Quách Thiệu nhận quân lệnh từ Xu Mật Viện, sau khi từ biệt người nhà, liền dẫn quân xuất phát. 【 】

Hắn vốn là người chu đáo, lo lắng cho thuộc hạ. Sau khi chia quân, hắn lấy danh nghĩa Đô Chỉ huy Sứ để an bài chức vụ cho mọi người. Những chức vụ cao hơn đều là tạm thời, hắn viết thành tấu chương trước, gửi cho Đông Kinh thân quân thị vệ tư bộ quân tư. Tuy nhiên, Lý Trọng Tiến, Đô Chỉ huy Sứ của thị vệ tư và Ngụy Nhân Phổ, Xu Mật Sứ của Xu Mật Viện đều đang ở Hoài Nam, nên chẳng ai phê duyệt. Quách Thiệu chỉ có thể chép một bản, chờ đến Hoài Nam rồi giao cho Lý Trọng Tiến.

Thị vệ tư Mã quân tư và bộ quân tư phân biệt quản lý Long Kỵ quân và Hổ Kỵ quân. Tuy nhiên, Mã quân tư và bộ quân tư chỉ là danh xưng, bởi vì cả Long Kỵ quân và Hổ Kỵ quân đều có kỵ binh và bộ binh, trong đó Long Kỵ quân có kỵ binh nhiều hơn, lại thêm phần hung hãn.

Quách Thiệu phong Lý Xử Vân làm Đô Chỉ huy Sứ của Nhất quân, La Ngạn Hoàn làm Đô Ngu Đãi. Đô Chỉ huy Sứ của Nhị quân là Vương Chương (người từng lập công lớn trong trận chiến then chốt ở Kho trấn, Đường), Dương Bưu làm Đô Ngu Đãi, La Diên Hoàn làm Thân Binh Chỉ Huy. Những võ tướng cấp thấp và trung cấp bị thương hoặc tử trận trong chiến đấu đều được thăng chức, còn các tướng sĩ có công khác đều được đề bạt. Quách Thiệu trực tiếp bổ nhiệm những người dưới chức Chỉ Huy Sứ…… Quả là "có tiền là ông nội", Quách Thiệu ngầm đưa những chức vụ quan trọng, nắm binh quyền vào tay những người thân tín của mình. Vương Chương của Nhị quân cũng bày tỏ rằng không có ai chống đối, nguyện ý đầu quân.

Hơn mười ngày sau, đội quân đến bờ bắc sông Hoài, Quách Thiệu liền cho quân đội từng tốp vượt sông bằng cầu nổi.

Vừa vào tháng Bảy, thời tiết vẫn còn oi ả. Quách Thiệu đứng bên sông Hoài quan sát, nhìn phong cảnh xung quanh. Đồng bằng mênh mông, xanh biếc một màu, bầu trời trong xanh, nước sông trong vắt. Đồng bằng Hoài Nam thời này quả là một nơi tốt, vừa thuận lợi cho việc làm nông lại dễ dàng giao thông. Khác hẳn với những gì hắn thấy trong hốc núi Tần Lĩnh hồi đầu năm…… Khó trách Hoàng đế Đại Chu và Hoàng đế Nam Đường đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán, không tiếc hao tổn cả quốc lực để tranh giành mảnh đất này.

Cầu nổi được dựng không phải ở phía tây Thọ châu (nay là Thọ huyện) gần Chính Dương, mà ở phía bắc Thọ châu, Hạ Thái trấn (nay là huyện Phượng Đài, An Huy)…… Trên con đường vào khu vực này, có một ngôi đền rất lớn, trên đó đề ba chữ “Hạ Thái”, muốn không biết địa danh này cũng khó. Trước đó nghe nói quân Chu dựng cầu nổi ở Chính Dương, không biết vì sao lại chuyển đến Hạ Thái. Có lẽ Hoàng đế cho rằng các thành trì dọc sông Hoài đều chưa bị công phá, mà địa hình ở đó quá rộng lớn, dễ bị quân Đường tấn công.

