[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER 1]

Nếu bạn có sẵn một tấm bản đồ Xứ sở Oz trong tay, bạn sẽ thấy Đại dương Nonestic bao bọc lấy bờ biển Vương quốc Rinkitink, nằm giữa Rinkitink và Xứ sở Oz là một dải đất thuộc vương quốc của Vua Nome và một Sa mạc cát. Vương quốc Rinkitink không lớn lắm và nằm sát đại dương, toàn bộ nhà cửa cùng cung điện của Nhà vua đều được xây gần bờ biển. Người dân sinh sống chủ yếu trên mặt nước, đi thuyền và đánh cá, và sự giàu có của Rinkitink có được từ việc buôn bán dọc theo bờ biển và với các hòn đảo gần nhất.

Đi thuyền bốn ngày về phía bắc Rinkitink là Đảo Pingaree, và vì câu chuyện của chúng ta bắt đầu ở đây nên tôi phải kể cho bạn nghe đôi điều về hòn đảo này. Ở đầu phía bắc của Pingaree, nơi rộng nhất, dải đất dài một dặm từ bờ bên này sang bờ bên kia, nhưng ở đầu phía nam thì rộng chưa đầy nửa dặm; vì thế, dặc dù Pingaree dài tới bốn dặm từ bắc xuống nam, người ta vẫn không thể gọi đây là một hòn đảo rất lớn. Tuy nhiên, nơi đây cực kỳ xinh đẹp, và đối với những con mòng biển bay đến từ phía biển, nó hẳn trông giống như một chiếc nêm xanh khổng lồ nằm trên mặt nước, bởi thảm cỏ và cây cối mang lại cho nó màu sắc của một viên ngọc lục bảo.

Cỏ mọc tận mép những bờ dải đất thoai thoải; những hàng cây tươi tốt chiếm trọn phần trung tâm của Pingaree, tạo thành một khu rừng liền mạch nơi các cành cây đan xen trên cao và bên dưới chỉ vừa đủ không gian cho những ngôi nhà ấm cúng của cư dân. Những ngôi nhà này nằm rải rác khắp hòn đảo, đến mức chẳng có thị trấn hay thành phố nào cả, trừ phi toàn bộ hòn đảo được coi là một thành phố. Tán lá rợp bóng trên cao che chở khỏi nắng và mưa, và những người sống trong rừng có thể phóng tầm mắt qua những thân cây thẳng tắp, vượt qua các sườn đồi phủ cỏ để nhìn ngắm làn nước tía của Đại dương Nonestic.

Ở phần đầu lớn của hòn đảo, phía bắc, tọa lạc cung điện hoàng gia của Vua Kitticut, chúa tể và là bậc cai trị Pingaree. Đó là một cung điện tuyệt đẹp, được xây hoàn toàn bằng cẩm thạch trắng như tuyết và đỉnh mái là những vòm vàng đánh bóng, bởi Nhà vua vô cùng giàu có. Dọc theo bờ biển Pingaree là nơi tìm thấy những viên ngọc trai lớn nhất và đẹp nhất trên toàn thế giới.

Những viên ngọc trai này lớn lên bên trong vỏ của những con hàu lớn, và người dân cào hàu từ những tầng nước sâu, tìm kiếm những hạt ngọc trai sáng lấp lánh như sữa rồi cung kính dâng lên Nhà vua. Thế nên, cứ mỗi năm một lần, Bệ hạ lại có thể phái sáu chiếc thuyền, với sáu mươi tay chèo cùng nhiều bao ngọc trai quý giá, đến Vương quốc Rinkitink, nơi có một thành phố tên là Gilgad – nơi cung điện của Vua Rinkitink tọa lạc trên một mỏm đá gồ ghề và với những ngọn tháp cao, đóng vai trò như một ngọn hải đăng dẫn đường cho thủy thủ vào cảng. Tại Gilgad, những viên ngọc trai từ Pingaree được mua bởi viên thủ khố của Nhà vua, và những chiếc thuyền chở đầy hàng hóa phong phú cùng lương thực mà người dân và hoàng tộc Pingaree cần lại xuôi về hòn đảo.

Người dân Pingaree chẳng bao giờ ghé thăm vùng đất nào khác ngoài Rinkitink, và vì thế có rất ít vùng đất biết đến sự tồn tại của một hòn đảo như vậy. Về phía tây nam là một hòn đảo gọi là Đảo Phreex, nơi cư dân chẳng có nhu cầu gì về ngọc trai. Và ở phía bắc xa xôi của Pingaree – người ta bảo phải đi thuyền sáu ngày – là hai hòn đảo sinh đôi mang tên Regos và Coregos, cư ngụ bởi một tộc người hung dữ và thượng võ.

