Sân vận động Ánh sáng, Sunderland.
Ferguson đứng trước băng ghế huấn luyện đội khách, xa xăm nhìn các cầu thủ Manchester United đang khởi động trên sân, mày nhíu chặt.
Trong lòng ông không chút nào nhẹ nhõm, điều này không chỉ vì đối thủ trong trận đấu này, mà còn vì ông đang bận tâm đến một trận đấu khác diễn ra tại Liverpool.
“Mèo đen” Sunderland hiện đang xếp thứ mười bảy tại Ngoại hạng Anh, chỉ cách nhóm xuống hạng ba điểm, có thể nói là chỉ cần sẩy chân một chút là sẽ rơi vào vùng nguy hiểm. Đội bóng này dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên tạm quyền Ricky Sbragia đã thể hiện một năng lực trụ hạng nhất định, đây cũng chính là lý do Sbragia thay thế Roy Keane.
Không thể đối đầu với cậu học trò cưng cũ, Ferguson trong lòng vừa cảm thấy nhẹ nhõm, lại vừa có chút mất mát.
Roy Keane đã ra đi từ đầu tháng mười hai năm ngoái, khi đó Sunderland đang lún sâu trong nhóm xuống hạng, không nhìn thấy hy vọng trụ hạng, nên ban lãnh đạo quyết định thay người, sa thải Roy Keane và bổ nhiệm đội trưởng đội bóng, cũng là một người Scotland là Ricky Sbragia thay thế.
Dưới sự dẫn dắt của người sau, Sunderland miễn cưỡng thoát khỏi vũng lầy xuống hạng, nhưng vẫn còn lâu mới đến tình thế an toàn, vì vậy đội bóng này nhất định sẽ chiến đấu hết mình để trụ hạng.
Tất cả mọi người đều biết, điều đáng sợ nhất tại Ngoại hạng Anh chính là gặp phải loại đội bóng vì thứ hạng mà bất chấp tất cả. Ví dụ như đua vô địch, hay là tranh suất dự Champions League, nhưng khó chơi nhất chính là những đội bóng trụ hạng kiểu này.
Có thể ở lại Ngoại hạng Anh hay không, đối với họ chính là thiên đường và địa ngục.
Cũng là người Scotland, Ferguson không xa lạ gì với Sbragia. Hai người vừa mới đây còn trò chuyện xã giao, nhưng trong trận đấu chốc lát nữa, ông sẽ không nương tay với đồng hương.
Trận đấu của Manchester United được sắp xếp vào lúc ba giờ chiều, nhưng trận đấu giữa Liverpool đối đầu Blackburn diễn ra vào lúc mười hai giờ bốn mươi lăm phút, đây là một trận đấu được đẩy sớm đặc biệt để chiều lòng cổ động viên khu vực châu Á.
Tính toán thời gian, bây giờ chắc là đã kết thúc hiệp một rồi nhỉ?
Ferguson thầm suy tính trong lòng, lại nhìn các cầu thủ đang khởi động trên sân, rồi xoay người nhìn Sbragia trước băng ghế huấn luyện đội chủ nhà. Ông vẫn rất tự tin vào việc đội nhà đánh bại “Mèo đen” Sunderland trên sân khách, nhưng nếu Liverpool lại thắng Blackburn, thì Manchester United chỉ còn nước tuyệt vọng.
Nghĩ đến đây, Ferguson quay người đi trở về băng ghế huấn luyện.
---❊ ❖ ❊---
“Kết quả hiệp một bên kia thế nào?” Ferguson trầm giọng hỏi.
Mike Phelan không cần Ferguson giải thích thêm, trực tiếp hiểu ngay bên kia mà ông già người Scotland đang hỏi là chỉ cái gì.
“Hiệp một vừa mới kết thúc, Liverpool dẫn trước bốn không.”
Nói xong, Mike Phelan ngẩng đầu nhìn Ferguson, như thể muốn từ ánh mắt cũng như biểu cảm trên gương mặt ông mà nắm bắt được tín hiệu gì đó, để tiện cho việc ứng phó và công việc tiếp theo của mình.
Ferguson nghe xong, rõ ràng là một trận thất vọng, thở dài thườn thượt.
“Họ đã bước ra khỏi trận thảm bại đó rồi!” Ông già Scotland thở dài đầy tâm trạng.
Blackburn tuy không phải là đội bóng mạnh, nhưng tuyệt đối không phải là đội bóng yếu.
Allardyce là "lão làng" tại Ngoại hạng Anh, thành tích cầm quân luôn rất khá, bộ khung mà Mark Hughes để lại cũng rất ổn, khiến cho Blackburn tuy cầu thủ mất đi không ít, nhưng thực lực tổng thể vẫn còn đó.
Trước đây khi họ làm khách tại sân Old Trafford, đã gây ra cho Manchester United rất nhiều rắc rối, thậm chí suýt chút nữa khiến Manchester United sẩy chân.