Vị trí dựng cầu nổi ở Hạ Thái cũng có chút tính toán. Sông Hoài ở đây uốn lượn rất lớn, tạo thành hình dạng chữ “凸” (lồi), Hạ Thái nằm ngay vị trí đỉnh của chữ “凸”. Phía bắc sông có địa thế bằng phẳng, sau khi qua sông sẽ bị giới hạn bởi sông, tương đối hẹp và dài.

Quách Thiệu dẫn quân an toàn vượt qua sông Hoài, hai bên bờ Hạ Thái và Hoài Thủy đều do quân Chu kiểm soát, vô cùng yên bình.

Nhưng vừa qua khỏi sông Hoài, mí mắt phải của Quách Thiệu liền giật loạn xạ…… Dân gian có câu “mắt phải giật, tai bay”, hắn cảm thấy bất an trong lòng, mơ hồ có cảm giác chẳng lành. Từ sau khi đạo sĩ dùng tiên đan chữa bệnh cho hoàng hậu, lại liên hệ đến chuyện áo gai đạo giả nói về số mệnh, dù Quách Thiệu đã được học hành tử tế, cũng không khỏi ngày càng mê tín. Hắn luôn cảm thấy những thứ huyền hoặc này không thể nói rõ cũng không thể tả hết.

Mang theo nỗi bất an mơ hồ, Quách Thiệu dẫn quân xuôi theo Hoài Thủy về phía nam, đi dọc theo đại lộ. Buổi chiều, hắn đến bờ một con sông, trên sông có một cây cầu vòm đá. Con sông này là Phì Thủy, một nhánh của Tổ Hồ, chảy vào Hoài Thủy, dường như chính là nơi diễn ra trận chiến Phì Thủy. So với sông Hoài, mặt sông này tương đối hẹp, nhiều chỗ nước cạn, chỉ sợ đi bộ lội nước cũng có thể qua sông. Nhưng có cầu vẫn cứ qua cầu cho tiện.

Người ngựa nối đuôi nhau, phía trước là bộ binh hành quân chỉnh tề, “rắc, rắc, rắc……” Tiếng bước chân đều tăm tắp, giống như quân đội hiện đại đang diễu hành.

Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn lên, cây cầu vòm đá phía trước có vẻ không được chắc chắn, nhớ đến hiện tượng cộng hưởng, liền hạ lệnh cho quân đội xáo trộn đội hình, đi loạn qua cầu.

…… Không ngờ, vừa qua khỏi cầu, Quách Thiệu đã nhìn thấy một quan văn dẫn theo mấy kỵ binh đứng bên đường quan sát. Vị quan viên này thấy quân đội của Quách Thiệu đi lung tung, đang thở dài. Quách Thiệu cười tiến lên chào hỏi, hàn huyên vài câu, hỏi ra mới biết là Hàn Lâm học sĩ Đậu Nghi. Hoàn toàn là người xa lạ. Nhưng khi Đậu Nghi giới thiệu người đi cùng, có một người tên là Triệu Phổ, điều này khiến Quách Thiệu cảm thấy quen quen…… Nhưng Triệu Phổ lại là một người vô danh, chức quan cũng không có, Quách Thiệu trong lòng cảm thấy hơi kinh ngạc, bỗng dưng lại không nhớ ra chuyện gì đã xảy ra.

Quách Thiệu vừa rồi thấy Đậu Nghi thở dài, liền giải thích: “Đi quá đều, e rằng sẽ làm sập cầu, gây thương vong vô ích.”

Đậu Nghi ngơ ngác không nói. Quách Thiệu muốn giải thích nhưng không biết phải nói thế nào với vị Hàn Lâm viện học sĩ này, đành thôi, chỉ thầm than: Học sĩ không học thức thật đáng sợ.

Quách Thiệu bèn từ biệt Đậu Nghi. Lúc này, tiếng ồn ào phía nam đã có thể nghe thấy, Quách Thiệu nhìn về xa, thấy thành lâu Thọ châu như ẩn như hiện trong sương khói nơi đồng bằng. Ngoài đủ loại tạp âm, mơ hồ còn có tiếng người hô hoán.

Nhanh như vậy đã vào chiến trường, chiến tuyến của quân Chu kéo dài thật xa, nghe nói tiên phong đã đánh hạ thành Trừ châu, không xa Trường Giang, mà bên này sông Hoài vẫn đang đánh nhau.

