sinh mạng cho chính mình và đường về cho các bạn đồng hành. Nhưng than ôi, dẫu tha thiết muốn vậy, chàng vẫn chẳng thể cứu được những người bạn của mình. Bởi vì qua sự lầm lạc của chính tâm hồn, họ đã diệt vong, những kẻ dại dột dám ăn thịt những con bò của thần Helios Hyperion: nhưng vị thần đã tước đi ngày trở về của họ. Hỡi nữ thần, người con gái của Zeus, từ bất cứ nguồn cội nào người đã nghe về những điều ấy, xin hãy thuật lại cho chúng tôi.

Bấy giờ, tất cả những người khác, tức những kẻ đã trốn thoát khỏi cảnh diệt vong hoàn toàn, đều đang ở nhà và đã thoát khỏi cả chiến tranh lẫn biển cả; chỉ riêng Odysseus, vì khát khao người vợ và con đường về quê hương, nên bị nữ thần Calypso cao quý, một nữ thần xinh đẹp, giữ lại trong những hang động sâu thẳm của nàng, với mong muốn biến chàng thành phu quân của mình. Nhưng khi năm tháng trôi qua theo chu kỳ của các mùa, thời điểm mà các vị thần đã định sẵn để chàng trở về nhà ở Ithaca, thì ngay cả ở đó, giữa những người thân của mình, chàng vẫn chưa thoát khỏi nhọc nhằn; và tất cả các vị thần đều thương xót chàng, ngoại trừ Poseidon, kẻ vẫn luôn nung nấu cơn thịnh nộ với thần Odysseus giống như thần thánh, cho đến khi chàng đặt chân về đến quê hương. Tuy nhiên, Poseidon lúc ấy đã rời đi thăm những người Ethiopia ở tận phương xa — những người Ethiopia bị chia cắt thành hai ngả, là những con người ở tận cùng thế giới, một nửa sống ở nơi thần Hyperion lặn và nửa kia ở nơi thần mọc. Ở đó, chàng trông đợi được nhận lễ vật hiến tế gồm một trăm con bò đực và cừu đực, ở đó chàng vui thú bên bữa tiệc, trong khi các vị thần khác đang tụ họp tại cung điện của vị thần Zeus trên đỉnh Olympus. Bấy giờ, giữa chốn ấy, người cha của thần linh và loài người cất lời, bởi trong lòng ngài đang hoài niệm về Aegisthus cao quý mà người con trai của Agamemnon là Orestes lừng danh đã tiêu diệt. Nghĩ về hắn, ngài cất tiếng nói trước các Bậc Bất Tử:

“Kìa xem, loài người sao cứ mãi oán trách các vị thần một cách vô lý! Bởi vì họ bảo rằng điều ác xuất phát từ chúng ta, trong khi chính họ, qua sự lầm lạc của tâm hồn, lại tự rước lấy những nỗi đau vượt quá số mệnh định sẵn. Cũng như mới đây, vượt qua cả giới hạn số mệnh, Aegisthus đã cưới người vợ hợp pháp của con trai Atreus và giết chết vị chúa tể ấy khi hắn trở về, dù tận mắt chứng kiến thảm họa tẻ nhạt đang chờ trước mắt, bởi chúng ta đã cảnh báo hắn qua sứ giả Hermes tinh anh, kẻ tiêu diệt Argos, rằng chớ nên giết người đàn ông kia cũng chớ nên cầu hôn vợ hắn. Vì con trai của Atreus sẽ được Orestes trả thù, ngay khi cậu khôn lớn thành người và khát khao quê hương xứ sở. Hermes đã nói vậy, nhưng chẳng thể lay chuyển được tâm can của Aegisthus, dẫu ngài có lòng tốt biết bao; và giờ đây, hắn đã phải trả giá đắt cho tất cả.”

Và nữ thần Athene mắt xám liền đáp lời ngài rằng: “Ôi cha, cha của chúng con là Cronides, đấng ngự trị trên chốn tối cao; kẻ ấy quả thực đã phải chịu cái chết đích đáng; mong cho tất cả những kẻ làm ra hành động như vậy cũng đều phải chịu chung số phận! Nhưng lòng tôi đau quặn thắt vì Odysseus thông thái, kẻ bất hạnh ấy, kẻ cách xa bạn bè đã lâu ngày và đang chịu đựng muôn vàn khốn khổ trên một hòn đảo giữa biển khơi, nơi rốn của đại dương, một hòn đảo ngập tràn rừng cây, và ở đó có một nữ thần ngự trị, nàng là con gái của vị phù thủy Atlas — kẻ thấu hiểu độ sâu của mọi vùng biển và chính hắn là người nâng những trụ cao chống đỡ bầu trời và mặt đất cách xa nhau. Chính con gái hắn là kẻ đang giam giữ người đàn ông bất hạnh trong sầu muộn; và nàng luôn dùng những lời lẽ ngọt ngào, xảo quyệt để dụ dỗ chàng quên đi Ithaca. Nhưng Odysseus, chỉ khao khát được nhìn thấy làn khói vút lên từ quê hương mình, đã mong mỏi đến chết đi được. Còn ngài, hỡi vị thần Olympus, lòng ngài chẳng mảy may bận tâm đến điều ấy! Há chẳng phải Odysseus đã từng dâng những lễ vật hy sinh bên các chiến thuyền của người Argive tại vùng đất rộng lớn của Troy đó sao? Hỡi Zeus, vậy sao ngài lại ném cơn giận dữ lớn đến thế lên chàng?”

