Ba ngày sau, trong thung lũng Tử Mịch, một ngựa trắng và một ngựa đỏ đang phi nước đại về hướng Hán Trung. Cưỡi trên ngựa trắng là một thiếu niên tuấn tú tuổi mới đôi mươi, mày như kiếm, mắt như sao, anh tuấn phi phàm; cưỡi trên ngựa đỏ lại là một vị nho sĩ phong nhã, lưng giắt Phượng Hoàng tiêu, thần thái bay bổng, thoạt nhìn độ chừng xấp xỉ ba mươi.

Đói ăn khát uống, ngựa không dừng vó, quất roi phi nước đại suốt ba ngày ba đêm, hai người hai ngựa đã tới đất Tử Dương. Tử Dương nằm bên bờ sông Hán, là một trong những trọng trấn hạ lưu sông Hán Thủy, dân cư đông đúc, thương gia hội tụ. Bấy giờ do mới đầu năm chưa lâu, trong mấy quán trà tửu lâu, khách khứa gần như mười phần đầy đủ, không còn một chỗ trống.

Hai ngựa vào thành rồi từ tốn kìm cương thả chậm, vừa đi dọc phố vừa đưa mắt nhìn ngắm hồi lâu, cuối cùng mới chọn một tử tiêm tương đối thanh tịnh rồi nhảy xuống ngựa. Buộc kỹ vật gia súc, bước qua cửa tiệm, xuyên qua một lối đi nhỏ ngắn ngủi, đi tới sảnh trống phía sau. Hai người vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt vừa chạm tới, không khỏi khựng bước, nhìn nhau ngẩn người!

Các ngươi đoán xem thế ra sao? Hóa ra sở dĩ họ chọn quán này vốn là để tìm chút thanh tịnh, nào ngờ thực khách ngồi trong sảnh lúc bấy giờ đông đen nghịt gần như không dưới trăm người, quả thực nằm ngoài dự liệu.

Lúc này, đại sảnh im phăng phắc, tròn một trăm cặp mắt đang tập trung nhìn về một góc sảnh. Ba gã tráng hán mình hùm vai vấu ra dáng tiêu sư đang ngồi theo hình chữ phẩm ở cỗ bàn phía đó, kẻ ở giữa ngửa cổ nốc rượu. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào ly rượu của hắn.

Thiếu niên tuấn tú và văn sĩ trẻ nhìn thấy, không khỏi đưa mắt nhìn nhau, giống như đang ngầm hỏi: "Chẳng lẽ mọi người tới đây chỉ để xem tên gia hỏa đó biểu diễn uống rượu thôi sao?" Song phương cùng lộ ra một nụ cười khổ, toan rủ nhau bước ra.

Nào ngờ đúng vào lúc này, gã hán tử uống rượu bỗng mạnh bạo đập cái chén không xuống bàn, mặt đỏ bừng, hai mắt sáng rực lớn tiếng nói: "Tất cả những điều này đều do Cục chủ của chúng ta nói, không sai chút nào đâu!"

Thiếu niên tuấn tú liếc sang văn sĩ trẻ, văn sĩ khẽ gật đầu không nói.

"Cục chủ của chúng ta, lão nhân gia ngài chính là một trong những khách quý của đại hội lần này. Người đến báo danh đầu tiên, người rời đi cuối cùng, tận mắt nhìn thấy, lại tận tai lắng nghe——"

Trên một trăm gương mặt trong sảnh đồng loạt lộ vẻ nghiêm nghị. Mắt gã hán tử mặt đỏ khẽ liếc qua, tinh thần không khỏi càng thêm phơi phới. Chỉ thấy hắn hắng giọng một tiếng, lớn tiếng nói tiếp: "Ba anh em chúng ta vì không có thời gian, hèm hèm! Cho nên không tham gia.

Mặc dù, hèm hèm! Mặc dù chúng ta đều nhận được thiếp mời của đại sư Chúng Ngộ phái Thiếu Lâm." Dứt lời lại là một tràng ho khan, khuôn mặt vốn đã đỏ lựng nay lại càng đỏ hơn.

Mọi người kính nể ra mặt, từng người một không kìm được liên tục gật đầu. Thiếu niên tuấn tú và văn sĩ trẻ trao nhau một nụ cười hiểu ý, đồng thời ngồi xuống hai chỗ trống ngay gần cửa.

Gã hán tử mặt đỏ cạn thêm một chén, lớn tiếng nói tiếp: "Ngày tháng là mùng năm tháng hai, địa điểm tại Hoa Sơn, bởi vì nơi đó chính là nơi tọa lạc Long đàn của 'Phong Vân bang'. Nghe nói duyên cớ của lần 'Cửu phái hội sư Hoa Sơn' này xuất phát từ đề nghị của một lão gù 'Ngọa Long tiên sinh', vị 'Ngọa Long tiên sinh' đó đề nghị rằng: 'Cổ nhân có câu: Quân nhân nghĩa trước lễ sau binh. Kim Phán là Võ lâm minh chủ đệ nhất, vì sao hắn lại biến tiết mất chí, chúng ta nên nghe lời biện giải của hắn trước.' Kết quả, đại sư Chúng Ngộ đã tiếp thu đề nghị của ông ấy, đồng thời quyết định tại chỗ: Mùng năm tháng hai, các phái tề tựu Hoa Sơn. Đó chắc chắn là một đại hội võ hiểm chưa từng có trong lịch sử, chư vị là người ngoài cuộc, không thể tận mắt chứng kiến, nói ra quả thực tiếc nuối vô cùng!"

Mọi người nghe vậy, không khỏi vừa gật vừa lắc, từng người một tự thở dài tiếc nuối khôn nguôi.

Gã hán tử hình như đã cạn lời vừa ý, lúc này đứng phắt dậy, móc từ trong ngực ra một nén bạc, hào phóng mạnh tay ném phắt lên bàn.

Sau đó chào hai người bạn, bước những bước chân loạng choạng, dưới ánh mắt cung tiễn của vô số người, mỉm cười chắp tay, dọc đường gật đầu liên hồi, nghênh ngang bước ra khỏi sảnh.

Ba tên hán tử vừa đi, trong sảnh lập tức khôi phục lại vẻ hỗn loạn.

Mãi đến lúc này, tiểu nhị trong quán mới phát hiện có hai vị khách mới đến, vội vã tiến lên hầu hạ. Hai người tùy tiện gọi mấy món nhậu, tiểu nhị lui ra, thiếu niên tuấn tú cười thấp giọng nói với văn sĩ: "Vị 'Ngọa Long tiên sinh' mà người nọ nhắc tới, Vu Sơn thần nữ có biết là ai không?"

Văn sĩ mỉm cười gật đầu đáp: "Ta đã đoán ra rồi."

Thiếu niên tuấn tú đang định nói gì nữa, ánh mắt liếc qua chợt im bặt. Hóa ra lúc này lại có một người từ ngoài sảnh bước vào. Người tới cũng là một thanh niên, mặc một thân trường sam màu hoàng thổ, bên hông giắt trường kiếm, ngoài đôi mắt hơi chớp động bất định ra, phong thái quả thực tiêu sái phóng khoáng đến cực điểm. Người đến là ai? Không trật đi đâu được, chính là hắn! Một trong "Tam lão" là Địa lão Hoàng Huyền - tôn tử, nay là "Phong Vân bang Hổ đàn tổng tuần" Hoàng sam khách Hoàng Ngâm Thu!