Đúng lúc này, Quách Thiệu lại gặp một quan viên khác, là một người chừng năm mươi tuổi. Ông ta cũng mặc quan phục, đứng bên đường nhìn quân đội hành quân, giống Đậu Nghi. Người này mắt hẹp dài, ấn đường không đầy đặn, hai má đầy đặn, râu ria rậm rạp, dáng người cũng cao lớn.

Quách Thiệu thúc ngựa đến gần, người kia liền mỉm cười nhìn hắn. Quách Thiệu đánh giá một lượt, vỗ trán một cái, cười nói: “Lý thừa tướng!”

Hóa ra là Lý Cốc, Quách Thiệu cảm thấy quen mặt…… Trước đó, cả đời hắn chỉ gặp Lý Cốc một lần, là năm ngoái trên đường đến Tấn Dương từ Cao Bình, Lý Cốc còn thưởng cho Quách Thiệu hai mươi mấy con ngựa.

"Ha ha!" Lý Cốc cười lớn một tiếng, "Quách Đô làm trí nhớ tốt đấy, gặp mặt một lần, thời gian trôi qua một năm có thừa, ngươi còn nhớ rõ lão phu. Bất quá lão phu bây giờ không còn là Tể tướng nữa."

Quách Thiệu vốn tưởng rằng đến Hoài Nam, người quen biết đầu tiên mình gặp phải là Vương Phổ, không ngờ lại là Lý Cốc không mấy thân quen này, hoàn toàn không nghĩ tới. Chợt gặp người quen, Quách Thiệu cũng thấy vui vẻ, bật thốt đáp: "Ha ha, ta đây, ai đối với ta không tốt thì dễ quên, còn ai tốt với ta, lại luôn nhớ kỹ rất rõ ràng! Năm ngoái Lý công thưởng cho ta hai mươi mấy thớt quân mã, khi đó với ta mà nói xem như giàu có, làm sao có thể không nhớ rõ?"

"Tốt! Tốt!" Lý Cốc vẻ mặt tươi cười, nhìn Quách Thiệu ánh mắt càng thêm thâm ý mấy phần. Đại khái là hắn ngầm hiểu được Quách Thiệu đang ngụy biện.

Lý Cốc lại thở dài: "Thông qua quân công quả thật thăng tiến nhanh chóng, hơn một năm không gặp, quả thực là muốn 'sĩ ba ngày không gặp, lau mắt mà nhìn' mà."

"Đâu có, đâu có." Quách Thiệu tỏ vẻ khiêm tốn, "Lý công hiện tại đảm nhiệm chức vụ quan trọng gì?"

Lý Cốc đáp: "Phán Thọ châu phủ sự tình. Ta bây giờ chủ yếu là lo việc cung ứng quân lương cho Thọ châu, chuẩn bị quân giới. Cũng sẽ phái người đi các trấn phụ cận an ủi bách tính, để họ an cư lạc nghiệp. Ta tuy không mang binh, nhưng những việc này cũng rất khó giải quyết, tướng sĩ kiêu căng, thường có chuyện lạm sát kẻ vô tội, nhiều lần cấm mà không được."

Quách Thiệu vội nói: "Ta chắc chắn sẽ ước thúc bộ hạ, cấm chỉ bọn hắn đốt sát cướp bóc, không để Lý công thêm phiền." Trong lòng hắn nghĩ: Nếu cướp tiền mà có thể chia chác thì đoàn người còn phí công đi cướp bóc làm gì.

Lý Cốc bỗng nhiên đối với Quách Thiệu tỏ vẻ rất đồng tình, vừa trầm ngâm vừa nói: "Quan gia trách ta làm hỏng chiến cơ, suýt chút nữa thì phạm tội."

Quách Thiệu cũng không nghĩ nhiều, trực tiếp nói: "Chuyện ở Chính Dương ta cũng nghe nói, Lý công là người ổn trọng cẩn thận, cho nên mới thận trọng từng bước. Mà Quan gia lại nóng lòng cầu thắng…… Ý nghĩ khác biệt mà thôi, ta ngược lại không cảm thấy Lý công đã làm sai điều gì."

