Nữ hoàng độc ác của Coregos đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ vào sáng hôm nay, vì một trong những kẻ cai nô của mụ đã từ cánh đồng trở về để báo rằng một số nô lệ đã nổi loạn và không chịu làm việc.

"Đưa chúng đến đây cho ta!" mụ thét lên đầy hung bạo. "Một trận đòn ra trò có thể khiến chúng đổi ý đấy."

Vậy là tên cai nô đi áp giải những kẻ nổi loạn, còn Nữ hoàng Cor ngồi xuống dùng bữa sáng, nét mặt đầy vẻ khó chịu.

Hoàng tử Inga đã được lệnh đứng sau bà chủ mới của mình với một chiếc quạt lông công lớn, nhưng vì chưa quen với công việc như vậy nên chàng lóng ngóng quệt chiếc quạt vào tai bà ta. Ngay lập tức, mụ nổi trận lôi đình và tát Hoàng tử hai cái cháy mặt—những cú tát đau điếng, bởi bàn tay mụ vừa to vừa thô cứng, hơn nữa mụ cũng chẳng dịu dàng gì cho cam. Inga đón nhận những cú tát mà không hề nao núng hay kêu lên một tiếng, dù chúng làm lòng kiêu hãnh của chàng tổn thương hơn là đau về thể xác. Nhưng Vua Rinkitink, người đang đóng vai quản gia cho nữ hoàng và vừa mang cà phê vào, quá đỗi kinh ngạc khi thấy Hoàng tử trẻ bị trừng phạt nên đã làm đổ cả bình đựng, khiến cà phê nóng tràn ra khắp vạt váy buổi sáng đẹp nhất của Nữ hoàng.

Cor bật dậy khỏi ghế với một tiếng thét giận dữ, và Rinkitink tội nghiệp chắc chắn sẽ phải hứng chịu một trận đòn tơi bời nếu tên cai nô không quay về đúng lúc đó và thu hút sự chú ý của mụ ta. Tên cai quản đã dẫn theo tất cả các nữ nô lệ từ Pingaree, những người đang bị xiềng xích và ốm yếu đến mức khó mà đi lại được, chứ đừng nói đến chuyện làm việc ngoài đồng.

Đôi mắt Hoàng tử Inga nhòe đi vì những giọt nước mắt xót xa khi thấy người dân tội nghiệp của mình bị ngược đãi, nhưng tình cảnh của chính chàng cũng quá đỗi tuyệt vọng nên không thể giúp gì được cho họ. May mắn thay, mẹ của cậu bé, Nữ hoàng Garee, không nằm trong số những nô lệ này, vì Nữ hoàng Cor đã bắt bà làm việc trong xưởng bơ của hoàng gia.

"Tại sao các ngươi từ chối làm việc?" Cor gằn giọng hỏi, khi những nô lệ từ Pingaree đứng trước mặt mụ, run rẩy và cúi gằm mặt.

"Vì chúng tôi không còn đủ sức để làm những công việc mà các cai quản yêu cầu," một trong những người phụ nữ đáp.

"Vậy thì ta sẽ đánh đòn các ngươi cho đến khi sức lực quay trở lại!" Nữ hoàng gào lên, rồi quay sang Inga, mụ ra lệnh: "Đi lấy cho ta cây roi bảy sợi."

Khi cậu bé rời khỏi phòng, trong lòng băn khoăn không biết làm thế nào để cứu những người phụ nữ bất hạnh thoát khỏi hình phạt oan ức này, cậu gặp một cô bé đang đi vào bằng lối cửa sau, cô bé hỏi:

"Anh có thể cho tôi biết tìm Nữ hoàng Cor ở đâu không?"

"Bà ta đang ở trong căn phòng có mái vòm màu đỏ, nơi có những con rồng xanh được vẽ trên tường," Inga đáp; "nhưng hôm nay tâm trạng bà ta đang rất giận dữ và khó chịu. Tại sao cô muốn gặp bà ta?"

"Tôi có mật ong để bán," cô bé đáp, đó chính là Zella, vừa mới từ trong rừng ra. "Nữ hoàng rất thích mật ong của tôi."