Từ tận đáy lòng, Ferguson hy vọng Blackburn tạo nên bất ngờ trước Liverpool, nhân lúc “Quỷ đỏ” vừa thua Chelsea một ba tại Champions League mà dậu đổ bìm leo một phen, tốt nhất là đánh tan nát nhuệ khí của Liverpool, khi đó ngôi vô địch giải đấu vẫn còn đầy rẫy bất ngờ. Không ngờ, Liverpool vậy mà ngay hiệp một đã dẫn trước bốn không.
Trời không chiều lòng người, Ferguson về việc này cũng cảm thấy vô cùng bất lực.
“Ai ghi bàn?” Ferguson tùy miệng hỏi.
Dù là chết, cũng phải biết là chết trong tay ai chứ?
“Yang Yang ghi hai bàn trước, Daniel Agger và Gerrard ghi hai bàn sau.” Mike Phelan đáp.
Yang Yang! Lại là Yang Yang!
Ferguson có một cảm giác muốn phát điên, bởi vì ông cảm thấy màn trình diễn của Yang Yang thật sự quá tốt, thậm chí có chút khiến người ta khó tin nổi. Mùa giải này đến nay đã ghi được bốn mươi mốt bàn thắng tại giải quốc nội rồi, vậy mà cậu ta vẫn chưa thỏa mãn.
Nhìn lại trên sân, cậu học trò cưng Cristiano Ronaldo của mình, sau khi ghi được ba mươi mốt bàn thắng mùa giải trước, mùa giải này trạng thái rõ ràng đã sa sút một đoạn lớn, tin tức và chuyện ngoài sân cỏ cũng nhiều lên không ít, sự tập trung vào bóng đá cũng rõ ràng không bằng mùa giải trước.
Người với người, thật đúng là làm người ta tức chết!
“Thực ra, cho dù Liverpool thắng đậm Blackburn trên sân nhà, cũng không có lợi gì cho họ tại Champions League. Ước chừng Benítez đã nhìn rõ cục diện tại Champions League, nên mới đưa ra lựa chọn ưu tiên bảo toàn Ngoại hạng Anh.” Mike Phelan phân tích.
Ferguson nhìn trợ lý của mình, trong ánh mắt có chút bi ai, bởi vì ngay cả điều cơ bản nhất, đối diện với ai mà anh còn không nhìn rõ. Benítez và Liverpool là loại đội bóng cam chịu tầm thường sao?
Đây là đội quân máu lửa từng tạo nên màn lội ngược dòng kỳ diệu trước AC Milan trong trận chung kết Champions League!
Có lẽ các đội bóng khác gặp phải hoàn cảnh như họ bây giờ, sẽ lý trí mà đưa ra lựa chọn, nhưng Liverpool thì không. Họ sẽ không chọn, vì họ muốn tất cả!
Manchester United là điên cuồng, thì Liverpool lại không phải sao?
Có đôi lúc, Ferguson thực sự rất cảm ơn Chelsea và Hiddink, ít nhất thì ông không muốn đụng độ Liverpool nữa.
Đội bóng này mùa giải này đầy rẫy một thứ ma tính đáng sợ, như thể không thể đánh bại vậy. Manchester United gặp họ ba lần, cả ba lần đều thất bại thảm hại, thậm chí còn thua một sáu trên sân nhà. Nếu còn gặp nhau tại bán kết Champions League, kết quả ước chừng vẫn là hung nhiều cát ít, trái lại Chelsea còn có phần thắng và nắm chắc hơn.
Nhưng giờ nhìn lại, Liverpool thoát khỏi cái bóng của trận thảm bại trên sân nhà nhanh như vậy, nói không chừng thực sự có khả năng tạo nên kỳ tích lội ngược dòng, tiến vào bán kết Champions League. Điều này đối với Manchester United lại là một thách thức lớn.
Ferguson càng nghĩ càng khổ não.
Liverpool mùa giải này giống như một chướng ngại vật không thể vượt qua, luôn chắn trước mặt Manchester United, không dời được, không tránh được, không né được, không thắng được……
Hiddink, ông cố gắng thêm chút nữa đi!
Ferguson thầm cầu nguyện.
---❊ ❖ ❊---
Chiều tối, sân vận động Stamford Bridge, London.
Khi trọng tài chính Peter Walton thổi hồi còi kết thúc trận đấu, Hiddink thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.
Trên bảng tỷ số hiển thị kết quả cuối cùng của trận đấu này, bốn ba.
Quy tắc quốc tế, đội chủ nhà Chelsea đứng trước, đội khách Bolton đứng sau.
Trước trận đấu, không ai nghĩ rằng Bolton có thể gây ra đe dọa cho Chelsea, thậm chí ngay cả diễn biến trận đấu cũng cơ bản diễn ra theo hướng này.
Tư duy tổng thể của Hiddink cơ bản vẫn tiếp nối đội hình thi đấu trong trận làm khách trước Liverpool, chỉ là để chuẩn bị cho Champions League tuần sau, đã có những điều chỉnh nhỏ cục bộ, nhưng nhìn chung là không có thay đổi.
