1 Sạt núi

Chúng tôi đến mạch núi Tích Thạch Đại Vũ không bao lâu, sự tịch mịch vạn năm nơi đó đã bị một trận tiếng pháo khuấy động đến không yên. Chim muôn kinh hoàng tản đi bốn phía, dòng suối giật mình không còn chảy nữa, thác nước ngẩn ngơ treo lơ lửng giữa không trung, rừng cây phẫn nộ vặn vẹo, phát ra tiếng gầm trầm đục như tiếng sấm. Mây trôi là đà, bầu trời xanh chuyển thành một màu đen kịch, chớp mắt đã tối sầm lại. Mà ở khe núi, trong đám người chúng tôi ngửa cổ trông lên đỉnh núi xanh ngắt nguy nga, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng gầm cuồng loạn, tiếng vang như mãnh thú phi nước đại, đâm qua đụng lại, tan nát, rồi dần dần nhỏ hẳn. Tiếp theo lại là những tiếng pháo khiến ngay cả ông trời cũng khó hiểu. Ùm ùm ùm, âm thanh tồi tệ này ngang ngược đuổi đi sự hòa bình và tĩnh lặng của rừng cây.

Đây là thời đại chuẩn bị chiến tranh, chuẩn bị phòng ho-ạ vì nhân dân. Chiến tranh, trong lòng ai nấy đều ấp ủ một cuộc chiến tranh tương lai. Cảnh tượng mưa máu gió tanh trong tưởng tượng luôn gọng kìm khống chế đầu óc chúng tôi, sự kích động, kinh hoàng, những phỏng đoán không dứt và sự biến ảo khôn lường của năm châu bốn biển, cùng nhau ép chặt chui vào cõi lòng không lấy gì làm rộng rãi của chúng tôi. Hoặc đã đến rất gần, hoặc vẫn vô cùng xa xôi, chiến tranh tương lai được chúng tôi hiểu thành tương lai chính là chiến tranh. Mà nhiệm vụ của tiểu đội chúng tôi là khai sơn phá thạch, sau đó chẻ những khối đá bazan cổ xưa cứng chắc thành từng dải đá từng khối đá, chất chồng lên nhau, đợi sau đó vận chuyển ra ngoài núi đến một nơi cất giấu bí mật. Hầm ngầm, lô cốt, tường cao chống xe tăng, điểm tựa doanh trại, đường sá thời chiến, cơ sở thông tin, sở chỉ huy ngầm, hệ thống phòng thủ lập thể, doanh trại trú quân, những vật liệu đá trong mạch núi Tích Thạch Đại Vũ sẽ qua tay chúng tôi, tạo nên Vạn Lý Trường Thành lập thể trên tuyến phòng thủ dài hàng ngàn dặm ngoài núi.

Chỉ mới qua hai tháng, cái sườn dốc ở đoạn giữa dãy núi mà chúng tôi gọi là "Bạt Đoạn Cân" (gân đứt đoạn) đã hoàn toàn thay da đổi thịt: Cây gỗ lớn ngã gục, cỏ lau lật lên từng lớp sóng đục ngầu, những bụi gai lông rậm rạp bị nhổ tận gốc. Đất rừng màu nâu sẫm từ ngàn xưa đến nay lần đầu tiên dịch chuyển vị trí, lăn xuống sườn núi, chất đống về phía bãi bồi, trong chớp mắt đã bay mất hơi ẩm ướt. Trên sườn dốc, những phiến đá trần trụi nứt vỡ dữ dội trong chấn động, niên đại địa chất bị chôn vùi từ lâu nay lại gặp lại ánh mặt trời, tuổi thơ trái đất không có sự sống đã vỡ nát hiện ra rành rành trước mắt chúng tôi. Thế giới bỗng trở nên xa xôi.

Những khối đá được chẻ ra mỗi ngày một nhiều, chất đống trên bãi bồi rộng phẳng mọc đầy hoa chuông và ngải nhung, ngày càng chất cao hơn. Ngọn núi dốc đứng mà một lần leo có thể làm đứt gân đùi người, từ phía dưới dần dần lõm vào. Thời gian lặng lẽ trôi qua, trong tiếng pháo và tiếng đá nứt vỡ, chúng tôi lại chào đón thêm một ban ngày nữa.

Buổi bình minh ngày hôm đó dường như phát điên: Gió âm u gào thét, xé toạc bầu trời xanh thẳm đằng xa thành từng vết rách, màn trời co rút lại, hiện lên vô số nếp nhăn khổng lồ. Mặt trời từ màu vàng óng chuyển thành tái nhợt, lại bị sức mạnh thần bí kéo thành hình chữ nhật, run rẩy treo trên đường chân trời do các ngọn núi nâng đỡ. Những con gà lôi đuôi dài dẫu mất đi quê hương nhưng vẫn luôn lui tới Bạt Đoạn Cân, bay đến từ đằng xa, cất tiếng kêu bi thương, đốm hoa rực rỡ che khuất nửa bầu trời chạng vạng, rồi sau đó cùng mặt trời biến mất. Một cảm giác điềm gở ngăn chặn sự phấn khích thường ngày của tôi.

Tôi không nhịn được nói với Lão Hà vừa mới đi điểm pháo về:——

Hình như có điều gì không đúng.

Hắn nhìn về phía sườn núi, nhổ toẹt một câu chửi thề lên trời, xem như đồng ý với quan điểm của tôi, rồi trừng trừng nhìn thẳng về phía trước.

Tiếng pháo nổ, tổng cộng mười lăm tiếng, trầm đục như tiếng thở dài của Thương Sơn. Bụi mù cuồn cuộn trên bãi khai thác đá, nhưng không giống như mọi ngày bay lên vô số mảnh đá vụn. Hai chúng tôi kinh ngạc nhìn nhau——

Chắc là lỗ pháo quá sâu rồi——

Thế nhưng, mười lăm tiếng, mười lăm tiếng toàn là pháo xịt.

Tôi cảm thấy một luồng u khí khó hiểu cuồn cuộn trong ngực, cần phải gào thét ra.

Lão Hà không thèm để ý đến tôi nữa, chạy qua kiểm tra tình trạng nứt sau khi đá bị nổ.

Tôi và Lão Hà là pháo thủ chuyên trách của đại đội, mỗi ngày trước khi toàn đại đội ra quân đều đến đây nạp thuốc phóng pháo trước, sau đó mới đi ăn sáng. Bắn pháo xịt đối với pháo thủ mà nói tự nhiên không phải là chuyện vẻ vang gì. Không phá nổi tảng đá lớn, sẽ ảnh hưởng đến tiến độ khai thác đá trong ngày. May là Lão Hà quay về nói, đá tuy không vỡ tung lên, nhưng đã nứt rất nhiều đường, chỉ là cần người dùng xà beng tốn sức hơn một chút.

Khi tôi và Lão Hà chuẩn bị về doanh trại ăn sáng, toàn bộ binh sĩ của đại đội vốn ngày nào cũng kiên trì ra quân sớm về muộn đã xếp hàng đi vào bãi khai thác đá. Doanh trại cách công trường chỉ có mấy trăm mét, (để không lãng phí thời gian trên đường đi, doanh trại nhà gỗ lợp cỏ bùn của chúng tôi ngày nào cũng phải chịu đựng những cú va đập của đá vụn bay vèo vèo, duy chỉ có hôm nay là không có.) Mặt đất lồi lõm khúc khuỷu, đại đội trưởng vẫn hô khẩu hiệu lảng sảng giống như luyện tập đội ngũ trên sân tập. Khẩu hiệu và nhịp bước chân của binh sĩ không đồng nhất, bởi vì bọn họ người thì vác búa tạ hai mươi cân và xà beng cồng kềnh, người thì cầm đục và ôm nêm sắt nặng trĩu. Khẩu hiệu dừng lại, tiếp theo chính là tiếng hát:

Bảo đánh là đánh, bảo làm là làm,

Luyện tập súng trong tay, lê và lựu đạn,

Ngắm cho chuẩn rồi ném cho xa,

Lên lê rồi khiến chúng nó vỡ mật kinh hồn.

Tiếng hát chất phác, đơn thuần, vì cố gắng rướn cao mà trở nên khàn khàn, sắc nhọn, yểu điệu như con gái, trong khoảng thời gian quạnh quẽ ngưng trệ đó tràn ngập sức mạnh mê hoặc. Tiếng hát say sưa khiến bọn họ không chú ý đến sự thay đổi ở đỉnh Bạt Đoạn Cân: Nơi đó sớm đã đỏ rực một mảng, hơi đất và ánh trời hội tụ, phát ra từng trận gầm thét trầm đục thần bí. Gió đã lặng, mây khói cuồn cuộn, sắc đỏ dần tan đi, buổi sáng hiểm ác lại ngụy trang trở nên vô cùng xinh đẹp tĩnh lặng. Tiếng hát bỗng ngắt bặt, đội ngũ không giải tán, vẫn đứng sừng sững dưới chân Bạt Đoạn Cân như mọi khi, một lần nữa lắng nghe lời chúc phúc uy nghiêm của đại đội trưởng. Hắn nói, hôm qua không xảy ra tai nạn, thậm chí không có ai bị trầy da tróc thịt, sản lượng đá khai thác cũng có tăng lên. Hôm nay, hãy tiếp tục phát huy nhé. Lại nói, nhà nuôi quân sẽ mổ lợn, buổi tối được ăn thịt. Đã nửa tháng không được ăn thịt, toàn đại đội đều nuốt nước miếng. Cổ họng đại đội trưởng cũng ực một cái, liền không nói ra lời được nữa. Điều này khiến hắn mất đi không ít uy nghi của một sĩ quan được huấn luyện bài bản. Sau đó, hắn vẫy tay áo một cách tiêu sái như mọi khi và hô một tiếng giải tán.

——Phát pháo cũng giống như đánh rắm, chẳng nổ ra được mảnh vụn nào cả. Ôi trời ơi, chê xà beng của tôi không có chỗ dùng chắc?

Người nói câu này là chiến sĩ nhỏ tuổi nhất toàn đại đội Thẩm Hải Bình. Cậu ta xấu xí vô cùng, mang theo một dáng vẻ khỉ vượn xuất chúng. Tôi đặt cho cậu ta một biệt danh là "Quỷ bất dưỡng binh oa" (Con lính quỷ không nuôi). Lão Hà trừng mắt nhìn cậu ta, há miệng không cãi lại được, tức đến đỏ bừng cả mặt. Tôi chửi một câu, đánh rắm cái con khỉ khô. Mũi của chúng mày muốn sờ cũng chưa đến lượt mày đâu. Quỷ bất dưỡng binh oa cười gian xảo, trên gương mặt xấu xí bỗng bĩu môi nói, đại đội trưởng mới không thèm bóp mũi chúng mày đâu, buổi tối trừ thịt lợn của tụi bây——

Vậy thì bọn tao ăn thịt mày.

Cậu ta sờ sờ xương sườn của mình, nghiêm túc lắc đầu——

Tôi gầy quá, không đủ phần——

Thịt nạc không ngấy, ăn mới ngon——

Chúng mày đợi đấy, tan tầm xong, tôi sẽ đi cắt thịt cho chúng mày.

