Bây giờ chúng ta sẽ thuật lại những chuyện xảy ra với Rinkitink và Bilbil vào sáng hôm đó, trong lúc Inga đang phải trải qua những thử thách cam go nhằm thoát khỏi những mối nguy hiểm đáng sợ trong ba hang động.

Vị vua xứ Gilgad thức dậy và thấy cửa phòng của Inga đã bị khép chặt và khóa kín, nhưng ông chẳng gặp khó khăn gì khi mở cánh cửa phòng mình hướng ra hành lang; hình như phòng của cậu bé, vốn nằm ở giữa, quay tròn trên một cái trục, trong khi các phòng liền kề do Bilbil và Rinkitink ở thì vẫn đứng yên. Vị tiểu vương cũng thấy một bữa điểm tâm được dọn ra kỳ diệu trong phòng mình, và trong lúc ông đang dùng bữa, Klik đến báo rằng Bệ hạ, vua Kaliko, muốn mời ông đến hang động hoàng gia.

Thế là Rinkitink, sau khi đã cẩn thận kiểm tra xem Hạt Ngọc Hồng vẫn còn nằm trong túi áo vest của mình hay không, vui vẻ đi theo Klik đang chạy đi trước một quãng. Nhưng Rinkitink vừa đặt chân vào lối đi thì một tảng đá lớn, nặng ít nhất một tấn, bỗng bị dịch chuyển và rơi từ trên trần xuống ngay trên đầu ông. Dĩ nhiên, nó chẳng thể làm hại ông, vì ông đã được Hạt Ngọc Hồng bảo vệ, nên nó liền nảy sang một bên và rơi rầm xuống sàn, vỡ tan thành từng mảnh bởi chính trọng lượng của nó.

&quotThật là bất cẩn!&quot vị tiểu vương thốt lên, rồi lững thững bước theo Klik – kẻ có vẻ vô cùng kinh ngạc trước việc ông thoát nạn.

Chẳng mấy chốc, một tảng đá khác ở phía trên Rinkitink lại lao xuống, rồi tiếp tục một tảng nữa, nhưng chẳng tảng nào chạm được vào người ông. Klik có vẻ vô cùng bối rối trước những lần thoát nạn liên tiếp ấy, và chắc chắn Kaliko cũng phải ngạc nhiên khi Rinkitink bước vào hang động hoàng gia trong tình trạng lành lặn, an toàn.

&quotChào buổi sáng,&quot vua xứ Gilgad nói. &quotMấy hòn đá của nhà ngươi đang lỏng lẻo đấy, Kaliko, tốt hơn là nên gắn keo chúng lại trước khi chúng đè bẹp ai đó.&quot Rồi ông bắt đầu khúc khích cười: &quotHừ, hừ, hừ-hì, hì-hík, kíck, íck!&quot Còn Kaliko thì ngồi cau mày vì nhận ra vị tiểu vương béo mập đang chế giễu mình.

&quotTrẫm mời Bệ hạ đến đây,&quot Vua xứ Nome nói, &quotlà để cho ngài xem một cuộn chỉ vàng kỳ lạ mà các thợ thủ công của trẫm đã làm ra. Nếu nó làm ngài hài lòng, trẫm sẽ tặng nó cho ngài.&quot

Nói đoạn, hắn giơ ra một cuộn chỉ vàng nhỏ lấp lánh, trông thực sự đẹp mắt và kỳ lạ. Rinkitink liền cầm lấy, và ngay lập tức sợi chỉ vàng bắt đầu bung ra – nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp chuyển động của nó. Khi bung ra, nó tự quấn quanh người Rinkitink, đồng thời đan kết thành một chiếc lưới, cho đến khi trùm kín vị tiểu vương từ đầu đến chân và giam cầm ông trong một nhà tù bằng vàng.