Và vị thần Zeus gom mây đáp lời nàng rằng: “Con tôi ơi, lời gì đã thốt ra qua cánh cửa đôi môi con vậy? Nào, sao ta có thể quên được Odysseus thần thánh, kẻ vượt trội hơn người phàm về trí tuệ và đã dâng hiến bao lễ vật hy sinh hơn bất cứ ai cho các vị thần bất tử, những đấng cai quản bầu trời rộng lớn? Không đâu, chính Poseidon, đấng ôm trùm trái đất, mới là kẻ vẫn luôn nung nấu cơn thịnh nộ không nguôi vì vụ Cyclope mà hắn đã chọc mù mắt, chính là Polyphemus tựa thần linh, kẻ có sức mạnh lớn nhất trong số tất cả những người Cyclôpes. Mẹ của hắn là nữ thần Thoösa, con gái của Phorcys, chúa tể của vùng biển không mùa gặt, và nàng đã nằm mây gió với Poseidon trong những hang động sâu. Kể từ ngày đó, Poseidon, đấng làm rung chuyển mặt đất, tuy không giết chết Odysseus, nhưng lại đẩy chàng lang thang phiêu dạt cách xa quê hương. Nhưng nào, tất cả chúng ta hãy cùng nhau suy tính thật khôn ngoan về việc chàng trở về, để chàng có thể về đến nhà; khi ấy Poseidon sẽ nguôi giận, bởi hắn sẽ chẳng tài nào một mình chống lại tất cả, bất chấp ý muốn của mọi vị thần bất tử.”

Bấy giờ, nữ thần Athene mắt xám liền đáp lại ngài rằng: “Ôi cha, cha của chúng con là Cronides, đấng ngự trị trên chốn tối cao, nếu điều này nay đã làm đẹp lòng các vị thần ban phước, rằng Odysseus thông thái nên được trở về quê nhà, vậy chúng ta hãy sai sứ giả Hermes, kẻ tiêu diệt Argos, đến đảo Ogygia. Hãy để ngài truyền đạt thật nhanh chóng cho nữ chủ nhân của mái tóc bện những lời khuyên không sai chạy của chúng ta, chính là về sự trở về của Odysseus kiên cường, để chàng có thể về đến tổ ấm. Còn về phần tôi, tôi sẽ đến Ithaca để khích lệ con trai chàng thêm nữa, truyền ngọc lực vào tâm can cậu, để cậu triệu tập một đại hội của những người Achaeans tóc dài và thẳng thắn tuyên bố trước tất cả những kẻ cầu hôn — những kẻ đang ngày đêm tàn sát cừu trong các bầy đàn đông đúc của cậu, cùng những con bò cái có bước chân lê lết và dáng đi lững thững. Và tôi sẽ dẫn dắt cậu đến Sparta cùng miền đất cát Pylos để dò la tin tức về sự trở về của người cha thân yêu, ngõ hầu cậu có thể nghe được điều gì đó và nhờ thế tạo dựng được tiếng tăm lừng lẫy giữa loài người.”

Nàng nói rồi buộc vào chân đôi dép vàng xinh đẹp không bao giờ cũ, thứ đưa nàng bay vút qua cả biển nước mênh mông lẫn đất liền vô tận, nhanh như hơi thở của gió. Và nàng nắm lấy ngọn giáo dũng mãnh có đầu bằng đồng sắc bén, nặng nề, to lớn và vững chắc, thứ vũ khí nàng dùng để khuất phục các hàng ngũ anh hùng mỗi khi nổi giận, hỡi người con gái của vị thần tối cao. Rồi từ đỉnh cao Olympus, nàng lao vút xuống và đặt chân đến xứ sở Ithaca, ngay tại lối vào cổng nhà Odysseus, trên bậc thềm sân trong, tay cầm ngọn giáo bằng đồng, trong hình hài của một người lữ khách, Mentes — vị thủ lĩnh của người Taphians. Và ở đó, nàng bắt gặp những kẻ cầu hôn quyền quý: lúc bấy giờ chúng đang vui đùa với những ván cờ trước cửa, ngồi trên những tấm da bò chính tay chúng đã hạ sát. Trong số các bề tôi và tùy tùng nhanh nhẹn, kẻ thì đang pha rượu với nước trong các vại, kẻ thì dùng bọt biển lau chùi những chiếc bàn rồi bày biện chúng lên, và những kẻ khác thì đang cắt những tảng thịt ê chề.