Quỷ bất dưỡng binh oa cười, vứt cái đục của mình đi, nhảy bổ tới giật lấy cây xà beng trong tay người khác, hai tay giơ lên, khoa trương lắc lư trước mặt chúng tôi. Sự thể hiện đáng thương làm sao, cậu ta muốn dùng hành động để chứng minh sự oán thán ban nãy của mình không phải vì sợ khổ sợ mệt. Tôi cũng cười, thấy đại đội trưởng ở cách đó không lâu đang trừng mắt nhìn chúng tôi với vẻ giận dữ, vội kéo xốc Lão Hà đang câm như hến, cắm cổ chạy về phía doanh trại. Từ đằng xa, chúng tôi đã nghe thấy tiếng người của ban nuôi quân đang mài dao trong nhà bếp.

Thịt lợn, bữa tối có thịt lợn. Tôi cứ nghĩ mãi, kích động huých Lão Hà một cái, Lão Hà vẫn im re——

Cứ như là muốn đem mày đi mổ vậy, làm gì mà ủ rũ thế?

Trên mặt Lão Hà vẫn vương lại sắc đỏ vì bị sỉ nhục, nặng nề lắc đầu, đến tận cửa nhà bếp mới biết, hôm nay có chuyện kỳ lạ thế nào, nghĩ xuôi nghĩ ngược thế nào đi nữa, chúng ta cũng không nên bắn pháo xịt. Tôi nói, thôi đi, đừng nghĩ nhiều thế nữa, ngày mai chúng ta làm cho thật đẹp mắt không phải là được rồi sao. Lão Hà có thói quen chấp nhặt, tôi buộc phải an ủi cậu ta, mặc dù trong lòng tôi cũng tràn ngập sự bất an.

Thế nhưng, sự an ủi của tôi vừa thốt ra đã trở nên dư thừa. Suốt cả một buổi sáng, mạch núi Tích Thạch Đại Vũ đều dùng đủ mọi dấu hiệu kỳ dị quái đản để tiên tri về tai biến đang kề cận. Thần kinh vốn nhạy bén của chúng tôi sớm đã bị sứ mệnh cao cả mài giũa cho đến mức trở nên đần độn. Làn sóng sinh mạng theo gió bay đi trong sự biến đổi kinh thiên động địa. Thời gian xẹt qua thật nhanh, nửa sườn núi Bạt Đoạn Cân đã sụp đổ, theo ý chí tự do của nó, chườm vô số hòn đá lớn nhỏ lên đám người. Tiếng gầm rú xé rách mây mù, khói sóng dập dờn chập chùng, ngọn núi rung lên từng trận, cây cõi xa gần co giật từng hồi. Gió lại nổi lên, những âm thanh ai oán từ khắp bốn phương tám hướng truyền đến từng trận. Khúc ai ca dành cho chúng tôi cứ thế được đất trời tấu lên khúc dạo đầu âm u trầm đục, nhấn chìm mọi âm thanh của sự sống.

Tôi đứng lặng ngắt, không hề hoảng sợ, bởi vì tôi tuyệt đối không tin các đồng chí lại vội vã rời xa tôi đến vậy. Lão Hà thậm chí còn thở dài một hơi thật dài——

Cũng may bọn họ chạy nhanh——

Mày thấy rồi à?——

Kìa, phía bãi bồi đằng kia.

Tôi cũng thấy rồi, trong màn khói mờ ảo đằng xa, bọn họ xếp hàng đứng đó, dõi nhìn ngọn núi Bạt Đoạn Cân đang chao đảo. Đại đội trưởng xưa nay vẫn luôn chỉn chu đang đối diện với những người lính vốn dĩ lúc nào cũng cần phải đội mũ lệch để thể hiện phong độ của mình, nói mãi không dứt những lời lẽ mà hắn nên nói. Tôi nghĩ, hôm nay muốn mổ lợn, buổi tối muốn ăn thịt. Có lẽ hắn đang nói với bọn họ, các cậu không hề mất đi cơ hội ăn thịt đâu. Các đồng chí mỉm cười. Sau đó bọn họ xếp hàng lướt đi, vượt qua bãi bồi, leo lên ngọn núi xanh đang chao đảo lảo đảo ở đối diện Bạt Đoạn Cân, trong chớp mắt đã biến mất——

Bọn họ đi đâu thế?——

Vẫn ở đó mà——

Rõ ràng là đã đi rồi——

Đúng, hình như đã đi rồi.

Lão Hà nói với giọng vô cùng không chắc chắn, bởi vì ảo giác của cậu ta tiêu tan còn nhanh hơn của tôi. Bỗng nhiên cậu ta gầm lên một tiếng, cắm cổ chạy. Mà tôi cũng phát hiện ra, tất cả mọi người trong ban nuôi quân đều đã xông ra khỏi nhà bếp, chạy qua đứng trước sườn núi đã sụp đổ. Bọn họ không có ảo giác. Bọn họ nhìn thấy toàn bộ quá trình cái chết một cách chân thực hơn tôi và Lão Hà. Tôi vội vàng tiến lên. Đá vẫn đang lăn, từng lớp từng lớp trải về phía trước, càng trải càng cao. Lại một tiếng gầm vang trời dậy đất, bảy tám tảng đá lớn bằng con bò nằm ngang từ giữa sườn núi sạt xuống, cuốn theo một luồng khí thế mạnh mẽ lao thẳng xuống dưới. Các binh sĩ nuôi quân kinh hoảng kêu lên. Nhưng chẳng ai kịp rời đi cả. Phơi thây tại bãi vật liệu, dịch máu văng tứ tung còn chưa kịp rơi xuống, khung cảnh thảm thương đến mức không dám nhìn khi sinh mạng bị hủy diệt lại một lần nữa bị đất đá chôn vùi. Tôi bị cái gì đó vấp ngã xuống đất, bò dậy, rồi lại tuyệt vọng ngã quỵ xuống. Tôi không dám chồm qua, bởi vì tôi sợ cơ thể bằng thịt của mình sẽ chớp mắt biến thành tro bụi, cũng không muốn chạy đi, cách đó năm bước chân phía trước có một cánh tay chìa ra khỏi mặt đất đang vô lực lắc lư hướng về phía tôi.

Tôi nghĩ đến Lão Hà, tôi lớn tiếng gọi tên cậu ta.

Không ai trả lời, nhưng có một bàn tay từ phía sau túm chặt lấy ống quần tôi. Tôi quay đầu lại, mới phát hiện Lão Hà cũng giống như tôi đang rạp mình trên mặt đất. Tôi nghĩ cậu ta gặp chuyện rồi, còn cậu ta thì tưởng tôi gặp chuyện. Gần như cùng lúc đó, cả hai chúng tôi đều chồm dậy, trong khoảnh khắc ôm chầm lấy nhau, tôi cảm thấy toàn thân cậu ta run rẩy, hai cánh tay siết chặt lấy tôi mãi không chịu buông ra. Tôi cũng bắt đầu run rẩy, miệng há nửa chừng mà không thốt nổi một câu nào. Bỗng nhiên, cậu ta đẩy tôi ra, nơm nớp lo sợ bước qua, nhào tới cánh tay vô thanh đó. Tôi cũng qua theo. Chúng tôi bắt đầu dùng đôi ngón tay cứng như dĩa sắt vừa cào vừa bới. Thân thể con người dần lộ ra. Khuôn mặt dính đầy bụi đất của Quỷ bất dưỡng binh oa lộ ra một tầng ánh sáng của kẻ còn sống, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, như lũ quét tuôn trào, vạch ra từng đường rãnh trên khuôn mặt mang màu đất. Cậu ta không bị chôn sâu lắm, nhưng phần eo bị đè dưới một tảng đá lớn, không thể động đậy. Chúng tôi hất tảng đá đó ra, lúc định đỡ cậu ta dậy, cậu ta thét lên thảm thiết, máu tươi phun xối xả từ trong miệng ra. Lại một tiếng động lớn truyền đến từ đỉnh đầu. Ngay lúc tôi ngẩn ngơ trân trân nhìn ngó xung quanh, Lão Hà đã ôm xốc cậu ta lên, quay người chạy mấy bước, rồi lại cùng ngã nhào xuống đất, theo con dốc cao mà chúng tôi vừa dọn dẹp đá dăm đất vụn lăn tút xuống dưới. Tiếng thét thảm thiết của Quỷ bất dưỡng binh oa khiến ngọn núi ngẩn ngơ, lần sụp đổ cuối cùng của Bạt Đoạn Cân có vẻ không được dứt khoát nhanh chóng cho lắm. Tảng đá lớn treo trên đỉnh núi chần chừ rơi xuống, lại chậm chạp lật mấy vòng, lúc này mới ầm ầm lăn xuống. Nơi vừa rồi đào ra Quỷ bất dưỡng binh oa chớp mắt đã bị chôn vùi, mà tôi không biết từ lúc nào đã nhảy tránh sang một bên, bị khung cảnh động trời trước mặt làm cho hai chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng khuỵu xuống. Rất lâu sau, tôi mới phát hiện ra mình đang quỳ. Cầu xin ngọn núi buông tha? Làm lễ tế cho các đồng chí? Không có nước mắt, thần thái bình thản tựa như làn mây nhạt trên bầu trời xa. Tôi nhìn ngó xung quanh, cây cao cỏ thấp, núi lớn đồi nhỏ, đông tây nam bắc, vạn vật đều trống hoác. Thậm chí đến cả bản thân tôi cũng không còn tồn tại nữa. Tôi không xứng đáng được sống, không xứng đáng làm nhân chứng cho cái chết. Tôi đứng dậy, ngửa mặt nhìn bầu trời u ám, giống như đang đối diện với chiến trường Waterloo tĩnh mịch. Mà tâm cảnh của những kẻ sống sót sau chiến tranh hóa ra chỉ đơn giản là một sự hờ hững với thế gian, một sự tuyệt vọng cuồng loạn. Tôi căng cứng cơ bắp, dùng sự rung động của dây thanh quản phát ra một tiếng tru rống như mãnh thú.

Nhiều chim chóc thế — những viên ngọc trai và ngọc bích đung đưa trên lớp da lông xù xì của đại ngàn, chiếm hữu thời gian hòa bình và hạnh phúc tĩnh lặng, cũng chiếm hữu sự đần độn vô ưu vô lo. Loài chim tuyết nâu hoa lệ hót líu lo trên vách đá dốc đứng ở rìa rừng lãnh sam, khu rừng vào buổi sáng tháng tám càng tỏ ra u tịch trống trải. Sắc ngọc của sương sớm đột nhiên biến mất, những tinh thể rực rỡ muôn màu đã thay đổi nguyên hình của sương sớm, một màu xanh lấp lánh ánh vàng ánh bạc đã tạo nên giấc mơ khô khan, ảo tưởng cay đắng và sự khát vọng phóng khoáng của tôi. Mặt trời mọc lên, sự mát mẻ mọc lên, vẻ linh tú non tơ trong ánh sáng mọc lên. Hơi ẩm bốc lên, nhanh chóng nảy nở ra làn sương tiên trắng xóa phiêu diêu. Mùi quả thông, mùi bùn đất, hương vị nguyên thủy thuần khiết không chút tạp chất mờ ảo lan tỏa, khu rừng đen kịt nhàn nhã mà vui vẻ. Sự thanh tân từ từ, sự đều đặn từ từ, sự mướt mát từ từ, sự nuối tiếc và bi ai từ từ của tôi.

