Laius, vua xứ Thebes, con trai của Labdacus và là hậu duệ trực hệ của Cadmus, đã kết hôn với Jocaste, tiểu thư một gia đình quý tộc ở Thebes. Khi một lời sấm truyền tiên đoán rằng nhà vua sẽ bỏ mạng dưới chính tay con trai mình, ông quyết định thủ tiêu đứa trẻ mà Jocaste vừa sinh ra. Được sự đồng thuận của người vợ — người vì tình nghĩa phu thê mà gạt bỏ tình mẫu tử — nhà vua đã đâm xuyên qua đôi chân đứa trẻ, trói giật lại rồi giao cho một tên đầy tớ kèm theo mệnh lệnh đem bỏ ở núi Cithæron cho đến chết. Thế nhưng, thay vì tuân theo mệnh lệnh tàn nhẫn ấy, tên đầy tớ lại trao đứa bé cho một người mục đồng đang chăn đàn gia súc của Polybus, vua xứ Corinth; đoạn hắn quay về báo với Laius và Jocaste rằng mệnh lệnh của họ đã được thi hành. Bố mẹ đứa trẻ tỏ ra hài lòng với tin tức đó, tự an ủi lương tâm rằng họ đã ngăn chặn được tội ác nghịch tử sát phụ.

Trong khi đó, người mục đồng của vua Polybus đã tháo dây trói đôi chân đứa bé, và vì đôi chân ấy sưng tấy lên nên ông đặt tên cho nó là Œdipus, nghĩa là Chân sưng. Ông bấy giờ đem đứa trẻ đến yết kiến nhà vua — chủ nhân của mình — và vị quân vương, động lòng thương xót trước sinh linh bơ vơ tội nghiệp, đã nhờ cậy người vợ hiền là Merope chăm sóc đứa trẻ. Œdipus được nhà vua và hoàng hậu nhận làm con nuôi, lớn lên trong niềm đinh ninh họ chính là cha mẹ ruột của mình, cho đến một hôm, tại một bữa tiệc, một nhà quý tộc người Corinth đã nhục mạ chàng, nói rằng chàng không phải là con trai của nhà vua. Bị chạm nức bởi lời lăng mạ ấy, chàng thanh niên bèn gặng hỏi Merope; nhưng nhận lại một câu trả lời vừa mập mờ vừa nhân từ, chàng quyết định lên đường đến Delphi để thỉnh ý thần sấm. Nữ tư tế Pythia không đưa ra bất kỳ lời đáp nào cho câu hỏi của chàng, mà trái lại, đem đến cho chàng một sự thật kinh hoàng: chàng vướng phải định mệnh phải giết cha và cưới chính mẹ ruột của mình.

Tràn ngập trong hoảng loạn, bởi chàng hết mực yêu quý Polybus và Merope, Œdipus quyết định không quay trở lại Corinth mà rẽ sang con đường dẫn đến Bœotia. Trên đường đi, một cỗ xe ngựa vượt qua người chàng, trên xe chở một lão già cùng hai tên đầy tớ, và chúng đã thô bạo xô đẩy người bộ hành ra khỏi lối đi. Trong lúc xô xát xảy ra, Œdipus đã dùng chiếc gậy nặng giáng một đòn vào lão già, khiến hắn ngã ngửa ra đằng sau trên ghế xe và thiệt mạng. Chấn động trước vụ án mạng bất thành ý mà mình vừa gây ra, chàng thanh niên vội vã bỏ trốn, rời khỏi hiện trường mà không hề hay biết rằng lão già bị chàng tước đoạt mạng sống chính là cha ruột của mình — Laius, vua xứ Thebes.

Chẳng bao lâu sau sự kiện ấy, con nhân sư Sphinx (với những chi tiết đầy đủ đã được thuật lại trước đó) phái tới bởi nữ thần Hera như một hình phạt giáng xuống dân chúng Thebes. Trấn giữ trên một mỏm đá chênh vênh ngay sát cửa thành, nàng ta đố những người qua đường những câu đố học được từ các nàng Muse, và bất kỳ ai không giải được đều bị con quái vật xé xác rồi nuốt chửng. Cứ như thế, vô số thần dân của xứ Thebes đã bỏ mạng.