"Cô có thể vào gặp bà ta nếu muốn," cậu bé nói, "nhưng hãy cẩn thận đừng chọc giận Nữ hoàng tàn độc, kẻo bà ta gây khó dễ cho cô đấy."

"Tại sao bà ấy lại hại tôi, người mang đến cho bà ấy loại mật ong mà bà ấy vô cùng yêu thích chứ?" cô bé ngây thơ hỏi. "Nhưng tôi cảm ơn vì lời cảnh báo của anh; tôi sẽ cố gắng không chọc giận Nữ hoàng."

Khi Zella định bước đi, ánh mắt Inga chợt rơi vào đôi giày cô bé đang đi và cậu nhận ra ngay đó là đôi giày của chính mình. Chỉ ở Pingaree mới có những đôi giày được đóng theo kiểu này: gót cao và mũi nhọn.

"Đứng lại!" cậu thốt lên đầy kích động, và cô bé ngoan ngoãn nghe theo, đầy ngạc nhiên. "Nói cho ta biết," cậu tiếp tục, nhẹ nhàng hơn, "cô lấy đôi giày đó ở đâu ra vậy?"

"Cha tôi mang chúng từ Regos về cho tôi," cô bé trả lời.

"Từ Regos sao!"

"Vâng. Chúng không đẹp sao?" Zella hỏi, cúi nhìn xuống đôi chân để ngắm nghía chúng. "Một chiếc cha tôi nhặt được cạnh tường cung điện, chiếc còn lại nằm trên đống tro. Thế là ông ấy mang về cho tôi và chúng vừa khít với tôi."

Đến lúc này Inga đang run lên vì vui sướng, điều mà cô bé tất nhiên không thể hiểu nổi.

"Cô tên là gì, cô bé?" cậu hỏi.

"Tôi tên là Zella, cha tôi là Nikobob, người đốt than."

"Zella là một cái tên đẹp. Ta là Inga, Hoàng tử của Pingaree," cậu nói, "và đôi giày cô đang đi, Zella, là của ta. Chúng không hề bị vứt đi như cha cô tưởng, mà là đã bị mất. Cô có thể trả lại chúng cho ta được không?"

Đôi mắt Zella rưng rưng lệ.

"Vậy là tôi phải bỏ đôi giày đẹp này sao?" cô bé hỏi. "Đây là đôi giày duy nhất tôi từng có."

Inga thấy tội nghiệp cho cô bé, nhưng cậu biết việc lấy lại những Viên Ngọc Ma Thuật quan trọng đến nhường nào. Vì vậy, cậu nài nỉ:

"Làm ơn hãy để ta lấy lại chúng, Zella. Nhìn này! Ta sẽ đổi cho cô đôi giày ta đang đi, chúng mới và đẹp hơn những chiếc kia."

Cô bé do dự. Cô muốn làm hài lòng vị hoàng tử nhỏ, nhưng lại chẳng muốn đổi đôi giày mà cha cô đã mang tặng.

"Nếu cô đưa cho ta đôi giày," cậu bé lo lắng tiếp tục, "ta hứa sẽ làm cho cô cùng cha mẹ cô trở nên giàu có và thịnh vượng. Thật đấy, ta hứa sẽ ban cho bất cứ ân huệ nào mà cô yêu cầu," và cậu ngồi bệt xuống sàn, cởi đôi giày mình đang đi ra rồi đưa về phía cô bé.

"Để tôi xem chúng có vừa không đã," Zella nói, tháo chiếc giày bên trái ra—chiếc có chứa Viên Ngọc Hồng—và bắt đầu thử xỏ vào đôi của Inga.

Ngay lúc đó, Nữ hoàng Cor, vì tức giận khi phải chờ đợi cây roi bảy sợi, đã xộc vào phòng để tìm Inga. Thấy cậu bé đang ngồi trên sàn cạnh Zella, mụ lao về phía cậu để đánh cậu bằng những nắm đấm siết chặt; nhưng Inga lúc này đã xỏ xong giày và những cú đòn của Nữ hoàng không thể chạm vào người cậu.

Sau đó Cor nhìn thấy cây roi nằm cạnh Inga và chộp lấy nó, mụ cố gắng quất cậu—nhưng tất cả đều vô ích.