Thiếu niên tuấn tú nghiêng mặt, thấp giọng nói: "Không thể để hắn nhận ra ta."

Khóe mắt văn sĩ hơi co lại, không khỏi kinh ngạc khẽ nói: "Hắn chẳng phải tôn tử của Địa lão sao?"

Thiếu niên tuấn tú nghiêng mặt đáp: "Đúng vậy."

Văn sĩ hơi lạ lùng hỏi: "Sao lại phải tránh mặt hắn?"

Hoàng sam khách đảo mắt liên hồi, có vẻ hơi mất tập trung, vừa bước vào cửa chỉ đảo mắt nhìn lướt qua xung quanh rồi ngồi xuống một chỗ trống cạnh cửa. Nói cũng khéo, vừa vặn ngồi quay lưng với thiếu niên tuấn tú. Thế là văn sĩ khẽ nói: "Không sao nữa rồi, hắn đang ở sau lưng cậu kìa!"

Thiếu niên tuấn tú xoay người lại, dùng đũa viết khống lên mặt bàn: "Hắn hiện là Hổ đàn tổng tuần hương chủ của Phong Vân bang."

Văn sĩ hơi giật mình, không kìm được dùng nội lực truyền âm hỏi: "Việc này từ bao giờ thế?"

Thiếu niên tuấn tú cũng ngưng tụ chân khí truyền âm đáp: "Tháng mười năm ngoái."

Văn sĩ vội hỏi tiếp: "Ông nội hắn có biết không?"

Thiếu niên tuấn tú lắc đầu đáp: "Sợ rằng không biết."

Văn sĩ có chút nghi ngờ hỏi: "Bị ép buộc nhận lời mời đi à?"

Thiếu niên tuấn tú lắc đầu: "Chắc là không phải."

Văn sĩ do dự nói: "Thế thì vì cái gì chứ?"

Thiếu niên tuấn tú hừ một tiếng, nhỏ giọng nói: "Theo ta được biết, mười phần là vì mười ba vị Phức Yến nữ lang của Hổ đàn."

Văn sĩ gật đầu, khẽ thở dài: "Đúng là tạo nghiệt!"

Lông mày thiếu niên tuấn tú khẽ nhíu, thấp giọng nói: "Hắn bỗng nhiên xuất hiện ở đây, không biết có mưu đồ gì?"

Văn sĩ vừa định mở miệng, ánh mắt khẽ liếc, chợt thấp giọng hỏi: "Mau nhìn kìa! Lại tới hai thiếu niên nữa, có nhận ra họ không?"

Khóe mắt thiếu niên tuấn tú lướt qua, khẽ hô lên một tiếng, nhỏ giọng nói: "Ngân y đệ tử của Hổ đàn, bọn họ cũng quen ta đấy!" Vừa nói miệng vừa lập tức nghiêng mặt sang một lúc.

Lúc này, hai thiếu niên thanh tú mặc trường sam màu xám bạc, sau lưng giắt tiêu dài màu bạc sáng loáng đang từ ngoài sảnh vội vã bước vào. Hai thiếu niên vừa vào cửa, đảo mắt nhìn quanh một lượt, liền rảo bước đi tới bên cạnh Hoàng sam khách. Hoàng sam khách ngẩng phắt đầu lên, lạnh lùng hỏi: "Kết quả thế nào?"

Một tên ngân y thiếu niên hoảng hốt khom người thấp giọng đáp: "Hương chủ thật có tuệ nhãn, phán đoán quả nhiên chuẩn xác không sai chút nào. Đệ tử đã cắt cử hai đệ tử ngân y thứ bảy và thứ chín cẩn thận canh gác, nay đặc biệt tới đây xin thỉnh thị tuần tọa định đoạt."

"Đã nghỉ ngơi chưa?"

"Dạ rồi."

"Cao Tân lão khách?"

"Dạ phải."

"Vẫn giữ chiếc xe ngựa đó chứ?"

"Chỉ một mình nàng ấy thôi sao?"

"Trọ lại đây à?"

"Dạ phải."

"Trông có vẻ mệt mỏi lắm không?"

"Chuẩn bị đi Vu Sơn à?"

Đến đây, đôi mắt thiếu niên tuấn tú khẽ sáng lên, vội đưa mắt ra hiệu với vị văn sĩ đối diện. Văn sĩ làm như vô tình gật nhẹ đầu, rồi lại lắc lắc đầu, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại. Giống như đang nói: Phải, ta cũng nghe thấy rồi, nhưng vẫn không hiểu hắn đang nói tới ai.

Bình tĩnh chớ lộ sắc mặt, nghe tiếp đi đã!

"Công lực mất hết, giống như một thiếu nữ bình thường, phải vậy không?"

"Dạ phải."

Thân mình thiếu niên tuấn tú chợt chấn động mạnh. Đôi mắt văn sĩ lúc này cũng sáng lên, sắc bén đăm đăm nhìn vào khuôn mặt thiếu niên tuấn tú, dường như đang hỏi: Nghe thấy chưa? Thiếu niên tuấn tú vừa kinh vừa giận, thầm nghĩ: "Là nàng ấy? Sao nàng ấy lại biết ta đi Vu Sơn chứ?"

"Các ngươi đi đi, mọi việc cứ chiếu theo những gì bản tọa căn dặn trước đây mà làm, không được phép sai sót. Đồ đạc cần dùng, hãy đi chuẩn bị trước, trời tối ta sẽ tới."

"Dạ vâng!"

Hoàng sam khách xua xua tay, hai tên ngân y thiếu niên cung kính cúi đầu lui ra. Sau khi hai tên ngân y thiếu niên đi rồi, trên mặt Hoàng sam khách lập tức dâng lên một nụ cười mập mờ, tự rót tự uống, vẻ vô cùng đắc ý. Uống chừng nửa canh giờ, ngẩng mặt gọi tiểu nhị, có vẻ muốn thanh toán rời đi.

Thân hình thiếu niên tuấn tú cử động, văn sĩ vội dùng ánh mắt ngăn lại, đồng thời truyền âm nói: "Để ta, cậu tìm chỗ nào hóa trang một chút, chúng ta hội tao ở Cao Tân lão khách." Nói xong, người đã đứng dậy, đợi Hoàng sam khách bước ra khỏi cửa sảnh, gật đầu với thiếu niên tuấn tú một cái, liền xoay người bám theo ra ngoài.

Cao Tân lão khách nằm ở Nam đại nhạ, là quán trọ lớn nhất trong thành Tử Dương.

Lúc này, trời đã gần chạng vạng. Trước quán đỗ một chiếc xe mui bạt đôi ngựa, một vị văn sĩ trẻ tuổi thần thái tiêu sái, đang tay vuốt ống dài Phượng Hoàng tiêu, thong thả đi đi lại lại quanh chiếc xe mui bạt. Ở góc phố phía xa, một lão gù ăn mặc rách rưới đang tiến về phía trước quán trọ.

Văn sĩ hoành tiêu trước ngực, ngẩng mặt nhìn trời, giống như đang thưởng thức những đám mây trôi đang rượt đuổi trên bầu trời; còn lão gù thì cúi đầu, đôi bàn tay chai sần không ngừng xoa đi xoa lại trên càng xe, tựa như đang tán thưởng cấu trúc vững chãi đẹp đẽ của chiếc xe đôi ngựa này. Môi của cả hai người đều vô thức khẽ mấp máy.