Bấy giờ, khi vị vua già Laius qua đời, Creon — anh trai của vị hoàng hậu góa phụ — đã chớp lấy quyền bính và bước lên ngai vàng trống trải; và khi cuối cùng chính con trai ông cũng trở thành nạn nhân của con nhân sư Sphinx, ông quyết tâm bằng mọi giá phải quét sạch mối họa kinh hoàng này khỏi đất nước. Do đó, ông ra một chiếu chỉ rằng vương quốc cùng bàn tay của người em gái Jocaste sẽ thuộc về bất kỳ ai giải được một trong những câu đố của Sphinx, bởi lời sấm truyền đã tiên tri rằng chỉ khi ấy đất nước mới được giải thoát khỏi con quái vật.

Đúng lúc chiếu chỉ ấy đang được truyền đi khắp các đường phố Thebes thì Œdipus, tay chống gậy hành hương, bước vào thành phố. Bị thôi thúc bởi viễn cảnh về một phần thưởng vô cùng cao quý, chàng tiến đến tảng đá và mạnh dạn yêu cầu Sphinx ra một câu đố cho mình. Nàng ta đưa ra một câu đố mà bản thân đinh ninh rằng không ai có thể giải nổi, thế nhưng Œdipus đã giải được ngay tức khắc; lập tức, trong cơn cuồng nộ và tuyệt vọng khôn cùng, Sphinx tự lao mình xuống vực thẳm mà mạng vong. Œdipus nhận được phần thưởng đã hứa. Chàng trở thành vua xứ Thebes và là phu quân của Jocaste, góa phụ của tiên vương Laius.

Trong nhiều năm liền, Œdipus tận hưởng niềm hạnh phúc và sự bình yên tột bậc. Bốn đứa con ra đời — hai hoàng tử Eteocles, Polynices, và hai công chúa Antigone, Ismene. Nhưng rồi cuối cùng, các vị thần đã giáng xuống xứ sở một trận dịch hạch khủng khiếp, gây ra cảnh tàn phá tang thương giữa chốn nhân gian. Trong cơn hoạn nạn, họ khẩn cầu sự giúp đỡ từ nhà thần — người được thần dân xem là sủng thần của các vị thần linh. Œdipus thỉnh ý thần sấm, và nhận được lời đáp rằng dịch hạch sẽ tiếp tục hoành hành cho đến khi mảnh đất này được tẩy uế khỏi vũng máu của vua Laius, kẻ sát nhân vẫn đang nhởn nhơ sống ngoài vòng pháp luật tại Thebes.

Nhà vua liền thốt ra những lời nguyền rủa vô cùng thảm khốc nhắm vào đầu kẻ sát nhân, đồng thời treo thưởng cho bất kỳ thông tin nào liên quan đến kẻ đó. Sau đó, ông cho triệu tập nhà tiên tri già mù lòa Tiresias, khẩn khoản nài xin ông dùng năng lực tiên tri để vạch mặt thủ phạm gây ra tội ác. Tiresias thoạt đầu ngập ngừng, nhưng trước những lời nài nỉ thiết tha của nhà vua, vị lão tiên tri cất lời đáp: "Chính ngươi là kẻ đã sát hại tiên vương Laius, người cha sinh ra ngươi; và ngươi cũng đang chung chăn gối với người vợ góa của ngài, cũng chính là mẹ ruột của ngươi." Nhằm chứng minh cho Œdipus thấy sự thật trong lời nói của mình, ông dẫn ra tên đầy tớ già từng đem vứt bỏ chàng thủa nhỏ ở núi Cithæron, và người mục đồng đã đưa chàng đến chỗ vua Polybus. Hoảng loạn trước sự thật kinh hoàng ấy, Œdipus trong một phút tuyệt vọng đã tự tước đi ánh sáng của đôi mắt, còn bất hạnh thay cho Jocaste, không thể sống chung với nỗi nhục nhã, nàng đã treo cổ tự vẫn.

Đồng hành cùng người con gái trung thực và hết mực hiếu thảo Antigone, Œdipus rời bỏ Thebes để trở thành kẻ tha hương khốn khổ không nhà không cửa, đi khắp nơi khất thực từng bữa ăn qua ngày. Cuối cùng, sau một cuộc hành trình dài đằng đẵng đầy đau khổ, chàng tìm được chốn dung thân trong khu rừng của các nữ thần Eumenides (tại Colonus, gần Athens), nơi những phút giây cuối đời của chàng được xoa dịu và chăm sóc bởi lòng tận tụy của người con gái hiếu thảo Antigone.