"Đúng là vậy." Lý Cốc sờ râu, rất đồng tình.

Lý Cốc lại nói: "Đúng rồi, doanh trại binh mã mới tăng viện cũng do ta an bài, cho nên ta mới ở đây chờ Quách Đô làm. Ta hiện tại cùng các ngươi đi, rào chắn doanh trại đã sửa xong, trong doanh còn có một thôn nhỏ trưng dụng, chủ soái có thể đóng ở trong thôn, có rất nhiều phòng ốc để ở, tốt hơn nhiều so với ở lều vải."

Quách Thiệu vội vàng tạ ơn: "Vậy thì thật là tốt, đa tạ Lý công chiếu cố."

"Ha ha, không có gì." Lý Cốc cười nói.

Một đoàn người theo quân càng lúc càng gần Thọ châu thành, đi về phía tây thành trì. Quách Thiệu một đường quan sát, cái Thọ châu thành này kỳ thật địa hình không hiểm yếu: Mặc dù danh xưng trấn giữ sông Hoài, nhưng lại không nằm ở bên cạnh sông Hoài, hướng tây bắc cách sông Hoài còn có một vùng bằng phẳng rộng lớn, thậm chí ở giữa còn có rất nhiều ruộng lúa. Thành trì bắc dựa vào hồ, hướng dòng chảy của sông Hoài, phía bắc có ống dẫn nước, ba mặt đều là địa thế tương đối bằng phẳng. Ba mặt thụ địch, một mặt chịu uy hiếp từ nước, thực sự không tính là hiểm yếu.

Bất quá tường thành Thọ châu nhìn rất cao lớn, lại có hào sâu rộng lớn, quả thực lúc xây thành hẳn là tốn không ít công sức.

Đến gần hơn, Quách Thiệu thấy bên ngoài tường thành có vô số khí giới công thành, có vài chỗ hào bị lấp, một số thang mây đã bắc lên tường thành, không ngừng có người bị thiêu đốt rớt xuống, bên ngoài thành khói đen cuồn cuộn, trên không trung đá tảng cùng tên bay loạn, ba mặt đều bị vây kín bởi vô số người. Tiếng ồn ào cùng tiếng la khiến người ta ù tai. Rời xa tường thành Thọ châu, trên con đường, liên tiếp không ngừng dân tráng khiêng thương binh đi, trên đường dòng người như thủy triều.

Nhìn thấy cảnh này, Quách Thiệu lập tức sởn cả gai ốc, thầm nghĩ: Chỉ mong đừng để ta đi công thành, việc này thực sự làm không nổi, quá thảm.

Nghĩ đến Hổ Anh, Tả Toa, quân thứ hai, quân thứ nhất đều là hai cánh quân tinh nhuệ dã chiến, chắc chắn sẽ không bị điều đi trèo tường, nếu không thì quá lãng phí. Nghĩ đến đây Quách Thiệu cảm thấy an tâm hơn một chút.

Quách Thiệu lại mời Lý Cốc cùng đi quân doanh. Không ngờ Lý Cốc đáp: "Ta sau này còn phải lo việc cung cấp lương thực và quân giới cho các ngươi, cơ hội gặp gỡ còn nhiều. Hiện tại Quách Đô làm tốt nhất là vội vàng đi trung quân đại doanh gặp Quan gia..." Lý Cốc nhỏ giọng nói, "Ta vừa nghe nói có mật báo, Đông Đô (Dương Châu) của Nam Đường không có phòng bị. Xem ra Quan gia gần đây sẽ đích thân đến trừ châu, bố trí chiến dịch mới, ngươi lại không đi gặp mặt, đến Hoài Nam mà đến cả mặt Quan gia cũng không thấy."

"Đa tạ Lý công nhắc nhở." Quách Thiệu liền không nán lại, tranh thủ thời gian hỏi rõ địa điểm, rồi đi đến trung quân đại doanh.

Tiến vào cửa doanh, gặp Vương Phổ, bị nhắc nhở nhẹ nhàng: Quan gia muốn ngươi công Thọ châu thành.

Mặt Quách Thiệu nhất thời tối sầm lại, thầm nghĩ: Đậu đen rau muống!