"Vu Sơn thần nữ đã gặp nàng ấy chưa?"

"Vẫn chưa."

"Sao thế?"

"Nàng ấy hình như không khỏe, cửa phòng cứ đóng chặt mãi."

"Bọn ác tặc kia đâu?"

"Chỉ có hai tên ngân y thiếu niên ở phòng bên cạnh nàng ấy."

"Hoàng sam khách thì sao?"

"Không thấy."

"Hai tên ngân y thiếu niên đó chính là hai tên ban ngày à?"

"Là hai tên khác."

"Hai kẻ đó có hành động gì không?"

"Không, nhiệm vụ của bọn chúng hình như chỉ là giám sát nàng ấy."

"Nàng ấy ở phòng số mấy?"

"Dãy thứ ba, tính xuôi là phòng thứ ba."

"Còn Nữ hiệp cậu thì sao?"

"Phòng thứ năm."

"Phòng thứ tư chính là chỗ hai tên đó ở à?"

"Ta đến muộn một bước."

"Phòng thứ nhất và thứ hai thì sao?"

"Đã có người ở."

"Thân phận thế nào?"

"Thương nhân bình thường."

"Vũ Chi qua xem thử thế nào đi?"

"Cẩn thận chút."

Văn sĩ tiếp tục thong thả đi lại, lão gù bước vào trong quán trọ. Bước qua cửa quán trọ, lão gù giơ tay ra hiệu, gọi một tên tiểu nhị mắt lác tới; lại ngẩng mặt lên, vừa vuốt chòm râu vàng thưa thớt, vừa run rẩy hỏi thẳng dồn dập: "Còn trống không?"

Tên tiểu nhị mắt lác ngẩn ra, nghiêng mặt ngơ ngác đáp: "Trống gì mà trống?"

Lão gù trợn tròn hai mắt, tỏ vẻ vô cùng khó chịu nói: "Cái phòng mà lần trước ta ở ấy, giờ hiểu chưa hả?"

Tên tiểu nhị mắt lác lại ngẩn ra lần nữa, đưa mắt nhìn góc nhà nói: "Lần trước? Lần trước ngài ở phòng nào cơ chứ?"

Lão gù tức tối nói: "Dãy thứ ba, tính xuôi là phòng thứ ba!"

Tên tiểu nhị à lên một tiếng khẽ, như gà mổ sâu, nghiêng sang bên này nhìn một cái, lại nghiêng sang bên kia nhìn một cái. Đánh giá lão gù từ đầu đến chân mấy lượt liền, cuối cùng xì ra một hơi từ lỗ mũi, lắc đầu, trên mặt xuất hiện một nụ cười giễu cợt, muốn nói lại thôi.

Lão gù trợn mắt nói: "Sao thế hả?"

Tên tiểu nhị ngẩng mặt lên, nhìn xéo lên phía trên, bĩu môi nói: "Lão tiên sinh biết đó là thượng phòng cơ à?"

Lão gù bực bội nói: "Ai bảo không phải thượng phòng chứ?"

Tên tiểu nhị cười như mếu nói: "Phàm là khách trọ thượng phòng của quán này, chỉ cần đến một lần, cho dù cách ba năm năm năm, Lão Lục mắt lác này vẫn nhớ rõ mồn một. Còn như lão tiên sinh nói từng trọ thượng phòng của quán này, hắc hắc! Lão Lục mắt lác ta đây, hắc hắc! Thật sự không tiện nói tiếp nữa đâu!"

Lão gù bỗng thọc tay vào ngực móc ra một nén vàng, đặt lên lòng bàn tay, lạnh lùng cười nói: "Nhớ lúc trước lão phu dùng hết tiền vụn, từng nhờ quán đổi hộ một thứ. Tiểu nhị, ngươi nhìn cho kỹ vào, lần đó đổi có giống cái này không?"

Tên tiểu nhị hờ hững liếc cổ sang một bên, dưới cái liếc xéo qua, bỗng kêu lên kinh hãi một tiếng! Hai mắt nhảy trái lạng phải, hô hấp không khỏi trở nên dập dồn. Sợ lão nhân rụt tay về, hai tay vờ khum khum, vội vàng hấp tấp nói: "Không, không! Từ từ đã, để tiểu nhân nghĩ lại xem nào!"

Lão gù giơ tay đỡ nguyên không nhúc nhích, ngẩng mặt lạnh lùng cười nói: "Tuổi tác chưa lớn mà không ngờ trí nhớ lại kém thế chứ lại!"

Tên tiểu nhị chớp chớp tròng trắng nhiều tròng đen ít mấy cái liền, vỗ đập hai tay, giật nảy mình nhảy dựng lên nói: "Đúng rồi, đúng rồi! Tiểu nhân nhớ ra rồi, ngài là người làm nghề buôn gỗ. Đúng, đúng! Hoàn toàn không sai, tiểu nhân nhớ kỹ mồn một. Lần trước—— ừm! Mấy năm rồi nhỉ, chắc là năm năm trước ư? Ồ không, mười năm. Không, không! Hình như còn sớm hơn nữa. Tóm lại là rất lâu rất lâu rồi. Hi, đó chính là sở trường của Lão Lục mắt lác ta, bất kể cách xa bao lâu, vẫn cứ nhớ rõ không sai mảy may, hoàn toàn chính xác! Lần trước, năm đó, ngoài thành gỗ chất đống cao như núi đều là của ngài cả. Khi đó ngài còn trẻ, hẹ hẹ hẹ, không! Ý tiểu nhân là, đúng rồi, không giống cái tướng mạo phúc hậu như bây giờ. Lúc đó tiểu nhân đã nhìn ra rồi, hẹ, hi hi! Ngồi, ngồi, uống chút trà nhé? Hay là dùng cơm trước?"

Lão gù tay trái đưa ra, một nén bạc trắng phau đã rơi vào tay tên tiểu nhị; tay phải thu về, nén vàng đút vào ngực. Tròng trắng mắt tên tiểu nhị lóe lên, nuốt nước bọt đầy lưu luyến. Tay vừa lạnh vừa nặng, cúi đầu xòe bàn tay ra, lại một tiếng à vang lên, khuôn mặt tươi cười hớn hở trở lại.

Lão nhân hắng giọng một tiếng, ngẩng mặt nói: "Dẫn lão phu đi xem phòng thôi!"

Tên tiểu nhị ngẩn ra, như từ trong mộng tỉnh lại, cười lấy lòng nói: "Thật là không khéo quá! Lão gia tử, đổi phòng khác được không?"

Lão nhân trợn trừng hai mắt nói: "Vì sao?"

Tên tiểu nhị liên tục vái chào nói: "Lão gia tử rộng lượng bỏ qua cho, có người ở mất rồi."

Lão nhân vung tay áo rách, lạnh lùng nói: "Bảo hắn đổi phòng khác là được chứ gì!"

Tên tiểu nhị thấp giọng van nài: "Ngài ngẩng cao đầu rộng lòng ném ơn cho một lần, ngoài ra còn có một phòng tốt hơn nữa. Không phải tiểu nhân không linh động, ngài không biết đấy chứ, nói thật lòng, vị công tử đó bệnh nặng lắm rồi!"

Lão nhân ngẩn người, trợn tròn mắt thốt lên: "Là một vị công tử à?"

