[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Odysseus xuống âm phủ và trò chuyện với các hồn ma của những anh hùng đã khuất.

“Rồi khi chúng tôi đã trở lại bên con tàu và giáp mặt với biển cả, trước hết chúng tôi kéo tàu xuống dòng nước mặn trong lành, dựng cột buồm và căng buồm lên chiếc tàu đen, lùa những con cừu vào trong đó, rồi chính chúng tôi cũng bước lên khoang, lòng đầy ưu phiền và đầm đìa nước mắt. Phía sau con tàu mũi sẫm của chúng tôi, nàng Circe tóc bện, vị nữ thần đáng sợ cất tiếng nói loài người, đã sai một ngọn gió lành thổi căng buồm, làm bạn đồng hành thân thiết. Chúng tôi sắp đặt mọi ngư cụ trên tàu rồi ngồi xuống; gió và người lái tàu dẫn dắt chiếc thuyền. Suốt cả ngày cánh buồm căng gió vượt hải trình; mặt trời lặn và muôn nẻo đường chìm trong bóng tối.

“Tàu tới tận cùng thế giới, nơi dòng Đại dương chảy xiết. Ở đó có vùng đất và thành phố của người Cimmeria, chìm trong sương mù và mây phủ, mặt trời rực rỡ chẳng bao giờ chiếu những tia sáng xuống họ, dù là khi ngài leo lên vòm trời đầy sao, hay lúc ngài từ thiên giới quay về hướng mặt đất, mà màn đêm chết chóc bao trùm lấy những con người khốn khổ. Chúng tôi tới nơi, kéo tàu lên bãi và lừa cừu ra; nhưng phần mình, chúng tôi tiếp tục hành trình dọc theo dòng Đại dương cho đến khi tới nơi mà Circe đã chỉ dẫn.

“Ở đó, Perimedes và Eurylochus giữ những con vật hiến tế, còn tôi rút thanh gươm sắc bén bên đùi, đào một cái hố rộng và dài tầm một súc tay, rồi xung quanh hố, tôi cử hành lễ vật dâng lên tất cả người chết, trước hết là mật ong, tiếp đến là rượu ngọt, và lần thứ ba là nước. Tôi rắc bột mì trắng lên trên, dâng nhiều lời cầu nguyện thiết tha tới những linh hồn vô lực của người chết, và hứa rằng khi trở về Ithaca, tôi sẽ hiến tế tại cung điện của mình một con bò cái tơ chưa chửa, con đẹp nhất trong đàn, chất đầy đống củi thiêu bằng những báu vật, và riêng dâng lên một mình Teiresias một con cừu đực đen tuyền không tì vết, con đẹp nhất trong bầy của tôi. Sau khi đã khẩn cầu các bộ tộc người chết bằng những lời thề và lời nguyện, tôi bắt những con cừu, cắt cổ chúng ngay trên miệng hố, máu sẫm tuôn trào, và kìa, các linh hồn của những người đã khuất từ chốn Erebus tụ họp lại. Những cô dâu và các chàng trai chưa vợ chưa chồng, những cụ già từng trải qua bao ngày tháng cơ cực, những thiếu nữ dịu dàng với nỗi buồn hãy còn tươi mới trong tim; và rất nhiều người mang những vết thương do ngọn giáo đồng đâm, những kẻ chiến trận ngã xuống khi trên mình còn mang bộ giáp đẫm máu. Tất cả những hồn ma ấy từ muôn ngả túa về quanh hố với tiếng kêu vang kỳ lạ, và nỗi sợ hãi tái tê bao trùm lấy tôi. Khi ấy, tôi liền bảo các bạn đồng hành và truyền họ lột da những con cừu đã bị thanh gươm nhẫn tâm hạ sát, thiêu chúng bằng lửa, dâng lời cầu nguyện lên các vị thần, lên thần Hades hùng mạnh và nữ thần Persephone đáng sợ, còn bản thân tôi rút thanh gươm sắc bén bên đùi, ngồi đó, không cho phép những linh hồn vô lực của người chết bén mảng tới dòng máu trước khi tôi được nghe lời phán truyền của Teiresias.

“Đầu tiên xuất hiện linh hồn của Elpenor, người bạn đồng hành của tôi, kẻ vẫn chưa được chôn cất dưới lòng đất rộng thênh thang; bởi chúng tôi đã bỏ lại cái xác trong cung điện của Circe, chưa kịp khóc thương cũng chẳng kịp chôn cất, vì một nhiệm vụ khác đang chờ đợi trước mắt. Nhìn thấy chàng, tôi khóc và động lòng trắc ẩn, rồi cất lời thốt lên những lời có cánh: ‘Elpenor, sao ngươi lại xuống được chốn tối tăm và u ám này? Ngươi đã đến đây nhanh chân hơn cả ta trên chiếc tàu đen.’

“Tôi vừa dứt lời, chàng liền thở dài đáp lại: ‘Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược, một định mệnh nghiệt ngã của vị thần nào đó cùng chén rượu vô độ đã hại đời tôi. Khi nằm nghỉ trên mái nhà của Circe, tôi đã quên không leo xuống theo chiếc thang cao, mà ngã cắm đầu từ trên mái xuống, khiến cần cổ bị gãy lìa khỏi đốt sống, và linh hồn tôi đi xuống vương quốc của Hades. Giờ đây, nhân danh những người chúng ta đã bỏ lại, những người không còn ở bên ta nữa, nhân danh người vợ và người cha từng nâng niu ngươi từ thuở bé, cùng Telemachus mà ngươi đã để lại một mình nơi cung điện; vì tôi biết rằng trên đường từ chốn Hades trở về, ngươi sẽ ghé lại hòn đảo Aeaea bằng chiếc thuyền tinh xảo của mình, hỡi chúa công, khi ấy xin ngài hãy nhớ đến tôi. Đừng để tôi lại mà không khóc thương, không chôn cất khi ngài rời đi, cũng đừng quay lưng với tôi, kẻo ngài mang họa rước lấy cơn giận dữ của các thần. Xin hãy thiêu tôi ở đó cùng toàn bộ giáp trụ của tôi, và đắp cho tôi một nấm mồ bên bờ biển xám ngắt, ngôi mộ của một kẻ bất hạnh, để cả những người đời sau cũng được nghe câu chuyện về tôi. Hãy làm tròn điều đó và cắm lên nấm mồ mái chèo mà tôi từng dùng để chèo chống trong những ngày còn sống, khi tôi hãy còn ở bên các chiến hữu.’

“Chàng vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Hỡi kẻ bất hạnh, ta sẽ thực hiện và làm tròn tất cả những điều ấy cho ngươi.’