Thủ môn là Čech, hàng phòng ngự là Ashley Cole, Terry, Carvalho và Ivanovic, hàng tiền vệ là John Obi Mikel đá thấp, Ballack và Lampard chơi ở giữa, hàng công là Malouda, Drogba và Kalou.
Cách chơi này cơ bản chính là chiến thuật giúp Chelsea gây bất ngờ thắng ba một trước Liverpool trên sân khách. Hiddink hy vọng có thể tiếp tục mài giũa trên người Bolton, để đến khi đối đầu với Liverpool vào tuần sau thì lại mang ra dùng.
Thực tế, trận đấu cơ bản cũng diễn ra đúng theo suy đoán của bên ngoài, cũng như tư duy của Hiddink.
Phút thứ bốn mươi hiệp một, Kalou kiến tạo cho Ballack ghi bàn, giúp Chelsea giành lợi thế dẫn trước.
Sau khi hiệp hai bắt đầu, Chelsea liên tiếp phát động tấn công, trước là Lampard kiến tạo cho Drogba, tiếp đó là chính Lampard ghi bàn, cuối cùng là Ivanovic kiến tạo cho Drogba ghi bàn.
Đến phút thứ sáu mươi bốn, Chelsea đã dẫn trước bốn không trên sân nhà, có thể nói là cơ bản đã định đoạt cục diện trận đấu.
Hiddink cũng cho là như vậy.
Liverpool sau khi dẫn trước Blackburn bốn không trong hiệp một, Benítez đã một mạch thay cả hai cầu thủ là Yang Yang và Gerrard ra, hơn nữa trận đấu với Blackburn này còn giấu bài Crouch, ý đồ rất rõ ràng, cuối cùng cũng thắng Blackburn bốn không.
Hiddink sau khi dẫn trước bốn bàn, cũng một mạch thay cả Drogba và Lampard ra, thay vào đó là Anelka và Deco.
Ý của ông cũng rõ ràng như vậy, đó là để hai vị chủ tướng nghỉ ngơi, chuẩn bị tốt hơn cho Champions League tuần sau.
Mặc dù tỷ số một ba trên sân khách cơ bản đã là ưu thế không thể đảo ngược, nhưng Hiddink vẫn vô cùng cẩn thận.
Thế nhưng kết quả, diễn biến sau đó của trận đấu khiến Hiddink có chút trở tay không kịp.
Từ phút thứ bảy mươi, Bolton trong vòng tám phút ngắn ngủi, ghi liền ba bàn thắng, trong đó có hai bàn đều đến từ các pha đánh đầu làm tường của trung phong Kevin Davies, Čech, Carvalho và Terry đều xuất hiện những sai lầm rất rõ ràng.
Sau khi gỡ liền ba bàn, Bolton thậm chí còn chưa thỏa mãn, tiếp tục phát động tấn công về phía Chelsea.
Hiddink quyết đoán đưa ra phản ứng, lập tức điều chỉnh hàng phòng ngự đội bóng, lúc này mới miễn cưỡng giữ vững trận tuyến, nhưng vẫn bị Bolton dồn ép đến vô cùng chật vật, thậm chí suýt chút nữa là lật thuyền trong mương.
Nguy hiểm! Quá nguy hiểm!
Khoảnh khắc hồi còi kết thúc trận đấu vang lên, tất cả mọi người trong Stamford Bridge đều thầm vã mồ hôi hột.
Chelsea suýt chút nữa bị Bolton san bằng tỷ số, đây sẽ là nỗi nhục nhã của Stamford Bridge!
Thế nhưng trong lúc đổ mồ hôi hột, mọi người cũng đều thầm thắc mắc trong lòng, Chelsea rốt cuộc là bị làm sao vậy? Tại sao lại đột nhiên để Bolton tung ra được những đợt tấn công như vậy?
Bolton có thể gỡ liền ba bàn trong bảy phút, vậy Liverpool thì sao?
Phải biết rằng, xét về khả năng tấn công, Liverpool mùa giải này đứng đầu Ngoại hạng Anh, thậm chí ở đấu trường châu Âu cũng hiếm gặp đối thủ.
Nếu cũng là cơ hội đó, lộ ra trước hỏa lực tấn công của Liverpool, thì Chelsea còn có thể giữ được ưu thế của lượt đi?
Tất cả mọi người bắt đầu lo lắng, bắt đầu sợ hãi!
Vốn dĩ họ đều là nắm chắc phần thắng, cảm thấy đội bóng đi tiếp là chuyện ván đã đóng thuyền, thế mà giờ đây, họ đều bắt đầu cảm thấy lo ngại, không biết Chelsea rốt cuộc đã xảy ra vấn đề gì, cũng không biết Liverpool liệu có tạo ra cơ hội tương tự như Bolton hay không.
Tất cả những điều này đều đầy rẫy sự hồi hộp, nhưng bầu không khí vốn dĩ tự tin tràn đầy phía trên Stamford Bridge, đột nhiên trở nên quỷ dị, thêm vài phần u ám.