Và Telemachus tựa thần linh là người đầu tiên phát hiện ra nàng, bởi cậu đang ngồi với nỗi lòng nặng trĩu giữa đám cầu hôn, mơ mộng về người cha hiền, ước gì ngài có từ đâu trở về, quét sạch lũ cầu hôn ở khắp chốn trong cung điện, rồi tự mình giành lấy vinh quang và cai trị giữa sản nghiệp của chính mình. Suy ngẫm về điều đó khi ngồi giữa đám cầu hôn, cậu nhìn thấy Athene — và cậu bước thẳng ra hiên ngoài, bởi cậu thấy thật bất kính khi để một người lữ khách đứng chờ quá lâu ở cổng; tiến lại gần nàng, cậu nắm lấy bàn tay phải, đón lấy ngọn giáo bằng đồng từ tay nàng, cất tiếng cất lời và thốt ra những lời bay bổng:

“Chào lữ khách, ngài sẽ được đón tiếp nồng hậu tại nhà chúng tôi, và sau khi ngài đã thưởng thức bữa ăn, ngài sẽ cho chúng tôi biết những điều ngài cần.”

Nói rồi cậu dẫn đường, và Pallas Athene bước theo sau. Khi hai người đã bước vào ngôi nhà cao lớn, cậu dựng ngọn giáo mang theo vào một chiếc cột cao, bên trong giá đựng giáo được mài giũa nhẵn nhụi, nơi cũng đặt rất nhiều ngọn giáo khác, chính là của Odysseus kiên gan; rồi cậu dẫn nữ thần đến, mời ngồi trên một chiếc ghế chạm trổ tinh xảo, trải một tấm vải lanh bên dưới và lót một chiếc ghế đẩu nhỏ phía dưới để đặt chân. Riêng phần mình, cậu kê một chiếc ghế cẩn xà cừ ở gần đó, tách biệt khỏi đám cầu hôn, để người lữ khách không bị quấy rầy bởi tiếng ồn ào và không phải chán ghét bữa ăn khi rơi vào giữa những kẻ kiêu ngạo, đồng thời cũng để cậu có thể hỏi thăm về người cha đã rời bỏ quê nhà.

Bấy giờ, một nữ tì mang nước trong chiếc bình bằng vàng đẹp đẽ để rửa tay, xối lên chiếc chậu bạc, rồi kéo lại gần họ một chiếc bàn được mài nhẵn. Một bà cụ phúc hậu mang bánh mì lúa mì đặt cạnh họ, bày lên bàn vô số món ngon, rộng tay dâng những gì sẵn có trong nhà. Một người cắt thịt nâng và đặt cạnh họ những đĩa thịt đủ loại, đặt những chiếc chén vàng sát bên, và một bề tôi đi lại liên tục để rót rượu.

Rồi những kẻ cầu hôn quyền quý bước vào; chúng ngồi thành từng hàng trên ghế tựa và ghế cao, các bề tôi rưới nước lên tay chúng, các nữ tì chất đầy bánh mì lúa mì vào giỏ bên cạnh, và những tiểu đồng rót đầy đồ uống vào các chén; thế là chúng đưa tay ra vốc lấy những món ăn thị soạn bày trước mặt. Khi đám cầu hôn đã thỏa thuê cơn thèm thuồng đồ ăn thức uống, chúng liền hướng tâm trí sang những thứ khác, đó là ca hát và khiêu vũ: bởi đây là đỉnh cao của bữa tiệc. Một bề tôi liền đặt một cây đàn lia xinh đẹp vào tay Phemius — kẻ phải miễn cưỡng làm nhạc sĩ cho đám cầu hôn. Và khi chạm vào dây đàn, hắn cất cao giọng hát những khúc ca ngọt ngào.[1]

[1] Hoặc, theo cách hiểu thông thường của từ ἀνεβάλλετο: Thế là hắn gảy các dây đàn dạo đầu cho khúc ca ngọt ngào của mình.