Đi thôi, vứt bỏ sự hèn nhát đáng hổ thẹn của trang nam nhi, không bao giờ quay đầu lại đi về phía mà chúng ta hy vọng. Phía bên kia là gì? Vùng đồng minh khô cằn, vùng nước mênh mông không thấy bờ, thành phố và thôn bản dâng lên từ đằng xa ở chân trời — quê hương của ba chúng tôi. Chúng tôi dùng cành liễu núi dẻ dai và cành hòe xanh buộc thành cáng, khiêng Quỷ bất dưỡng binh oa cứ rên rỉ mãi không thôi, lặng lẽ rời khỏi Bạt Đoạn Cân. Ánh mắt vương vấn cuối cùng quét thật sâu về phía đống đá hỗn độn chôn vùi sinh mệnh, cùng với nỗi tiếc thương của chúng tôi mãi mãi ở lại với hư không đằng xa. Mà ở phía trước chúng tôi, là rừng rậm gai góc, là bóng tối không thấy điểm dừng, là vô số sự thần bí và nỗi sợ hãi tận cùng của vương quốc rừng xanh.

2 Đi sâu vào rừng rậm

Đã không thể tiến lên được nữa rồi. Màu xanh nguyên thủy mênh mông mịt mùng ôm ấp lấy chúng tôi giống như đang đẩy một chiếc ghe thủng. Khoảng khắc va phải đá ngầm, chúng tôi phát hiện ra con đường mà toàn đại đội từng phạt cỏ mở lối tiến vào mạch núi Tích Thạch Đại Vũ ngày trước, đã bị thực vật mọc chồi chen chúc tắc nghẽn không còn một kẽ hở, hơn nữa toàn là cây bụi cao có gai. Hai bên cây bụi sừng sững những hàng sam cao lớn lạnh lùng tựa hẻm núi, đen sì u ám, khí quỷ mịt mờ. Ngay ở đoạn rừng sam thưa dần và thấp dần ấy, một con đường nhỏ lạ lẫm đột ngột hiện ra, ngoằn ngoèo dẫn về phía ánh nắng vàng rực rỡ ở đằng xa. Tôi đi ở phía trước không kìm được mà dừng bước, căm ghét nhìn xung quanh rừng cây. Lão Hà nói, vậy thì nghỉ một lát đi.

Chúng tôi thở hồng hộc đặt cáng xuống, chán nản thụp mông vào bãi cỏ. Ba ngày rồi, Quỷ bất dưỡng binh oa vẫn luôn hôn mê. Chúng tôi gọi hết lần này đến lần khác mong cậu ấy tỉnh lại, nhưng lại ước gì bản thân mình cũng chìm vào giấc ngủ mê man, mãi mãi không tỉnh lại. Đường đi quá khó khăn, mà rừng cây thì giống như thời gian không đầu không cuối. Chúng tôi khổ không thể tả. Tôi nói, hôm nay chúng ta chỉ có thể qua đêm ở đây thôi. Lão Hà không lên tiếng, dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt, hồi lâu mới nói, đi thêm một chặng nữa đi, biết đâu phía trước chính là điểm cuối. Tôi thở dài, không tìm được lý do để phản bác Lão Hà. Lát sau, thấy cậu ta đứng dậy định lên đường, đành phải qua đó móc phần đằng trước của chiếc cáng lên vai. Lúc này, tôi bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chua xót buồn cười từ lòng bàn chân bốc lên, bay vèo vèo ngoằn ngoèo bò đi, trong chớp mắt tập kích khắp toàn thân. Chưa đợi tôi kịp hoàn hồn, hai chân đã mềm nhũn ra như mì sợi vừa vớt ra khỏi nồi. Tôi vứt cáng ngã nhúi lủi xuống đất, lại kinh hãi chống người đứng dậy. Chiếc cáng xiêu vẹo, Quỷ bất dưỡng binh oa phát ra vài tiếng lẩm bẩm đau đớn. Lão Hà ngẩn người một thoáng, lao qua đỡ tôi, rồi lại bỗng buông ra, nhảy bổ tới bên cáng, dịch chuyển Quỷ bất dưỡng binh oa suýt rơi ra vào trong. Tôi lại ngã nhúi lủi một lần nữa, hai hàm răng liều mạng va vào nhau, ép ra từng tiếng kêu lách cách lách cách. Luồng khí lạnh đó hóa thành một cảm giác ê ẩm hoành hành ở mọi khớp xương trên khắp cơ thể, tựa như có rất nhiều con thú nhỏ đang cắn xé ở đó. Tôi tức thì mồ hôi đầm đìa, trừng trừng trợn tròn mắt nhìn rừng cây đang nanh nọc giơ nanh múa vuốt theo gió xung quanh, kêu lên thảm thiết mấy tiếng rồi nhắm nghiền mi mắt, không muốn nhìn thấy vương quốc rừng xanh ngập tràn nguy hiểm và thù địch này nữa.

Lão Hà bò lên người tôi, gọi tên tôi. Tôi không trả lời. Bất kỳ âm thanh nào trên thế gian này đối với tôi đều là tiếng gọi đau khổ.

Cậu ta điên cuồng lắc lư tôi, lại giật phăng cổ áo tôi lên, lộn xộn chà xát——

Lão Hà, tôi không chịu nổi nữa rồi——

Mày chịu được, mày không thể không chịu được, mày giỏi hơn tao——

Mày nhìn đi, tao ngất lịm đi rồi đây này——

Mày chưa chết, chết rồi còn nói được à——

Tôi nói được á? Tôi đang nói nhảm đấy.

Lão Hà buông tay. Một sự im lặng đến cả tiếng thở cũng không nghe thấy. Bỗng nhiên, cậu ta đẩy mạnh tôi một cái——

Chết đi chết đi, mày đáng lẽ phải chết từ lâu rồi. Mày sợ hãi, mày không chịu nổi nỗi khổ này.

Đúng vậy, tôi sợ hãi. Ở chốn rừng sâu nước độc không bóng người này, trong sự gian khổ cùng cực của rừng cây, bất kỳ sự dũng cảm và kiên cường ra vẻ ta đây nào cũng chỉ là tự lừa mình dối người. Cuối cùng tôi cũng thừa nhận mình là một tên lùn ở trần gian. Mất đi chỗ dựa của niềm tin, sự yếu đuối và co cụm đã trở thành bản năng của tôi. Tôi không dám mở mắt, chờ đợi cái ôm của Diêm Vương thường xuyên liếc trộm sự sống trong rừng cây. Các khớp xương khắp người vẫn ê ẩm, cứ để tôi nằm yên thế này đi, nằm ra một ngày mai vô tri vô giác đi. Chim bồ câu bụng trắng quác quác kêu lên, phát đi thông tin về cái chết trên đỉnh đầu, từng tiếng lọt vào tai. Nhưng tiếng kêu nhanh chóng bị tiếng gầm khản cổ của Lão Hà át mất. Lão Hà phát điên phó thác sự hủy diệt cho sự hiểm ác của rừng cây, hắn hoang tưởng bản thân là một miếng thịt béo bở, nằm liệt phía trước miệng của mãnh thú ăn thịt.

Hổ ơi, đến đây đi, ăn thịt chúng tao đi. Đồ gấu chết tiệt, đến đi. Chúng tao vô dụng rồi. Chúng tao muốn cho chó ăn, cho sói ăn, cho con mẹ đại bàng ăn.

Sóng rừng cuồn cuộn, gió núi quét qua ngọn những cây lớn, uy vũ, hùng tráng. Lão Hà lại đang gào thét, tiếng sau thê thiết hơn tiếng trước.

Tôi vẫn bất động, lầm bầm lầu bầu trong lòng, ăn thịt tôi trước rồi hãy ăn thịt hai người bọn họ, bởi vì tôi không muốn nhìn thấy thảm cảnh đồng đội bị ăn thịt, không muốn phải chịu đựng sự hành hạ kinh hoàng nữa. Nhưng tiếng gầm của Lão Hà cùng với tiếng gió nỉ non bỗng ngắt bặt, tiếp theo giáng xuống không phải là hổ mà là sự tĩnh lặng. Quá tĩnh lặng, đến cả không khí bên tai cũng có tiếng động. Tôi phắt mở mắt, nén đau nhổm người dậy, phát hiện Lão Hà đang đứng cách tôi mười bước chân, vô cùng thương hại nhìn Quỷ bất dưỡng binh oa và tôi. Tôi tuyệt vọng buông thõng đầu. Lão Hà bất đắc dĩ thở dài một hơi thô kệch——

Bây giờ, chỉ còn một cách thôi——

Gào lên đi, gọi dã thú tới đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng——

Tao phải đi đây, có đường thì sẽ có nhà người ta.

Đi gọi dã thú tới ư? Tôi ngẩng đầu dùng ánh mắt hỏi cậu ta, nhìn cậu ta từng bước lùi về phía sau——

Chúng mày đợi nhé——

Đợi dã thú tới ăn à?——

Nếu tao không tìm được nhà người ta, tao sẽ quay lại chết cùng chúng mày.

Tiếng bước chân của Lão Hà càng lúc càng xa, cho đến khi biến mất, tôi mới hiểu ra hắn là đi tìm người ta đến cứu chúng tôi. Nhưng một ý niệm khác lại va đập mãnh liệt vào tâm trí tôi. Đó chẳng qua chỉ là cái cớ để hắn trốn chạy một mình. Hiện thực tàn khốc là, hai kẻ tàn phế ốm yếu bệnh tật như chúng tôi đã bị hắn vứt bỏ, chúng tôi sắp chết rồi, bị dã thú ăn thịt hoặc chết đói. Quỷ bất dưỡng binh oa hình như cũng cảm nhận được điều gì, vật vã vặn vẹo thân thể trên cáng, phát ra từng trận thở dốc lúc đứt lúc nối. Tôi kinh hoảng muốn đứng dậy, nhưng cái mông thế nào cũng không nhấc lên nổi, đành phải bò xuống, dùng tay cọ sát mặt đất nhích từng tí một bò về phía trước. Sau khi bò lên con đường nhỏ lạ lẫm đó, tôi ngoái đầu nhìn chiếc cáng một cái, nhìn Quỷ bất dưỡng binh oa vẫn đang vật vã giãy giụa trên cáng. Không màng được nữa, lương tâm, nghĩa khí, tất cả những lời giáo huấn về sinh tử có nhau, đều bị cái ham muốn sinh tồn của tôi xóa sạch. Tôi sợ chết, ai mà chẳng sợ chết. Tôi không có lý do gì để chết cùng Quỷ bất dưỡng binh oa ở đây cả. Lão Hà có thể vứt bỏ hai chúng tôi, tại sao tôi lại không thể vứt bỏ Quỷ bất dưỡng binh oa? Tôi bò, bò về phía ánh nắng rồi lại bò về phía bóng tối, trong lúc đau đớn khó chịu, mệt mỏi khôn cùng, đã bò ra được một buổi bình minh sáng rực.