Nhiều năm trước khi câu chuyện này thực sự bắt đầu, mười chiếc thuyền lớn chở đầy những chiến binh hung hãn từ Regos và Coregos đã ghé thăm Pingaree, bất ngờ đổ bộ lên đầu phía bắc của hòn đảo. Ở đó, họ bắt đầu cướp bóc và chinh phạt theo thói quen của mình, nhưng người dân Pingaree, dẫu không to lớn hay mạnh mẽ bằng kẻ thù, vẫn đủ sức đánh bại và đẩy lùi tất cả bọn chúng ra biển. Tại đó, một trận cuồng phong lớn đã ập xuống đám cướp bóc đến từ Regos và Coregos, tiêu diệt chúng cùng những chiếc thuyền, không một chiến binh nào có thể quay về quê hương.

Thất bại này của kẻ thù càng trở nên kỳ diệu hơn bởi những người mò ngọc trai ở Pingaree vốn có bản tính hiền hòa, yên bình và hiếm khi tranh chấp ngay cả giữa những người trong tộc. Vũ khí duy nhất của họ chỉ là những chiếc cào hàu; thế nhưng sự thật là họ đã đánh đuổi được những kẻ thù hung dữ đến từ Regos và Coregos khỏi bờ biển của mình.

Vua Kitticut lúc bấy giờ chỉ là một thiếu niên khi trận chiến phi thường ấy diễn ra, và giờ đây tóc ông đã điểm bạc; nhưng ông vẫn nhớ rất rõ ngày hôm đó và trong suốt những năm tháng tiếp theo, nỗi sợ hãi thường trực duy nhất của ông là kẻ thù sẽ lại xâm chiếm. Ông sợ rằng chúng có thể phái một đội quân đông đảo hơn đến hòn đảo của mình để vừa chinh phạt vừa trả thù, và trong trường hợp đó thì khó mà có hy vọng chống cự thành công.

Mối bận tâm này của Vua Kitticut khiến ông luôn cảnh giác cao độ trước những con thuyền lạ, một trong những bề tôi của ông liên tục tuần tra bãi biển, nhưng ông quá khôn ngoan để không để bất kỳ nỗi sợ nào làm cho bản thân hay thần dân mất đi sự vui vẻ. Ông là một vị vua nhân đức và sống rất mãn nguyện trong cung điện láng lệ của mình, cùng hoàng hậu xinh đẹp Garee và đứa con duy nhất của họ, Hoàng tử Inga.

Sự giàu có của Pingaree tăng lên theo từng năm; và niềm hạnh phúc của người dân cũng vậy. Có lẽ chẳng có nơi nào, ngoại trừ Xứ sở Oz, lại có sự mãn nguyện và bình yên rõ nét hơn trên hòn đảo xinh đẹp này, ẩn mình trong lòng Đại dương Nonestic. Nếu những điều kiện ấy cứ tiếp tục yên bình không bị quấy rầy, thì chẳng có lý do gì để nhắc đến Pingaree trong câu chuyện này.

Hoàng tử Inga, người thừa kế toàn bộ sự giàu có và ngai vàng của Pingaree, lớn lên trong sự bao bọc của mọi thứ xa hoa; nhưng cậu là một tiểu hoàng tử dũng cảm, dù có phần hơi nghiêm nghị và trầm ngâm, và không bao giờ chịu ngồi yên dù chỉ một phút. Cậu biết rõ những con hàu ngon nhất nằm ẩn mình ở đâu dọc theo bờ biển và cũng thành công trong việc tìm ngọc trai chẳng kém gì những người đàn ông trên đảo, dẫu thân hình cậu rất mảnh dẻ và nhỏ nhắn. Cậu có một chiếc thuyền nhỏ của riêng mình cùng một chiếc cào để kéo hàu lên, và vô cùng tự hào mỗi khi có thể mang một viên ngọc trai trắng lớn dâng lên phụ hoàng.

Trên đảo không có trường học, bởi người dân Pingaree còn cách xa tình trạng văn minh – thứ mang lại cho trẻ em thời đại chúng ta những lợi thế như trường học và các giáo sư uyên bác, nhưng Nhà vua sở hữu vài cuốn sách chép tay làm bằng da cừu. Vì là một người thông tuệ, ông đã có thể dạy con trai mình một chút về đọc, viết và toán học.