Trong khi Zella ngồi đó bàng hoàng trước cảnh tượng này, vị Hoàng tử, người nhận ra mình không còn thời gian để lãng phí, đã vươn tay ra kéo chiếc giày bên phải khỏi chân cô bé, nhanh chóng xỏ nó vào chân mình. Rồi cậu đứng dậy, đối mặt với Nữ hoàng đang tức giận nhưng đầy kinh ngạc, và nói với mụ bằng giọng bình thản:

"Thưa bà, làm ơn đưa tôi cây roi đó."

"Ta không đưa!" Cor đáp. "Ta sẽ dùng nó để quất những mụ đàn bà Pingaree đó."

Cậu bé chộp lấy cây roi và với sức mạnh không thể cưỡng lại được, cậu giật nó khỏi tay Nữ hoàng. Nhưng mụ rút từ trong ngực áo ra một con dao găm sắc nhọn và nhanh như chớp đâm một nhát vào tim Inga. Cậu chỉ đứng yên mỉm cười, bởi lưỡi dao đập vào người cậu rồi bật ra, rơi lạch cạch xuống sàn.

Lúc này, cuối cùng thì Nữ hoàng Cor cũng hiểu ra sức mạnh ma thuật đã từng làm chồng mụ khiếp sợ mà mụ từng chế nhạo vì thiếu hiểu biết, không tin vào nó. Mụ không biết rằng sức mạnh của Inga đã bị mất rồi tìm lại được, nhưng mụ nhận ra cậu bé không phải là một kẻ địch tầm thường và nếu không thể tìm cách đánh bại cậu, thì triều đại của mụ trên Đảo Coregos coi như chấm dứt. Để kéo dài thời gian, mụ quay lại căn phòng mái vòm đỏ và ngồi xuống ngai vàng của mình, trước mặt là những nô lệ từ Pingaree đang khóc lóc.

Inga đã nắm lấy tay Zella và giúp cô bé xỏ đôi giày mà cậu đã đổi cho cô. Cô bé thấy chúng rất vừa vặn và không hề biết mình đã mất mát điều gì qua cuộc trao đổi này.

"Đi với ta," vị Hoàng tử nhỏ nói, rồi dẫn cô bé vào nơi Nữ hoàng Cor đang đứng, mụ đang mắng nhiếc Rinkitink. Với tên cai quản, Inga nói:

"Hãy đưa ta những chiếc chìa khóa mở xiềng xích này, để ta giải phóng những người phụ nữ tội nghiệp kia."

"Đừng hòng làm thế!" Nữ hoàng Cor thét lên.

"Nếu bà can thiệp, thưa bà," cậu bé nói, "tôi sẽ tống bà vào ngục tối."

Đến đây Rinkitink biết rằng Inga đã lấy lại được những Viên Ngọc Ma Thuật của mình, và vị vua béo tốt vui mừng đến mức nhảy múa tung tăng khắp phòng. Nhưng Nữ hoàng hoảng sợ trước lời đe dọa đó, còn tên cai nô, vì khiếp sợ kẻ đã chinh phục Regos, đã run rẩy nộp chìa khóa.

Inga nhanh chóng tháo tất cả xiềng xích cho những người phụ nữ đồng hương và an ủi họ, bảo rằng họ sẽ không phải làm việc nữa và sớm được trở về quê nhà ở Pingaree. Sau đó cậu ra lệnh cho tên cai nô đi đón tất cả những đứa trẻ đã bị bắt làm nô lệ, và đưa chúng đến với mẹ của chúng. Gã đàn ông tuân lệnh và rời đi ngay để thực hiện nhiệm vụ, trong khi Nữ hoàng Cor, ngày càng trở nên bất an, bất ngờ bật dậy khỏi ngai vàng và trước khi Inga kịp ngăn lại, mụ đã lao qua phòng chạy ra sân cung điện, ý định bỏ trốn. Rinkitink đuổi theo mụ, chạy hết sức bình sinh.