“Cứ thế, hai chúng tôi ngồi đó trò chuyện trong buồn tủi, tôi ở một bên, giơ cao thanh gươm qua vũng máu, trong khi ở phía bên kia, hồn ma của người bạn kể lại toàn bộ câu chuyện của mình.

“Chẳng mấy chốc, linh hồn của người mẹ đã khuất là Anticleia bước lên, nàng là con gái của Autolycus đại lượng, người mà tôi còn để lại khi lên đường sang thành Ilios linh thiêng. Nhìn thấy bà, tôi khóc và thương xót, nhưng dù đau đớn xiết bao, tôi vẫn không để bà bén mảng lại gần vũng máu trước khi được nghe lời phán truyền của Teiresias.

“Ngay sau đó là linh hồn của nhà tiên tri Teiresias người Thebes, tay cầm quyền gậy vàng, nhận ra tôi và cất lời: ‘Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược, ngươi tìm kiếm điều gì GIỜ NÀY, hỡi kẻ khốn khổ, cớ sao ngươi lại rời bỏ ánh dương để đến đây nhìn ngắm người chết và một vùng đất không chút niềm vui? Hãy tránh xa cái hào và lùi thanh gươm sắc của ngươi lại, để ta uống máu và nói cho ngươi nghe những lời chân thật.’

“Ngôn sứ vừa dứt lời, tôi liền đút thanh gươm nạm bạc vào bao, và khi ông đã uống dòng máu sẫm, vị nhà tiên tri cao quý mới cất lời bảo tôi rằng: Ngươi đang dò hỏi về hành trình trở về ngọt ngào của mình, hỡi Odysseus vĩ đại, nhưng vị thần sẽ làm cho con đường ấy trở nên gian nan; vì ta nghĩ rằng ngươi sẽ không thể qua mặt được vị Thần làm rung chuyển Trái Đất, kẻ đang nung nấu lòng hờn giận trong tim, phẫn nộ vì ngươi đã làm đui mù người con trai yêu quý của hắn. Dù vậy, qua bao nỗi truân chuyên, các ngươi vẫn có thể về đến nhà, nếu ngươi biết kiềm chế tâm can mình cùng tâm can các bạn đồng hành ngay khi đưa chiếc tàu tinh xảo tới gần đảo Thrinacia, tránh xa vùng biển xanh biếc, để gặp bầy gia súc của Helios đang gặm cỏ cùng đàn chiu giống dũng mãnh của ngài, vị thần quan sát hết thảy và lắng nghe vạn vật. Nếu ngươi không làm hại chúng, hằng ghi khắc trong đầu hành trình trở về, các ngươi vẫn có thể đặt chân tới Ithaca, dù phải trải qua cảnh khốn cùng. Nhưng nếu ngươi hại chúng, ta báo trước thảm họa cho con tàu và các thuyền viên của ngươi, và dẫu bản thân ngươi có trốn thoát được, ngươi cũng sẽ trở về muộn màng trong cảnh khốn đỗ, mất hết mọi bạn đồng hành, trên một con tàu của những kẻ xa lạ, và ngươi sẽ gặp những nỗi đau trong chính ngôi nhà mình, khi những kẻ kiêu ngạo ăn uống tài sản của ngươi, trong khi tán tỉnh người vợ tựa thần linh và dâng lễ sính nghỉnh. Dù vậy, ta bảo ngươi, khi trở về ngươi sẽ trả thù cho hành vi bạo ngược của chúng. Nhưng khi ngươi đã hạ sát những kẻ cầu hôn trong cung điện, dù bằng mưu mẹo hay công khai bằng lưỡi gươm, hãy tiếp tục lên đường, mang theo một chiếc mái chèo đã đẽo gọt, cho tới khi ngươi gặp những con người không biết đến biển cả, chẳng ăn thức ăn ướp muối, cũng chẳng hề hay biết gì về những con tàu má hồng hay những chiếc mái chèo tựa đôi cánh của tàu thuyền. Ta sẽ cho ngươi một dấu hiệu rõ ràng nhất, không thể nào nhầm lẫn được. Vào ngày ngươi gặp một lữ khách khác và người ấy bảo rằng ngươi đang vác trên vai lực lưỡng một cái nia sảy lúa, ngay khi ấy, hãy cắm chiếc mái chèo đã đẽo xuống đất, dâng lễ vật thịnh soạn lên chúa tể Poseidon gồm một con cừu đực, một con bò đực và một con lợn rừng, rồi trở về nhà và dâng những buổi tế tết trăm con vật lên các vị thần bất tử ngự trị trên bầu trời rộng lớn, theo đúng thứ tự. Và cái chết của ngươi sẽ đến từ biển cả, một cái chết êm ái nhất có thể, kết liễu đời ngươi khi tuổi già sức yếu, và dân chúng sẽ sống yên bình quanh ngươi. Những điều ta nói đây là sự thật.’

“Ông vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Hỡi Teiresias, ta nghĩ chính các vị thần đã dệt nên tất cả những mối tơ này. Nhưng xin hãy nói cho ta hay điều này và cắt nghĩa tường tận cho ta. Ta thấy ở đây linh hồn của người mẹ đã khuất; kìa, bà ngồi lặng lẽ gần vũng máu, chẳng thèm ngước nhìn mặt con trai cũng chẳng hé môi trò chuyện! Xin hãy nói cho ta biết, thưa bậc quân vương, làm sao bà có thể nhận ra ta chính là con của mình?’

“Tôi vừa dứt lời, ông liền đáp ngay: ‘Ta sẽ nói cho ngươi một điều đơn giản và khắc ghi nó vào lòng ngươi. Bất cứ ai trong số người chết đã khuất mà ngươi cho phép bén mảng tới vũng máu, kẻ đó sẽ nói cho ngươi sự thật; nhưng nếu ngươi tiếc rẻ kẻ nào, kẻ ấy sẽ quay trở lại chốn cũ.’ Nói đoạn, linh hồn của nhà tiên tri Teiresias quay trở về cung điện của Hades sau khi đã truyền dạy mọi lời sấm truyền. Riêng tôi vẫn đứng vững vàng ở đó, cho tới khi mẹ tôi tiến lại gần và uống dòng máu sẫm; ngay lập tức bà nhận ra tôi, khóc than và cất lời thốt lên những lời có cánh:

“‘Hỡi đứa con thân yêu, làm thế nào mà một kẻ hãy còn sống như con lại xuống được chốn tối tăm và u ám này? Cảnh tượng nơi đây thật đáng sợ đối với người sống, bởi giữa chúng ta và các con là những con sông lớn và những dòng suối hãi hùng; trước hết là dòng Đại dương, không một ai có thể vượt qua bằng đôi chân trần, trừ khi có một con tàu được đóng vững chãi. Phải chăng con vừa mới tới đây cùng tàu bè và bạn bè trong chuyến phiêu lưu dài ngày từ thành Troy? Con vẫn chưa tới được Ithaca, vẫn chưa được nhìn thấy vợ mình trong cung điện hay sao?’