Nhưng Telemachus lên tiếng cùng nữ thần Athene mắt xám, ghé sát đầu vào nàng để những kẻ kia không thể nghe thấy: “Lữ khách thân mến, ngài có thực sự nổi giận với lời tôi sắp nói không? Mọi kẻ đằng kia thực ra chỉ mải mê với những thứ này, nào đàn lia nào ca hát, một cách vô tư lự, như những kẻ đang ngấu nghiến tài sản của người khác mà không phải đền bù, của một người mà có lẽ những khúc xương trắng đang mục rữa dưới cơn mưa trên đại lục, hoặc bị sóng cuốn lăn lóc trong dòng nước mặn. Giá mà những kẻ này thấy ngài ấy trở về Ithaca, tất cả bọn họ hẳn sẽ cầu mong mình chạy nhanh hơn là giành được vàng bạc và xiêm y. Nhưng giờ đây, ngài ấy đã bỏ mạng trong một số phận bi thảm như thế, và với chúng tôi chẳng còn chút niềm an ủi nào, không, dẫu cho bất kỳ ai trần thế có nói rằng ngài ấy sẽ trở lại đi nữa. Ngày trở về đã vụt mất rồi! Nhưng nào, xin hãy tuyên bố cho tôi điều này và kể hết mọi sự cho tôi rõ: Ngài là ai trong số con cái loài người, và từ đâu đến? Thành phố của ngài ở đâu, và những sinh thành ra ngài là ai? Hãy nói xem, ngài đã đến bằng loại thuyền nào, các thủy thủ đã đưa ngài đến Ithaca thế ra sao, và họ tự nhận mình là ai, bởi tôi tuyệt nhiên không cho rằng ngài đến đây bằng đường bộ. Hãy nói thật cho tôi điều này, để tôi biết chắc chắn rằng ngài là người mới đến, hay là một vị khách quen của gia đình, vì nhà chúng tôi đã từng tiếp đón rất nhiều lữ khách, bởi cha tôi cũng từng bôn ba khắp chốn giữa loài người.”

Bấy giờ, nữ thần Athene mắt xám liền đáp lời cậu: “Được rồi, ta sẽ kể hết cho ngươi nghe mọi chuyện một cách rành mạch. Ta tự nhận mình là Mentes, con trai của Anchialus thông thái, và ta cai trị dân tộc Taphians yêu chuộng chèo thuyền. Giờ đây ta ghé vào bờ, như ngươi thấy đấy, cùng thuyền bè và thủy thủ đoàn, vượt qua biển cả tối như rượu vang để đến với những con người nói tiếng lạ, tận xứ Temesa,[2] nhằm tìm mua đồng, và hàng hóa của ta là sắt sáng. Thuyền của ta đang đậu ở vùng đất cao, cách xa thành phố, trong cảng Rheithron dưới chân núi Neïon ngập tràn rừng cây; và chúng ta vốn là bạn bè thân thiết từ đời này qua đời khác của gia đình nhau. Này, nếu ngươi muốn được kiểm chứng, hãy đi hỏi vị lão niên, người anh hùng Laertes, kẻ mà người ta bảo rằng nay không còn ra thành phố nữa, mà ở tít trên vùng đất cao chịu đựng nhọc nhằn, với một người phụ nữ già làm nữ tì dọn đồ ăn thức uống cho ông mỗi khi sự mỏi mệt chiếm lấy các thối rữa của đôi chân lúc ông lê bước dọc theo gò đất trong mảnh vườn nho của mình. Và giờ ta đến đây; bởi người ta bảo rằng cha ngươi đang ở giữa thần dân của ông; nhưng kìa, các vị thần đã giữ chân ông lại trên đường đi. Vì Odysseus cao quý vẫn chưa bỏ mạng trên mặt đất này; nhưng ta nghĩ ngài vẫn còn sống và bị giữ lại giữa biển sâu mênh mông trên một hòn đảo, và những kẻ khắc nghiệt đang kìm kẹp ngài, đó là bộ tộc hoang dã giữ ngài lại, có lẽ là hoàn toàn trái với ý muốn. Nhưng giờ đây ta sẽ cất lời tiên tri, như các Bậc Bất Tử đặt vào lòng ta và như ta tin rằng nó sẽ thành hiện thực, dẫu ta không phải nhà tiên tri hay kẻ thành thạo điềm báo từ loài chim. Kể từ nay, ngài sẽ không còn phải ở xa quê hương yêu dấu thêm bao lâu nữa, dẫu cho những xiềng xích bằng sắt có trói buộc ngài; ngài sẽ tự tìm ra con đường trở về, bởi ngài là một người đầy mưu mẹo. Nhưng nào, hãy nói cho ta điều này và kể hết cho ta rõ, rằng ngươi cao lớn nhường này, có thực sự xuất thân từ dòng dõi của Odysseus hay không. Khuôn mặt và đôi mắt xinh đẹp của ngươi quả thực giống ngài đến kỳ lạ, vì đã bao lần chúng ta đàm đạo cùng nhau trước khi ngài lên đường tới Troy, nơi những kẻ khác, vẩy vùng dũng cảm nhất của người Argive, đã đi trên những con thuyền rỗng. Kể từ ngày đó, ta chưa từng thấy Odysseus, và ngài cũng chưa từng thấy ta.”

[2] Tamasia, vùng núi ở trung tâm đảo Cyprus.

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời nàng rằng: “Thưa ngài, giờ tôi sẽ kể hết cho ngài nghe mọi chuyện một cách rành mạch. Mẹ tôi vẫn bảo tôi là con của ngài; còn bản thân tôi thì chẳng biết, vì chẳng ai tự mình biết được huyết thống của mình. Ước gì tôi là con của một người may mắn nào đó được tuổi già đuổi kịp giữa sản nghiệp của chính mình! Nhưng giờ đây, người ta bảo tôi là con của kẻ bất hạnh nhất trong số những người phàm, vì ngài đã gạn hỏi tôi điều này.”