Bãi đất trống trong rừng nhấp nhô, không phân biệt nổi là cỏ hay là mạ, những thửa ruộng cằn cỗi hình ổ gà. Một vách đá từ sâu trong khu rừng rậm đi tới, xuyên qua bãi đất trống, lướt ra tầng tầng lớp lớp vân đá như váy xếp ly, rồi lại bướng bỉnh kéo dài về phía một khu rừng khác. Sự xuất hiện của ruộng đồng lập tức tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Tôi mừng rỡ vị vào vách đá đứng lên, ngẩng đầu nhìn xa xăm, vẫn không nhìn thấy thôn xóm không nhìn thấy bóng người. Mà ở phía trên vách đá, chỗ tôi có thể với tới lại có một hàng hang động giống như miếu thờ. Các hang động đều bị rèm cỏ chắn lại, không một tiếng động. Hy vọng thoát khỏi khổ nạn không cho phép tôi suy nghĩ nhiều hơn nữa, liền giục tôi vội vàng tóm lấy một góc rèm cỏ, giật mạnh một cái. Rèm cỏ rơi xuống, hang động hiện ra rành rành, có người ngồi ngay ngắn ở đó, nhe ra hàm răng trắng hếu với tôi. Không, không phải là người, là một bộ xương đã thối rữa hết thịt. Tôi nổi da gà khắp người, nhìn hang động giống như nhìn cánh cửa địa ngục sâu thẳm, vội vịn vách đá dịch sang một bên. Ngay lúc tôi đi ngang qua hang động thứ bảy, tôi lại dừng bước, từ bên trong truyền ra tiếng rên rỉ yếu ớt, kéo tay tôi một lần nữa vén rèm cỏ lên, nhưng đôi mắt tôi lại vô thức nhắm lại, cho đến khi người trong hang cất tiếng gọi tên tôi một cách ngọng nghịu, tôi mới gắng gượng mở một đường chỉ nhỏ. Từ khe hở rộng bằng một đường chỉ này, tôi nhìn rõ một màu xanh cỏ bẩn thỉu đang lơ lửng tâm trạng diệt vong. Đôi mắt tôi trố to lên kèm theo tiếng động dữ dội: Quần áo màu xanh khuôn mặt màu xanh, thế nhưng đôi mắt cậu ta lại đỏ rực, tuôn ra hai luồng hào quang kinh thế hám tục. Môi cậu ta run rẩy, nhe hàm răng trắng cười hiểm độc với tôi. Quỷ ư? Tôi gặp quỷ rồi. Quỷ bất dưỡng binh oa bị vứt bỏ vào vực sâu tử thần đã vượt qua người đồng đội nhát gan của mình. Cậu ta đợi ở đây để chặn tôi lại, đòi tôi bồi thường sinh mạng.

Quỷ bất dưỡng binh oa lại gọi tên tôi một lần nữa.

Âm thanh này mang theo một luồng khí ẩm ớn lạnh làm rung chuyển màng nhĩ tôi. Tôi dùng hai tay vịn vào vách đá đẩy tới, đẩy mạnh, muốn đẩy đi sự kinh hoàng trước mặt. Nhưng kẻ ngã xuống thực sự lại là tôi. Toàn thân tôi run rẩy, bộ não co giật ép tôi lăn về phía trước, rồi lại theo một sườn đất đã được cày xới, lăn thẳng xuống đáy rãnh. Bầu trời nhốn nháo, những ngọn núi xa ngọn núi gần vỡ vụn ghép nối nhanh chóng thành các họa tiết không thể gọi tên. Bỗng chốc, tôi bắt được bóng dáng của Lão Hà và một người khác giữa các khe hở của họa tiết bằng đôi mắt mờ mịt. Bọn họ lộn ngược đầu trên mặt đất, lao vụt về phía tôi. Phía trước bọn họ còn có một con dã thú màu đen khổng lồ. Thế nhưng, tôi dường như đã không còn thời gian để đợi Lão Hà đến gần mình nữa rồi. Tôi đang chết dần, hơn nữa là sau khi nhìn rõ khuôn mặt đẫm mồ hôi của Lão Hà và cái miệng đen ngòm của dã thú, mới cắm đầu ngã nhào xuống dòng suối ở đáy rãnh, mơ màng nhắm nghiền hai mắt lại.

3 Hang động u mát

Một hộ gia đình, hai mẹ con, nhà của bọn họ nằm trên một khoảng đất cao. Ngôi nhà đó là chốn dung thân mà rừng cây ban tặng cho họ: Phần móng đá thất lăng bát giác chưa từng được mài giũa, những khúc xương thú dài ngắn khác nhau được bôi bùn chất đống thành ba mặt tường, một mặt khác lại là tấm ván gỗ dày dặn nhẵn nhụi. Hai khúc xương chân động vật ngả màu vàng chéo nhau treo trên đỉnh cửa, khung cửa cũng làm bằng xương, nối liền nhau không một kẽ hở. Cánh cửa làm bằng mấy lớp da thú, dây da trên đó không chỉ có tác dụng kết nối, mà còn vẽ ra đường nét phác thảo thô ráp của một con báo tuyết. Có thể tưởng tượng được, ngôi nhà này được đổi lấy bằng rất nhiều cuộc giao tranh tàn khốc và sự tuẫn nạn của rất nhiều dã thú. Chủ nhân ngôi nhà một người tên là Thương Mộc Anh Nhĩ, một người tên là Thương Phác, còn có một con chó đen tên là Thương Cẩu Ngao Lạp.

Mỗi ngày, Thương Phác đều đỡ tôi ra khỏi cửa nhà, để tôi lặng lẽ nằm trên tảng đá hoa cương nhô lên khỏi mặt đất ở ngoài trời, chịu đựng sự chiếu rọi của mặt trời. Bọn họ gọi đây là phơi nắng. Chắc là vì mạch núi Tích Thạch Đại Vũ có độ cao so với mực nước biển lớn, ở gần mặt trời cho nên ánh nắng vô cùng gay gắt, phiêu diêu từ khắp bốn phương tám hướng tới, tụ lại với nhau, hết lần này đến lần khác tẩy rửa cơ thể trần trụi của tôi. Tôi ra mồ hôi, những giọt nước đầm đìa khắp đầu khắp người lăn xuống tảng đá, rất nhanh đã hóa thành từng làn khói nhẹ bay vút lên không trung. Ánh sáng vàng rực rỡ nóng bỏng đâm xuyên qua làn da, khuấy đảo máu huyết sôi sục. Bọn họ đang chữa bệnh cho tôi bằng cách này: Dùng nhiệt lượng của ánh nắng để xua tan luồng khí lạnh đã xâm nhập vào tận tủy xương. Thương Mộc Anh Nhĩ nói, khí lạnh khiến người ta ê ẩm toàn thân là sẽ thấm ra khỏi cơ thể theo mồ hôi, đương nhiên ra càng nhiều mồ hôi thì bệnh khỏi càng nhanh. Ngày nào cũng thế, tôi không chịu nổi, mấy lần đều muốn bò xuống tảng đá, bò vào nhà hoặc dải rừng u ám. Nhưng hễ nhìn thấy Thương Cẩu Ngao Lạp đang canh gác bên cạnh tôi, tôi lại cảm thấy chỉ vì để so bì sức chịu đựng phơi nắng với nó, tôi cũng nên nằm đến tận chạng vạng tối, để Thương Phác đỡ tôi về nhà. Thương Phác là người bạn đầu tiên của tôi, cậu ta không những đang chăm sóc tôi, mà còn có thể kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện mà tôi không biết. Có chuyện về người nhà họ Thương, cũng có chuyện về Lão Hà và Quỷ bất dưỡng binh oa. Cậu ta nói cậu ta rất nể phục Lão Hà, bởi vì Lão Hà chỉ dùng một củ sơn dược nướng chín, đã khuất phục được con chó dữ Thương Cẩu Ngao Lạp của cậu ta.

Hôm đó, Lão Hà rời khỏi chỗ tôi và Quỷ bất dưỡng binh oa không lâu, liền phát hiện ra trên ngọn núi cách con đường trong rừng không xa có một đống lửa trại. Hắn ôm đầy hy vọng đi tới, đầu tiên nhìn thấy lại là một đống sơn dược nướng chín. Hắn đói bụng, nhìn xung quanh, không thấy bóng người, liền ngồi xuống ăn sơn dược. Ăn chưa được mấy củ, một con chó đen liền từ bụi cây phía trước lao vụt ra, mang theo một luồng gió mạnh vồ ngã hắn xuống đất. Hắn bò dậy, lau vết máu trên mặt, phẫn nộ nhìn nó. Nhìn là biết đây không phải là một con chó bình thường. Hắn dùng tay áo lót tay cầm lấy một củ sơn dược đã chín nhừ, dùng bàn tay dính đầy máu còn lại trét lên củ sơn dược. Con chó đen không vồ cắn nữa, nó hiểu cái tên có thể đứng thẳng trước mặt này không phải là con mồi của nó, nó đang đợi hắn trốn chạy. Nhưng Lão Hà không muốn hành động theo ý chí của một con chó, hắn lùi lại mấy bước, ném một củ sơn dược đỏ như máu về phía nó. Một đường cong ánh máu kích thích nó. Nó chồm người nhảy vọt lên, ngoạm lấy củ sơn dược, hai hàng răng sắc nhọn cắm phập vào sâu hoắm, bị bỏng khiến nó tức thì lộn một vòng. Răng bị củ sơn dược kẹt chặt lại, nó há miệng không được mà kêu cũng không xong, ngửa trước ngập sau, nhảy nhót quẫy đạp hồi lâu cũng không hất củ sơn dược ra được. Mà Lão Hà lại xách từ bên đống lửa một đoạn thân cây thanh lương trà chuẩn bị đốt, chạy tới đập mạnh vào trán nó. Đầu chó hoa mắt chóng mặt. Nó theo bản năng đâm sầm vào Lão Hà, nhưng lại đâm phải khúc cây đang vung tới lần nữa của Lão Hà. Nó lăn lộn xuống đất, củ sơn dược trong miệng cũng bị tông văng đi đằng xa. Tiếng sủa và dịch máu cùng trào ra từ cái miệng chó méo xệch, sự đau đớn và vẻ chán nản khi thảm bại khiến nó chưa kịp phản công thì Lão Hà đã ngồi chồm hổm lên người nó. Lúc này, Thương Phác xuất hiện, nhảy bổ tới hất ngã Lão Hà, lại quát dừng con chó đen lại. Cậu ta đến đây để săn bắn, đã rình rập ở đây từ lâu rồi.

Sau đó Lão Hà và Thương Phác ngồi xuống cùng ăn sơn dược, bọn họ trở thành bạn bè. Thương Phác dùng dây thừng trói con chó đen lại đưa cho Lão Hà dắt, nói ai dắt sợi dây thừng xích chó này, người đó sẽ trở thành bạn tốt của cậu ta. Sau đó, bọn họ đi dọc theo con đường mà Lão Hà đã đi để tìm kiếm đồng đội của Lão Hà, nhưng những gì bọn họ nhìn thấy chỉ có Quỷ bất dưỡng binh oa đang thoi thóp sắp chết. Bọn họ khiêng cậu ta vào thôn lạc, theo sự chỉ điểm của Thương Mộc Anh Nhĩ, an sắp xếp trong hang động, quay người về nhà, chuẩn bị ăn chút gì rồi sẽ đi tìm tôi. Thế nhưng con chó đen lại giúp bọn họ đỡ đi rất nhiều vất vả.

