Sau khi Oedipus tự nguyện thoái vị, hai người con trai của ông là Eteocles và Polynices đã nắm quyền cai trị và trị vì thành Thebes. Nhưng Eteocles, vốn là một vương tử đầy tham vọng, chẳng bao lâu sau đã tự mình thâu tóm quyền chính và trục xuất em trai khỏi ngai vàng.
Polynices bèn chạy trốn đến Argos, nơi cậu đến vào lúc nửa đêm. Ngay ngoài cổng hoàng cung, cậu đụng độ Tydeus, con trai của Oeneus, vua xứ Calydon. Do vô tình giết chết một người họ hàng trong lúc đi săn, Tydeus cũng là một kẻ lưu vong; nhưng vì trong bóng tối Polynices đã nhầm tưởng chàng là kẻ thù, một cuộc ẩu đả đã nổ ra và suýt dẫn đến bi kịch, nếu không có vua Adrastus, bị đánh thức bởi tiếng ồn ào, xuất hiện kịp thời để tách hai kẻ giao đấu.
Dưới ánh đuốc do các cận vệ cầm, Adrastus ngạc nhiên nhận thấy trên khiên của Polynices có khắc hình một con sư tử, còn trên khiên của Tydeus là hình một con lợn rừng. Người thứ nhất mang huy hiệu này để tôn vinh vị anh hùng lừng danh Heracles, người thứ hai để tưởng nhớ cuộc săn lợn rừng Calydon nổi tiếng. Hoàn cảnh này gợi cho nhà vua nhớ đến một lời tiên tri kỳ lạ về hai người con gái xinh đẹp của ông là Argia và Deipyle, rằng ông sẽ gả họ cho một con sư tử và một con lợn rừng. Vui mừng đón nhận điều mà ông coi là một điềm lành giải mã cho lời tiên tri bí ẩn, ông mời hai vị khách lạ vào cung; và sau khi nghe câu chuyện của họ, đồng thời tự khẳng định họ là những người có dòng dõi quý tộc, ông đã gả người con gái xinh đẹp Argia cho Polynices và nàng Deipyle kiều diễm cho Tydeus, đồng thời hứa sẽ giúp đỡ cả hai người con rể lấy lại sản nghiệp hợp pháp của họ.
Mối bận tâm đầu tiên của Adrastus là giúp Polynices khôi phục lại phần quyền lực hợp pháp của mình tại Thebes. Do đó, ông đã mời các tù trưởng hùng mạnh nhất trong vương quốc tham gia vào cuộc viễn chinh, tất cả bọn họ đều sẵn sàng tuân theo lời kêu gọi, ngoại trừ em rể của nhà vua là Amphiaraus, một nhà tiên tri. Vì tiên đoán được một kết cục thảm khốc cho chiến dịch, và biết rằng không một vị anh hùng nào, ngoại trừ chính Adrastus, có thể trở về sống sót, ông đã hết sức can ngăn nhà vua thực hiện dự định và từ chối tham gia vào công cuộc này. Nhưng Adrastus, được sự hậu thuẫn của Polynices và Tydeus, vẫn cứng đầu theo đuổi mục đích của mình, còn Amphiaraus, để tránh khỏi sự nài nỉ của họ, đã ẩn náu vào một nơi chỉ có vợ ông là Eriphyle mới biết.
Thuở ấy, nhân dịp kết hôn của Amphiaraus, người ta đã thỏa thuận rằng nếu ông có bất kỳ bất đồng quan điểm nào với nhà vua, vợ ông sẽ là người phân định. Vì sự hiện diện của Amphiaraus là điều tối quan trọng đối với sự thành công của chiến dịch, và hơn nữa, Adrastus không muốn khởi sự nếu thiếu đi "con mắt của quân đội" – cách ông gọi người em rể của mình – nên Polynices, quyết tâm thu phục sự phò tá của ông, đã định hối lộ Eriphyle để bà dùng ảnh hưởng của mình tác động lên chồng và đưa ra quyết định theo ý muốn của hắn. Hắn chợt nhớ đến chiếc vòng cổ tuyệt đẹp của Harmonia, vợ của Cadmus, thứ mà hắn đã mang theo trong cuộc trốn chạy khỏi Thebes. Không một phút chần chừ, hắn xuất hiện trước mặt vợ của Amphiaraus, giơ món đồ trang sức lấp lánh ra trước ánh mắt ngỡ ngàng đầy thèm thuồng của bà, và hứa rằng nếu bà tiết lộ nơi ẩn náu của chồng và thuyết phục ông tham gia cuộc viễn chinh, chiếc vòng cổ sẽ thuộc về bà. Không thể cưỡng lại chiếc mồi cám dỗ, Eriphyle đã nhận khoản hối lộ, và thế là Amphiaraus buộc phải gia nhập quân đội. Nhưng trước khi rời khỏi nhà, ông đã bắt con trai mình là Alcmaeon thề một lời thề độc rằng, nếu ông ngã xuống trên chiến trường, cậu phải trả thù cái chết của ông lên chính người mẹ phản trắc Eriphyle của mình.
