Một câu nói của Quách Thiệu khiến Trần phu nhân nảy sinh hứng thú lớn. Không chỉ vì nàng chủ động đề nghị xử lý sính lễ, mà còn bởi vì chuyện làm ăn của nhà nàng vươn tới tận Liêu quốc U Châu, lại còn có oán cừu với người Khiết Đan… Tất cả những thông tin này nhanh chóng biến thành một ý niệm trong đầu Quách Thiệu: Thông qua việc buôn bán với Trần gia, tìm hiểu kỹ càng về tình hình địa lý và quân sự của Liêu quốc.

Nhưng dù sao, Quách Thiệu vẫn chưa hiểu rõ nội tình của Trần phu nhân, việc buôn bán qua lại cũng không quá quan trọng. Nhưng nếu liên quan đến chuyện quân quốc, Quách Thiệu vẫn phải cẩn trọng. Trong lúc nhất thời, hắn cũng không đề cập đến chuyện khác, chỉ bàn bạc một phen về việc xử lý sính lễ rồi cáo từ.

… Quách Thiệu về đến nhà, kể lại chuyện hôm nay cho Ngọc Liên nghe để nàng yên tâm.

Không ngờ, Dương thị ở bên cạnh lại thốt ra một câu khiến Quách Thiệu kinh ngạc: "Trần Giai Lệ, chẳng phải là biểu tỷ của Chu Nga Hoàng sao?"

"Chu Nga Hoàng chính là trưởng nữ của Chu Tông, Nam Đường?" Quách Thiệu không khỏi hỏi lại.

Dương thị gật đầu: "Đúng vậy. Chu Nga Hoàng rất nổi danh ở Nam Đường Quốc, tên hiệu là Chu Hiến, Nga Hoàng là chữ của nàng. Hồi Hoài Nam còn chưa giao chiến, Chu Nga Hoàng đã tu sửa « Nghê Thường Vũ Y Khúc » ở Dương Châu, còn từng phái người qua lại với ta, bàn luận về khúc này."

Nói đến Chu Nga Hoàng, Quách Thiệu đương nhiên biết đó chính là "Đại Chu Hậu" lừng danh! Chỉ là hiện tại, vị vua của Nam Đường vẫn là Lý Cảnh, Chu Nga Hoàng mới gả cho con trai của Lý Cảnh chưa lâu, còn chưa được phong làm Hoàng hậu. Nàng không chỉ nổi tiếng thời bấy giờ, mà ngàn năm sau cũng vang danh, ngay cả người như Quách Thiệu, kiến thức lịch sử chỉ dừng lại ở sách giáo khoa và phim ảnh, cũng biết… Đương nhiên, Đại Chu Hậu còn chưa nổi tiếng bằng muội muội là Tiểu Chu Hậu. Tiểu Chu Hậu sau này nổi tiếng lại không phải vì nàng mong muốn, mà vì bị nhục nhã bởi Tống Thái Tông và bị vẽ tranh lưu niệm, quả là bị Tống Thái Tông sỉ nhục suốt ngàn năm.

Quách Thiệu nghe xong, thở dài: "Ta không ngờ nàng lại có quan hệ với người trong cung Nam Đường. Nghe nói Chu Nga Hoàng tài sắc vẹn toàn, lại giỏi ca múa, làm thơ, tất nhiên sẽ viết thư cho nàng để bàn luận về âm luật, như vậy Nguyệt Nga (Dương thị) ở Nam Đường Quốc cũng có tiếng tăm phải không? Hơn nữa cũng là một tài nữ."

Gương mặt Dương thị hơi ửng đỏ, nhẹ giọng nói: "Thiếp thân nếu không có chút danh tiếng, sao có thể bị người ta đưa đẩy qua lại? Chỉ là danh tiếng không lớn bằng Chu Nga Hoàng mà thôi. Ta đương nhiên cũng hiểu ca múa âm luật… Chỉ là chủ nhân không thích, cứ gặp ta là… không nói hai lời, liền khiến người ta chơi đùa đến toàn thân rã rời, ta còn đâu hơi sức nhảy múa, đánh đàn nữa? Nói chi, ta nhảy cho ai xem, đánh cho ai nghe?"