Thương Cẩu Ngao Lạp, trong lần chạm mặt đầu tiên giữa nó và tôi, đã được đặt nền móng cho cơ sở nương tựa lẫn nhau bằng một sức mạnh thần bí. Khoảnh khắc tôi bị Quỷ bất dưỡng binh oa dọa cho lăn xuống sườn đất, nó từ trước chân chủ nhân chồm vụt dậy, phóng đi như tên bắn xuống đáy rãnh, lại lôi cổ tôi vốn đã ngất lịm ra khỏi dòng suối ở đáy rãnh. Tôi tin chắc rằng, hoàn toàn là nhờ vào một linh tính nào đó nó mới chạy về phía tôi, bởi vì trong khoảng cách hơn một dặm thỉnh thoảng có cây cối che khuất ấy, nó hoàn toàn không thể dùng mắt nhìn thấy hay dùng mũi đánh hơi thấy tôi. Sau đó, khi tôi được Thương Phác cõng về ngôi nhà xương thú này, nó liền bắt đầu lượn lờ quanh quẩn bên cạnh tôi.

Phương pháp chữa bệnh đem con người trần trụi phó mặc cho mặt trời phơi nắng này kéo dài đến sau ngày thứ năm thì sự ê ẩm toàn thân của tôi dần dần biến mất. Lúc này, tôi mới chú ý tới nơi đây tuy điểm xuyết thôn xóm ruộng đồng, nhưng hoàn toàn không phải là rìa của đại ngàn. Màu xanh chảy tràn nhìn không thấy bờ từ bốn phương tám hướng ùa tới, xôn xao theo gió, rất lịch sự nán lại ở xung quanh. Ánh nắng dồi dào, không khí trong lành, tiếng kêu của gà lôi lam trong trẻo du dương giống như dòng suối chảy, cùng với đám mây xanh chứa đầy nước trên bầu trời, nghênh đón một buổi chạng vạng nữa của mạch núi Tích Thạch Đại Vũ. Tôi dịch chuyển thân thể trên tảng đá, co chân duỗi chân vận động mấy cái, chậm chạp đứng thẳng người dậy, cảm thấy không khó chịu lắm nữa, liền dùng hai tay chống đất cẩn thận đứng lên. Ánh ráng chiều chạng vạng càng thêm rực rỡ, có lẽ ngay ở phía sau phiến hang động kia thôi, từng làn khói bếp tản mác bay lên, tạo thành một lớp sương mù màu xanh nhạt giữa không trung. Phía dưới lớp sương mù chắc chắn là những hộ gia đình quần cư rồi, mặc dù tôi không nhìn thấy nhưng tôi có thể tưởng tượng ra, nơi đó chắc chắn có rất nhiều ngôi nhà làm bằng xương thú, da thú và ván gỗ được dựng trên bệ cao. So với nó, chỗ ở của Thương Mộc Anh Nhĩ tọa lạc trên bệ cao có vẻ hơi cô đơn và đáng thương. Có thể thấy, sự cô đơn này không phải là do con người tạo ra, bởi vì bọn họ buộc phải lựa chọn nền móng lý tưởng dựa theo địa mạo địa thế. Cùng cô đơn giống như Thương Mộc Anh Nhĩ còn có mấy hộ gia đình, ở phía đối diện của tôi, dưới sự che khuất của cây xanh, thấp thoáng lộ ra màu xám vàng của những bức tường. Tôi không phóng tầm mắt nhìn xa nữa, khẽ dậm dậm chân. Lúc này, Thương Cẩu Ngao Lạp cũng thẳng bốn chân lên, đăm đăm nhìn tôi. Tôi nói với nó, tôi đi lại được rồi. Tôi lại dậm dậm chân, kích động gọi một tiếng người bạn vẫn luôn canh gác tôi, Thương Cẩu Ngao Lạp. Cách đó không lâu kinh động một đàn chim bồ câu rừng, kêu líu ríu bay vút qua không trung. Đuôi Thương Cẩu Ngao Lạp khẽ lắc một cái. Tôi cảm thấy đây là biểu hiện hữu nghị, liền bước lên trước chuẩn bị bước xuống tảng đá. Thương Cẩu Ngao Lạp lại phát ra một thứ âm thanh kỳ lạ từ cổ họng sâu thẳm. Sao thế, bạn tôi? Tôi ngồi xỏm xuống định thân cận với nó, nào ngờ lại thấy nó lao bổ tới tôi. Tôi bị nó đâm cho xiêu vẹo trên tảng đá. Tôi giận dữ gầm lên với nó, lại đứng thẳng người dậy. Nhưng câu trả lời của nó vẫn là dùng đầu đâm tôi, cho đến khi tôi ngoan ngoãn nằm lại trên tảng đá một lần nữa——

Đừng quản tôi, bệnh của tôi khỏi rồi.

Nó dùng lưỡi liếm liếm môi, chớp chớp mí mắt màu đen. Tôi tha thiết muốn tin đây là sự hứa hẹn của nó, liền thăm dò một lần nữa làm ra vẻ muốn đứng dậy. Nó thong thả đi tới, nhảy lên tảng đá, cúi đầu ngửi làn da đẫm mồ hôi của tôi. Tôi xoa xoa đầu nó, thấy nó không có ác cảm gì, lại gan dạ vỗ vỗ cơ thể nó, nhân lúc nó chìa lưỡi liếm chân tôi liền đứng lên, vững vàng bước xuống tảng đá. Thương Cẩu Ngao Lạp nhìn tôi, một lát sau, lại đi theo. Tôi dừng chân, hung hăng dậm chân, xem tôi đã khỏi hẳn chưa. Đúng vào lúc này, nó lại lao bổ tới tôi một lần nữa, không phải dùng đầu đâm, mà là đặt hai chân trước to khỏe lên bã vai tôi, dùng lực đẩy ngã tôi xuống, sau đó nhanh như chớp lùi ra sau, dừng lại ở cách đó mười bước chân lẳng lặng trừng mắt nhìn tôi. Tôi thở hổn hển lật người đứng dậy, hung hăng chửi rủa nó một câu, tiện tay với lấy một cành cây khô trên bãi đất trống, đe dọa lắc lư về phía nó. Lông đen trên mặt Thương Cẩu Ngao Lạp rung rẩy theo cành cây, như đang cười trừ với tôi, lại như đang buồn cười học theo dáng vẻ của tôi. Tôi tức mình, cái thứ tôn nghiêm giả dối thuộc về con người đó đã khích lệ tôi, khiến tôi không chút do dự giơ vũ khí trong tay lên. Thoáng chốc, con chó đen biến mất. Đợi khi tôi nhìn thấy nó lần nữa, nó đã biến thành một đám mây đen dày cộp, úp sụp giáng xuống đầu tôi. Tôi hoảng hốt kêu lên, hai chân run lên, không kìm được khuỵu người xuống. Đám mây đen sượt qua đỉnh đầu tôi. Một đám lông đen rơi lả tả — tóc của tôi đã bị móng vuốt sắc nhọn của nó cào mất một chòm dài. Tôi không dám đứng lên nữa, rụt cổ co ro người lại trừng trừng nhìn nó. Nó cũng đang nhìn tôi, chỉ là bình tĩnh thong thả hơn tôi rất nhiều, hai luồng hung quang đen kmịt trong ánh mắt lúc ẩn lúc hiện, một bầu không khí thù địch bị hành động đi qua đi lại của nó làm cho càng lúc càng nồng nặc. Tôi chợt bừng tỉnh đại ngộ: Thương Cẩu Ngao Lạp mặc dù đã lôi tôi ra khỏi dòng suối, lại canh gác cho tôi, nhưng điều này không có nghĩa là nó có thiện cảm với tôi. Hoặc nói cách khác, nó cứu mạng tôi, hoàn toàn chỉ vì nó cần một người khỏe mạnh tráng kiện để làm đối tượng phát tiết bạo lực của nó, từ đó nhắc nhở mọi người đừng lãng quên sự tồn tại của nó. Hóa ra sự nương tựa lẫn nhau giữa tôi và nó lại chính là sự bổ sung và khơi gợi lẫn nhau của bản năng tàn khốc.

Cuộc đối đầu dai dẳng giữa người và chó, khiến ráng chiều đỏ rực cũng trở nên phẫn nộ bất thường. Cơ bắp co rút khắp người tôi dần dần dãn ra, sự suy nhược do bệnh tật và nỗi sợ hãi về mặt tâm lý khiến tôi liệt ngã trên đất. Tôi sợ hãi, bởi vì lúc này chỉ cần Thương Cẩu Ngao Lạp muốn, tôi sẽ không có cách nào chống đỡ mà biến thành một đống thịt béo bở của nó.

Từ sau mấy cây phong xanh ở chỗ tiếp giáp giữa ruộng đất và nhà cửa, truyền đến một hồi tiếng bước chân.

Tôi kêu lên với vẻ đáng thương, mẹ Thương, mau cứu tôi với. Rồi dùng ánh mắt tha thiết dò tìm. Nhưng tôi lập tức nản chí.

Lão Hà sải bước đi tới, liếc xéo tôi một cái thật nhanh, đi thẳng về phía cửa nhà Thương Mộc Anh Nhĩ. Thương Cẩu Ngao Lạp phát ra một tiếng thở phì phò dài với hắn, thấy hắn không thèm để ý đến mình, liền lại dùng ánh mắt u ám trừng chết lấy tôi.

Lão Hà vốn dĩ đã khép kín nay lại càng trở nên kiệm lời hơn. Hắn cố gắng tránh nói chuyện với tôi, để kiềm chế sự căm hận của hắn đối với tôi. Có lẽ chính vì để đạt được mục đích này, ngoại trừ buổi trưa và buổi tối đến bưng cơm cho Quỷ bất dưỡng binh oa, hắn rất ít khi đến nhà Thương Mộc Anh Nhĩ. Ban đêm, nghe nói hắn cứ rúc người ở khu rừng trước hang động, một là đề phòng dã thú, hai là dùng tiếng ngáy và âm thanh của mình để bầu bạn với Quỷ bất dưỡng binh oa cô đơn.

Lát sau, Lão Hà đi ra, tựa người vào khung cửa, huýt sáo với Thương Cẩu Ngao Lạp, lại vẫy vẫy tay. Con chó đen dùng đuôi đáp lại, nhưng không qua đó. Lão Hà gầm lên một tiếng, qua đây. Thương Cẩu Ngao Lạp không nhịn được dịch chuyển thân thể, có vẻ như âm thanh càng cứng rắn lại càng có sức hấp dẫn đối với nó vậy. Nó để lại cho tôi một chuỗi tiếng gầm gừ trầm đục mang tính đe dọa, bước những bước vuông vức vững chãi đi qua, rồi cùng Lão Hà khuất vào trong chốn tối tăm trong nhà. Tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi, trong lòng thầm cảm ơn Lão Hà đã mang lại cho tôi sự tự do chốc lát.

Hoàng hôn sắp tan biến, sắc ráng đỏ nhạt san bằng tất cả các ngọn núi, triều xanh cuồn cuộn xuôi dòng thong thả về phía chốn xa xăm mịt mờ hoang vắng, ban ngày của rừng cây đã vỡ nát. Thương Mộc Anh Nhĩ và con trai từ ruộng đồng trở về, vừa thấy tôi đứng đó, liền kinh ngạc nhỏ giọng thông báo cho nhau——

Nó đứng thẳng được rồi kìa——

Vậy thì nó sẽ đi được thôi——

Nó còn chưa mở miệng cơ mà.

Thương Mộc Anh Nhĩ vừa nói vừa lay động chiếc áo choàng bằng da rộng thùng thình, đi đến ngắm nghía tôi từ trên xuống dưới, cười tủm tỉm nắm lấy tay tôi, đi về phía ngôi nhà.