Bảy vị thủ lĩnh giờ đây được lựa chọn, mỗi người đứng đầu một cánh quân riêng biệt. Đó là vua Adrastus, hai người em của ông là Hippomedon và Parthenopaeus, Capaneus người cháu gọi bằng cậu, Polynices và Tydeus, cùng với Amphiaraus.
Khi quân đội tập hợp đông đủ, họ lên đường tiến về Nemea, nơi lúc bấy giờ do vua Lycurgus trị vì. Tại đây, do thiếu nước, đoàn quân Argos đã dừng chân ở vùng ngoại ô của một khu rừng để tìm nguồn nước, thì họ nhìn thấy một người phụ nữ uy nghi và xinh đẹp đang ngồi trên thân cây, ôm một đứa trẻ. Dựa vào vẻ bề ngoài cao quý và vương giả, họ đoán rằng nàng hẳn là một nữ thần, nhưng nàng cho họ biết rằng mình là Hypsipile, nữ hoàng xứ Lemnos, từng bị hải tặc bắt làm tù binh và đem bán làm nô lệ cho vua Lycurgus, và hiện đang làm nhũ mẫu cho hoàng tử sơ sinh của ông. Khi các chiến binh nói với nàng rằng họ đang tìm nguồn nước, nàng đặt đứa trẻ xuống thảm cỏ và dẫn họ đến một con suối bí mật trong rừng mà chỉ mình nàng biết rõ. Nhưng khi quay trở lại, họ đau đớn phát hiện ra rằng đứa trẻ bất hạnh đã bị một con rắn sát hại trong lúc họ vắng mặt. Họ đập chết con vật, rồi thu gom thi hài của đứa bé, tổ chức tang lễ an táng và tiếp tục lên đường.
Đoàn quân hiếu chiến giờ đây đã xuất hiện trước tường thành Thebes, và mỗi vị thủ lĩnh đều trấn giữ một trong bảy cổng thành để sẵn sàng tấn công. Eteocles, phối hợp cùng Creon, đã chuẩn bị chu đáo để đẩy lùi quân xâm lược, đồng thời bố trí các đạo quân dưới sự chỉ huy của những tướng lĩnh đáng tin cậy để canh gác từng cổng thành. Bấy giờ, theo tập quán tham vấn các nhà tiên tri của người xưa trước mỗi khi hành sự, nhà tiên tri mù già Tiresias đã được triệu đến; sau khi cẩn thận quan sát điềm gieo từ tiếng kêu và đường bay của loài chim, ông tuyên bố rằng mọi nỗ lực bảo vệ thành phố sẽ trở nên vô ích, trừ khi hậu duệ trẻ tuổi nhất của dòng dõi Cadmus tự nguyện hiến tế bản thân vì lợi ích của đất nước.
Khi Creon nghe những lời của nhà tiên tri, ý nghĩ đầu tiên của ông hướng về người con trai yêu quý Menoeceus, chồi non trẻ nhất của hoàng tộc, người đang có mặt trong buổi gặp gỡ đó. Do đó, ông đã tha thiết nài nỉ con trai rời khỏi thành phố và tìm đường đến Delphi để lánh nạn. Nhưng vị dũng tướng trẻ tuổi đã anh dũng quyết định hy sinh mạng sống vì lợi ích của tổ quốc, và sau khi từ giã người cha già, cậu trèo lên tường thành, tự đâm dao vào ngực và bỏ mạng ngay trước mắt các bên giao chiến.