&quotA ha!&quot Kaliko kêu lên; &quotXem ra phép thuật này đã phát huy tác dụng rồi đấy.&quot

&quotỒ, vậy sao?&quot Rinkitink đáp, rồi bước tới, đi thẳng xuyên qua tấm lưới vàng vốn đã rơi xuống sàn thành một đống rối bù.

Kaliko đăm chiêu xoa cằm và trừng trừng nhìn Rinkitink.

&quotTrẫm cũng hiểu kha khá về phép thuật,&quot hắn nói, &quotnhưng Bệ hạ lại sở hữu một thứ ma thuật khiến trẫm vô cùng bối rối, bởi nó chẳng giống bất cứ thứ gì tương tự mà trẫm từng gặp trước đây.&quot

&quotNày, nghe đây, Kaliko,&quot Rinkitink nói; &quotnếu ngươi đang định hãm hại ta hay các đồng hành của ta, thì hãy từ bỏ đi, vì ngươi sẽ chẳng bao giờ thành công đâu. Nói cách khác, chúng ta miễn nhiễm với mọi tổn hại, và ngươi chỉ đang hoài phí thời gian để tìm cách hãm hại chúng ta mà thôi.&quot

&quotNgài nói có lẽ đúng, và trẫm hy vọng mình chưa đến mức bất lịch sự để tranh cãi với một vị khách,&quot Vua xứ Nome đáp. &quotNhưng ngài hãy lượng thứ nếu trẫm vẫn chưa thỏa mãn khi thấy ngài tỏ ra mạnh mẽ hơn thứ ma thuật lừng danh của trẫm. Dẫu vậy, xin ngài hãy tin rằng trẫm không hề có ác ý gì với ngài, Vua Rinkitink ạ; thế nhưng trẫm buộc phải tiêu diệt ngài, nếu có thể, bởi vì ngài và vị tiểu vương hoàng tử phù phiếm kia đã công khai đe dọa cướp đi những tù nhân của trẫm, lại còn kiên quyết từ chối quay trở lại mặt đất mà cứ để trẫm yên thân. Thật ra thì trẫm là người rất mềm lòng, trẫm cực kỳ mến ngài và rất thích có ngài làm bạn, nhưng mà...&quot Đến đây, hắn ấn vào một chiếc nút bên tay vịn ngai vàng, và đoạn sàn nhà nơi Rinkitink đang đứng bỗng mở ra, lộ ra một cái hố đen ngòm bên dưới – đó chính là một phần của Vực Thẳm Vô Tận đáng sợ.

Nhưng Rinkitink không hề rơi xuống hố; thân hình ông vẫn lơ lửng giữa không trung cho đến khi ông nhấc chân bước sang phần sàn vững chắc, lúc ấy miệng hố mới bất ngờ khép lại.

&quotTrẫm rất trân trọng tình bạn của Bệ hạ,&quot Rinkitink nhận xét, điềm tĩnh như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, &quotnhưng ta bắt đầu mỏi chân vì đứng lâu rồi. Ngài có phiền sai người mang con dê Bilbil của ta tới đây để ta ngồi lên lưng nó nghỉ ngơi được không?&quot

&quotĐược chứ, đương nhiên rồi!&quot Kaliko hứa. &quotTrẫm vẫn chưa hoàn tất bài kiểm tra phép thuật của ngài, và vì trẫm hãy còn chút ấm ức với con dê đó vì tội nó húc đầu làm vỡ chiếc vương miện ưa thích thứ hai của trẫm, nên trẫm rất sẵn lòng tìm xem con thú ấy có né tránh được những thứ phép thuật nho nhỏ thú vị của trẫm hay không.&quot

Thế là Klik được phái đi đón Bilbil, và chẳng mấy chốc đã quay lại cùng con dê vốn đang rất bực bội vào sáng hôm nay vì ngủ không ngon giấc trong những hang động ngầm.