Tên tiểu nhị tưởng có chỗ thương lượng, vội vã cười lấy lòng giải thích: "Dạ vắng, dạ vắng! Đúng là một vị công tử đi một mình, không những có bệnh, mà ngay cả việc đi lại hình như cũng không mấy thuận tiện. Trọ quán từ buổi trưa đến giờ, một giọt nước chưa vào bụng, ngài hãy thương xót cho cậu ta đi!"

Sắc mặt lão nhân trầm xuống, tên tiểu nhị thấy lão không có biểu hiện gì, giọng thấp xuống, yếu ớt nói tiếp: "Hơn nữa, ra tay của vị công tử đó cũng khá hào phóng, lúc vào cửa từng đặt nguyên mười lạng bạc một lúc, dặn tiểu nhân rằng: Không cần gì hết, chỉ cần để cậu ta được thanh tịnh một chút là được rồi. Cho nên, hẹ! Cho nên——"

Lão nhân tức giận mà buồn cười, cố tình ngẩng mặt hừ một tiếng nói: "Cứ thế này thì ta đành phải sang quán khác ở thôi sao?"

Tên tiểu nhị hoảng sợ tột độ, một tay che ngực, một tay níu lấy lão nhân, thấp giọng cầu xin: "Phòng còn lại, bảo đảm đẹp! Ngài xem không ưng ý, đi lúc đó cũng chưa muộn."

Lão nhân lắc đầu nói: "Giả như các phòng giữa ở dãy thứ ba đều đã kín khách rồi thì việc gì phải vẽ vời thêm chuyện."

Tên tiểu nhị ngẫm nghĩ, không kìm được vừa mừng vừa sợ vội tiếp lời: "Dãy thứ ba ư? Đương nhiên, đương nhiên!"

Lão nhân liếc mắt nói tiếp: "Dãy thứ ba ở chỗ nào?"

Tên tiểu nhị khua chân múa tay, nước bọt bay tứ tung nói: "Ngài quả nhiên là người có phúc, chỉ còn lại đúng một phòng, lại vừa khéo là căn đẹp nhất. Ngài không tin, tiểu nhân dẫn ngài đi xem ngay đây thôi, nằm ngay đối diện cái phòng mà ngài muốn ấy." Lão nhân ừm một tiếng, gật đầu, tên tiểu nhị lập tức dẫn đầu đi về phía hậu viện. Dãy thứ ba là một viện tứ hợp, vì sân rộng, tuy có tới mười mấy phòng nhưng vẫn vô cùng thanh tịnh.

Căn phòng mà tên tiểu nhị chỉ cho lão gù rõ ràng là căn tồi tàn nhất trong tất cả các thượng phòng! Nhưng có một điểm hắn không hề nói dối, căn phòng này quả thực nằm ngay chính diện phòng số ba. Tên tiểu nhị thấy lão nhân tuy liên tục nhíu mày nhưng cuối cùng vẫn gật đầu, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn nịnh nọt định châm đèn hộ lão nhân, lão nhân xua tay nói: "Ta tự làm."

"Lão gia, trời tối rồi!"

"Ta biết."

"Vậy tiểu nhân đi đun nước pha trà trước."

"Chốc hãy hay."

"Dùng cơm trước nhé?"

"Ăn rồi."

"Có cần chậu nước ấm không?"

"Cũng không cần."

Tên tiểu nhị không khỏi có chút ngẩn ngơ, thầm nghĩ: "Người có tiền lắm quái tật thật! Ở phòng đẹp thế, tiêu lắm bạc thế, cứ như chỉ để tìm chỗ ngủ không bằng."

"Ngươi đi đi, cần gì ta lại gọi."

"Dạ, lão gia." Tên tiểu nhị cười gập lưng cúi đầu, vái lui ra, miệng tuy không nói nhưng trong lòng vẫn lẩm bẩm không thôi.

Nào ngờ người vừa lui ra tới ngoài cửa, chợt nghe lão nhân trong phòng gọi: "Lại đây!"

Tên tiểu nhị quay phắt người lao vào, hoảng hốt khom người nói: "Lão gia có phân phó gì ạ?"

Lão nhân ngẫm nghĩ một lát, lúc này mới thản nhiên nói: "Không có gì, ta có một đứa cháu lát nữa có lẽ sẽ tới. Khi nó đến, đừng quên báo cho lão phu một tiếng, hoặc bảo nó biết lão phu trọ ở đây cũng được, rõ chưa?"

Tên tiểu nhị ngẩn ngơ, ấp úng hỏi: "Tôn nhi của ngài trông hình dáng thế nào ạ?"

Lão nhân hắng giọng một tiếng, ngẩng mặt nói: "Ngươi sẽ nhận ra thôi, nó mặc áo vàng."

Tên tiểu nhị dùng cái gật đầu để giúp ghi nhớ, rồi vái chào lui ra lần thứ hai. Tiểu nhị đi rồi, lão gù cười nhạt một tiếng, theo đó nụ cười thu lại, đôi mày đồng thời thấu sâu lại, trầm ngâm bước tới bên cửa sổ, vươn tay vén rèm cửa.

Lúc này, trời đã tối hẳn. Đèn lồng đá trong sân thắp hai ngọn đèn dầu trâu, cảnh sắc bốn bề loáng thoáng có thể nhận ra. Hướng đối diện quay mặt về phía nam, một hàng năm gian. Gian thứ nhất và thứ hai đèn mờ ẩn hiện, tiếng cười nói râm ran, hai tên thương nhân kia hình như đang uống rượu ép lệnh. Gian thứ tư, cửa sổ mở một nửa, bóng người đối diện dưới đèn, hai tên ngân y đệ tử giống như đang đánh cờ. Gian thứ năm, cũng là gian cuối cùng, có đèn mà không có người, trong phòng lặng phơ phơ. Trông cái đà này thì vị văn sĩ Vu Sơn thần nữ vẫn còn ở ngoài quán.

Chỉ riêng gian thứ ba là tối om om một mảnh, từ đầu tới cuối hoàn toàn không có chút động tĩnh gì.

Vũ Chi Vi không khỏi nghi ngờ thầm nghĩ: "Tên tiểu nhị nói nàng ấy là một vị công tử, chẳng lẽ nàng ấy đã đổi nam trang rồi ư? Sao nàng ta lại biết ta đi Vu Sơn chứ? Nàng ấy nói đợi ta ở Lạc Dương hoặc Lâm Nhị, nay sinh bệnh mà lại vội vã lao hộc tốc đến Vu Sơn như vậy, chẳng lẽ có việc gì gấp gang lắm sao?" Nghĩ đến đây, sống mũi cay cay, không kìm được lẩm bẩm tự nói một mình: "Giải Ngữ... Muội muội à, em việc gì phải khổ sở thế này chứ?"

Cho đến tận ngày hôm nay, ta Vũ Chi Vi vẫn chưa phân định rõ rốt cuộc là yêu em? Hay là thương hại em? Mà em lại vì ta mà nếm trải đủ mọi cay đắng, đồng thời còn liên lụy đến một người chị Lam Phượng nữa. Chị Lam Phượng chuyến trước tới Quỷ Sầu Cốc, dẫu nói là để cứu vãn toàn bộ công lực cho em, thực chất chẳng phải cũng vì ta hay sao?

Tấm chân tình của em, theo lý ta Vũ Chi Vi không nên phụng phụ lòng mới phải; thế nhưng, chị Lam Phượng, ta phải ăn nói thế nào với chị ấy đây?

Hơn nữa, trước hai người các em, vẫn còn một muội muội Tiểu Tuyết đối xử với ta rất tốt nữa. Muội ấy không đáng thương như em, muội ấy cũng không kiều diễm tựa hoa như chị Lam Phượng, nhưng muội ấy vô cùng thẳng thắn, vô cùng thuần khiết. Tựa như một khối ngọc trắng, khiến người ta vừa ngưỡng vừa kính, đồng thời hết lần này tới lần khác hoài niệm về ta. Hắc! Ta, ta phải làm thế nào hoặc nói thế nào mới phải đây!" Than thở, không kìm được rơi vào một mớ tâm tư sầu muộn hỗn độn.

Cốc một tiếng, mõ điểm canh một, lúc này hắn mới bừng tỉnh khỏi trầm ngâm. Dụi dụi mắt, nhìn lại phía đối diện, người uống rượu vẫn đang uống rượu, người đánh cờ vẫn đang đánh cờ; khách phòng số năm vẫn chưa về, phòng số ba vẫn không có động tĩnh, mọi thứ y nguyên.

Hắn nghĩ: "Còn sớm chăng? Hoàng sam khách sớm nhất cũng không thể ra tay trước canh ba đâu, nhân khoảng trống này, ta nên đi làm sáng tỏ manh mối trước mới phải chứ! Tiểu nhị nói nàng ấy là công tử, tuy nữ giả nam trang không có gì lạ lùng nhưng chuyện trên đời lắm nỗi trùng hợp, lỡ thực sự nhận nhầm đối tượng thì chẳng hóa ra trò cười à?"

Hắn lại nghĩ: "Hoàng sam khách từng nói, trời tối là hắn tới, tên dâm đồ đó có lẽ đã tới từ lâu, lúc này đang ẩn thân ở xó xỉnh nào đó gần đây. Bất quá bên ngoài có Vu Sơn thần nữ giám sát, ta chỉ cần không chần chừ quá lâu, trước canh ba quay về là được."

Thế là hắn quyết định ra ngoài tìm tên phu xe hỏi cho ra lẽ, xem rốt cuộc có phải nàng ấy không.

Vừa ra khỏi cửa viện, Vũ Chi Vi đã bị tiếng hô hào trong một gian hạ phòng bên trái hành lang thu hút. Cất bước tiến lại gần nhìn thì hóa ra là chục tên tiểu nhị trong quán trọ đang chơi cái thứ trò chơi có thể khiến khuynh gia táng sản - bài cửu!

Vũ Chi Vi nhíu mày, vốn định rời đi nhưng trong lòng chợt động, thầm nghĩ: "Xe, thuyền, quán, phu cõng, nha nhân, đều là một một ruộc. Tên phu xe rất có thể cũng ở trong này ấy chứ!"

Kẻ làm cái là tên trướng phòng mặt rỗ của quán này, còn tên tiểu nhị mắt lác thì một mình đặt thiên môn. Mọi người đang say sưa cá cược, chẳng ai để ý tới sự xuất hiện của một lão gù.

Đây là ván thứ ba của một cỗ bài, trên chiếu cỏ tiền đồng chất đống như chục gò đất nhỏ. Trướng phòng mặt rỗ thét lớn một tiếng: "Buông tay——" vừa túm hai con xúc xắc lắc kêu lách cách. Cuối cùng mạnh mẽ hắt hơi một luồng hơi nóng, lại thét lớn một tiếng, xòe rộng bàn tay phải, hai viên xúc xắc lăn ra cộp cộp.

Xúc xắc lăn ngừng, một mặt hai, một mặt ba, cộng lại năm điểm. Tên mặt rỗ lập tức cất cao giọng hét lên: "Năm trong tay, giết lợn mổ chó, không còn một mảnh giáp!"

Tên đầu chốc lở ở cửa trên cất tiếng cười phụ họa ngay: "Năm trong tay, móm mười chuồn trước!" Mọi người cười rộ lên. Giữa tiếng cười đùa, những lá bài ở bốn cửa bị tranh cướp sạch trơn bởi những bàn tay nhanh nhảu.

Trong chớp mắt, trong phòng trở nên yên tĩnh lạ thường. Kẻ đặt cược mà không cướp được bài trợn tròn mắt nín thở, đăm đăm nhìn biểu cảm khuôn mặt của kẻ đang lật bài không chớp mắt; còn kẻ cướp được bài thì từng người ngẩng mặt nhìn trời, nghiến răng trợn mắt, đặt hai ngón tay cái đè lên lưng bài, chìa hai ngón trỏ tách dần từ giữa sang hai bên, hệt như đang siết cổ kẻ thù vậy.

Tên chủ sòng mặt rỗ rõ ràng là tay chơi sành sỏi, lúc này hắn ấn hai lá bài nửa lật nửa đè dưới đầu gối, hai mắt sáng như điện, đảo quét vòng quanh, miệng không ngừng hô hoán: "Lật, lật, lật nào!"

Tên đầu chốc lở ở cửa trên lúc này thở hồng hộc nói với kẻ cướp được bài bên cạnh: "Mày hô hay tao hô? Ván này mày hô thế nào đây?"

Kẻ đó vội gật đầu một cái, lập tức nhắm nghiền hai mắt, ngẩng mặt hét chói tai: "Thiên, Địa, Tam Đinh, Xuyên Hổ Đầu. Thô cũng phong lưu, tế cũng phong lưu!"

"Sáu!"

"Con sáu chắc chắn là thứ Triệu đại gia bốc được!"

"Cố lên nào, thằng Chốc!"

Những kẻ sành sỏi đứng cạnh nhao nhao hét lên.

Nhìn lại tên đầu chốc lở, dậm chân một tiếng: "Phong lưu cái mả mẹ mày" ném văng lá bài đi tận đẩu tận đâu. Chủ sòng vội vàng nhặt lên xem, không khỏi ngửa cổ cười lớn. Hóa ra thứ tên đầu chốc lở bốc được là một con bản tứ, kết hợp với con yêu ngũ đồng chùy của Triệu đại gia, vừa vặn thành một bộ móm mười.

Hai kẻ bốc được bài ở cửa dưới, một kẻ mũi hếch; kẻ còn lại là một tráng hán trung niên chừng bốn mươi tuổi, sắc mặt xanh mét.

Lúc này, tráng hán nọ khàn giọng nói với mũi hếch: "Tiểu nhị, mày hô đi!"

Mũi hếch mặt đỏ phừng phừng chú mục hô: "Bảy bảy tám tám đừng chín, mười tám phối, nằm trong tay mày!"

"Hổ đầu!"

"Bút Giá lão tam bốc được hổ đầu kìa!"

"Hổ đầu phối đẹp đấy!"

Những người xung quanh lại nhao nhao hét lên liên hồi.

Chủ sòng mặt rỗ cười nói: "Đừng chín, lại cứ ra chín, hổ uống rượu..." Miệng cười hô hoán nhưng hai mắt lại đảo nhanh như chớp trên mấy lá bài ngửa trước mặt. Nói đến chữ rượu, chợt im bặt. Hóa ra hai con chín đã xuất hiện một con, trong khi con bảy điểm và tám điểm lại có tới mấy con chưa ló dạng.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, mặt tráng hán tái dại, buông lá bài trong tay xuống, lầm lì đứng phắt dậy. Mũi hếch kêu lên một tiếng à, vội lật bài ra xem, ngẩn người! Thân bại danh liệt, cửa nát nhà tan, sòng bạc chẳng khác gì bãi tha ma! Đừng chín, lại cứ ra chín! Lão mặt rỗ nói một câu linh nghiệm, hổ đầu mười một phối chín lại là một bộ móm mười!

Tiếng thở dài nối tiếp nhau vang lên; chỉ riêng chủ sòng mặt rỗ là cười ngả cười nghiêng, vui mừng khôn xiết.

Tráng hán trung niên mặt cắt không còn giọt máu, thất thần liếc đống tiền đồng trên chiếu cỏ một cái, cúi gằm mặt, xoay người định bước đi. Tên đầu chốc lở cửa trên lúc này mắt sáng rực lên, bỗng thét lớn: "Đi chậm lại một bước đã, bạn hiền!" Mọi người giật mình, tráng hán trung niên cũng không khỏi khựng chân lại, ngơ ngác quay đầu. Tên đầu chốc lở chỉ tay, thở hổn hển hét lên: "Tam móm hòa, vẫn còn hai ván bài chưa lật cơ mà."

Đối với những kẻ đặt cược ở cửa trên và cửa dưới mà nói, đây sẽ là tia hy vọng cuối cùng. Cơ hội tuy không nhiều nhưng trong sòng bạc chuyện gì kỳ lạ cũng có, chuyện thế này khó nói lắm. Tráng hán trung niên cười khổ, vì hy vọng mong manh không tương xứng với nỗi đau sâu sắc nên sắc mặt lúc này lại càng khó coi hơn. Chủ sòng mặt rỗ lúc bấy giờ cũng có chút thấp thỏm bất an, bèn cố gượng cười hếch cằm về phía tên tiểu nhị mắt lác ở Thiên môn, giục giã: "Lão Lục, trông cậy vào mày đấy, lật đi!"

Tên đầu chốc lở dùng ngón tay trỏ chĩa thẳng vào chóp mũi lác, gào lên khản cổ: "Móm mười, móm mười, móm mười!"

Tên mắt lác nghiêng mặt che tai bên phía mình, cười nhạt nói: "Hừ, lương tâm mấy người độc ác thật!" Tay phải khéo léo lướt qua, hai lá bài đồng thời lộ ra. Mọi người trân trân nhìn sang, một lá nhân bài, một lá thiên bài, thiên nhân hồng cang!

"Thiên cang!"

"Chà, Thiên môn lại ăn rồi, đây là ván thứ mấy rồi hả?"

Tên mắt lác đắc ý nói: "Nhãn quang của ai chuẩn nào?"

Chủ sòng mặt rỗ liếc nhanh bài của mình một cái, vỗ đét một tiếng lật ngửa ra, quát lên: "Địa tự cửu, trên dưới cửa ăn sạch ba đường, Thiên môn phóng sinh!" Hai tay khum tròn, tiền đặt cược của cửa trên và cửa dưới bị nuốt trọn vào bụng, sau đó đền tiền cho Thiên môn theo đúng cửa đặt. Tên tiểu nhị đếm đếm, cười hô lên một tiếng: "Thấy tốt thì thu" rồi đứng dậy đẩy cửa phất áo bước đi.

Mãi đến lúc này, gã đàn ông trung niên kia mới như giấc mộng vừa tỉnh, thê lương liếc nhìn chiếu cỏ lần cuối cùng, quay người cất bước lủi thủi đi ra ngoài cửa.

Triệu đại gia lớn tuổi hơn liếc theo bóng lưng tráng hán trung niên, lắc đầu thở dài: "Từ Lạc Dương tới Vu Sơn, đường đi mất một hai tháng, tiền xe kiếm được lại thua sạch sành sanh chỉ trong chớp mắt bữa cơm, người bôn ba ngoài đường, đúng là khổ sở thế đấy..."

Thần sắc lão gù khẽ động, lập tức lặng lẽ lui ra. Dù ánh sáng trong hành lang rất lờ mờ nhưng dưới cái liếc mắt của lão gù, liền lập tức phát hiện tráng hán trung niên đang đi về phía viện thứ ba, đầu mũi chân điểm nhẹ, lướt như bay ra phía sau tráng hán, thấp giọng cười nói: "Này bạn, đi tìm công tử nhà ngươi để tiếc tiền đánh bạc à?"

Tráng hán trung niên giật mình, khựng bước quay người, đánh giá lão nhân từ trên xuống dưới mấy lượt, lúc này mới lắc đầu, cười khổ bất lực nói: "Mượn gì chứ? Tiền xe sớm cầm đủ rồi!"

"Từ Lạc Dương tới à?"

"Lâm Nhữ."

Lão nhân ồ lên một tiếng, nói: "Lâm Nhữ?"

Tráng hán ủ rũ đáp: "Nào phải thế đâu? Lâm Nhữ thuê xe nhà ta, đi Lạc Dương trước; không hiểu sao lại vòng vèo khắp nơi trong thành suốt ba ngày, đột nhiên lại dặn đi Vu Sơn. Ngươi nói có kỳ lạ không chứ?"

Lão nhân cố tình tỏ vẻ không tin nói: "Có chuyện đó sao?"

Tráng hán bực bội tiếp lời: "Kỳ lạ thì kỳ lạ thật, người ta lại cực kỳ tốt bụng, chỉ vì người ta quá tốt nên ta mới thảm thế này."

Lão nhân khó hiểu hỏi: "Sao lại nói thế?"

Tráng hán thở dài đáp: "Xe đường dài, theo lệ đi một chặng trả tiền một chặng, thế mà cậu ta lại trả một cục đủ luôn hai mươi lạng tiền ta đòi từ đầu. Chi phí ăn uống dọc đường, số còn lại vừa rồi thua sạch không còn một xu, từ ngày mai trở đi, thật không biết phải xoay sở thế nào đây."

Lão nhân tỏ vẻ đồng cảm tặc lưỡi một tiếng, hiến kế nói: "Thương lượng lại với công tử nhà ngươi một tiếng, chẳng phải được rồi sao?"

Tráng hán lắc đầu, cười khổ thở dài một tiếng nhỏ, không mở miệng. Vũ Chi Vi thầm nghĩ: "Kẻ này nhìn qua tưởng không ra gì mà cũng có chút cốt cách đấy chứ!" Trong lòng thầm tính toán, lập tức đưa ra quyết định. Thế là cố tình vỗ vai tráng hán, cười nói: "Được chứ! Bạn hiền, người nghèo chí không hèn! Lão phu khâm phục ngươi, cũng khâm phục vị công tử nhà các ngươi, cậu ta quả nhiên không nhìn nhầm người!"

Tráng hán ngơ ngác khó hiểu, ấp úng nói: "Lão bá, ngài, ngài cũng quen biết công tử nhà chúng tôi ư?"

Lão nhân xòe bàn tay ra, mỉm cười nói: "Nhìn xem, đây là cái gì?"