“Bà vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Hỡi mẹ, con buộc lòng phải xuống vương quốc của Hades để tìm gặp linh hồn của nhà tiên tri Teiresias người Thebes. Bởi con vẫn chưa đặt chân tới bờ biển Achae, vẫn chưa về đến quê hương, mà cứ mãi bơ vơ trong đau khổ kể từ ngày đầu tiên con cùng Agamemnon cao quý đi đến thành Ilios nhiều tuấn mã để giao chiến với người Troy. Nhưng xin mẹ hãy nói cho con hay và cắt nghĩa tường tận điều này. Cái chết nào đã hạ gục mẹ, đặt thân xác mẹ nằm dài? Có phải do một căn bệnh âm ỉ, hay nữ thần bắn cung Artemis đã tước đoạt mạng sống mẹ bằng những mũi tên dịu dàng của bà? Xin hãy cho con biết về cha và con trai mà con đã để lại; liệu danh dự của con có còn được giữ gìn nơi họ, hay đã có kẻ khác tước đoạt khi họ đinh ninh rằng con sẽ chẳng bao giờ trở về nữa? Và xin hãy cho con biết về người vợ hiền của con, về suy nghĩ và dự định của nàng, liệu nàng có ở lại cùng con trai và gìn giữ mọi thứ an toàn, hay đã thành hôn với người xuất chúng nhất trong số những người Achae?’

“Tôi vừa dứt lời, người mẹ kính yêu liền đáp ngay: ‘Quả thật, nàng vẫn giữ vững tâm can chốn cung điện của con; những đêm dài và ban ngày đối với nàng trôi qua trong nước mắt đầm đìa. Chưa ai tước đoạt danh dự cao quý của con; Telemachus vẫn bình an ngự trên điền trang của mình, dự những bữa tiệc khoản đãi vốn dành cho bậc trưởng giả, vì ai nấy đều mời gọi cậu đến nhà. Còn cha con vẫn ở ngoài đồng, chẳng xuống thị thành, chẳng nằm trên giường chiếu, thảm len hay chăn sáng sủa, mà suốt mùa đông, ngài ngủ cùng chỗ với lũ tôi tớ trong nhà, bên đống tro tàn cạnh lò sưởi, khoác trên mình những xiêm y rách rưới. Khi mùa hè đến cùng mùa gặt dồi dào, những chiếc giường bằng lá rụng được rải đơn sơ quanh gò đất trong vườn nho của ngài. Ở đó, ngài nằm sầu muộn, nuôi dưỡng nỗi đau đớn tột cùng vì mòn mỏi mong ngóng con về, và tuổi già cũng nặng nề đè nặng lên ngài. Chính ta cũng đã ra đi và đối mặt với định mệnh của mình theo cách ấy. Chẳng phải nữ thần bắn cung với đôi mắt tinh anh đã tước mạng sống ta trong cung điện bằng những mũi tên dịu dàng của bà, cũng chẳng có căn bệnh nào giáng xuống ta, thứ bệnh thường gặm nhấm sức lực khỏi chân tay bằng sự héo mòn đau đớn; mà chính nỗi khao khát cháy bỏng dành cho con, cho những lời răn dạy của con, hỡi Odysseus vĩ đại, và cho sự ân tình của con, đã cướp đi sinh mệnh ngọt ngào của ta.’

“Bà vừa dứt lời, lòng tôi ngập tràn nỗi niềm và ao ước được ôm lấy linh hồn của người mẹ đã khuất. Ba lần tôi lao tới, định ôm lấy bà; ba lần bà vụt khỏi tay tôi tựa bóng mây hay giấc chiêm bao, và nỗi đau đớn nhói buốt dâng lên trong tim. Cất tiếng nói, tôi thốt lên những lời có cánh với bà:

“‘Mẹ ơi, sao mẹ không đứng đợi con khi con đang khao khát ôm lấy mẹ, để ngay cả chốn Hades này, hai ta cũng được choàng tay ôm lấy nhau và thỏa thuê chìm đắm trong nỗi tiếc thương lạnh lẽo? Phải chăng đây chỉ là một bóng ma do nữ thần quyền uy Persephone sai đến, nhằm khiến con càng thêm quằn quại trong nỗi đau đớn tột cùng?’

“Tôi vừa dứt lời, người mẹ kính yêu liền đáp ngay: ‘Hỡi con tôi, kẻ bất hạnh nhất trong số loài người, nữ thần Persephone con gái của Zeus không hề lừa dối con đâu, mà phàm là người trần mắt thịt khi chết đi thì đều như vậy cả. Bởi gân cốt không còn giữ được thịt xương nữa, mà sức mạnh của ngọn lửa thiêu đốt sẽ hủy diệt chúng ngay khi sự sống rời khỏi bộ xương trắng, còn linh hồn tựa giấc chiêm bao bay vụt đi và lẩn khuất gần đó. Con hãy mau chóng hướng về ánh mặt trời bằng tất cả tấm lòng, và ghi khắc những điều này để sau này còn kể lại cho vợ con nghe.’

“Hai chúng tôi trò chuyện với nhau như thế; và kìa, những người phụ nữ tiến đến, do nữ thần quyền uy Persephone phái tới, toàn là những người từng là vợ và con gái của các anh hùng hào kiệt. Họ tụ tập và bâu quanh dòng máu sẫm, còn tôi suy tính cách thức để hỏi chuyện từng người một. Và đây là cách mà tôi cho là tốt nhất. Tôi rút thanh gươm dài bên đùi lực lưỡng, không cho họ cùng lúc uống dòng máu sẫm. Thế là họ tiến đến từng người một, mỗi người tự thuật dòng dõi của mình, và tôi lần lượt đặt câu hỏi với tất cả.

“Rồi quả thật, người đầu tiên tôi nhìn thấy là Tyro, dòng dõi một bậc cha chú cao quý, nàng tự nhận là con gái của Salmenes cao quý và là vợ của Cretheus, con trai Aeolus. Nàng đem lòng yêu một con sông, vị thần sông Enipeus đẹp đẽ nhất trong các dòng nước chảy trên mặt đất, và nàng thường hay lui tới những dòng nước trong lành của Enipeus. Chuyện kể rằng vị thần làm rung chuyển Trái Đất, kẻ ôm trọn thế gian, đã hóa thân thành vị thần sông ấy và nằm bên người đẹp tại cửa sông cuồn cuộn sóng. Khi ấy, con sóng sẫm màu dựng lên quanh họ tựa sườn đồi uốn cong, che khuất vị thần và người phụ nữ phàm trần. Ngài cởi chiếc đai trinh tiết của nàng và chuốc cho nàng chìm vào giấc ngủ. Khi vị thần đã hoàn thành xong chuyện tình ái, ngài cầm tay nàng, cất tiếng chào và bảo rằng:

“‘Hỡi người phụ nữ, hãy vui mừng vì tình yêu của chúng ta, và khi năm tháng quay vòng, nàng sẽ sinh ra những đứa con vinh quang — bởi những cái ôm của các vị thần chưa bao giờ yếu đuối — và nàng hãy nuôi nấng, nâng niu chúng. Giờ hãy về nhà, giữ miệng kín bru và chớ hé lộ với ai: hãy biết rằng ta chính là Poseidon, kẻ làm rung chuyển Trái Đất.’

“Nói đoạn, ngài lặn sâu xuống lòng đại dương cuồn cuộn sóng. Nàng thụ thai và hạ sinh Pelias cùng Neleus, cả hai đều lớn lên thành những tráng sĩ, tôi trung của Zeus. Pelias sống ở Iolcos rộng lớn và giàu có đàn gia súc; còn người kia ở Pylos cát trắng. Nàng hoàng hậu của những người phụ nữ ấy còn sinh thêm những người con trai khác cho Cretheus, đó là Aeson, Pheres và Amythaon, những kẻ tìm thấy niềm vui nơi chiến xa.

“Sau nàng, tôi thấy Antiope, con gái của Asopus, nàng tự hào vì từng được nằm trong vòng tay của Zeus, và nàng sinh hạ hai người con trai là Amphion và Zethus, những người đã đặt móng xây dựng nên thành Thebes bảy cửa, đắp thành một thành trì kiên cố, bởi dẫu dũng mãnh xiết bao, họ vẫn không thể sống trong thành Thebes rộng lớn mà không có tường thành bảo vệ.

“Bên cạnh nàng, tôi thấy Alcmene, vợ của Amphitryon, người từng nằm trong vòng tay của thần Zeus hùng mạnh, sinh hạ Heracles tim sắt đá, kiên cường trong chiến trận. Và tôi thấy Megara, con gái của Creon kiêu hãnh, người được người con trai mạnh mẽ và bền bỉ của Amphitryon lấy làm vợ.

“Và tôi thấy người mẹ của Oedipodes, nàng Epicaste xinh đẹp, kẻ đã vô tình phạm phải một tội ác tày trời khi kết hôn với chính con trai mình, và kẻ đã giết cha ruột lại cưới nàng làm vợ, để rồi các vị thần nhanh chóng phơi bày những chuyện ấy cho loài người. Dù vậy, chàng vẫn sống trong đau khổ tại thành Thebes tươi đẹp, cai trị dân Cadmus, bởi những mưu kế chết chóc của các vị thần. Còn nàng đi xuống vương quốc của Hades, vị canh giữ hùng mạnh; phải, nàng đã thắt cổ bằng sợi thừng thả từ xà nhà cao xuống, bị bủa vây trong nỗi buồn tủi; trong khi để lại cho chàng biết bao nỗi đau đớn phía sau, tất cả những gì mà các nữ thần Báo thù của người mẹ mang lại.

“Và tôi thấy Chloris xinh đẹp, người từng được Neleus cưới làm vợ vì nhan sắc tuyệt trần, mang theo sính lễ vô số kể. Nàng là con gái út của Amphion, con trai Iasus, người từng cai trị hùng mạnh ở Orchomenus xứ Minyan. Nàng là vương hậu xứ Pylos, sinh hạ cho đức lang quân những người con vinh quang là Nestor, Chromius, và vương tử Periclymenus cùng nàng Pero kiều diễm, kỳ quan của mọi người. Tất cả những kẻ sống xung quanh đều là người cầu hôn nàng; nhưng Neleus nhất quyết không gả, trừ kẻ nào lừa đuổi được đàn bò của Iphicles hùng mạnh khỏi xứ Phylace, đàn bò lê lết bước đi với vóc dáng rộng bản, thật khó bề lừa đuổi. Và chẳng có ai ngoài nhà tiên tri cao quý dám đứng ra lừa đuổi chúng; nhưng một định mệnh éo le từ các vị thần đã trói buộc ông, đó là những xiềng xích nặng nề và những kẻ chăn bò hoang dã. Nhưng cuối cùng, khi tháng ngày trôi qua, năm tháng quay vòng và các mùa luân chuyển, Iphicles hùng mạnh đã phóng thích ông, khi ông đã thốt ra toàn bộ những lời sấm truyền; và qua đó, ý định của Zeus đã được thực hiện.

“Và tôi thấy Leda, người bạn chăn gối nổi tiếng của Tyndareus, sinh hạ cho Tyndareus hai người con trai gan dạ là Castor thuần hóa tuấn mã và Polydeuces võ sĩ quyền Anh. Cả hai người họ vẫn sống, nhưng đất mẹ đã vùi lấp họ; và ngay cả ở âm phủ, họ vẫn được Zeus tôn vinh. Họ luân phiên hưởng sự sống, sống một ngày rồi chết một ngày, và được tôn thờ tựa các vị thần.

“Sau nàng, tôi nhìn thấy Iphimedeia, vợ của Aloeus, nàng khoác lác rằng mình từng nằm chung chăn gối với Poseidon, và sinh được hai người con, nhưng đoản mệnh thay, đó là Otus tựa thần linh và Ephialtes lừng danh. Họ là những kẻ cao lớn nhất mà đất mẹ nuôi nấng, và đẹp đẽ nhất sau Orion nổi tiếng. Khi lên chín tuổi, bề ngang của họ rộng chín súc tay và chiều cao là chín sải tay. Chính họ là những kẻ từng đe dọa gây gổ chiến tranh bão táp chống lại các vị thần bất tử trên đỉnh Olympus. Họ đã cố gắng chất chồng núi Ossa lên đỉnh Olympus, rồi lại đặt núi Pelion với những tán lá rừng rung rinh lên Ossa, để làm lối đi lên bầu trời. Thậm chí họ đã thành công, nếu như họ sống đến tuổi trưởng thành. Nhưng người con của Zeus do nàng Leto tóc đẹp sinh ra đã tiêu diệt cả hai trước khi lớp tơ mềm kịp mọc dưới mang tai họ, phủ lên cằm họ sắc hoa của tuổi trẻ.