&quotRinkitink không chần chừ gì mà trèo ngay lên chiếc yên nhung đỏ mà con dê vẫn thường đeo, bởi ông sợ Vua xứ Nome sẽ tìm cách hãm hại Bilbil, đồng thời hiểu rằng chừng nào thân thể ông còn chạm vào người con dê thì Hạt Ngọc Hồng vẫn sẽ bảo vệ cả hai; bằng không, nếu Bilbil đứng một mình, sẽ chẳng có phép thuật nào cứu nổi nó.

Bilbil trừng mắt nhìn đầy vẻ thù hằn về phía Vua Kaliko, khiến hắn ngứa ngáy không yên trên ngai vàng bằng ngà. Sau đó, Vua xứ Nome thì thầm gì đó vào tai Klik, gã gật đầu rồi rời khỏi phòng.

&quotXin hai vị cứ tự nhiên như ở nhà trong vài phút để trẫm đi lo một việc công chuyện,&quot Vua xứ Nome vừa nói vừa đứng dậy khỏi ngai vàng. &quotTrẫm sẽ quay lại ngay thôi, và khi ấy trẫm hy vọng sẽ thấy các vị trở thành những khúc gỗ (pieceful) – ha, ha, ha! – đó là một trò đùa mà bây giờ các vị chưa thể cảm nhận được đâu, nhưng lát nữa sẽ rõ. Hãy cứ an bình (peaceful) đi – ý là thế đấy. Hô, hô, hô! Thật buồn cười làm sao.&quot Rồi hắn lững thững bước ra khỏi hang động, khép cửa lại đằng sau.

&quotNày, sao lúc Kaliko cười mà ngươi không cười theo?&quot con dê cằn nhằn khi hai người bị bỏ lại một mình trong hang động.

&quotBởi vì hắn đang ủ mưu phá hoại gì đó,&quot Rinkitink đáp, &quotvà chúng ta sẽ cười sau khi mối nguy hiểm đã qua, Bilbil ạ. Có một câu ngạn ngữ cổ rằng: 'Cười người hôm trước hôm sau người cười', và cách duy nhất để là kẻ cười sau cùng là phải cho đối phương một cơ hội. Mà ta tự hỏi con dao kia từ đâu chui ra thế nhỉ.&quot

Bởi vì một con dao dài và sắc nhọn bỗng xuất hiện trong không khí gần chỗ họ, cứ xoay vung qua lại rồi lao vút đi khắp nơi một cách nguy hiểm mà chẳng hề có bất kỳ điểm tựa nào. Rồi một con dao khác lại hiện hình – rồi lại thêm một con, và thêm một con nữa – cho đến khi toàn bộ không gian trong hang động hoàng gia dường như ken đặc những dao là dao. Mũi và lưỡi dao sắc bén liên tục lao về phía Rinkitink và Bilbil, và chẳng gì có thể cứu họ khỏi việc bị băm vấy thành trăm mảnh nếu không có uy lực bảo vệ của Hạt Ngọc Hồng. Thế nhưng, chẳng có con dao nào chạm được đến người họ, thậm chí Bilbil còn bật ra một tiếng cười khẩy trước sự thất bại của thứ phép thuật tinh vi mà Kaliko bày vẽ.

Con dê thong thả đi quanh hang động, cõng Rinkitink trên lưng, và cả hai chẳng thèm bận tâm mảy may đến những luồng dao quay vù vù, mặc dù sự lấp lánh của hàng trăm lưỡi dao được mài giũa kỹ càng ấy cũng làm mắt họ hơi mỏi. Những con dao cứ lượn lờ quanh họ trong cơn cuồng nộ làm hoa mắt chóng mặt chừng mười phút; rồi chúng biến mất đột ngột y như lúc xuất hiện.