Thứ lão nhân đỡ trên lòng bàn tay lại là cái gì chứ? Mười lạng tuyết ngân! Tráng hán lại ngẩn ra lần nữa, lão nhân lập tức mỉm cười giải thích với hắn: "Lão phu làm nghề buôn gỗ, là khách quen ở đây, tên Lão Lục mắt lác trong quán là kẻ rõ nhất, hôm nay lão phu cũng trọ ở cái viện phía trước này, vừa vặn cửa đối cửa với công tử nhà ngươi."

"Thế ngài không quen công tử nhà chúng tôi à?"

"Nghe lão phu nói tiếp đã chứ! Ban nãy, công tử nhà các ngươi mở cửa gọi người, mấy tên trong quán không biết chuồn đi chết ở xó nào rồi. Vừa vặn lão phu đi dạo trong sân, cậu ta tưởng lầm lão phu là kẻ hạ nhân trong quán, liền phân phó lão phu rằng: 'Hãy đi thông báo cho tên phu xe của ta, không đi Vu Sơn nữa. Đa tạ hắn dọc đường hỏi han chu đáo, cầm lấy cái này thưởng hắn uống rượu đi' Hiểu chưa? Đây chính là tiền uống rượu của ngươi đấy!"

"Ái chà! Thế này sao được chứ?"

Lúc ngươi đánh bạc, lão phu đứng ngay đối diện ngươi, cũng may lúc đó không nhận ra ngươi. Ngươi là người thông minh, nói điểm là hiểu ngay, chắc ngươi không đến mức lại đi đánh bạc nữa chứ?"

Lão nhân vừa nói, vừa nhét nhanh nén bạc vào tay tráng hán. Tráng hán đờ đẫn nhận lấy, tay hơi run lên, đồng thời hốc mắt đỏ hoe, dòng lệ nóng tuôn rơi lã chã. "Cậu ấy, cậu ấy tốt quá!" Hắn nghẹn ngào cúi gằm đầu nói: "Nhà tiểu nhân có mẹ già, có vợ con, một nhà bảy tám miệng ăn chỉ trông chờ vào một mình ta, vậy mà ta lại hồ đồ thua sạch sành sanh lương thực cả năm của cả nhà lớn nhỏ. Ta, ta đúng là không bằng cầm thú!"

Lão nhân nói: "Chuyện qua rồi thì thôi, quay đầu là bờ! Sau này đừng đánh bạc nữa là được!"

Tráng hán lau khóe mắt, giọng khàn khàn đáp: "Ta nên đi dập đầu tạ ơn mới phải."

Lão nhân vội vàng lắc đầu, nghiêm túc nói: "Tục ngữ có câu: Một phân cày cấy, một phân thu hoạch. Đây tuy là khoản thưởng ngoài lề nhưng nếu không phải ngươi phục vụ chu đáo suốt dọc đường, cậu ta có thưởng cho ngươi cái này không? Hơn nữa trời đã muộn thế này, người ta lại đang suy nhược như vậy, nửa đêm nửa hôm, ngươi sao còn có thể đến quấy rầy cậu ta chứ?"

Tráng hán liên tục gật đầu, thấp giọng bất an nói: "Dạ, dạ! Tạ ơn lão bá đã điểm tỉnh."

Lão nhân cố tình thở dài, lẩm bẩm nói: "Bỗng nhiên muốn đi Vu Sơn, chớp mắt lại không muốn đi nữa. Vị công tử nhà các ngươi nói kỳ lạ quả thực rất kỳ lạ."

Tráng hán ngẫm nghĩ, chợt à lên một tiếng nói: "Không, không! Tiểu nhân nhớ ra rồi. Bây giờ vì sao không đi Vu Sơn nữa thì tiểu nhân không rõ lắm nhưng mục đích ban đầu cậu ta từ Lạc Dương đi Vu Sơn thì tiểu nhân lại biết chút ít đấy."

Lão nhân ồ lên một tiếng, tráng hán lại ngẫm nghĩ thêm một lát, bèn vừa hồi ức vừa nói: "Là thế này, vị công tử nhà chúng ta hình như đang sốt ruột muốn tìm một người. Đại khái cậu ta chỉ biết người đó có lẽ đang ở trong thành Lạc Dương chứ không xác định chính xác rốt cuộc ở chỗ nào trong thành, thế nên cậu ta mới lệnh cho tiểu nhân đánh xe vòng vèo khắp nơi trong thành, chạy suốt ba ngày trời."

Lão nhân không kìm được ngắt lời hỏi: "Đã thế, sao bỗng nhiên lại nghĩ đến chuyện đi Vu Sơn vậy?"

Tráng hán trung niên gật đầu nói: "Chuyện là thế này." Bỗng thở dài sâu thẳm, lắc đầu nói: "Hơi nhắc tới chuyện này, thực sự đáng sợ lắm! Chính vì trải qua quá đáng sợ nên tiểu nhân vẫn luôn không dám nhớ lại; đến tận bây giờ nhắc tới, vẫn khiến người ta không kìm được hồn phi phách tán đây này!"

Sắc mặt lão nhân đanh lại, vội hỏi: "Chuyện gì mà đáng sợ thế?"

Tráng hán trung niên hít sâu một hơi, trút ra thật dài, rồi bảo: "Vị công tử nhà chúng ta, nói có bệnh thì cũng chẳng giống có bệnh gì nặng lắm. Theo tiểu nhân thấy, cơ thể suy nhược, có lẽ còn mang tâm sự gì đó nên mới có vẻ hơi phờ phạc một chút thì đúng là có thật. Còn bảo cậu ta vẫn là nhân vật trong võ lâm thì quả thực khiến người ta khó lòng tin nổi."

Lão nhân ồ lên một tiếng, chú mục hỏi: "Cậu ta là nhân vật võ lâm à?"

Tráng hán trung niên lắc đầu đáp: "Cho dù cậu ta là đi chăng nữa thì tiểu nhân cũng không thể tin nổi."

Lão nhân vội hỏi: "Tại sao?"

Tráng hán trung niên phản vấn: "Sức lực của cậu ta yếu ớt đáng thương, đến mỗi lần lên xe xuống xe cũng có thể mệt đến thở hồng hộc. Người từng luyện võ công mà lại ra cái dạng này sao?"

Lão nhân nhìn hắn bảo: "Thế cậu ta không phải nhân vật võ lâm ư?"

Tráng hán lại lắc đầu một cái, thở dài nói: "Đây chính là điểm khiến tiểu nhân thấy khó hiểu đấy!"

Lão nhân ồ lên một tiếng nói: "Nói vậy là sao?"

Tráng hán trung niên gật đầu, khẽ lật mắt nhìn lên trên, hồi ức kể lại: "Buổi sáng ngày thứ tư, sau khi cậu ta lên xe, tiểu nhân theo lệ quay đầu lớn tiếng thỉnh thị vào trong xe: 'Công tử, hôm nay đi đâu ạ?' Lúc đó rèm xe vẫn chưa thả xuống, cậu ta ngẩng mặt ngẩn người, hai hàng mày khẽ nhíu, giống như đang suy nghĩ điều gì. Mãi cho đến khi tiểu nhân hỏi đến lần thứ ba, cậu ta mới thở phào một hơi, xua xua tay, mệt mỏi nói: 'Tùy ý.' Tiểu nhân lúc đó ngẩn ra một thoáng, muốn hỏi cho ra lẽ thì rèm xe đã buông xuống rồi. Hết cách, đành phải tiếp tục quất roi hô lên một tiếng nhẹ, điều khiển xe tiến về phía trước giống như ba ngày qua.