Bấy giờ, nữ thần Athene mắt xám liền bảo cậu rằng: “Chắc chắn các vị thần không định đoạt cho ngươi một dòng dõi vô danh trong những ngày tháng tới, từ khi Penelope sinh ra một nam nhân khôi ngô nhường này. Nhưng nào, hãy nói cho ta điều này và kể rõ mọi sự. Buổi tiệc tùng này, hay đúng hơn là cuộc trác táng nào đây? Ngươi có can dự gì đến nó? Đây là buổi họp mặt uống rượu của một thị tộc, hay là tiệc cưới, vì ở đây chúng ta không có kiểu yến tiệc mà mỗi người tự mang phần của mình đến? Bị sự xấc láo làm cho lóa mắt, chúng có vẻ như đang hoang phí tàn bạo khắp ngôi nhà này; và bất kỳ người khôn ngoan nào bước vào đây cũng sẽ nổi giận khi chứng kiến quá nhiều hành động đáng hổ thẹn như thế.”

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời nàng rằng: “Thưa ngài, vì ngài đã gạn hỏi và dò la những điều này, ngôi nhà của chúng tôi thuở trước từng rất giàu có và đáng kính, khi người đàn ông ấy hãy còn ở giữa thần dân của mình. Nhưng giờ đây các vị thần đã định đoạt khác đi với một tâm địa hiểm độc, khiến ngài biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt như chưa từng có ai trước đó. Quả thực, tôi sẽ không đau buồn đến thế dẫu ngài có chết đi, nếu ngài ngã xuống giữa những chiến hữu trên đất nước Troy, hoặc trong vòng tay bạn bè khi đã khép lại cuộc chiến. Khi ấy toàn thể đạo quân Achaeans đã dựng cho ngài một nấm mồ, và ngài cũng giành được vinh quang lớn lao cho con trai mình trong những ngày sau. Nhưng giờ đây những linh hồn bão tố đã cuốn phăng ngài đi trong sự vô danh. Ngài đã đi mất, biến khỏi tầm mắt và tầm tai, nhưng để lại cho tôi nỗi thống khổ và tiếng khóc than; và kể từ nay tôi không chỉ khóc thương riêng mình ngài, vì các vị thần còn giáng xuống đầu tôi những khốn khổ đớn đau khác. Bởi tất cả những kẻ quý tộc quyền lực nhất ở các hòn đảo, ở Dulichium, Same và Zacynthus ngập tràn rừng cây, cùng những kẻ xưng hùng xưng bá ở Ithaca sỏi đá, tất cả bọn họ đều đang cầu hôn mẹ tôi và tàn phá ngôi nhà tôi. Còn nàng thì không từ chối cuộc hôn nhân đáng ghét, cũng chẳng đủ cam đứt khoát chấm dứt nó; thế là chúng ngấu nghiến và gặm nhấm nhà cửa của tôi, và chẳng bao lâu nữa chúng cũng sẽ tàn phá luôn cả bản thân tôi.”