Kaliko thận trọng thò đầu qua khung cửa và thấy con dê đang gặm phần thêu trên chiếc áo choàng hoàng gia mà hắn vắt hờ trên ngai vàng, trong khi Rinkitink đang đọc bản thảo của mình mang tựa đề &quotLàm thế nào để trở thành người tốt&quot và khúc khích cười trước những lời khuyên trong đó. Vua xứ Nome có vẻ vô cùng thất vọng khi bước vào và ngồi lại lên ngai vàng. Rinkitink cất tiếng cười khúc khích và nói:

&quotChúng ta thực sự đã có những giây phút an bình (peaceful), Kaliko ạ, dẫu không phải là 'những khúc gỗ' (pieceful) mà ngươi hằng mong đợi. Hãy tha lỗi cho ta nếu ta trót cười một tiếng – hừ, hừ, hừ-hì, híck-kíck-íck! Và giờ thì, hãy nói cho ta nghe; chẳng lẽ ngươi không thấy chán ngấy việc cứ tìm cách hãm hại chúng ta rồi sao?&quot

&quotHừm,&quot Vua xứ Nome đáp. &quotTrẫm thấy rằng phép thuật của ngươi quả thực có thể bảo vệ hai người khỏi mọi ngón nghề của trẫm. Nhưng liệu thằng bé Inga có được bảo vệ tốt như Bệ hạ và con dê đó không?&quot

&quotSao ngươi lại hỏi vậy?&quot Rinkitink gặng hỏi, cảm thấy bất an trước câu hỏi ấy vì chợt nhớ ra từ sáng đến giờ mình chưa hề nhìn thấy vị tiểu vương xứ Pingaree.

&quotBởi vì,&quot Kaliko nói, &quotthằng bé đang phải trải qua những thử thách còn lớn lao và nguy hiểm hơn gấp bội bất cứ thứ gì các ngươi từng đối mặt, và đã hàng trăm năm nay chẳng có ai thoát được ra ngoài mà còn sống sót trước những hiểm nguy từ Ba Hang Động Đánh Lừa của trẫm.&quot

Vua Rinkitink vô cùng hoảng hốt khi nghe điều này, bởi dù ông biết Inga sở hữu Hạt Ngọc Hồng Xlam (Blue Pearl), thứ đó chỉ ban cho cậu sức mạnh phi thường, và có lẽ chỉ riêng sức mạnh thì chưa đủ để giúp cậu thoát khỏi nguy hiểm. Nhưng ông không muốn để Kaliko nhìn thấy nỗi sợ hãi của mình dành cho sự an toàn của Inga, nên ông thản nhiên đáp:

&quotNgươi quả là một tay phù thủy tồi tệ, Kaliko, và ta sẽ tặng ngươi vương miện của ta nếu Inga không thoát khỏi bất kỳ mối nguy hiểm nào mà ngươi dùng để đe dọa cậu bé.&quot

&quotToàn bộ vương miện của ngươi chẳng đáng giá bằng một viên kim cương quý giá trên vương miện của trẫm,&quot Vua xứ Nome đáp, &quotnhưng trẫm nhận chiếc vương miện đó. Vậy nên, chúng ta hãy đi ngay để xem chuyện gì đã xảy ra với vị hoàng tử nhỏ, bởi vì nếu đến lúc này mà nó vẫn chưa bị tiêu diệt, trẫm sẽ thừa nhận rằng nó không thể bị tổn hại bởi bất kỳ thứ phép thuật nào nằm trong tay trẫm.&quot

Hắn rời khỏi phòng, đi cùng Klik – kẻ giờ đã quay lại hầu cận chủ nhân – và Rinkitink cưỡi trên lưng Bilbil. Sau khi băng qua mấy hang động rộng lớn, họ bước vào một hang động có phần sáng sủa và vui tươi hơn những nơi khác, và ở đó Vua xứ Nome dừng lại trước một bức tường đá. Rồi Klik bấm vào một chiếc lò xo bí mật, một phần bức tường mở ra và lộ ra hành lang nơi Hoàng tử Inga đang đứng đối mặt với họ.

&quotBánh nướng và nòng nọc!&quot Kaliko kinh ngạc kêu lên. &quotThằng bé vẫn còn sống!&quot