“Tôi cũng thấy Phaedra và Procris, cùng nàng Ariadne xinh đẹp, con gái của vị vua phù thủy Minos, người từng được Theseus đưa từ Crete đến ngọn đồi Athens linh thiêng, nhưng chàng chẳng hề được hưởng hạnh phúc bên nàng; bởi Artemis đã giết chết nàng trên hòn đảo Dia bốn bề sóng vỗ trước khi kịp đến đó, do lời làm chứng của Dionysus.

“Và tôi thấy Maera, Clymene cùng nàng Eriphyle đáng ghét, kẻ đã nhận vàng ròng để đổi lấy sinh mạng của đức lang quân yêu dấu. Nhưng tôi không thể kể hết hay nêu tên tất cả những người vợ và con gái của các anh hùng mà tôi đã thấy; nếu không, màn đêm bất tử sẽ tàn mất. Thật ra đã đến lúc phải ngủ, dù tôi ra tàu nhanh với các bạn đồng hành hay ở lại đây: còn việc đưa tiễn tôi thì anh và các vị thần sẽ lo liệu.”

Chàng vừa dứt lời, một sự im lặng chết chóc bao trùm tất cả, và họ đứng chết lặng khắp chốn cung điện u tối. Rồi Arete tay ngọc cất lời trước tiên: “Hỡi người Phaeacia, các vị nghĩ sao về con người này, về diện mạo, vóc dáng và trí tuệ sâu thẳm bên trong chàng? Hơn nữa, chàng lại là khách của tôi, dẫu mỗi người trong số các vị đều có phần trong vinh dự này. Vì thế, chớ vội tiễn chàng đi, và đừng tiếc rẻ những món quà dành cho một kẻ đang lâm vào cảnh khốn cùng như vậy; bởi các vị đang cất giữ rất nhiều báu vật trong cung điện nhờ ơn các vị thần.”

Bấy giờ, vị bô lão Echeneus, một trưởng lão trong số người Phaeacia, cũng cất lời: “Bạn bè ơi, những lời của vị vương hậu khôn ngoan của chúng ta không hề lệch hướng, cũng chẳng xa rời suy nghĩ của chúng ta, vậy xin hãy lắng nghe. Nhưng mọi lời nói và hành động đều tùy thuộc vào Alcinous đây.”

Alcinous liền đáp lời ông: “Được chứ, lời nàng vừa nói sẽ được thực hiện, nếu quả thật ta còn sống và cai trị người Phaeacia, những bậc thầy mái chèo. Dù vậy, dẫu khao khát được trở về xiết bao, người lữ khách hãy cứ nhẫn nại ở lại cho đến ngày mai, cho đến khi ta chuẩn bị đầy đủ những món quà; và mọi người sẽ lo việc đưa tiễn chàng, tất cả mọi người, nhưng ta là người lo chu đáo nhất, bởi ta là thủ lĩnh của xứ sở này.”

Odysseus mưu lược đáp lời ngài: “Thưa chúa công Alcinous, người lỗi lạc nhất trong muôn dân, nếu các ngài bảo tôi ở lại đây dù chỉ một năm, thúc giục việc tiễn đưa và ban tặng những món quà tuyệt vời, tôi cũng sẽ chọn điều ấy; và sẽ tốt hơn biết mấy nếu tôi mang một bàn tay sung túc hơn trở về quê hương yêu dấu, nhờ đó tôi sẽ nhận được nhiều tình cảm và sự kính trọng hơn trong mắt mọi người, bất cứ ai nhìn thấy tôi sau khi trở về Ithaca.”

Alcinous đáp lời chàng: “Odysseus ạ, chúng tôi nhìn chàng và không hề cho rằng chàng là kẻ lừa đảo hay xảo quyệt, dẫu trái đất u tối này sản sinh ra không ít kẻ như thế, bịa đặt những lời dối trá chẳng ai dò ra mối manh. Nhưng vẻ đẹp ngự trị trong lời nói của chàng, và sự khôn ngoan ở ngay trong tâm hồn chàng; chàng đã kể lại câu chuyện của mình một cách khéo léo tựa một nghệ sĩ hát rong, kể về những nỗi truân chuyên mệt mỏi của tất cả người Argive và của chính bản thân chàng. Nhưng xin hãy nói cho tôi hay và cắt nghĩa tường tận điều này. Chàng có nhìn thấy bất kỳ người bạn đồng hành tựa thần linh nào từng cùng chàng đến thành Ilios và ngã xuống ở đó không? Kìa, đêm nay dài vô tận, không thể kể xiết, và thời gian để ngủ trong cung điện vẫn chưa tới; vì vậy hãy kể cho tôi nghe về những chiến công kỳ diệu ấy. Tôi có thể thức cho đến tận bình minh rạng rỡ, miễn là chàng còn kiên nhẫn kể lại những nỗi truân chuyên ấy của mình trong cung điện.”

Odysseus mưu lược đáp lời ngài: “Thưa chúa công Alcinous, người lỗi lạc nhất trong muôn dân, có thời điểm để nói lời hay ý đẹp và có thời điểm để đi ngủ. Nhưng nếu ngài vẫn háo hức lắng nghe, tôi chẳng tiếc gì mà không kể cho ngài nghe về những chuyện còn thảm thương hơn nữa, đó là nỗi bất hạnh của các chiến hữu, những kẻ đã ngã xuống sau đó, khi họ vừa thoát chết khỏi tiếng thét chiến trận kinh hoàng của người Troy, nhưng lại mạng vong trên đường trở về theo ý muốn của một người phụ nữ độc ác.

“Khi nữ thần Persephone linh thiêng đã xua tản các linh hồn của phụ nữ đi tứ phía, thì hồn ma của Agamemnon con trai Atreus bước đến trong nỗi buồn sầu; xung quanh ông là những linh hồn khác, những kẻ đã chết cùng ông trong cung điện của Aegisthus và gặp chung số phận. Ông nhận ra tôi ngay khi vừa uống dòng máu sẫm, rồi cất tiếng khóc lớn, giàn giụa nước mắt khi vươn tay ra với tới tôi. Nhưng điều đó là không thể, bởi ông không còn chút sức lực kiên định hay khả năng cử động nào như những ngày xưa ở đôi chân dẻo dai.

“Nhìn thấy ông, tôi khóc và động lòng trắc ẩn, rồi cất tiếng thốt lên những lời có cánh: ‘Hỡi người con vinh quang của Atreus, Agamemnon, vua của muôn dân, điều gì đã giáng xuống ông một cái chết đặt thân xác nằm dài? Có phải Poseidon đã đánh chìm tàu của ông khi dấy lên những ngọn gió ngược đau thương, hay những kẻ thù địch đã hãm hại ông trên cạn khi ông đang cướp bò và đàn cừu tơ, hay lúc đang giao chiến để đoạt lấy một thành phố và phụ nữ trong đó?’