Khi học bài, Hoàng tử Inga thường lui tới khu rừng gần cung điện của phụ hoàng và trèo lên cành của một cái cây cao. Ở đó, cậu đã dựng sẵn một sàn gỗ với chiếc ghế thoải mái để ngồi nghỉ, tất cả đều được che khuất bởi tán lá rợp bóng. Tại đó, không có ai quấy rầy, cậu miệt mài nghiên cứu tấm da cừu trên đó có khắc những ký tự kỳ lạ của ngôn ngữ Pingaree.

Vua Kitticut rất đỗi tự hào về cậu con trai nhỏ của mình, và điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Chẳng mấy chốc, ông đã dành sự tôn trọng lớn cho khả năng phán đoán của Inga và nghĩ rằng cậu xứng đáng được chia sẻ những bí mật trọng đại trong triều chính. Ông dạy cho hoàng tử về nhu cầu của người dân và cách cai trị họ một cách công minh, bởi ông biết rằng một ngày nào đó Inga sẽ thay thế ngai vàng của mình. Một ngày nọ, ông gọi con trai lại bên cạnh và bảo:

- Hòn đảo của chúng ta giờ đây có vẻ đủ yên bình, hỡi Inga, và chúng ta đang sống trong hạnh phúc cùng sự thịnh vượng, nhưng ta không thể quên được những con người khủng khiếp thuộc xứ Regos và Coregos ấy. Nỗi sợ hãi thường trực của ta là chúng sẽ cử một hạm đội thuyền đến để tìm kiếm những kẻ đồng hương mà chúng ta đã đánh bại từ nhiều năm trước, những kẻ mà biển cả sau đó đã tiêu diệt. Nếu các chiến binh kéo đến với số lượng lớn, chúng ta có thể không chống cự nổi, bởi thần dân của ta vốn ít được huấn luyện chiến đấu; và chắc chắn chúng sẽ mang lại cho chúng ta nhiều tổn thương cùng đau khổ.

- Thế chúng ta kém hùng mạnh hơn thời của ông nội sao, thưa phụ hoàng? – Hoàng tử Inga hỏi.

Nhà vua trầm ngâm lắc đầu.

- Không phải vậy đâu – ông nói. – Để con có thể hiểu thấu đáo về trận chiến phi thường ấy, ta phải tâm sự với con một bí mật lớn. Ta đang sở hữu ba Chiếc bùa phép thuật, thứ mà ta luôn bảo vệ bằng sự cẩn trọng tối đa, giữ kín sự tồn tại của chúng với bất kỳ ai. Nhưng, sợ rằng nếu ta qua đời mà bí mật này thất truyền, ta đã quyết định nói cho con biết những chiếc bùa ấy là gì và chúng được giấu ở đâu. Hãy đến đây với ta, con trai của ta.

Ông dẫn đường qua các căn phòng của cung điện cho đến khi họ đến phòng yến tiệc lớn. Tại đó, dừng lại ở giữa căn phòng, ông cúi xuống và chạm vào một chiếc lò xo ẩn trên sàn lát gạch. Ngay lập tức một viên gạch chìm xuống và Nhà vua thò tay vào hốc tường, kéo ra một chiếc túi bằng lụa.

Ông bắt đầu mở chiếc túi ấy ra, cho Inga thấy bên trong chứa ba viên ngọc trai lớn, mỗi viên to tròn bằng một viên bi. Một viên có sắc xanh lam và một viên có màu hồng dịu dàng, nhưng viên thứ ba thì trắng tinh khiết.

- Ba viên ngọc trai này – Nhà vua cất lời bằng giọng trang nghiêm, đầy sức nặng – là những thứ kỳ diệu nhất mà thế giới từng biết đến. Chúng là món quà mà Nữ vương Tiên cá, một bà tiên quyền phép mà ông tổ của ta từng may mắn cứu thoát khỏi kẻ thù, đã ban tặng. Để bày tỏ lòng biết ơn đối với ân huệ này, bà đã trao cho ông ấy những viên ngọc trai này. Mỗi viên trong số ba viên đều sở hữu một sức mạnh kinh ngạc, và bất cứ ai là chủ nhân của chúng đều có thể tự coi mình là người may mắn. Viên có sắc xanh lam này sẽ ban cho người mang nó một sức mạnh lớn đến mức không thế lực nào có thể chống lại. Viên có ánh hồng sẽ bảo vệ chủ nhân khỏi mọi hiểm nguy có thể đe dọa, bất kể chúng đến từ nguồn nào. Viên thứ ba – viên màu trắng tinh khiết này – có thể nói chuyện, và những lời nó thốt ra luôn khôn ngoan và hữu ích.