Adrastus bấy giờ ra lệnh cho quân lính tổng tấn công thành phố, và họ ào lên xung trận với lòng dũng cảm tuyệt vời. Trận chiến diễn ra dai dẳng và vô cùng ác liệt, để rồi sau những tổn thất nặng nề ở cả hai phía, quân Argos cuối cùng đã bị đánh tan tác và buộc phải tháo chạy.
Vài ngày sau, họ xốc lại lực lượng và một lần nữa xuất hiện trước các cổng thành Thebes. Lúc bấy giờ, Eteocles đau lòng khi nghĩ đến việc có quá nhiều sinh mạng phải bỏ mạng vì mình, bèn phái một sứ giả đếnanh trại đối phương với đề xuất rằng vận mệnh của chiến dịch nên được định đoạt bằng một trận đấu tay đôi giữa chính hắn và người em trai Polynices. Thách thức này nhanh chóng được chấp thuận; và trong trận tỉ thí diễn ra ngay bên ngoài tường thành, trước sự chứng kiến của hai phe địch thủ, cả Eteocles và Polynices đều bị thương chí mạng và trút hơi thở cuối cùng trên chiến trường.
Cả hai phía bấy giờ đều tuyên bố mình giành chiến thắng, hệ quả là chiến sự bùng nổ trở lại và chẳng mấy chốc trận chiến còn trở nên dữ dội hơn bao giờ hết. Nhưng cuối cùng thần chiến thắng cũng mỉm cười với người Thebes. Trên đường tháo chạy, quân Argos đã mất hết toàn bộ các vị thủ lĩnh, ngoại trừ Adrastus, kẻ may mắn giữ được mạng nhờ tốc độ phi nước đại của con chiến mã Arion.
Cái chết của hai vị vương tử đã đưa Creon trở lại ngai vàng Thebes; và để thể hiện sự căm phẫn trước hành vi chiến đấu chống lại tổ quốc của Polynices, ông đã hạ lệnh nghiêm cấm bất kỳ ai được chôn cất thi hài của hắn cũng như của các đồng minh phe hắn. Nhưng nàng Antigone trung hiếu, người đã quay trở lại Thebes sau cái chết của cha mình, không thể đành lòng nhìn thi thể của anh trai mình phơi thây không được mai táng. Do đó, nàng đã dũng cảm phớt lờ mệnh lệnh của nhà vua và tìm cách chôn cất thi hài của Polynices.
Khi Creon phát hiện ra mệnh lệnh của mình bị phớt lờ, ông đã nhẫn tâm kết án thiếu nữ tận tụy ấy phải chịu cảnh chôn sống trong một hầm mộ ngầm. Nhưng sự trừng phạt đã cận kề. Con trai ông là Haemon, người đã đính hôn với Antigone, tìm cách đột nhập được vào căn hầm mộ và vô cùng kinh hoàng khi phát hiện ra Antigone đã tự treo cổ bằng chiếc khăn voan của mình. Cảm thấy cuộc sống mà không có nàng là điều không thể chịu đựng nổi, trong cơn tuyệt vọng, chàng đã tự đâm vào kiếm của mình, rồi cất lời nguyền rủa đanh thép lên đầu cha trước khi trút hơi thở cuối cùng bên thi thể lạnh ngắt của người vợ chưa cưới.
Tin dữ về cái chết bi thảm của con trai vừa mới truyền đến tai nhà vua thì một sứ giả khác lại xuất hiện, mang theo tin báo rằng hoàng hậu Eurydice, khi nghe tin Haemon qua đời, đã tự vẫn để kết thúc cuộc đời mình; cứ như thế, nhà vua tuổi già sức yếu bỗng chốc rơi vào cảnh mất vợ lẫn mất con.
Và ông cũng chẳng thể thực hiện thành công những mưu đồ báo thù của mình; bởi vì Adrastus, sau khi tháo chạy khỏi Thebes đã đến tị nạn tại Athens, đã thuyết phục Theseus mang quân đánh Thebes, buộc họ phải trao trả thi thể các chiến binh Argos cho thân nhân để họ có thể tiến hành các nghi thức tang lễ xứng đáng cho những người đã khuất. Chiến dịch này đã thành công tốt đẹp, và di hài của các vị anh hùng ngã xuống đã được an táng với đầy đủ nghi thức tôn vinh.