“Tôi vừa dứt lời, ông liền đáp ngay: ‘Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược, không phải Poseidon đánh chìm tàu ta và dấy lên những ngọn gió ngược đau thương, cũng chẳng phải kẻ thù hại ta trên cạn, mà chính Aegisthus đã gây ra cái chết và định mệnh, hạ sát ta với sự tiếp tay của người vợ khốn nạn, hệt như người ta giết một con bò trong chuồng, sau khi hắn đã mời ta về nhà và khoản đãi trong một bữa tiệc. Ta đã chết một cái chết thảm thương như thế, và xung quanh ta, các bạn đồng hành cũng lần lượt bị sát hại không ngớt, tựa như đàn lợn nanh sắc bị mổ thịt trong nhà của một kẻ giàu có quyền lực, dù là trong tiệc cưới, tiệc chung hay buổi họp mặt uống rượu của gia tộc. Ngươi từng tham gia hạ sát không biết bao nhiêu người, chết trong những trận đấu tay đôi hay chiến trận khốc liệt, nhưng hẳn ngươi sẽ đau lòng nhất khi chứng kiến cảnh chúng ta nằm la liệt quanh vạc pha rượu và những mâm cỗ đầy ắp trong cung điện, còn máu chảy lênh láng trên sàn nhà. Và điều thảm thương nhất mà ta nghe thấy là tiếng kêu của con gái Priam, nàng Cassandra, người bị Clytemnestra xảo quyệt sát hại ngay sát bên ta. Khi ấy, ta cố giơ tay lên khi đang chết gục trên lưỡi gươm, nhưng chúng rơi rúng xuống đất. Và mụ đàn bà vô liêm sỉ ấy quay lưng đi, chẳng nhẫn tâm khép mi mắt ta bằng những ngón tay hay ngậm miệng lại cho ta. Quả thật chẳng có gì khủng khiếp và vô liêm sỉ hơn một người phụ nữ ấp ủ trong tim những mưu mô độc ác như thế, hệt như mụ ta đã lên kế hoạch cho một hành động ghê tởm, bày mưu hãm hại người chồng đầu gối tay ấp của mình. Ta từng đinh ninh rằng khi về nhà sẽ được đón chào nồng nhiệt bởi các con và gia nhân; nhưng mụ ta, với sự xảo trá tận cùng, đã mang lại nỗi nhục nhã cho chính mình và toàn thể phụ nữ muôn đời sau, kể cả những người đoan chính.’

“Ông vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Than ôi, quả thật thần Zeus cất tiếng vang xa đã trút nỗi căm hận khôn cùng lên dòng dõi Atreus vì những mưu kế của phụ nữ từ thuở ngàn xưa. Vì Helen mà biết bao người trong chúng ta đã ngã xuống, và giờ đây Clytemnestra lại phản nghịch ông khi ông còn ở tận phương xa.’

“Tôi vừa dứt lời, ông liền đáp ngay: ‘Thế nên ngươi chớ bao giờ quá dịu dàng với vợ mình, cũng đừng bộc lộ hết mọi mưu tính mà ngươi biết, hãy nói một phần và giấu đi một phần. Nhưng ngươi sẽ không phải chết dưới tay vợ mình đâu, Odysseus ạ, bởi nàng vô cùng khôn ngoan và chu đáo trong mọi việc, đó là nàng Penelope tháo vát, con gái của Icarius. Khi ra trận, chúng ta để lại nàng làm cô dâu mới cưới, lúc ấy trên ngực nàng còn ẵm một đứa con, mà ta nghĩ giờ đây nó đã đứng trong hàng ngũ những người đàn ông, hạnh phúc với số phận của mình, bởi người cha thân yêu sẽ gặp lại nó khi trở về và nó sẽ ôm chầm lấy cha theo đúng lễ nghĩa. Còn vợ ta, nàng chẳng cho phép ta thỏa thuê ngắm nhìn con trai mình; mụ ta đã hạ sát ta, người chồng của mình, trước khi điều đó kịp xảy ra. Ta sẽ nói thêm một điều này nữa, và ngươi hãy ghi khắc vào lòng. Hãy cập bờ thật kín đáo, chớ công khai, trên bờ biển quê hương yêu dấu của ngươi; bởi đàn bà giờ đây chẳng còn đáng tin. Nhưng xin hãy nói cho ta hay và cắt nghĩa tường tận điều này, liệu các ngươi có nghe ngóng được gì về con trai ta còn sống không, ở Orchomenus, ở Pylos cát trắng, hay ở chỗ Menelaus xứ Sparta rộng lớn, bởi Orestes cao quý vẫn chưa bỏ mạng trên trần gian.’

“Ông vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Hỡi con trai của Atreus, sao ông lại gặng hỏi ta những điều ấy một cách nghiêm ngặt thế? Ta hoàn toàn không biết nó còn sống hay đã chết; nói những lời gió thoảng mây bay là điều không tốt.’

“Hai chúng tôi đứng đó sầu muộn, trò chuyện trong buồn tủi, dòng nước mắt đầm đìa tuôn rơi: và cùng lúc ấy, linh hồn của Achilles con trai Peleus hiện ra, cùng với Patroclus, Antilochus cao quý và Aias, người có diện mạo và vóc dáng đẹp đẽ nhất trong số những người Danaen, chỉ sau người con trai cao quý của Peleus. Hồn ma của người con trai nhanh nhẹn xứ Aeacus nhận ra tôi, khóc than và cất lời thốt lên những lời có cánh:

“‘Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược, kẻ quá gan dạ, ngươi còn định bày ra hành động nào táo tợn hơn thế này trong tâm trí? Sao ngươi lại dám xuống chốn Hades, nơi cư ngụ của những kẻ chết vô tri, những bóng ma của những con người đã tàn lụi?’

“Chàng vừa dứt lời, tôi liền đáp: ‘Hỡi Achilles, con trai Peleus, người dũng mãnh nhất trong các chiến binh Achae, ta đến đây để tìm gặp Teiresias, mong ông ban cho vài lời khuyên làm sao để ta có thể về đến xứ Ithaca gồ ghề. Ta vẫn chưa đặt chân tới vùng đất Achae hay quê hương mình, mà vẫn lâm vào cảnh khốn cùng; còn phần ngươi, hỡi Achilles, chẳng ai có được phúc phần lớn lao hơn ngươi trong quá khứ, và cũng chẳng ai có được trong tương lai. Bởi xưa kia, khi ngươi còn sống, chúng ta những người Argive đã tôn vinh ngươi ngang hàng với các vị thần, và giờ đây, ở chốn này, ngươi là một bậc vương giả lớn lao giữa cõi người chết. Thế nên chớ lấy cái chết làm buồn phiền, hỡi Achilles.’