Quách Thiệu nghe xong, thổn thức cảm thán: "Nói như vậy, ta đúng là phung phí của trời, lãng phí tài nghệ của nàng. Ta lại chẳng hiểu gì về âm luật vũ đạo, chỉ là kẻ phàm phu tục tử."

Dương thị cười nhạt: "Không sao đâu, tài của chủ nhân không ở chỗ này. Những tài nghệ âm luật vũ đạo cũng chỉ là thứ để nhàn rỗi thưởng thức, người hiểu được thưởng thức lại không nỡ báo thù cho ta. Dương Châu một sớm thất thủ, càng đem ta làm trò chơi đưa qua đẩy lại… Chiến sĩ ngoài mặt trận chết chóc, mỹ nhân dưới trướng vẫn ca múa. Có ý nghĩa gì đâu?"

Nàng nói cũng không sai, Quách Thiệu hiện tại quả thực không có hứng thú với ca múa, quá tốn thời gian và tâm sức. Với mỹ nữ, hắn lại là ngoại lệ, đó hoàn toàn là bản năng của loài người. Có thời gian rảnh, trong lòng hắn chỉ nghĩ đến việc bắc phạt, và vạn nhất Triệu Khuông Dận sau này đắc thế thì sẽ đối phó với mình ra sao.

Tuy nhiên, Quách Thiệu vẫn rất hứng thú với Trần phu nhân, hắn nói: "Trần Giai Lệ có phải là trùng tên trùng họ không? Nếu nàng là biểu tỷ của Chu Hiến, tức là thân thích của Nam Đường đại thần Tuần Tông, sao lại là thương nhân?"

Dương thị nói: "Ta biết Trần Giai Lệ xuất thân từ gia đình thương nhân. Nàng không phải là biểu tỷ của Chu Hiến, rốt cuộc là quan hệ thân thích gì ta cũng không rõ… Tóm lại, nhà của cậu Chu Hiến chính là Trần thị. Trần thị người đông thế mạnh, trước kia từ phương bắc di cư xuống Dương Châu định cư, có không ít chi nhánh. Trần Giai Lệ nhà là một trong số đó.

Trần thị tuy thông gia với đại thần, nhưng người nhà cũng không hẳn đều giàu sang phú quý. Như nhà Trần Giai Lệ có thể làm đại thương nhân, coi như là gia cảnh tốt, một chi thịnh vượng. Thương nhân thì có sao, Nam Đường Quốc mấy muối sắt thương đều là thân thích hoàng tộc, có tiền thì ai ngại tiền từ đâu mà ra, chỉ cần sạch sẽ là được."

Quách Thiệu gật đầu: "Nếu là đại gia tộc, ta chỉ cần xác nhận Trần thị là thân thích của đại thần Tuần Tông của Nam Đường, Trần Giai Lệ hẳn là không có vấn đề gì. Nam Đường trước kia đối địch với Đại Chu, là vì quân thần Nam Đường thường có dã tâm bắc phạt, tiến công Trung Nguyên. Nhưng hiện tại Hoài Nam đổi chủ, Nam Đường đã không còn thực lực uy hiếp Đại Chu, quan hệ nên tốt đẹp hơn rồi.

Hồi trước, ta biết trong triều, quan gia từng viết thư cho Lý Cảnh, quốc chủ Giang Nam, khuyên hắn dời đô về Kim Lăng, ‘Trẫm cùng Giang Nam, đại nghĩa đã định, nhưng lo lắng hậu thế không thể dung nạp quốc chủ Giang Nam, ngươi nên sửa chữa và xây dựng thành Hoàng, sửa trị yếu hại cho con cháu sau này.’ Hai nước hòa thuận, Nam Đường cuối cùng không cần thiết đối địch với Đại Chu nữa."

Dương thị nghe xong, nói: "Chủ nhân không phải được quan viên Nam Đường gọi là Lô Đa Tốn sao? Hắn là người của Chu gia, có lẽ cũng biết Trần thị, sao chủ nhân không hỏi Lô Đa Tốn một tiếng?"

Quách Thiệu cho là phải, bèn phái người đến ngoại viện tìm thân binh truyền tin đến Hứa Châu, bởi vì Lô Đa Tốn hiện tại đang được an trí ở Hứa Châu (trấn giữ Tiết Độ Sứ). Quách Thiệu trước đây muốn thành lập phủ tá ở Hứa Châu, nhưng vẫn chưa thực hiện được, Lô Đa Tốn hiện tại đang rảnh rỗi. Nghe nói hắn sống yên ổn ở Hứa Châu, không có dấu hiệu muốn bỏ trốn.

Hắn lại tìm đến kinh nương, hỏi về việc thu mua các mối quan hệ trên chợ búa, rồi giao việc tìm hiểu chuyện Trần gia cho kinh nương nghĩ cách.

… Mấy ngày sau, Lô Đa Tốn đến Đông Kinh, gặp mặt Quách Thiệu rồi nói rằng Trần thị quả thực có một nữ tử tên là Trần Giai Lệ, dáng dấp rất xinh đẹp, nên ở trong mấy đại tộc ở Dương Châu cũng có chút tiếng tăm.

Quách thiệu thầm nghĩ: Chuyện gia chủ Thẩm gia qua đời, vốn dĩ nên để Lý thị trong ba nhà thông gia tiếp tục, như vậy đỡ được bao nhiêu phiền toái. Ấy thế mà lại khăng khăng cưới Trần phu nhân, đủ biết bà ta có nhan sắc, lại thêm lời đồn thổi. Nhiều tin tức như vậy gom lại, Quách thiệu cảm thấy thân phận của Trần phu nhân khá đáng tin.

Lúc này, hắn bèn nghĩ ra một cách đơn giản nhất, trực tiếp hỏi Dương thị: “Ngươi có từng gặp Trần Giai Lệ chưa?”

Dương thị đáp: “Tại Dương Châu, thiếp từng gặp vài lần.”

Quách thiệu bấy giờ đã quyết định, chuẩn bị để Dương thị và Trần phu nhân nhận nhau, nếu hai người quen biết, thì Trần phu nhân càng đáng tin… Trong lòng hắn lại một lần nữa sắp xếp những suy nghĩ của mình: Trần phu nhân nếu là biểu tỷ của tuần hiến “Đại Chu hậu”, thì chính là người có thân phận, có tiếng tăm ở Nam Đường Quốc. Nam Đường Quốc và Đại Chu không còn thù địch, thậm chí hai vị quân chủ còn dần dần muốn có quan hệ mật thiết, Chu triều Hoàng đế Sài Vinh còn giúp Lý Cảnh tính kế, chủ động dung túng Lý Cảnh xây dựng công sự, để con cháu được kế thừa cơ nghiệp. Quân chủ còn như vậy, Trần thị, một đại gia tộc Nam Đường dời đến Dương Châu, hoàn toàn không cần thiết phải thù hận Chu triều.

Trần thị trước kia là đại tộc Nam Đường, càng không liên quan gì đến người Khiết Đan phương bắc xa xôi. Như vậy, Quách thiệu có thể dựa vào thân phận võ tướng cao cấp của mình, cùng Trần thị “tập đoàn thương nghiệp xuyên quốc gia” có lợi mà tiến hành hợp tác.

Người ta Trần phu nhân là muốn kết giao, không tiếc tổn thất để lấy lòng, Quách thiệu hoàn toàn không có lý do gì để từ chối.

Quách thiệu lập tức sai khiến Dương thị và Trần phu nhân trao đổi thư từ. Đến giữa tháng ba, Trần phu nhân liền hạ thư mời Quách phủ. Mời Quách thiệu mang theo ái thiếp Dương thị đến biệt viện ở Đông Kinh làm khách, bà sẽ chuẩn bị yến tiệc khoản đãi.

Quách thiệu vui vẻ nhận lời, thuận nước đẩy thuyền, muốn mượn cơ hội này để cùng Trần phu nhân đạt được hợp tác thực chất.

Nơi ở của Trần phu nhân ở Đông Kinh, nằm ở phía tây nội thành, giữa Trịnh môn và Lương môn, bên cạnh sông Biện. Nơi này so với bên ngoài không náo nhiệt bằng, thành tây chỉ có gần Tây Hoa môn là phồn hoa, nhưng đi về phía nam qua sông Biện thì lại rất tĩnh lặng… Bởi vì khu công nghiệp, khu buôn bán, khu lữ quán đều ở đông thành.

Quách thiệu mang theo một đội nhân mã, ngồi xe đi qua, chỉ thấy nơi này chủ yếu là nhà ở, không có con đường thương nghiệp ồn ào. Trong lòng thầm nghĩ, Trần phu nhân cũng biết chọn chỗ, đất đai rẻ lại yên tĩnh.

Đến dinh thự, chỉ thấy cửa lớn mở rộng, trong cửa chỉ có một người, chính là Tôn đại nương. Hoàn toàn không có không khí nhiệt liệt chào đón, sân nhỏ vắng vẻ dường như không có mấy người. Tôn đại nương không xưng hô Quách Tướng quân, chỉ nói: “Quý khách quang lâm, thiếp thân không ra đón từ xa. Mời quý khách.”

Quách thiệu bèn chào hỏi tùy tùng cùng vào, lúc này mới thấy người gác cổng, hai tên nô bộc tiến lên dắt ngựa, dẫn thị vệ đi buộc ngựa. Quách thiệu cùng kinh nương, Dương thị đi theo Tôn đại nương vào trong.

Tôn đại nương vừa dẫn đường vừa nói: “Tòa nhà này là sản nghiệp riêng của phu nhân, người không nhiều. Phu nhân cũng không tiện ra ngoài gặp mặt. Lễ nghi có chút sơ suất, mong quý khách lượng thứ.”

Quách thiệu cười nói: “Được Trần phu nhân mời, ta cùng Nguyệt Nga vinh hạnh lắm, không cần để ý những tục lệ đó.”

Qua bức tường, liền thấy một viện hoa cỏ tươi tốt, mấy gian phòng lớn phía trước ẩn hiện giữa những ngọn cây. Tôn đại nương dẫn Quách thiệu và những người khác đến phòng, chỉ thấy căn nhà này cực kỳ rộng rãi, rộng đến mức có chút trống trải. Nhưng lại sạch sẽ không một hạt bụi, mặt đất không phải lát gạch như hành lang mà là ván gỗ. Ghế, bàn cũng không sơn phết gì. Màu sắc đơn giản, mộc mạc khiến nơi này nhìn thanh u, nhã nhặn.

Thế đạo này, dinh thự của thương nhân mà được như thế này, quả là hiếm thấy.

Tôn đại nương mời Quách thiệu ngồi lên, đứng hầu một bên. Quách thiệu và Dương thị thấy bên cạnh kỷ án có bồ đoàn, lại không có ghế, đành phải tìm chỗ ngồi xuống, kinh nương đứng bên cạnh không muốn ngồi.

Trước đó trong thư mời nói muốn thiết yến khoản đãi, bây giờ lại không thấy thức ăn rượu ngon, ngay cả nước trà cũng không có. Quách thiệu tự nhiên không tiện hỏi người ta muốn ăn, bèn cùng Dương thị chuyện phiếm vài câu, ra vẻ không để ý.

Đúng lúc này, liền nghe một giọng nói thanh lương, mềm mại: “Để Quách Tướng quân cùng ‘Dương phu nhân’ đợi lâu, thiếp thân đang đun nước, chậm trễ một lát.”

Quách thiệu nghe tiếng nhìn lại, chỉ thấy trong cửa có một nữ tử mặc váy ngắn mộc mạc, bưng khay gỗ cát ấm từ từ đi đến. Nhưng trên mặt nàng lại che một tấm khăn lụa, mà lại không có tác dụng, sa mỏng mờ ảo gì cũng không che được, quả nhiên là người bụng đói thì thèm ăn, mà từ chối thì cũng phải cầm chút gì làm bộ dáng.

“A, Trần phu nhân, thật không ngờ ở Đông Kinh lại gặp người.” Dương thị kinh hỉ nói, “Sao người lại tự mình bưng trà?”