Bấy giờ, Pallas Athene lên tiếng với vẻ đầy phẫn nộ: “Trời cứu ngươi! Ngươi thực sự đang rất cần Odysseus đang ở phương xa vươn tay trị tội lũ cầu hôn vô sỉ ấy. Ước gì ngài có thể đến ngay lúc này và đứng ngay lối vào cổng, mang theo mũ giáp, khiên và hai ngọn giáo, oai phong lẫm liệt như khi ta lần đầu nhìn thấy ngài trong nhà chúng ta uống rượu vui ca vào lúc ngài từ Ephyra trở về từ chỗ Ilus, con trai của Mermerus! Vì tận nơi ấy Odysseus đã đáp chiếc thuyền bay nhanh để tìm một loại độc dược nhằm tẩm vào những mũi tên đầu đồng của mình; nhưng Ilus tuyệt nhiên không cho ngài, vì hắn kính sợ các vị thần hằng sống. Chính cha ta đã cho ngài, bởi ngài vô cùng yêu mến Odysseus. Ước gì Odysseus với sức mạnh ấy mà xuất hiện giữa đám cầu hôn: khi ấy tất cả bọn họ sẽ phải đón nhận một cái kết chóng vánh và một cuộc hôn nhân cay đắng! Tuy nhiên, những điều này chắc chắn nằm trong tay các vị thần, liệu ngài có trở về hay không và có trừng phạt chúng trong chính sảnh đường của mình hay không. Nhưng ta truyền cho ngươi phải suy tính cách đuổi lũ cầu hôn khỏi sảnh đường. Nào, hãy chú ý và ghi nhớ lời ta. Vào sáng mai, hãy triệu tập các vị chúa tể Achaeans ra hội đồng, tuyên bố ý nguyện của ngươi trước tất cả mọi người và lấy các vị thần làm chứng. Còn với đám cầu hôn, hãy bảo chúng tản về nhà riêng của mỗi đứa; và với mẹ ngươi, nếu tâm trí nàng đã hướng về hôn nhân, hãy để nàng trở về sảnh đường của người cha vĩ đại, và họ hàng sẽ sắm sửa một tiệc cưới cùng vô số sính lễ xứng đáng với một người con gái yêu dấu. Riêng ngươi, ta sẽ ban cho ngươi một lời khuyên khôn ngoan, nếu may ra ngươi chịu lắng nghe. Hãy trang bị một con thuyền, chiếc tốt nhất ngươi có, với hai mươi tay chèo, và lên đường thăm dò tin tức về người cha đã biền biệt lâu ngày, xem liệu có ai kể cho ngươi nghe điều gì, hay ngươi có thể nghe được tiếng từ thần Zeus, đấng chủ yếu mang tin tức đến cho loài người. Hãy đến Pylos trước tiên để hỏi thăm Nestor cao quý, rồi từ đó tới Sparta gặp Menelaus tóc vàng, vì ngài là người trở về sau cùng trong số các chiến binh Achaeans mặc giáp trụ. Nếu ngươi nghe được tin tức về sự sống và ngày về của cha mình, thì quả thực ngươi có thể cắn răng chịu đựng thêm một năm nữa. Nhưng nếu ngươi nghe tin ngài đã chết và đi xa, hãy trở về quê hương yêu dấu và đắp mộ cho ngài, làm trọn những nghi lễ mai táng xứng đáng, rồi gả mẹ cho một chồng mới. Nhưng khi ngươi đã làm xong những điều ấy và hoàn tất mọi nhẽ, hãy tự mình suy tính trong tâm can xem làm thế nào để tiêu diệt lũ cầu hôn trong sảnh đường của mình, bằng mưu kế hay đường đường chính chính; vì ngươi không nên giữ những suy nghĩ trẻ con nữa, khi tuổi tác đã không còn cho phép điều đó. Hay ngươi chưa từng nghe danh tiếng lừng lẫy mà Orestes cao quý đã giành được trước mọi người khi hắn tiêu diệt kẻ sát hại cha mình là Aegisthus xảo quyệt — kẻ đã giết người cha nổi tiếng của hắn sao? Và cả ngươi nữa, hỡi bạn trẻ, vì ta thấy ngươi rất khôi ngô và cao lớn, hãy dũng cảm lên, để muôn đời sau người ta vẫn ca ngợi ngươi. Giờ ta sẽ đi xuống con thuyền bay nhanh và gặp các thủy thủ của mình, những kẻ ta nghĩ đang rất bực bội vì phải chờ đợi ta; còn ngươi, hãy tự ghi nhớ và lắng nghe lời ta dặn.”

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời nàng rằng: “Thưa ngài, quả thực ngài đã thốt ra những lời ấy từ một tấm chân tình, như cha đối với con, và tôi sẽ không bao giờ quên chúng. Nhưng giờ đây tôi xin ngài hãy nán lại đây, dẫu ngài đang nôn nóng lên đường, để sau khi ngài đã tắm rửa và thỏa mãn mọi ý nguyện trong lòng, ngài có thể lên đường ra đi với tâm trạng vui mừng, mang theo một món quà quý giá và vô cùng tốt đẹp do chính tay tôi trao tặng, như những người bạn chân chính trao cho nhau.”

Bấy giờ, nữ thần Athene mắt xám liền đáp lời cậu: “Đừng giữ ta lại nữa, khi ta đang nôn nóng lên đường. Nhưng bất kỳ món nào lòng ngươi muốn trao, hãy để nó thuộc về ta để mang về nhà khi ta quay trở lại trên đường về: hãy chọn từ kho tàng của ngươi một món quà thật xứng đáng, và nó sẽ mang lại cho ngươi giá trị tương xứng.”

Nói đoạn, nữ thần Athene mắt xám cất bước ra đi, bay vút lên như một con đại bàng biển, nhưng nàng đã truyền vào lòng cậu sức mạnh cùng lòng dũng cảm, và gợi nhắc cậu về người cha còn sâu đậm hơn trước. Cậu nhận ra điều đó và vô cùng kinh ngạc, bởi cậu tin chắc đó là một vị thần; rồi ngay lập tức, cậu bước vào giữa đám cầu hôn với dáng vẻ tựa thần linh.