Đúng lúc đó, Bilbil, trong cú lao như điên từ Regos về, rẽ vào cổng sân, và vì nó đang chạy một đường còn Nữ hoàng Cor chạy đường kia nên cả hai va vào nhau rất mạnh. Người đàn bà bay bổng lên không trung, qua khỏi đầu Bilbil, và đáp xuống đất bên ngoài cổng, nơi vương miện của mụ lăn xuống rãnh nước còn mụ thì lồm cồm bò dậy, nửa tỉnh nửa mê, rồi tiếp tục chạy trốn. Bilbil cũng hơi choáng váng vì cuộc đụng độ bất ngờ, nhưng nó vẫn tiếp tục lao đi một cách mù quáng và thế là tông sầm vào Rinkitink tội nghiệp, người đang đuổi theo Nữ hoàng Cor. Họ lăn lộn chồng lên nhau vài vòng rồi Rinkitink ngồi dậy, Bilbil cũng ngồi dậy và cả hai nhìn nhau đầy kinh ngạc.

"Bilbil," Nhà vua nói, "Ta thật kinh ngạc về ngươi!"

"Thưa Bệ hạ," Bilbil nói, "Tôi cứ tưởng Bệ hạ phải đối xử tử tế hơn với tôi chứ."

"Ngươi đã làm ta gián đoạn," Rinkitink nói.

"Đường còn rộng thênh thang mà ông lại đi chắn lối của tôi," con dê tuyên bố.

Và rồi Inga chạy ra và hỏi: "Nữ hoàng đâu rồi?"

"Đi mất rồi," Rinkitink trả lời, "nhưng mụ không đi xa được đâu, vì đây là một hòn đảo. Dù sao thì ta cũng tìm thấy Bilbil, và nhóm của chúng ta lại đoàn tụ. Cậu đã lấy lại được sức mạnh ma thuật của mình, và một lần nữa chúng ta lại làm chủ tình hình. Vì vậy hãy thấy biết ơn đi."

Nói đoạn, vị vua nhỏ tốt bụng đứng dậy và khập khiễng quay trở lại phòng ngai vàng để giúp an ủi những người phụ nữ.

Chẳng bao lâu sau, những đứa trẻ ở Pingaree, vốn được tên cai quản tập hợp lại, đã được đưa đến và đoàn tụ với mẹ của chúng, và bạn có thể chắc chắn rằng họ đã vô cùng vui mừng.

"Nhưng Nữ hoàng Garee, mẹ yêu dấu của con đâu?" Inga thắc mắc; nhưng những người phụ nữ không biết và phải mất một lúc lâu tên cai quản mới nhớ ra rằng một trong những nô lệ từ Pingaree đã bị đưa vào xưởng bơ hoàng gia. Có lẽ đây chính là người mà cậu bé đang tìm kiếm.

Inga lập tức ra lệnh cho gã dẫn đường đến nhà làm bơ, nhưng khi họ đến nơi thì không thấy Nữ hoàng Garee đâu cả, dù cậu bé tìm thấy một chiếc khăn lụa mà cậu nhận ra là thứ mẹ mình vẫn thường quàng. Sau đó họ bắt đầu tìm kiếm khắp đảo Coregos, nhưng không tìm thấy mẹ của Inga ở bất cứ đâu.

Khi họ quay lại cung điện của Nữ hoàng Cor, Rinkitink phát hiện ra cây cầu thuyền lại bị tháo dỡ, ngăn cách họ với Regos, và từ điều này họ nghi ngờ rằng Nữ hoàng Cor đã trốn sang đảo của chồng mụ và mang theo Nữ hoàng Garee. Inga vô cùng lúng túng không biết phải làm gì và cùng bạn bè trở về cung điện để bàn bạc chuyện này.

Zella lúc này đang khóc vì chưa bán được mật ong và không thể trở về với cha mẹ trên đảo Regos, nhưng vị Hoàng tử nhỏ đã an ủi cô bé và hứa rằng cô sẽ được bảo vệ cho đến khi có thể trở về nhà. Rinkitink tìm thấy túi tiền của Nữ hoàng Cor, thứ mà mụ không kịp mang theo, và đưa cho Zella vài đồng vàng để mua mật ong. Sau đó Inga ra lệnh cho những người hầu trong cung điện chuẩn bị một bữa tiệc cho tất cả những người phụ nữ và trẻ em ở Pingaree và chuẩn bị giường chiếu cho họ trong cung điện lớn, nơi đủ rộng để chứa tất cả mọi người.

Sau đó, cậu bé, con dê, Rinkitink và Zella đi vào một căn phòng riêng để cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo.