Đêm đến, củi khắc hồng đang khắc chữ, chợt nhận được tin tức từ gia mẫu. 【 】 Hắn vội vàng cầm đèn lên, cẩn thận đọc.

Nếu trên đời này còn có người củi khắc hồng không dám xem thường, kính trọng hết mực, thì đó chính là mẫu thân của hắn. Mẫu thân chỉ là một phụ nữ bình thường, vậy mà lại có thể gây ảnh hưởng lớn lao đến củi khắc hồng như vậy.

Trước khi chinh phạt Ngô Việt quốc, củi khắc hồng còn chưa nổi danh, rất nhiều đại thần đều không tin tưởng hắn. Nhưng mẫu thân của hắn đã tự mình viết sớ, nói rằng con trai của bà có thể mang quân làm võ tướng, nếu làm không tốt, bà nguyện cùng con trai gánh chịu tội chết…

Củi khắc hồng vội vàng đọc xong bức thư do gia mẫu tự tay viết, lập tức kinh ngạc đến tột độ.

Nội dung trong thư hoàn toàn trái ngược với những lời cổ vũ trước kia, hắn thậm chí còn nghi ngờ đây là ngụy thư! Nhưng sau khi cẩn thận kiểm tra, nét chữ và cách dùng từ đều là của mẫu thân, không hề sai lệch. Đến cả thư của mẫu thân mà cũng không phân biệt được sao, điểm này củi khắc hồng vẫn có thể phán đoán được.

Mẫu thân khuyên hắn giả bệnh, không nên tiếp nhận binh quyền ở Hào Châu, từ bỏ sự nghiệp khi đang trên đỉnh vinh quang! Bà viết trong thư: "Con trai, hiện nay thanh danh của con quá lớn, Hoàng đế và quân dân Nam Đường đều đặt kỳ vọng quá cao vào con, một khi gặp trở ngại, hậu quả sẽ không thể lường trước. Không chỉ liên quan đến vinh nhục của cả nhà, mà còn ảnh hưởng đến sự hưng thịnh của cả nước Nam Đường, đến hàng chục vạn tướng sĩ. Trách nhiệm lớn lao như vậy, không phải một mình con có thể gánh vác nổi."

Huống hồ, vì công lao, con trai đã được thăng chức quá nhanh, lại thiếu kinh nghiệm. Hiện tại, toàn bộ Hào Châu có gần mười vạn đại quân, đã vượt quá khả năng của con trai. Cha con thường nói, một vạn quân có thể dùng mưu, mười vạn quân chỉ có thể dựa vào thế thắng. Năng lực của con và sức chiến đấu của quân Nam Đường đều không đủ để đảm đương trọng trách lớn như vậy… Vạn nhất thất bại, sẽ phụ lòng Hoàng đế đã ban ân và tín nhiệm cho con.

Nếu người thất bại ở Hào Châu không phải là củi khắc hồng, mà là một vị tướng không được quân dân Nam Đường kính trọng và kỳ vọng: Mất đi chỉ là một châu, chứ không phải là tinh thần của toàn bộ quân sĩ Nam Đường.

Củi khắc hồng đọc xong thư, trong lòng vô cùng thất vọng, rất không vui.

Hắn suy nghĩ cả đêm, đến ngày hôm sau lại khôi phục sự tự phụ, không có ý định nghe theo lời khuyên của mẫu thân. Củi khắc hồng triệu kiến thuộc cấp, lớn tiếng nói: "Bắt cho ta quân trinh sát của Chu, người đến ngựa là hai toa của Hổ Nhan quân tả hữu. Phải bắt cho bằng được, từ trên người họ mà hành động."

Họ tướng không hiểu, vội vàng hỏi nguyên do.

Củi khắc hồng cười lạnh nói: "Mấy tháng trước, quân Chính Dương thất bại, hàng hơn ba ngàn người. Tù binh bị giao cho Triệu Triều, hắn lại ra tay đồ sát hết. Kẻ này tàn nhẫn khát máu, nhưng ta Nam Đường có đến hàng trăm vạn quân dân, lẽ nào hắn giết hết được sao?"

Thọ Châu, Hào Châu và các châu khác có hàng trăm ngàn nông binh đồn điền, nhưng vì quan lại triều đình làm ăn không tốt, những người này sau khi quân Chu vào đã lập tức đầu hàng, nghênh đón nạp khoản. Muốn cho những kẻ này thấy rõ bản chất tàn bạo của quân Chu, kích thích sự phản kháng của bọn họ. Như vậy, mấy vạn quân Chu ở Hào Châu sẽ không chỉ phải đối mặt với năm vạn quân ở Hào Châu, mà là mười vạn người nổi dậy! Triệu Triều chính là điểm đột phá."

Củi khắc hồng nói đến đây, đã vứt bỏ hết những phiền muộn đêm qua, ha ha cười nói: "Đến lúc đó, vô số binh sĩ Nam Đường sẽ tập kích quấy rối lương thảo, trạm gác, trinh sát, tất nhiên khiến quân Chu sa lầy trong Hào Châu.

Khắp nơi đều là binh hỏa, quân Chu mệt mỏi lâu ngày, lương thảo không đủ, vận chuyển lại càng khó khăn. Ta lại bố trí thành phòng, giữ chặt Hào Châu, kéo dài thời gian làm mệt mỏi quân địch. Chờ tìm được thời cơ, tất nhiên sẽ phá tan quân Chu!"

Họ tướng đều bái phục.

Củi khắc hồng bố trí phòng thủ ở Hào Châu, trước tiên là tăng cường phòng ngự tường thành, tìm đến quan lại xây thành, khảo sát kỹ lưỡng nền móng tường thành và tình hình gió nước.

Củi khắc hồng từng phái người đi quan sát khe ở Thọ Châu, biết tường thành bị nổ tung trong địa đạo… Quân Chu đã nổ tung tường thành như thế nào thì không ai biết rõ, nhưng tình hình là tường thành có thể bị phá. Củi khắc hồng đặc biệt chú trọng việc này khi bố trí phòng thủ ở Hào Châu.

Tính toán của hắn là phối hợp với nghĩa quân Nam Đường trong và ngoài Hào Châu, ở đây cầm cự với quân Chu trong vòng một năm, hoặc một hai năm. Vì vậy, hắn rất kỳ vọng vào việc giữ vững Hào Châu.

Nếu tường thành ở một nơi nào đó bị công phá… Rất tốt, đánh úp bất ngờ là chiến thuật chiến thắng của củi khắc hồng.

Củi khắc hồng nói với thuộc cấp bên cạnh: "Xưa nay thủ thành, không giỏi đánh nhau trên đường phố. Nay ta dùng phương pháp ngược lại, bố trí phục binh trong thành. Quân Chu theo một nơi nào đó vào thành tất nhiên sẽ chạy đến các cửa thành và đại lộ Thập Tự. Đến lúc đó, dùng pháo làm hiệu, dùng khói lửa làm rối loạn đội hình, lại dùng tinh binh tiêu diệt từng bộ phận. Phản công tường thành, lặp đi lặp lại, Hào Châu thành sẽ trở thành đất chết, quân Chu đừng mong chiếm được thành này!"

…

Lục mạnh tuấn cùng với củi khắc hồng cùng nhậm chức ở Hào Châu, hắn là giám quân, phó tướng của củi khắc hồng.

Khi quân Chu do La Ngạn làm tiên phong tiến vào Hào Châu, bốn phía đều phái trinh sát đi do thám tình hình. Một tên trinh sát giả trang thành bách tính, xâm nhập vào khu vực do quân Đường kiểm soát, không ngờ khẩu âm không đúng nên bị người ta phát hiện, liền cưỡi ngựa quay đầu bỏ chạy.

Trên đường, ngựa bị thương, trinh sát đành phải giết chiến mã, dùng rơm rạ che giấu, trốn vào một nhà dân.

Trinh sát bị một đôi vợ chồng trẻ phát hiện trong kho củi, trong tình thế cấp bách, hắn quỳ xuống cầu xin. Hắn nói mình bị kẻ thù truy sát mới chạy đến Hoài Nam, nếu bị bắt lại sẽ chết rất thảm.

Người phụ nữ trẻ thấy tên trinh sát còn trẻ, lại vóc người cao lớn, cường tráng, đây là một sức lao động khỏe mạnh, chết đi thật đáng tiếc! Người phụ nữ động lòng trắc ẩn, khuyên chồng cứu hắn một mạng.

Người chồng thấy Hoài Nam đang trong cảnh chiến tranh, người này nói giọng phương bắc có thể là trinh sát của quân Chu… Nhưng với dân thường mà nói, quân Chu, quân Đường cũng không khác biệt, đánh qua đánh lại cuối cùng đều là người Hán. Trong lúc nguy nan, nghĩa hiệp cứu một tráng sĩ, ngược lại sẽ kết một đoạn nghĩa khí. Người chồng bất chấp sự phản đối của cha mẹ, giấu tên trinh sát vào hầm, đồng thời đưa thức ăn và nước uống.

Chu quân trinh sát mang ơn, hỏi thăm tên tuổi của nhà nọ, thề rằng sau khi chiến tranh kết thúc, nhất định sẽ dẫn thê tử đến Hoài Nam bái tạ, kết nghĩa huynh đệ. Nhưng xác con ngựa chết kia nhanh chóng bị quân Đường truy binh phát hiện, họ cũng dò la quanh đó. Theo dấu vết, quân Đường tìm đến được Chu quân trinh sát.

Tiểu tướng quân Đường tra xét tình hình, biết nhà dân kia chỉ vì đồng tình mà chứa chấp gián điệp, lại không rõ tình hình, bèn cướp một con trâu nước của họ để trừng phạt.

Không ngờ, Lục Mạnh Tuấn vừa hay dẫn theo thân binh tuần tra trên đường lớn, nghe chuyện này. Hắn lập tức dẫn quân đến nhà dân, ra lệnh trói cả nhà vào trong nhà chính. Thấy người phụ nữ trẻ có chút nhan sắc, Lục Mạnh Tuấn liền muốn hạ lệnh cho thân binh tại chỗ khinhcô ta.

Thuộc hạ can ngăn: “Làm như vậy có vẻ không ổn lắm.”

Lục Mạnh Tuấn chẳng thèm để ý, mắng to gián điệp đáng phải trị tội nặng, rồi cùng đám thân binh đứng xem cho vui. Hắn lại đánh giá Chu quân trinh sát một lượt, quát: “Nhất định có gian tình! Con mụ này trời sinh đã dâm đãng, mới giữ lại thằng đàn ông trộm người. Hôm nay bản tướng sẽ cho ngươi chết không nhắm mắt.” Lập tức, hắn lại muốn bắt phụ nữ kia cùng Chu quân trinh sát “giao hoan”.

Chu quân trinh sát chửi ầm lên: “Muốn giết thì giết! Ta không phải cầm thú, sao có thể để thê tử của ân nhân bị làm nhục như vậy, chết cũng không theo, chỉ cầu được chết một cách thống khoái!”

Lục Mạnh Tuấn rút kiếm, muốn giết người phụ nữ trẻ: “Đi! Cùng thằng hán kia cẩu* hợp, nếu không ta sẽ móc mắt hắn trước!”

Người phụ nữ hoảng sợ, đành phải vừa khóc vừa nghe lệnh.

Nhưng sau khi Lục Mạnh Tuấn thỏa mãn thú tính, vẫn ra tay giết chết cả người phụ nữ và đứa con nhỏ. Người phụ nữ kia mặc áo đào khóc lớn, tiếng khóc bi thương đến thảm thiết.

Ngoài cửa, một tên phụ tá nghe được động tĩnh bên trong, lắc đầu thở dài: “Lục công không thể thành sự, tại hạ đã chọn nhầm người.”

Đứng bên cạnh là thuộc hạ vừa khuyên Lục Mạnh Tuấn, vội hỏi: “Vì sao?”

Hắn lại nói: “Lục công tuy tàn bạo, nhưng đánh trận vẫn rất dũng mãnh, liều mình không sợ chết.”

Phụ tá khinh thường đáp: “Lục công làm chuyện này không chỉ một lần, giết người trước tiên muốn hành hạ cho người ta sống không bằng chết, đủ kiểu nhục nhã tra tấn. Đâu phải là người chịu tội ác tày trời, mà là Lục công thích làm vậy, lấy đó làm niềm vui.

Chính hắn không sợ chết thì làm được gì? Hắn không coi trọng tính mạng, đối với người khác cũng không có tình nghĩa. Nhưng trên đời này, càng nhiều người chỉ muốn sống, muốn được sống thật tốt. Cho nên, loại người như Lục công, chẳng ai muốn đi theo.”

Nói rồi, hắn liền cởi mũ quan, ném xuống đất, giẫm mấy phát, mắng: “Thao, thứ này đội trên đầu ta, thật là mất mặt”, sau đó nói với thuộc hạ: “Cứ nói ta về nhà cày ruộng đọc sách đi.”

Phụ tá cưỡi ngựa đi về phía nam một đoạn đường, nghĩ Lục Mạnh Tuấn có thể sẽ phái người đuổi theo bắt mình, bèn đổi sang nghề đạo sĩ. Không ngờ lạc đường, lại gặp được quân du kỵ của Chu, bị bắt.

…Màn này, hắn bị giải về La Ngạn vòng trong quân, La Ngạn Vòng thúc ngựa tiến lên, hỏi: “Người đến là ai?”

Quan văn kia đáp: “Tại hạ là tuần bưng Dương Châu, là quan viên Nam Đường.”

La Ngạn Vòng bèn thu nhận, đến đêm mời hắn vào trướng uống rượu, phát hiện người này quá có tài văn chương, lại không biết điều, vô cùng thanh cao. La Ngạn Vòng không thích, lại sợ hắn là gián điệp của Nam Đường phái đến, bèn phái người đưa đến cho Quách Thiệu, thống soái tiên phong của quân Hào Châu.

Quách Thiệu nói chuyện cũng rất thẳng thắn, vừa đón vào trướng đã cười lớn: “La Ngạn Vòng không dám thu nhận ngươi, là sợ ngươi là mật thám do Hào Châu khắc hồng phái đến.”

Tuần bưng nghe xong, lắc đầu thở dài: “Thiên lý mã thì nhiều, mà Bá Nhạc thì hiếm.”

Bên cạnh, Lý Xử Vân mừng rỡ cười ra tiếng: “Chu tiên sinh khẩu khí thật lớn. Dù là thiên lý mã hay không, thì cũng phải chạy cho người ta xem một cái, chứ ở đâu ra nhiều thiên lý mã để người ta dễ dàng có được đến vậy?”

Quách Thiệu cùng Lý Xử Vân và thuộc hạ cùng nhau cười nói: “Ta chỉ hỏi ngươi một câu, ngươi ném Chu quân, không sợ người nhà bị trả thù sao?”

Tuần bưng cười lạnh nói: “Ta nói là muốn ném Chu quân sao? Ngay cả Lục Mạnh Tuấn, hắn cũng không thể trả thù người của Chu gia. Tộc lão Chu công quân quá, khi còn làm quan từng là Tư Đồ, từng giữ chức trụ cột, làm Bình Chương Sự, được phong hầu! Lục Mạnh Tuấn chỉ là một hàng tướng của Sở quốc, được Hoàng Thượng hậu đãi, ban thưởng mới giữ được địa vị, hắn dám động đến người của Chu gia!”

“Tuần quân quá là những ai?” Quách Thiệu ngạc nhiên hỏi.

Tả Du nhắc nhở: “Gọi là Tuần Tông… Con gái của hắn cũng rất có tiếng, gọi là Chu Hiến, tự Nga Hoàng.”

Quách Thiệu suy nghĩ một lúc, Chu Nga Hoàng có phải là Lý Dục Đại Chu sau đó không? Lập tức liền quyết định không khó là tuần bưng, trước phái người đưa đến Hạ Thái trấn quan dậy lại nói.

…

…

(Cuối tuần muốn chưng bài.)