Lúc bấy giờ, vị nghệ sĩ lừng danh đang cất tiếng hát cho đám cầu hôn nghe, và chúng lặng im ngồi lắng nghe; khúc ca của ngài kể về cuộc trở về đầy bi thảm của những người Achaeans do Pallas Athene giáng xuống khi họ rời khỏi Troy. Từ căn phòng trên lầu, con gái của Icarius là Penelope thông thái đã nghe được khúc ca vang dội ấy, và nàng bước xuống những bậc thang cao từ phòng mình, không đi một mình mà có hai nữ tì theo hầu. Khi người phụ nữ cao quý đã đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng tựa vào chiếc cột của mái nhà được xây cất vững chãi, giơ tấm mạng che mặt lấp lánh trước mặt; và có một nữ tì trung thành đứng ở mỗi bên. Nàng bật khóc nức nở và cất lời nói với vị nghệ sĩ thiên bão:

“Phemius, vì ngài biết rất nhiều khúc ca quyến rũ khác dành cho người phàm, kể về chiến công của con người và thần linh mà các thi sĩ vẫn thường xướng lên, xin hãy hát một trong số những bài ấy khi ngài ngồi bên họ, để họ uống rượu trong sự yên lặng; nhưng hãy chấm dứt khúc ca bi thương này, thứ cứ mãi gặm nhấm cõi lòng tôi trong lồng ngực, bởi nỗi buồn không gì an ủi nổi đã giáng xuống đời tôi vượt trên mọi phụ nữ khác. Tôi hằng khao khát một bóng hình thân thương với nỗi nhớ khôn nguôi, chính là con người có danh tiếng vang dội từ Hellas tận giữa vùng Argos.”

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời nàng rằng: “Ôi mẹ tôi, sao mẹ lại tiếc nuối không để vị nghệ sĩ tài hoa làm chúng ta vui lòng theo cảm xúc của ngài ấy chứ? Lỗi không phải ở các nghệ sĩ, mà theo con là ở thần Zeus, đấng ban phát cho con người — những kẻ sống nhờ cơm gạo — tùy theo ý muốn của ngài. Về phần ngài ấy, chẳng có gì đáng trách nếu hát về số phận hẩm hiu của người Danaans; bởi con người luôn ca ngợi nhất khúc ca nào mới mẻ nhất vang lên bên tai họ. Nhưng mong trái tim và tâm trí mẹ hãy nhẫn nại lắng nghe, bởi không chỉ riêng Odysseus đánh mất ngày trở về tại Troy, mà rất nhiều kẻ khác cũng bỏ mạng tương tự. Tuy nhiên, hãy lui về phòng và lo việc gia đình, nào khung cửi nào guồng quay, và bảo các nữ tì chăm chỉ làm việc. Còn việc giao thiệp là của đàn ông, của tất cả mọi người, nhưng trước hết là của con; vì con là người nắm quyền cai quản trong ngôi nhà này.”

Nàng kinh ngạc quay trở lại phòng mình, bởi nàng đã khắc ghi những lời khôn ngoan của con trai vào tận tâm can. Nàng bước lên căn phòng trên lầu cùng các nữ tì, rồi ở đó khóc thương Odysseus, người chồng thân yêu, cho đến khi nữ thần Athene mắt xám ru giấc ngủ êm đềm vào đôi mi nàng.

Lúc bấy giờ, đám cầu hôn hò hét vang dội khắp sảnh đường tối tăm, và đứa nào cũng cầu xin được ngủ cùng nàng. Và Telemachus thông thái là người đầu tiên cất tiếng giữa chúng:

“Hỡi những kẻ cầu hôn mẹ tôi, những gã khốn kiếp vô độ, chúng ta hãy cùng ăn uống vui vẻ và thôi ngay những lời bạo ngôn; vì này, việc lắng nghe một nghệ sĩ có giọng ca tựa thần linh quả là điều tuyệt vời. Nhưng vào buổi sáng, tất cả chúng ta hãy ra hội đồng và ngồi xuống, để tôi tuyên bố thẳng thừng ý nguyện của mình, đó là các người hãy rời khỏi sảnh đường này: và hãy tự lo những bữa tiệc khác, tự ăn tiêu tài sản của chính mình, thay phiên nhau đi từ nhà này sang nhà khác. Nhưng nếu các người cho rằng việc một người bị tàn phá tài sản mà không được đền bù là điều hợp lý và tốt đẹp hơn, thì cứ việc hoang phí tùy ý; còn tôi sẽ kêu gọi các vị thần hằng cửu, mong rằng thần Zeus sẽ ban ơn để có những hành động báo ứng: khi ấy các người sẽ phải bỏ mạng ngay trong sảnh đường này mà không được đền bù.”

Cậu vừa dứt lời, tất cả những kẻ lắng nghe đều cắn môi và kinh ngạc trước sự bạo dạn trong lời nói của Telemachus.

Bấy giờ, Antinous, con trai của Eupeithes, đáp lời cậu: “Telemachus, quả thực chính các vị thần đã xui khiến ngươi kiêu ngạo trong lời nói và hùng biện một cách bạo dạn như thế. Mong rằng thần Cronion sẽ không bao giờ đặt ngươi làm vua ở xứ Ithaca ngập tràn biển nước, dù đó là quyền thừa kế hợp pháp của ngươi!”

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời hắn rằng: “Antinous, ngươi thực sự sẽ nổi giận với lời tôi sắp nói chứ? Vâng, chính từ tay thần Zeus, tôi cũng sẵn lòng đón nhận cả điều đó. Ngươi bảo rằng đây là tai họa tồi tệ nhất có thể giáng xuống đời một người ư? Không đâu, quả thực làm vua chẳng phải điều gì xấu xa tồi tệ: nhà của kẻ ấy sẽ nhanh chóng trở nên giàu có và bản thân hắn cũng được tôn kính hơn rất nhiều. Tuy nhiên, ở Ithaca ngập tràn biển nước vẫn còn rất nhiều vị vua khác của người Achaeans, cả trẻ lẫn già; một trong số họ chắc chắn sẽ nắm lấy vương quyền này vì Odysseus cao quý đã chết. Còn về phần mình, tôi sẽ làm chúa tể trong ngôi nhà và những kẻ nô lệ của chính mình, những kẻ mà Odysseus cao quý đã giành lấy bằng ngọn giáo của ngài.”

Bấy giờ, Eurymachus, con trai của Polybus, đáp lời cậu rằng: “Telemachus, chuyện ai sẽ là vua cai trị những người Achaeans tại Ithaca ngập tràn biển nước chắc chắn nằm trong tay các vị thần. Nhưng mong rằng ngươi sẽ giữ được sản nghiệp của riêng mình và làm chúa tể trong ngôi nhà của chính ngươi! Sẽ chẳng bao giờ có kẻ dám đến cướp đoạt tài sản của ngươi một cách bạo ngược trái với ý muốn khi Ithaca vẫn còn tồn tại. Nhưng ta muốn hỏi ngươi, hỡi bạn trẻ, về vị lữ khách ấy — ông ta là ai, và tự nhận mình đến từ vùng đất nào? Họ hàng và đồng ruộng quê hương ông ta ở đâu? Ông ta mang theo tin tức gì về cha ngươi trên đường đi, hay đến đây để lo việc riêng của mình? Ông ta vừa xuất hiện rồi biến mất ngay, chẳng đợi chúng ta kịp nhận mặt;—dẫu vậy trông ông ta không hề giống một kẻ tầm thường.”[3]

[3] Từ γὰρ giải thích cho sự ngạc nhiên trước việc vị lữ khách đột ngột rời đi.

Bấy giờ, Telemachus thông thái đáp lời hắn rằng: “Eurymachus, ngày cha tôi trở về quả thực đã trôi qua rồi. Thế nên tôi chẳng còn tin vào bất kỳ tin tức nào, dù chúng đến từ đâu đi nữa, tôi cũng chẳng màng đến bất kỳ lời tiên đoán nào mà mẹ tôi có thể dò hỏi từ miệng các nhà tiên đoán khi mời họ vào sảnh đường. Còn về người đàn ông ấy, ông ấy là một người bạn của gia đình tôi đến từ Taphos, tự nhận mình là Mentes, con trai của Anchialus thông thái, và ông ấy có quyền lực thống trị dân tộc Taphians yêu chuộng chèo thuyền.”

Telemachus nói vậy, nhưng trong thâm tâm cậu thừa biết đó là nữ thần bất tử. Lúc bấy giờ, đám cầu hôn quay trở lại với điệu múa và khúc ca vui tươi, chúng hoan hỉ chè chén và chờ đợi màn đêm buông xuống. Khi chúng đang vui ca, buổi chiều tối sẫm màu đã bao trùm lấy chúng. Rồi mỗi đứa tự tản về nhà riêng của mình để nghỉ ngơi.

Còn Telemachus, căn phòng của cậu được xây cất trên cao tại khoảng sân đẹp đẽ, ở một nơi có tầm nhìn bao quát rộng lớn, cậu bước về giường ngẫm nghĩ vô vàn điều trong tâm trí; đi cùng cậu là nhũ mẫu trung thành Eurycleia mang theo những ngọn đuốc cháy sáng. Bà là con gái của Ops, con trai của Peisenor, được Laertes mua về bằng tài sản của ông từ khi bà hãy còn ở tuổi thiếu nữ, với giá trị tương đương hai mươi con bò. Ông kính trọng bà như kính trọng người vợ yêu dấu trong cung điện, nhưng chưa từng nằm mây gió với bà vì sợ chuốc lấy cơn thịnh nộ của phu nhân. Bà đi theo Telemachus và mang đuốc sáng cho cậu; trong số tất cả những người phụ nữ trong nhà, bà là người yêu thương cậu nhất và từng chăm bẵm cậu từ thuở bé thơ. Cậu mở cửa căn phòng được xây cất vững chãi, ngồi lên giường, cởi chiếc áo choàng mềm mại và trao nó vào đôi tay của người nhũ mẫu thông thái. Bà gấp gọn chiếc áo, làm phẳng phiu rồi treo nó lên chiếc đinh cạnh khung giường có khớp nối, sau đó bước ra khỏi phòng, khép cửa lại bằng núm tay nắm bằng bạc, rồi kéo chốt cài có gắn dây da. Ở đó, suốt cả đêm dài, đắp tấm da cừu cuộn tròn, cậu suy ngẫm trong tâm can về cuộc hành trình mà Athene đã chỉ vẽ cho mình.