“Tôi vừa dứt lời, chàng liền đáp ngay: ‘Xin chớ an ủi ta về cái chết, hỡi Odysseus vĩ đại. Thà ta sống trên mặt đất làm kẻ làm thuê cho một người khác, một kẻ nghèo túng chẳng có nổi của ăn của để, còn hơn phải làm vua cai trị tất cả những kẻ chết đã khuất. Nhưng xin hãy cho ta biết tin tức về người con trai tuấn tú của ta — liệu nó có tòng quân ra trận làm tướng lĩnh hay không? Và hãy kể cho ta nghe về Peleus cao quý, nếu ngươi có hay biết gì — liệu ngài còn được người Myrmidon tôn kính, hay bị khinh rẻ từ Hellas đến Phthia vì tuổi già đã trói buộc chân tay ngài? Bởi ta không còn là người bảo vệ ngài dưới ánh mặt trời với sức mạnh dồi dào như xưa, khi ta từng tước mạng sống của những kẻ xuất chúng nhất trong quân ngũ ở thành Troy rộng lớn để cứu giúp người Argive. Ước gì ta có thể trở về nhà cha mình dù chỉ một giờ với sức mạnh như trước, ta sẽ khiến cánh tay và uy lực của mình trở nên bất khả chiến bại, thành nỗi kinh hoàng của những kẻ đang lăng mạ ngài và tước đoạt danh dự của ngài.’

“Chàng vừa dứt lời, tôi liền đáp rằng: ‘Về phần Peleus cao quý, quả thật ta không hay biết gì; nhưng về người con trai yêu dấu Neoptolemus của ngươi, ta sẽ kể cho ngươi nghe toàn bộ sự thật theo đúng lời ngươi muốn. Chính ta là kẻ đã đưa nó rời khỏi Scyros trên con tàu rỗng ruột của mình, đi theo những chiến binh Achae mang giày ống đẹp đẽ. Mỗi khi chúng ta bàn chuyện quanh thành Troy, nó luôn là kẻ cất lời trước tiên và chẳng bao giờ nói hớ; chỉ có thần linh Nestor và ta là vượt trội hơn nó. Nhưng bất cứ khi nào chúng ta giao chiến trên đồng bằng Troy, nó chẳng bao giờ chịu đứng lại ở hậu phương hay nơi chen chúc, mà luôn lao lên trước tất cả chúng ta, chẳng nhường bước trước sức mạnh của bất kỳ ai. Nó đã hạ sát rất nhiều kẻ trong chiến trận kinh hoàng; nhưng ta không thể kể hết hay nêu tên từng người, tất cả những kẻ mà nó đã giết để cứu giúp người Argive; ôi, cách nó dùng gươm chém gục người con trai của Telephus là anh hùng Eurypylus, cùng vô số binh sĩ Ceteia ngã xuống quanh chàng vì món tiền hối lộ của một người phụ nữ. Nó thực sự là người đàn ông đẹp đẽ nhất mà ta từng thấy, chỉ sau Memnon cao quý. Và một lần nữa, khi những chiến binh xuất chúng nhất của chúng ta chuẩn bị chui vào con ngựa gỗ do Epeus chế tạo, và trọng trách được giao phó hoàn toàn cho tôi, từ việc mở cửa chỗ ẩn nấp cho đến việc khép lại, khi ấy các vương công và cố vấn khác của người Danaen lau những giọt nước mắt, chân tay ai nấy run lẩy bẩy, nhưng ta chưa từng thấy khuôn mặt tuấn tú của con trai ngươi tái đi lần nào, cũng chẳng thấy nó lau nước mắt trên má: mà nó cứ nài nỉ ta mãi để được ra khỏi con ngựa, tay không ngừng mân mê chuôi gươm cùng ngọn giáo đồng nặng trịch, quyết tâm gây họa cho người Troy. Nhưng sau khi chúng ta đã cướp phá thành trì kiên cố của Priam, nó đã lên tàu bình an vô sự cùng phần chiến lợi phẩm của mình và một phần thưởng cao quý; nó không bị thương bởi ngọn giáo sắc nhọn hay trong các trận cận chiến; trong chiến tranh, những bất trắc như thế diễn ra rất nhiều, bởi thần chiến tranh Ares gầm thét trong hỗn loạn.’

“Tôi vừa dứt lời, linh hồn của người con trai nhanh nhẹn xứ Aeacus bước đi những bước dài dọc theo thảm cỏ asphodel, vui mừng vì tôi đã kể cho chàng nghe về chiến tích của con trai mình.

“Nhưng kìa, những linh hồn khác của người chết đã khuất vẫn đứng đó sầu muộn, mỗi người hỏi han về những người thân yêu của mình. Riêng linh hồn của Aias, con trai Telamon, đứng tách ra một góc vì vẫn còn ôm hận chuyện tôi đã thắng kiện vụ tranh giành áo giáp của Achilles do người mẹ thần linh của chàng đặt làm phần thưởng bên những con tàu; những thiếu niên người Troy và nữ thần Pallas Athene đã phán quyết việc đó. Ước gì tôi đừng bao giờ chiến thắng và giành lấy phần thưởng ấy! Để rồi đất mẹ phải vùi lấp một bậc vương giả khôi ngô như thế chỉ vì bộ giáp ấy, chính là Aias, kẻ có vẻ đẹp và tài năng chiến trận vượt trội hơn mọi chiến binh Danaen khác, chỉ sau người con trai cao quý của Peleus. Tôi nhẹ nhàng tiến đến nói với chàng:

“‘Hỡi Aias, con trai của Telamon cao quý, ngay cả trong cái chết mà ngươi vẫn không thể quên được nỗi hờn giận dành cho ta vì bộ giáp nguyền rủa ấy, thứ mà các vị thần dùng làm tai họa cho người Argive hay sao? Sự sụp đổ của ngươi đã làm gãy đổ một ngọn tháp sức mạnh biết bao, và chúng ta, những chiến binh Achae, không nguôi thương tiếc ngươi hệt như thương tiếc sinh mệnh của Achilles, con trai Peleus! Chẳng thể đổ lỗi cho ai khác ngoài thần Zeus, kẻ vốn căm ghét tột cùng quân đoàn giáo mác của người Danaen và giáng xuống ngươi định mệnh cay đắng. Nào, xin hãy đến đây, thưa chúa công, để lắng nghe lời ta nói; hãy kìm chế cơn thịnh giận và sự kiêu hãnh trong tâm can ngươi.’

“Tôi vừa dứt lời, chàng chẳng đáp nửa lời mà lặng lẽ bước về phía Erebus nhập bọn với những linh hồn đã khuất khác. Dù vậy, dẫu đang giận hờn, hẳn chàng đã trò chuyện với tôi hoặc tôi với chàng, nhưng sâu thẳm trong tim, tôi vẫn khao khát được nhìn ngắm linh hồn của những người đã khuất khác.

“Ở đó, tôi nhìn thấy Minos, người con trai vinh quang của Zeus, tay cầm chiếc gậy vàng, đang ban hành phán quyết từ ngai phán xử cho người chết, trong khi họ ngồi và đứng xung quanh vị vương tử để nghe phán quyết khắp cung điện rộng cửa của Hades.

“Và sau ông, tôi chú ý đến Orion hùng mạnh đang lùa đàn dã thú chạy toán loạn trên thảm cỏ asphodel, chính những con thú mà hắn từng săn sát trên những ngọn đồi hoang vắng, tay lăm lăm chiếc gậy bằng đồng đặc [22] không bao giờ gãy.

“Và tôi thấy Tityos, con trai của Đất mẹ lừng danh, đang nằm dài trên bãi đất phẳng, thân hình che kín chín sào đất, bị hai con kèn kèn bu lấy hai bên, mổ xé gan ruột hắn, đâm sâu tận lớp màng mỡ, nhưng hắn chẳng dùng tay xua đuổi chúng. Bởi hắn từng dám giở thói bạo ngược với Leto, người vợ chăn gối nổi tiếng của Zeus, khi bà đang trên đường đến Pytho qua những thảm cỏ xanh tươi ở Panopeus.

“Hơn nữa, tôi còn thấy Tantalus đang chịu hình phạt đau đớn tột cùng, đứng giữa một vũng nước ngập đến cằm. Hàng ôn đứng đó, khát khô cổ họng nhưng chẳng thể với tới nước để uống. Bởi cứ mỗi lần vị lão nhân ấy cúi đầu ham húp nước, thì nước lại rút cạn và biến mất, để lộ lớp đất đen dưới chân, bị một vị thần nào đó làm cho khô cháy mãi mãi. Những hàng cây cao trĩu quả mọc rợp bóng trên đầu, từ lê, lựu, táo chín mọng cho đến sung ngọt và ô liu đương độ ra hoa, nhưng khi vị lão nhân vươn tay định với lấy chúng, ngọn gió lại thổi bay chúng lên những tầng mây u ám.

“Và tôi cũng thấy Sisyphus đang chịu hình phạt khắc nghiệt, hai tay đang ghì chặt một khối đá khổng lồ. Hắn dùng cả tay lẫn chân để tì vào, cố lăn hòn đá ngược lên đỉnh dốc. Nhưng cứ mỗi lần hắn sắp đẩy được nó qua đỉnh, trọng lượng khổng lồ lại đẩy ngược hắn xuống, khiến hòn đá trơ trẽn ấy lại lăn lù lù về lại đồng bằng. Hắn lại tiếp tục gồng mình đẩy, mồ hôi đầm đìa khắp chân tay, còn bụi đất cuốn tung lên tận đỉnh đầu.

“Sau ông, tôi thoáng thấy Heracles hùng mạnh — ý tôi là bóng ma của chàng; còn bản thân chàng đang vui vầy bên tiệc cưới giữa các vị thần bất tử, kết hôn cùng Hebe chân thon, con gái của đại thần Zeus và Hera mang dép vàng. Xung quanh chàng là tiếng la ó của các linh hồn, tựa đàn chim hoảng hốt bay tứ phía, còn chàng tựa như Màn đêm u ám, tay giương cung đẫm tên sẵn sàng trên dây, ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh như chực chờ nhấp cò. Ngực chàng đeo một chiếc đai lưng khủng khiếp, một dải băng bằng vàng rực rỡ khắc họa những hình thù kỳ diệu: gấu, lợn rừng, sư tử mắt long lanh, cùng những cuộc chiến tranh, chém giết và tàn sát đẫm máu. Than ôi, một khi đã tạo ra chiếc đai ấy, chẳng tài nghệ sĩ nào có thể làm ra chiếc thứ hai nữa! Ngay lập tức, chàng nhận ra tôi khi nhìn thấy, cất tiếng khóc than và thốt lên những lời có cánh:

“‘Hỡi người con của Laertes, dòng dõi Zeus, Odysseus mưu lược: ôi, kẻ khốn khổ, phải chăng ngươi cũng đang trải qua một cuộc đời đọa đày dưới định mệnh nghiệt ngã hệt như ta từng chịu đựng dưới những tia nắng mặt trời? Ta là con của thần Zeus Cronion, nhưng phải gánh chịu những muộn phiền khôn xiết, vì ta bị khuất phục bởi một kẻ kém cỏi hơn mình rất nhiều. Hắn bắt ta làm những công việc nhọc nhằn, thậm chí có lần còn sai ta xuống đây bắt con chó địa ngục về; chẳng có nhiệm vụ nào khó khăn hơn thế đối với ta. Ta đã nhấc bổng con chó và lôi nó ra khỏi cung điện của Hades; và thần Hermes cùng nữ thần mắt xanh Athene đã phù hộ cho hành trình của ta.’

“Nói đoạn, chàng lại bước vào cung điện của Hades, còn tôi vẫn đứng đó, mong ngợi biết đâu có thêm vị anh hùng nào từng chết thuở xưa xuất hiện. Chắc chắn tôi đã được nhìn thấy những con người thuở trước mà tôi hằng ao ước ngắm nhìn, đó là Theseus và Peirithous, những người con trai lừng danh của các vị thần. Nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra, vô số bộ tộc người chết đã kéo ùn ùn tới với tiếng la hét kỳ lạ; và nỗi sợ hãi tái tê bao trùm lấy tôi, sợ rằng nữ thần quyền uy Persephone sẽ phái thủ cấp của con quái vật Gorgon đáng sợ từ âm phủ đến hù dọa tôi.

“Ngay lập tức, tôi quay trở lại tàu, giục các thuyền viên tháo dây cởi bến. Họ nhanh chóng bước lên khoang và ngồi vào các dãy ghế chèo. Con sóng lớn đẩy chiếc thuyền trôi theo dòng chảy của Đại dương, chúng tôi đi đầu chèo chống, và sau đó ngọn gió lành thổi đến làm bạn đồng hành cho chúng tôi.