Lễ hội Saturnalia là một ngày hội quốc gia diễn ra vào tháng Mười hai để tôn vinh thần Saturn, được tổ chức sau khi thu hoạch xong mùa màng và kéo dài trong nhiều ngày.

Đây là khoảng thời gian vui mừng chung của toàn dân, khi mọi công việc lao động đều ngưng trệ và các cuộc yến tiệc diễn ra tưng bừng. Trẻ em đi học được nghỉ lễ, bạn bè gửi tặng quà cho nhau, các tòa án đóng cửa và không có giao dịch thương mại nào được thực hiện.

Đông đảo người dân từ vùng phụ cận đổ về Roma dự lễ hội trong đủ mọi trang phục hóa trang kỳ lạ; những trò đùa giỡn tai quái được trao đi nhận lại với tinh thần vui vẻ nhất, tiếng hò reo phấn khích vang dội khắp không gian, mọi tầng lớp đều đắm chìm trong sự hưởng thụ, và niềm vui tột độ không kìm nén ngự trị tối cao. Các khoảng cách giai cấp tạm thời bị xóa bỏ, thậm chí bị đảo ngược; và tinh thần của lễ hội này được hưởng ứng nhiệt liệt đến mức những người chủ phải phục dịch các nô lệ của mình trong những bữa tiệc do chính họ khoản đãi, còn các nô lệ thì khoác lên mình trang phục của chủ nhân trong những dịp này.

Dường như có rất ít nghi ngờ rằng Lễ hội hóa trang Carnival thời hiện đại chính là sự tiếp nối của lễ hội Saturnalia thời cổ đại.