- Đây là gì vậy phụ hoàng! – Hoàng tử kinh ngạc thốt lên. – Người nói với con rằng một viên ngọc trai có thể nói chuyện ư? Nghe có vẻ bất khả thi.

- Sự nghi ngờ của con xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về quyền năng thần tiên đấy – Nhà vua nghiêm nghị đáp. – Hãy lắng nghe, con trai của ta, và con sẽ biết rằng ta nói sự thật.

Ông áp viên ngọc trắng vào tai Inga và Hoàng tử nghe thấy một giọng nói nhỏ vang lên vô cùng rõ ràng: "Phụ hoàng của ngươi nói đúng. Đừng bao giờ hoài nghi tính chân thực của những gì ngươi không hiểu, bởi thế giới này tràn ngập những điều kỳ diệu."

- Con xin phụ hoàng tha lỗi – Hoàng tử thưa – vì rõ ràng con đã nghe thấy viên ngọc trai nói chuyện, và những lời nó thốt ra thật đầy trí tuệ.

- Sức mạnh của những viên ngọc trai khác thậm chí còn lớn hơn thế – Nhà vua tiếp lời. – Nếu ta nghèo khó về mọi mặt khác, thì những bảo vật này cũng đủ khiến ta giàu có hơn bất kỳ vị quân chủ nào trên thế giới.

- Con tin điều đó – Inga đáp, ngắm nhìn những viên ngọc trai xinh đẹp với sự kính sợ lớn lao. – Nhưng xin phụ hoàng cho con biết, tại sao người lại sợ các chiến binh Regos và Coregos khi trong tay người lại có những quyền năng kỳ diệu này?

- Những quyền năng ấy chỉ thuộc về ta chừng nào ta mang ngọc trai bên mình – Vua Kitticut đáp – và ta không dám mang chúng liên tục vì sợ chúng bị thất lạc. Thế nên, ta giữ chúng được cất giấu an toàn trong hốc tường này. Mối nguy hiểm duy nhất của ta nằm ở chỗ những lính canh có thể không phát hiện ra sự tiếp cận của kẻ thù và để những kẻ xâm lược bắt lấy ta trước khi ta kịp lấy ngọc trai. Trong trường hợp đó, ta hoàn toàn bất lực không thể chống cự. Cha ta đã sở hữu những viên ngọc ma thuật vào thời điểm diễn ra Trận chiến lớn mà con đã nghe kể rất nhiều lần, và viên ngọc hồng đã bảo vệ ông khỏi tai ương, trong khi viên ngọc xanh đã giúp ông cùng thần dân đánh đuổi kẻ thù. Ta vẫn thường nghi ngờ rằng trận cuồng phong hủy diệt ấy là do các nàng tiên cá gây ra, nhưng đó là điều mà ta không có bằng chứng.

- Con vẫn thường tự hỏi làm thế nào chúng ta có thể chiến thắng trận chiến đó – Inga trầm ngâm nhận xét. – Nhưng những viên ngọc trai sẽ giúp đỡ chúng ta trong trường hợp các chiến binh đó lại kéo đến, phải vậy không?

- Chúng vẫn mạnh mẽ như xưa – Nhà vua khẳng định. – Thực ra, con trai ta ạ, ta chẳng mấy sợ hãi bất kỳ kẻ thù nào. Nhưng để phòng khi ta qua đời và bí mật này bị thất truyền đối với vị Vua kế vị, ta nay đã trao nó vào sự bảo quản của con. Hãy ghi nhớ rằng những viên ngọc trai này là di sản hợp pháp của tất cả các đời Vua Pingaree. Nếu vào một lúc nào đó ta bị tước đoạt khỏi con, hỡi Inga, hãy gìn giữ bảo vật này thật tốt và đừng quên nơi nó được cất giấu.

- Con sẽ không quên đâu – Inga nói.

Rồi Nhà vua cất những viên ngọc trai trở lại nơi ẩn giấu của chúng và cậu thiếu niên trở về phòng riêng để suy ngẫm về bí mật kỳ diệu mà phụ hoàng đã tin tưởng trao phó cho cậu vào ngày hôm đó.