Khu rừng nơi gia đình Nikobob sinh sống nằm giữa những dãy núi và Thành phố Regos. Chạy ngoằn ngoèo giữa những tán cây là một lối mòn quen thuộc nối liền thành phố với các mỏ quặng. Con đường này thường được các sứ giả của nhà vua sử dụng, và những tù nhân bị bắt cũng được áp giải qua đây từ Regos để tới lao động trong các hầm mỏ dưới lòng đất.
Nikobob đã dựng căn lều của mình cách con đường này hơn một dặm, cốt để tránh bị quấy nhiễu bởi những tên lính hoang dã và vô pháp của Vua Gos. Thế nhưng, gia đình người thợ đốt than vẫn phải sống giữa muôn vàn sinh vật chẳng kém phần nguy hiểm. Thường thì vào ban đêm, họ vẫn nghe thấy tiếng thú dữ gầm gừ và rình rập xung quanh lều. Nhờ việc Nikobob chỉ lo chuyện làm ăn của mình và chưa bao giờ săn bắn hay hại đến các loài vật hoang dã, lũ thú dần coi ông như một phần tự nhiên của khu rừng nên không quấy rầy ông cùng gia đình. Mặc dù vậy, Zella và mẹ con bé hiếm khi đi xa nhà, trừ những dịp mang mật ong tới Coregos, và trong những chuyến đi ấy, Nikobob luôn dặn dò họ phải hết sức cẩn thận.
Thế nên, khi Zella lên đường diện kiến Nữ vương Cor, hai tay xách hai thùng mật ong, con bé đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy và chẳng có gì đảm bảo rằng nó sẽ bình an trở về bên cha mẹ yêu quý. Nhưng gia đình chúng rất nghèo, và số tiền từ Nữ vương Cor — thứ mà họ mong kiếm được từ việc bán mật ong — sẽ giúp họ mua sắm biết bao vật dụng thiết yếu. Vì vậy, chuyến đi của Zella được xem là điều nên làm. Con bé là một đứa trẻ gan dạ, và người nghèo thì thường buộc phải chấp nhận những canh bạc mà kẻ giàu được miễn trừ.
Một người tiều phu đi ngang qua đã mang tới túp lều của Nikobob tin tức rằng Nữ vương Cor đã bắt giữ vị hoàng tử chinh phạt xứ Pingaree làm tù binh, còn Gos cùng đám chiến binh của hắn đã quay trở về thành phố Regos. Dẫu thú vị đến đâu, những cuộc tranh chấp và chinh phạt ấy vốn chẳng dính dáng gì đến người thợ đốt than nghèo khổ cùng gia đình ông. Điều khiến họ lo lắng hơn là lời đồn rằng đám binh lính nay càng trở nên liều lĩnh hơn trước và rất thích quấy nhiễu dân thường. Do đó, Zella được dặn phải tránh xa con đường mòn càng nhiều càng tốt để không chạm trán với bất kỳ tên lính nào của nhà vua.
"Khi buộc phải lựa chọn giữa binh lính và thú dữ," Nikobob nói, "thì thú dữ hóa ra lại nhân từ hơn nhiều."
Cô bé đã diện bộ quần áo đẹp nhất cho chuyến đi, và mẹ con bé khoác lên đầu lẫn vai nó một chiếc khăn lụa màu xanh. Dưới chân nó là đôi giày đỏ xinh xắn mà người cha từng mua cho từ Regos. Chuẩn bị xong xuôi, con bé hôn tạm biệt cha mẹ rồi lòng phơi phới lên đường, hai tay xách hai thùng mật ong.
Zella buộc phải băng qua con đường mòn dẫn từ các mỏ quặng về thành phố, nhưng một khi đã sang được bên kia, nó hầu như chẳng phải lo gặp ai. Con bé đã quyết định vén rừng đi thẳng để tới cầu phao mà không cần bước vào Thành phố Regos, nơi nó có thể bị chặn lại. Chừng một hai tiếng đồng hồ đầu, việc di chuyển hãy còn dễ dàng, nhưng rồi khu rừng ở đoạn này vốn lạ lẫm bỗng trở nên um tùm rậm rạp. Cây cối mọc dày đặc hơn và những dây leo quấn quýt lấy nhau. Con bé cứ phải ngoằn ngoèo rẽ trái rẽ phải mới qua được, và cuối cùng nó đi tới một nơi mà mạng lưới dây leo cùng cành cây đã chặn đứng hoàn toàn bước tiến của mình.
Ban đầu, Zella không khỏi hoảng hốt khi gặp phải chướng ngại này, nhưng sau khi đặt hai chiếc thùng xuống, nó liền cố gắng gạt các cành cây ra. Vừa chạm vào, chúng liền rẽ ra tựa như có phép thuật, đứt gãy lìa như những cành củi khô, và con bé nhận ra mình có thể đi qua một cách dễ dàng. Ở một chỗ khác, một thân cây lớn đổ rạp chắn ngang lối đi, nhưng cô bé chỉ nhấc bổng lên một cách nhẹ nhàng rồi vứt sang một bên, dẫu rằng sáu người đàn ông bình thường cũng khó lòng dịch chuyển nó nổi.
Đứa trẻ cảm thấy hơi lo lắng trước minh chứng về một sức mạnh mà trước nay nó vốn chẳng hề hay biết là mình đang sở hữu. Để tự khẳng định đó không phải là ảo giác, con bé thử nghiệm thứ sức mạnh mới tìm thấy bằng nhiều cách khác nhau, và nhận ra rằng chẳng có vật gì là quá lớn hay quá nặng mà nó không nhấc lên được. Đương nhiên, qua những lần thử nghiệm ấy, cô bé ngày càng thêm can đảm và tin chắc rằng mình có thể tự bảo vệ bản thân trong bất kỳ tình huống khẩn cấp nào. Chẳng bao lâu sau, khi một con lợn rừng lao tới, gầm gừ ghê rợn và đe dọa nó bằng cặp ngà to lớn, con bé không hề trèo lên cây để trốn chạy như vẫn thường làm mỗi khi chạm trán những sinh vật như vậy trước kia, mà đứng yên dõng dạc đối mặt với con lợn. Khi con vật tiến đến sát rạt và Zella nhận ra nó chẳng thể làm gì tổn hại đến mình — một thực tế khiến cả con thú lẫn cô bé đều kinh ngạc — con bé bất chợt cúi xuống, chộp lấy một bên tai và ném thẳng con vật to lớn đi tít vào giữa đám cây rừng. Nó ngã cắm đầu xuống đất, gầm lên vì ngạc nhiên và sợ hãi còn to hơn trước.
Cô bé khúc khích cười trước sự việc vừa rồi, rồi xách hai thùng mật ong lên và tiếp tục hành trình xuyên qua khu rừng. Sách vở không ghi lại việc con lợn rừng có kể lại cuộc phiêu lưu của mình cho những con thú khác nghe hay chúng vô tình chứng kiến màn thất bại của nó, nhưng có một điều chắc chắn là Zella không còn bị ai quấy rầy nữa. Một chú gấu nâu đứng nhìn nó đi qua mà chẳng hề có cử động nào hướng về phía nó, còn một con báo sư tử to lớn — loài sinh vật khiến mọi người đều khiếp sợ — đã lẩn khuất khỏi lối đi ngay khi thấy nó đến gần và biến mất giữa những lùm cây.
Cứ thế, mọi điều kiện đều thuận lợi cho chuyến đi của cô bé. Nó rảo bước nhanh đến nỗi vào khoảng trưa thì ra tới rìa rừng và nhận ra mình đã ở rất gần cây cầu phao dẫn tới Coregos. Con bé vượt qua cầu an toàn mà không hề chạm trán bất kỳ tên lính thô lỗ nào mà nó từng vô cùng sợ hãi. Năm phút sau, người con gái của người thợ đốt than đã có mặt ở cửa sau cung điện của Nữ vương Cor để xin vào yết kiến.