Bởi vì có người nhà họ Thương ở đó, Thương Cẩu Ngao Lạp trở nên lịch sự có chừng mực, nhìn tôi nhưng không rợn lông mặt đe dọa tôi, cũng không đến gần tôi. Mà tôi lại chẳng dám lơ là sự cảnh giác đối với nó, vừa ăn cơm mạch nhân do Thương Mộc Anh Nhĩ làm, vừa thỉnh thoảng liếc trộm nó.

Suốt cả bữa cơm, bọn họ đều bàn tán về Quỷ bất dưỡng binh oa. Thương Mộc Anh Nhĩ hết lần này đến lần khác nói, chồng của bà ấy ngày xưa cũng từng thối rữa thân thể, cũng giống như Quỷ bất dưỡng binh oa, trong tình trạng vết thương thối rữa hoàn toàn, đặt trong hang động dựa vào thần lực để chữa trị. Lão Hà buồn bã nói, tôi nghe nói, ông ấy chính là chết trong hang. Thương Mộc Anh Nhĩ thờ ơ, lải nhải nhắc đi nhắc lại rằng, vết thương thối rữa là dương hỏa công tâm, phải nhờ vào khí âm gió mát trong hang động để ngâm tẩm cơ thể. Nếu mang theo vết thương thối rữa mà ở trong nhà của người nhà họ Thương thì đó là điều tối kỵ, không ai chấp nhận cả. Tổ tiên của bọn họ đều làm như vậy. Tổ linh phù hộ, vết thương của Quỷ bất dưỡng binh oa nhất định sẽ khỏi. Còn về cái chết của chồng bà ấy, là do bà ấy không nhịn được mà đi tới cửa hang ngó thăm một lần. Mà tập tục cổ xưa là phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ có quan hệ huyết thống không được đến gần hang động. Cô ấy sẽ mang lại tai họa không thể tưởng tượng nổi. Chết thì đã chết rồi, đó là thần đang gọi ông ấy về. Lão Hà tức đến đỏ bừng cả mặt, nói, mẹ Thương, Quỷ bất dưỡng binh oa không thể chết được đâu. Cậu ấy đã chết hụt hai lần rồi. Đã từ khi các người khiêng cậu ấy đến đây, thì phải cứu sống cậu ấy. Cậu ấy có ích, cậu ấy còn có mẹ của mình nữa. Thương Mộc Anh Nhĩ cứ nói tiếp, để cho âm u một chút là được, để cho âm u một chút là được. Tôi không nhịn được xen mồm vào, mẹ Thương, đưa cậu ấy về đi, không cần người bận tâm đâu, cháu có thể chăm sóc cậu ấy. Thương Mộc Anh Nhĩ xị mặt lắc đầu. Thương Phác ngồi sau lưng mẹ khẽ thở dài một tiếng, cười áy náy với tôi. Tôi còn định nói gì nữa, thì thấy Lão Hà bỗng quay phắt đầu đi, khinh bỉ bĩu mũi nói, người ta nói chuyện, chó đâm ngang. Lão Hà, thực ra cậu hoàn toàn có thể bện thành một bện với tôi. Đối mặt với lời thỉnh cầu của hai người đàn ông, Thương Mộc Anh Nhĩ sẽ bị cảm động đấy. Mẹ Thương, tôi lại cất tiếng gọi khàn khàn, hơn một trăm người chúng tôi bây giờ chỉ còn lại ba người, người phá lệ một lần đi. Chưa đợi Thương Mộc Anh Nhĩ có phản ứng gì, lỗ mũi to của Lão Hà bỗng hít mạnh một cái, lại phát ra tiếng đờm đặc kêu to từ sâu trong cổ họng nhổ phắt xuống đất, nói, mẹ Thương, nếu người không đồng ý, vậy thì cháu cũng không ép nữa, đỡ cho chó đen chó vàng nhà người lôi cậu ta ra ngoài cho sói ăn. Lão Hà nói xong, liền cúi đầu húp sồn sột cơm vào miệng. Tôi tiếc nuối nhìn cậu ta, lại hung hăng cắn răng. Lão Hà, cậu có thể coi tôi là một con chó, một con chó bất cứ lúc nào cũng có thể lôi Quỷ bất dưỡng binh oa ra ngoài ném vào rừng hoang. Thế nhưng, Lão Hà, dù thế nào đi nữa cậu cũng không thể vì muốn ghẻ lạnh thậm chí thù thị tôi mà từ bỏ lời thỉnh cầu của mình. Quỷ bất dưỡng binh oa không thể tiếp tục ở lại cái hang u ám đó nữa, mặc dù cái hang đó trong mắt người nhà họ Thương ẩn giấu một bí mật thần thánh. Mẹ Thương đi vào nhà bếp, lúc đi ra trên tay bưng một chậu thịt gà tuyết hầm dành riêng cho Quỷ bất dưỡng binh oa, bên trên bát canh gà vàng óng lơ lửng vài vị thuốc bắc. Lão Hà đứng dậy đón lấy, liếc tôi một cái cũng không thèm liếc, định bước đi, bỗng lại quay người lại, nói với Thương Phác, trời tối rồi, hai chúng ta cùng đi đưa đi.

Đêm hôm đó, Thương Mộc Anh Nhĩ sợ tôi lại thốt ra lời thỉnh cầu của mình, nên xị mặt không nói không cười với tôi. Cho đến khi ngọn đèn dầu thông kia dần cạn cháy, bà ấy mới ngồi xuống mép giường, say sưa kể lại trong bóng tối một chuyện cũ đủ sức thuyết phục tôi. Bà ấy nói, năm đó, mùa hè đến rồi mà vẫn có tuyết, tuyết rơi sáu ngày sáu đêm, lớp tuyết dày ba thước che lấp khiến rừng cây không còn một chút sắc xanh. Mấy người đàn ông vào rừng sâu tìm đồ ăn dã ngoại bị rét đến mức trên người sinh ra đầy mụn nhọt màu đỏ. Sau đó, từ lớp tuyết dày ba thước đột nhiên chui rít ra mấy ngọn lửa nhỏ, tuyết bị lửa nướng tan đi, mụn nhọt màu đỏ trên người con người lúc này cũng thối rữa ra, mủ sền sệt giống như trào ra từ trong mắt suối, càng trào càng nhiều, trào suốt sáu ngày sáu đêm. Ngày thứ bảy, nước mủ cạn đi nước nguồn lại đổ xuống. Nước là do tuyết tan, từ trên núi lớn đen xì chảy xuống, xông cho cây đổ gỗ ngả, đất trôi đá chạy, chắp chớp mắt là sắp nhấn chìm người nhấn chìm nhà... Bà ấy dừng câu chuyện lại, nơm nớp lo sợ bước qua, châm thêm dầu, thắp lại ngọn đèn, như thể trong bóng tối có những con sóng dữ dội hiểm trở của trận lũ lụt vậy.

Lúc này, Thương Phác đã quay về, khuôn mặt u ám, phiền muộn nói, mẹ ơi, đi ngủ thôi. Tôi lo lắng hỏi, sau đó thì sao?

Bà ấy trải chăn đệm cho con trai xong, lúc này mới ngồi xuống mép giường nói, hồi đó, trong người nhà họ Thương có năm kẻ thông thiên hiểu địa, một kẻ nói, thần ma quỷ quái giáng thế rồi; một kẻ nói, chui vào ngũ tạng của mấy gã đàn ông đang chảy mủ chảy máu kia rồi; một kẻ nói, mời bọn họ ra khỏi nhà đi; một kẻ nói, còn phải nhốt lại nữa; kẻ cuối cùng nói, cứ nhốt vào trong hang đá đi. Cái hang đó thông với trời, ma quỷ trên người ai quy thiên rồi, chúng ta lại mời người đó ra. Mọi người làm việc suốt đêm, vừa khiêng mấy kẻ thân thể thối rữa kia vào trong hang, nước lũ liền nhỏ lại, kéo dài đến tận trời sáng, nước nhỏ li ti như sợi chỉ luồng kim, trời cũng tạnh, trên ruộng đồng bị nước ngập mọc lên đều tăm tắp một tầng mạ xanh.

Tôi không muốn nghe nữa, dùng ánh mắt gọi mời tiếng sóng rừng ngoài cửa sổ: Nhấn chìm tín điều cổ xưa và ngụ ngôn cũ kỹ này đi, tôi không tin. Đêm sâu rừng vắng, giấc ngủ say của Thương Phác sớm đã bỏ quên tiếng nói của người mẹ ở chốn xa xăm. Âm thanh này lúc này cũng trở nên yếu ớt mềm mại, giống như tiếng lẩm bẩm trong giấc mộng hoang hoải, giống như âm thanh vi diệu từ cõi xa xăm của thiên nhiên. Trong âm thanh thiên nhiên thấp thoáng lẫn lộn mấy tiếng sủa của Thương Cẩu Ngao Lạp. Không biết từ lúc nào, nó đã rời khỏi chúng tôi lẻn vào trong khu rừng đen kịch ảo diệu như ma. Ban đêm là thời điểm thích hợp để nó bắt mồi. Sau đó, tôi cũng chìm vào giấc ngủ, lúc sắp đến sáng, nghe thấy một hồi tiếng sột soạt. Mẹ hỏi con trai, dậy sớm thế làm gì? Con trai nói, gà tuyết ở cửa khẩu hố trâu hễ trời sáng là bay đi mất.

Cửa bị đẩy ra, một luồng khí lạnh ùa vào. Con trai giống như mọi khi, đem cái bô ban đêm của mẹ mang ra ngoài đổ đi, lại múc một bầu đầy nước sạch từ dòng suối trong rừng, hướng về bóng tối ngoài cửa, lẩm bẩm chúc phúc vài câu cho mẹ, rồi khoác lên mình chiếc áo ngắn bằng da hươu, đi bắt gà tuyết. Gà tuyết là bữa ăn mà Quỷ bất dưỡng binh oa mỗi ngày đều phải ăn.

4 Tiếng gầm hoang dã đầu tiên

Xin hãy nói cho tôi biết, người con trai tráng kiện của người nhà họ Thương, tại sao nhất định phải để tôi khai phá ra một mảnh ruộng thì mới cho phép tôi tiếp tục ở lại hoặc rời khỏi nơi này chứ? Cậu ta đang lắc đầu, lắc ra một trận tiếng xào xạc của lá cây khó hiểu. Cây cối cũng có thể tự run rẩy sao? Không có gió, chỉ có không khí nhuộm đẫm màu xanh đang lặng lẽ phiêu diêu——

Đông Nam Á phải có nguyên nhân chứ, cho dù là nguyên nhân do cậu tự đoán đi chăng nữa.

Mỗi người bước chân vào cửa nhà người nhà họ Thương đều có thể giống như bước vào nhà mình, sinh hoạt ăn uống tùy ý, không cần trả tiền hay đền đáp bằng thứ khác, nhưng bắt buộc phải khai phá ra một mảnh ruộng cho họ trong rừng núi, để họ gieo hạt một lần thu hoạch một vụ hoa màu. Thương Phác ngẫm nghĩ hồi lâu, mới có được một câu trả lời mà cậu ta tự cho là khá hay, đây là quy tắc. Tôi không hỏi nữa, đối với đám người này mà nói, quy tắc chính là pháp luật, mặc nhiên thừa nhận là được, không thể trái ngược cũng không thể giải thích.

Rào rào rào, lại là một hồi tiếng lá cây tựa như hữu tình, sự dao động của màu xanh ẩn giấu trong sự tĩnh mịch của màu xanh, khiến người ta phấn khích cũng khiến người ta kinh hãi. Tôi sợ hãi nhìn xung quanh.

Lại đi tiếp một đoạn nữa, rừng cây càng lúc càng rậm rạp, cỏ dại mọc ùn ùn, dày đặc như thể có từng lớp tường lùn đang cản chân vướng bước. Bước chân của Thương Phác càng thêm kiên định, dường như chúng ta không phải đang tìm nơi khai hoang, mà là đang lao thẳng đến một mục tiêu đã định sẵn.

Sói. Thương Phác hít một hơi lạnh, rồi lại cười ngốc nghếch nói, chúng ta gặp sói con rồi—

Ở đâu?

Cậu ta ngửi ngửi bằng mũi, đi thẳng tới trước. Tôi vội vàng đuổi theo, rồi bỗng chợt khựng lại, hoảng sợ nấp ra sau một gốc cây lớn, lén lút dò xét. Thế nhưng nhảy ra từ đám cỏ lại là con ngao Thương Cẩu Ngao Lạp. Tôi thở phào, chậm rãi lết đến bên cạnh Thương Phác. Phục vụ việc khoe khoang trước mặt chủ nhân hay sao ấy, Thương Cẩu Ngao Lạp lại nhảy vọt vào đám cỏ, vui mừng nhảy nhoót quanh hai con sói con chẳng biết ngậm từ xó xỉnh nào tới, chốc lát sau, nó dừng lại, khẽ lướt chiếc đuôi qua, trêu chọc khiến chúng há miệng ngọ nguậy, tiếp theo đó, lại dùng chiếc lưỡi ấm áp âu yếm liếm láp. Lũ sói con ngọ nguậy càng dữ dội hơn, chốc chốc lại dùng đôi môi mỏng non nớt ngậm lấy đầu lưỡi của nó. Điều này khiến Thương Cẩu Ngao Lạp vô cùng kích động. Nó dang rộng hai chân trước, đầy nhiệt tình ôm trọn chúng vào lồng ngực. Nhưng chúng lại chẳng vì thế mà thỏa mãn, nôn nóng vươn cổ lên, phát ra từng tiếng kêu é e non nớt. Thượng đế của thú non là dòng sữa thú béo ngậy đẫy đà, nhưng nó lại chẳng có, thậm chí còn chưa nhận thức được rằng mối liên kết giữa nó và bầy con vốn chẳng phải là trò chơi đùa dạt dào tình cảm của nó, lại càng không thể tưởng tượng nổi, dẫu bản năng vinh quang và vĩ đại đang thúc bách nó tiếp cận những đứa con của đồng loại với tư cách là một người bảo vệ, thì cái bụng co rút lại chỉ sản sinh ra sức mạnh chứ không sản sinh ra sữa của nó, mang đến cho chúng chỉ có thể là sự thất vọng cùng cơn khát khát khao mãnh liệt hơn. Nó ngạc nhiên rồi, nhìn hai con thú non chẳng mảy may thỏa mãn này, hoang mang lùi lại một bước. Hai con thú non cất tiếng kêu ai oán bò về phía nó. Nó ngoảnh đầu lại, nhìn Thương Phác, cầu xin người bạn loài người thông minh của nó một cách giải quyết. Thế nhưng Thương Phác lại cực kỳ nhanh nhẹn tung người nhảy vụt đi, rồi lại vẫy tay ra hiệu cho tôi. Tôi nhanh chóng bước qua, cùng cậu ta ẩn mình vào trong rừng sâu.

Sói mẹ đã đuổi theo đến nơi, chẳng biết nó chui ra từ xó nào, sột soạt một tiếng, liền đứng phắt trước mặt Thương Cẩu Ngao Lạp. Thương Cẩu Ngao Lạp đứng im bất động, nịnh nọt ngoáy ngoáy đuôi. Đáp lại nó là tiếng hú của sói mẹ. Sói mẹ duỗi thẳng bốn cẳng, bày ra tư thế liều mạng, nhe nanh múa vuốt há miệng gầm gừ. Lũ sói con còn chưa mở mắt dựa vào bản năng ngọ nguậy bò về phía sói mẹ. Thương Cẩu Ngao Lạp đau lòng nhìn theo, phát ra một tiếng ừ hử như đang gọi dò.

Mày có quyền gì mà gọi chúng nó? Sói mẹ vừa nói, vừa lao tới che chở cho con.

Thương Cẩu Ngao Lạp ghen tị sủa ầm lên, chọc cho sói mẹ tung bốn vó, hung hăng lao sầm tới. Thương Cẩu Ngao Lạp lách mình sang bên, chớp khoảnh khắc sói mẹ vồ hụt, ngoạm chặt lấy mông đối phương. Nhưng nó lập tức nhả ra, dùng tư thế chủ động lùi bước để ngăn chặn cuộc tấn công lần nữa của sói mẹ. Nó muốn lúc nào cũng để sói mẹ hiểu được thủ đoạn cao minh của mình, nhưng lại không muốn đánh bại hoàn toàn con sói mẹ có cơ thể nhỏ hơn mình một phần ba, bởi vì nó cũng nhận thức được rằng sói con vốn không thuộc về mình, đi ăn trộm con của kẻ khác suy cho cùng cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, mặc cho mục đích của nó có cao cả đến đâu, có đẫm chất thơ và sự vương vấn của tình yêu đến thế nào đi nữa.

Thương Cẩu Ngao Lạp xoay người bỏ đi, ngượng ngùng ngoảnh đầu nhìn lại, nhanh chóng biến mất nơi chốn xanh thẳm mịt mùng. Lúc này sói mẹ mới yên tâm cúi đầu tỉ mỉ quan sát con mình, liếm láp vài cái rồi nhẹ nhàng ngậm chúng lên, mừng rỡ phủi bộ lông xám, chạy về phía xa.

Thương Phác hì hì cười, vạch đám cành rậm lá rạp trước mặt, kéo tôi bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.

Khai hoang ở chỗ này đi. Thương Cẩu Ngao Lạp rất có mắt nhìn phong thủy, nó đặt bầy sói con ở đây, nơi này ắt sẽ mọc ra hoa màu tốt tươi.

Lửa hoang đã bùng lên, thoạt đầu là một làn khói đặc lướt qua mặt đất, tiếp theo đó liền xuất hiện những đốm lửa nhỏ. Cỏ huyết mãn rất dễ bén lửa, có nó chẳng khác nào hắt một lớp mỡ thú lên mặt đất. Đám cỏ xanh đung đưa, chốc lát đã khô héo. Thế nhưng cây chiêm phong nhỏ lại không biết điều phát ra từng tiếng lách tách phản kháng. Bởi vì xung quanh toàn là những cây quyết lá rộng chứa đầy nước lại đẫm rêu xanh, chẳng cần phải đào hào ngăn chặn ngọn lửa lan rộng, tôi và Thương Phác gác cuốc xẻng lên những rễ cây lộ thiên, có chút phấn khích nhìn ngọn lửa giống như những bầy dã thú chồng chất cắn xé cuồn cuộn.

Thương Phác bỗng nhiên nhảy tót lên, xông vào biển lửa, xách ra một búi lửa ném thẳng trước mặt tôi. Lửa đã tắt, hóa ra là một con gà con bị thiêu chết. Cậu ta nhặt lên lần nữa, túm lấy hai chân, xé làm hai nửa, bảo tôi ăn. Tôi lắc đầu. Cậu ta ném nửa phần đưa cho tôi vào trong đống lửa, giữ lại nửa phần lớn tiếng nhai ngấu nghiến. Tôi hỏi cậu ta sao lại vứt đi? Cậu ta đáp, chúng ta không chiếm phần của kẻ khác. Thường Nương từng nói, kẻ tham lam sẽ bị báo ăn thịt. Tôi lại hỏi con báo có phải là loài động vật đáng sợ nhất ở đây không. Cậu ta không đáp, nhai nuốt vài miếng đã xong nửa con gà, rồi lại nhảy dựng lên, quay người chui vào trong rừng quyết. Lúc cậu ta đi ra, trong ngực ôm một bọc dây leo đậu đen hoang dã to tướng, những cái vỏ đậu mẩy căng cái nào cái nấy đều nứt toác miệng, để lộ ra những hàng hạt dẹt tròn. Cậu ta ném dây leo vào đống lửa, nghe tiếng nổ lách tách rồi ngây ngô cười hì hì. Chốc lát sau, mảnh đất hoang vu này đã cháy khô một mảng, khói xanh lững lờ tản ra tứ phía. Thương Phác bước qua, cởi áo ra, quạt lấy quạt để một trận, chiếc áo tung bay vùn vụt lên cao rồi lại sà xuống phủ kín. Tro tàn trên mặt đất theo gió bay đi mất tảng, để lại một lớp đậu đen đã được nướng chín. Cậu ta bốc một nắm, thổi phì phò, lật đi lật lại trong hai tay rồi bước đến đưa cho tôi. Tôi sợ cậu ta lại đem vứt đi mất, vội vàng đón lấy.

Chúng tôi ăn những hạt đậu đen hoang dã khô khốc, cho đến khi cả hai người đều cảm thấy hai má hơi mỏi đau thì mới bắt đầu vỡ đất làm nương.

Đất đã vỡ được nửa, Thương Phác cảm thấy hơi nóng, liền cởi áo ra. Tắm mình trong ánh sáng mặt trời là tấm thân vạm vỡ của cậu ta, làn da mịn màng, những đường nét điềm tĩnh màu nâu áp sát toàn thân, cơ bắp cân đối trông vô cùng có độ đàn hồi, loại sức mạnh có thể phá hủy vạn vật và sáng tạo vạn vật ấy được cất giấu sâu thẳm đằng sau lớp độ đàn hồi đó. Thân xác nam nhi nhà họ Thương khỏe mạnh đến mức gọi là hoàn hảo, cùng với ban ngày tĩnh mịch của rừng sâu tạo nên một cõi yên bình không chút xao động. Cõi yên bình này lại một lần nữa khiến tôi nhớ đến hơn một trăm linh hồn trầm mặc ấy, hơn một trăm thể phách tinh khôi tựa tuyết mà linh hồn từng nương náu đó.

Mịt mùng, bi thương, suy nghĩ tựa như dòng nước xanh vô tận trước mắt này.

Cuồn cuộn, cuồn cuộn, nơi sóng biếc nối liền trời mây, ở đó có Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa. Hắn là người sống sót duy nhất bị vùi lấp bởi những hòn đá mà linh hồn và thể xác không bị tách rời, hắn không thể chết. Chỉ cần tôi còn sống, hắn không thể chết. Nếu như nói trước đây vì sự nhát gan mà tôi từng vứt bỏ hắn, thì giờ đây, tôi muốn dùng lòng dũng cảm gấp mười lần để quan tâm đến hắn. Tôi đã là một kẻ nên chịu tội chuộc lỗi rồi. Tôi muốn dùng hành động để thay đổi hình tượng của mình. Bằng không, tôi không phải là đàn ông. Sự xúc động này đến có phần quá đột ngột và mãnh liệt, tôi lật lớp đất rừng phì nhiêu cuối cùng lên, nài nỉ Thương Phác cùng tôi đi xem Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa. Cậu ta chần chừ. Tại sao cậu ta phải chần chừ? Tôi bực bội quăng cậu ta lại đó, tự mình đi tới.

Thế nhưng tôi lại không ngờ rằng, con đường mòn trong rừng dẫn đến hang động vách đá ấy lại bị Lão Hà dùng tấm thân rộng lớn chặn lại. Lão Hà dường như biết tôi sẽ có hành động này, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào tôi, giống như tảng băng cao ngạo nhìn xuống một con cừu non đang run rẩy. Bên cạnh ông ta là Thương Cẩu Ngao Lạp. Nó trông giống như hoàn toàn không nhìn thấy tôi, thò mũi vào trong đám cỏ hít hà dò dẫm thứ gì đó.

Thương Phác vác cuốc đuổi theo sau. Tôi thấy lạ, sao trông cậu ta lại hoảng hốt đến thế? Một vẻ mặt hoang mang thấp thỏm rỉ ra từ gương mặt vốn chưa từng chuẩn bị che đậy của cậu ta, rồi lan tràn ra khắp nơi, bóng tối u uất của khu rừng vì thế mà càng trở nên quỷ dị bất thường hơn.

Có một bí mật, tôi nghĩ, bọn họ đều đang giấu diếm tôi—

Bệnh của mày đã khỏi rồi, hơn nữa cũng đã khai hoang xong, mày có thể rời khỏi đây rồi.

Tôi né tránh ánh mắt lạnh lẽo của Lão Hà, nhỏ giọng nói, tôi muốn thăm Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa—

Không được.

Lão Hà bĩu môi lười biếng tranh chấp, cười nhạt một tiếng, quay người bỏ đi.

Tôi hậm hực nắm chặt hai tay thành quyền, gương mặt đầy vẻ hung ác kìm nén cơn giận. Lúc này, Thương Cẩu Ngao Lạp vẫn luôn trừng mắt nhìn tôi bỗng vọt tới giữa tôi và Lão Hà, nghiêng đầu nhìn Lão Hà, thấy Lão Hà quay người nhổ bọt nước bọt về phía tôi, liền lỗ mãng chạy về phía tôi.

Thương Phác gầm lên một tiếng, nhảy xổ ra trước mặt tôi. Thương Cẩu Ngao Lạp vốn không muốn đâm sầm vào chủ nhân trong khoảnh khắc tung người nhảy lên liền lảo đảo ngã gối ngã nhào sang một bên, lăn một vòng trên mặt đất, rồi lại đứng vững vàng, khó hiểu nhìn Thương Phác. Trên mặt Thương Phác vẫn còn vương lại vẻ căng thẳng ban nãy, ngẩn ngơ nhìn tôi với vẻ luống cuống không biết phải làm sao.

Tôi mím chặt môi, chỉ vì để trả thù hành vi tước đoạt quyền tình cảm này của tôi, để trả thù việc người và chó liên thủ bắt nạt tôi, tôi cũng không thể nói thêm gì nữa. Tôi nhảy dựng lên, cắm cổ chạy cuồng cuồng, xuyên qua một mảnh rừng rậm xanh ngắt, xuyên qua một mảnh nương rẫy không một bóng xanh. Thương Cẩu Ngao Lạp đuổi theo kịp rồi, ngoạm chặt lấy gấu quần tôi. Tôi ngã nhào một cú sấp mặt xuống đất, rồi lại xoay người đứng phắt dậy, đứng trụ lại, luống cuống cởi áo ra.

Thương Cẩu Ngao Lạp không biết tôi muốn làm gì, ngờ vực trừng mắt nhìn tôi, rồi lại ngoảnh đầu nhìn Thương Phác đang đuổi theo sau—

Đứng lại, không cho phép mày đi.

Giọng nói của Thương Phác cho tôi một cơ hội, bởi vì Thương Cẩu Ngao Lạp không hiểu câu nói này là hét cho nó nghe hay hét cho tôi nghe. Tôi lại bắt đầu chạy điên cuồng. Thương Cẩu Ngao Lạp chần chừ một lát, đợi đến khi nó đuổi theo tôi lần nữa, tôi đã ở rất gần dãy hang động đó rồi. Tôi giảm tốc độ, hai tay vung vẩy tấm áo, vù một tiếng ném phắt qua. Đối mặt với bất kỳ sự tấn công nào cũng không có thói quen lùi bước, Thương Cẩu Ngao Lạp đinh ninh rằng thứ ụp trùm lấy nó chính là thể xác của tôi, điên cuồng nhảy vót lên, đôi chân trước nặng nề và chớp nhoáng vỗ mạnh vào tấm áo. Tấm áo rơi xuống đất, nó cắm đầu chúi nhủi xuống, trong lúc chân trước chống xuống đất, lại ngoạm chặt lấy tấm áo, điên cuồng cào xé trong vô thức. Tấm áo rách tơi tả, lúc này nó mới phát hiện ra thứ đó hoàn toàn không đáng để nó nổi giận đùng đùng. Nó tức giận lồng lộn lao tới. Mà lúc này, tôi đã lao đến trước hang động u tịch đang giấu Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa, giật phăng tấm rèm cỏ che kín cả bầu trời ấy xuống. Chết trân, tôi chớp chớp đôi mắt liên hồi, vẫn cứ đờ đẫn ngẩn ngơ. Cho dù Thương Cẩu Ngao Lạp lao tới lần nữa húc tôi lảo đảo ngã quỵ cọ vào vách đá, tôi cũng không hề thay đổi vẻ mặt đờ đẫn ngẩn ngơ đó. Tôi nằm dài trên mặt đất bất động trân trân, máu huyết và cơ bắp toàn thân cũng đang đờ đẫn, thậm chí khiến Thương Cẩu Ngao Lạp tưởng rằng tôi đã ngỏm củ tỏi rồi. Nó nhảymóc khỏi người tôi, chạy tót về phía Thương Phác như thể đang đòi công lao.

Lúc này, ngay trên đỉnh đầu tôi, trên tảng đá mọc một cây tùng bện cành khỏe khoắn, bóng đen của Lão Hà đã vươn sừng sững lên. Vì mặt trời ở sau gáy ông ta, tôi cảm thấy trời đất bỗng chốc bị ông ta kéo sát lại gần. Tôi bò dậy, trân trân nhìn ông ta, hồi lâu sau mới nặn ra được mấy câu từ kẽ răng—

Hắn chết rồi ư?

Thương Phác liên thanh hét lên, chết rồi, hắn chết rồi.

Trầm mặc. Thương Cẩu Ngao Lạp bị bầu không khí áp bách này lây nhiễm, im thin thít ngoáy ngoáy cái đuôi.

Tôi dồn hết sức lực toàn thân, phát ra một tiếng gầm hoang dã, tiếp theo đó nước mắt tuôn như mưa. Tôi nghĩ, hắn là do tôi hại chết, hơn một trăm người cả đại đội đều bị tôi hại chết.

Cái bóng đen khiến tôi tuyệt vọng, cũng khiến tôi luôn cảm thấy dằn vặt sâu sắc bỗng nhảy phắt xuống từ trên vách đá, đứng trước mặt tôi nói, xem ra mày vẫn còn tính là con người. Tao không muốn hành hạ mày. Nhưng mày phải thề trước trời, cái đồ xương mềm như mày tuyệt đối không được đi cáo mật.

Tôi lau giọt nước mắt.

Lão Hà lại nói, mày biết đấy, vì mày mà Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa suýt thì mất mạng. Nó không thể chết thêm lần nữa. Âm khí trong hang động chỉ có hại chứ không có lợi cho nó. Ông ta thâm trầm liếc Thương Phác một cái, chúng tao đã chuyển nó đi rồi, ở nhà một hộ dân.

Tôi chậm rãi dịch chuyển ánh mắt sang Thương Phác, sắc mặt Thương Phác lập tức tái mét, nhảy chồm tới kéo lấy tôi, thề đi, mày thề đi. Lão Hà giục giã, mau thề đi. Tôi run rẩy nói, tôi thề. Tôi nhất định thề. Thế nhưng tôi vẫn muốn gặp lại mặt hắn.

Cả hai người bọn họ đều lắc đầu.

Không thể nào nữa đâu. Lão Hà nói—

Tại sao?——

Tao còn sống, thì tao không thể để mày gặp nó. Mày vẫn nên mau chóng rời khỏi đây đi, càng nhanh càng tốt. Tao đã bảo với Quỷ Bất Dưỡng Binh Oa rằng mày đã chết rồi, bị chính tay tao giết chết—

Tôi chết rồi ư? Muốn tôi chết chắc? Chưa chết, tôi chưa chết. Tôi muốn gặp hắn, dù có bắt tôi quỳ xuống trước mặt hắn cũng được.

Lão Hà nheo đôi mắt tàn độc nhìn tôi hồi lâu, hét lên, Ngao Lạp, Ngao Lạp, cắn nó, cắn chết nó đi. Thấy Thương Cẩu Ngao Lạp không hiểu ý mình, ông ta liền huýt lên một tiếng còi lảnh lót. Bốn cẳng Thương Cẩu Ngao Lạp lập tức duỗi thẳng tắp, tựa như nghe được một mệnh lệnh tuyệt đối đến từ Thượng đế, lè chiếc lưỡi đỏ tươi dài ngoẵng ra, chực lao vào cắn xé tôi. Thương Phác vội vàng rạp người xuống, vươn tay ôm trọn lấy cổ nó, ngẩng đầu ai oán cầu xin tôi, mày vẫn chưa thề mà, thề đi, Binh Cẩu. Trong lúc cấp bách, cậu ta lại gọi Binh Ca thành Binh Cẩu, là vấn đề phát âm hay là sự lăng mạ đối với tôi đây? Lồng ngực chật hẹp của một thằng đàn ông như tôi khiến tôi chẳng mảy may bận tâm phán xét nữa. Tôi lớn tiếng gào lên tao chính là con chó, chó thì không biết thề đâu. Thương Phác lại liên thanh gọi Binh Cẩu, thấy tôi phớt lờ, bèn tuyệt vọng buông lỏng Thương Cẩu Ngao Lạp ra. Lão Hà lúc này đã bình tĩnh hơn nhiều lại quát nó khựng lại, vừa dọa nạt tôi vừa an ủi Thương Phác rằng, không thề cũng chẳng sao, nó không dám nói ra đâu, nó muốn giữ mạng sống, xưa nay nó vốn là một tên nhát gan.

Tôi là kẻ nhát gan ư? Có lẽ vậy. Tôi đi rồi, tôi không dám liều mạng, sự não nề, uất ức, tủi thân, cùng với nỗi sợ hãi tận xương tủy. Có lẽ trong cơ thể tôi chưa từng có gen dũng cảm không sợ hãi, giống như Thương Cẩu Ngao Lạp chưa từng có sự nhát gan bao giờ. Thế nhưng tôi hiểu rằng, trong khu rừng hoang vắng hiu hắt này, sau khi trải qua sự mài giũa của sinh tử, của đại hỉ đại bi, điều tôi sợ nhất không phải là mất mạng, mà là sống thì tôi bắt buộc phải cô độc, bắt buộc phải nghênh đón màn chia ly vào một buổi rạng sáng khác.

Tôi, không, chia, ly.