"Khi xe ngựa chạy đến gần khu Trạng Nguyên Phường của Đông đại nhạ, tiểu nhân vô tình ngẩng đầu, chợt thấy đối diện có hai người đang đi tới. Nhìn kỹ lại, không khỏi hít ngược một ngí ngụm khí lạnh, cơ thể run lên, rùng mình một cái thật mạnh. Các ngươi đoán xem thế ra sao? Hạ chao ôi, kể ra đáng sợ cực kỳ! Hai tên đó một cao một thấp. Tên cao đen mà gầy, một thân trường sam lụa đen trông như treo trên một cây sào tre, lông mày cụp mắt treo, tóc xõa ngang vai, đôi mắt hạt đậu sáng rực. Tên thấp mập mà trắng, ngũ phân bất biện, mặt bẹt như chiếc bánh gạo, toàn thân trắng toát hệt như một tên hiếu tử. Nói chính xác hơn thì hai gã này trông chẳng khác nào hai con quỷ vô thường!"

Vũ Chi Vi lăng nghe, trong lòng không khỏi thầm ồ lên một tiếng. Tráng hán trung niên kể tới đây, vẫn còn hoảng sợ chưa dứt, thở hắt ra một hơi rồi nói tiếp: "Tiểu nhân vừa thấy, hồn phách bay tung tóe ngoài mây! Ngay cả con vật cũng giật mình giơ cao hai chân trước, ngẩng đầu cất vang tiếng lúm dài. Ta vội kìm cương hãm ngựa, định tránh sang một bên thì bỗng nghe phía sau có tiếng hét: 'Đứng lại!' Quay đầu nhìn lại, kẻ cất tiếng hô hóa ra lại là vị bệnh công tử yếu ớt trói gà không chặt của chúng ta!

"Ba ngày trước, tiểu nhân đánh xe ở phía trước, vẫn luôn không để ý cậu ta làm những gì trong xe ngựa. Giờ mới hiểu ra, hóa ra cậu ta đang quan sát người qua đường trên phố. Lúc này cậu ta đã vén rèm xe lên cao, tiểu nhân thầm nghĩ: 'Cậu ta yếu ớt thế kia, nếu để cậu ta nhìn thấy quái nhân phía trước thì chẳng sợ đến chết khiếp à?' Thấy hai tên quái nhân càng lúc càng đến gần, trong lòng không khỏi vô cùng lo lắng. Đang định giục cậu ta buông rèm xe xuống, nào ngờ cậu ta lại gượng đứng dậy, chắp tay từ đỉnh đầu tiểu nhân hướng về phía trước xe, mỉm cười chào xa xa rằng: 'Hắc Bạch song hiệp, dạo này vẫn khỏe cả chứ, tiểu sinh xin hành lễ ở đây!' Tiểu nhân ngẩn ra, kinh ngạc đến mức không biết phải làm sao. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh! Hai tên quái nhân nghe tiếng ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua, đồng thời tung vai một cái, bước một bước chừng trượng rưỡi, chớp mắt đã rơi phịch xuống bên cạnh xe ngựa. Tên gầy đen ngẩng mặt lạnh lùng hỏi trước: 'Các hạ gặp huynh đệ ta ở chỗ nào vậy?'

"Kỳ lạ thay, cũng thực sự kỳ lạ! Trước đó, vị công tử nhà chúng ta vẫn luôn cau mày buồn rầu, nét mặt bệnh tật; lúc này trên mặt lại hiện lên một tia hồng quang rực rỡ như có phép màu, thậm chí ngay cả giọng nói khi cất lời cũng tràn đầy sinh khí. Lúc đó chỉ thấy cậu ta mỉm cười, đáp: 'Hơn một lần lận đấy!' Tên gầy đen nghi ngờ hỏi: 'Ở chỗ nào chứ? Ngươi đã nhận ra huynh đệ ta, sao huynh đệ ta lại không nhận ra ngươi nhỉ? Kỳ lạ thật!'

"Công tử nhà chúng ta lại mỉm cười, nói: 'Hắc Bạch song hiệp danh trấn võ lâm, tung tích hiệp nghĩa khắp thiên hạ, người trong võ lâm có thể nói không ai không biết. Người nhận ra song hiệp đâu chỉ có một mình tiểu sinh? Có gì mà kỳ lạ?' Tên gầy đen nghiêng mặt liếc tên béo trắng bên cạnh một cái, tên béo trắng nhắm nghiền mi mắt, lúc này hình như rất hưởng thụ gật đầu hai cái, không mở miệng. Thế là tên gầy đen liên tục gật đầu nói: 'Có lý, có lý.' Sau đó, vô cùng ôn hòa ngẩng mặt hỏi công tử nhà chúng ta rằng: 'Vậy thiếu hiệp chào hỏi huynh đệ ta, ngoài việc bày tỏ thăm hỏi huynh đệ ta ra, còn có chuyện gì khác nữa không?' Công tử nhà chúng ta vội vàng gật đầu, nói: 'Có, có! Tiểu sinh định thỉnh giáo song hiệp tung tích của một người.'

"Tên gầy đen ồ lên một tiếng trợn mắt hỏi: 'Thỉnh giáo ai?' Công tử nhà chúng ta bình tĩnh đáp: 'Thỉnh giáo một vị thiếu hiệp họ Võ!' Tên gầy đen thốt lên: 'Võ?' Công tử nhà chúng ta chú mục tiếp lời: 'Võ Chi Vi!' Tên gầy đen nói: 'Võ Chi Vi? Ý ngươi là cao đồ của vị Ngọa Long tiên sinh đó á?' Công tử nhà chúng ta ngẩn ra, lẩm bẩm: 'Ngọa Long tiên sinh?' Xoay người đôi mắt sáng rực lên, hình như ngộ ra điều gì, vội vàng hấp tấp gật đầu nói: 'Đúng, đúng, chính là hắn! Bây giờ hắn đang ở đâu?' Công tử nhà chúng ta lúc đó mở trừng trừng mắt nhìn tên gầy đen chờ đợi câu trả lời, thần sắc vô cùng khẩn thiết.

"Thế nhưng, kẻ nóng tính lại gặp người chậm chạp! Cậu ta thì vội nhưng đối phương lại thong thả chẳng vội chút nào. Lúc này tên gầy đen nói với công tử nhà chúng ta một câu trước: 'Ngươi cứ đợi một chút đã' sau đó quay mặt bảo tên béo trắng: 'Lão Bạch, có thể nói cho hắn biết không?' Tên béo trắng ngẩng mặt, nhắm mắt suy nghĩ rất lâu, lúc này mới chậm rì rì đáp: 'Cái này ư? Không thể không mà cũng có thể không.' Tên gầy đen nghe vậy, có chút bực mình nói: 'Rốt cuộc là có thể hay là không thể chứ?' Tên béo trắng chậm rãi nói: 'Không thể tức là không được; có thể không tức là không có gì là không được. Ngươi lão Hắc là đại ca, tự nhiên nên do ngươi quyết định.' Tên gầy đen vội gật đầu nói: 'Đúng rồi, ta quên mất mình là đại ca.' Suy nghĩ một lát, kiên quyết nói với tên béo trắng: 'Ta chuẩn bị nói cho hắn biết đây!' Tên béo trắng lắc đầu nói: 'Tùy ngươi, ta vẫn cứ là không thể không mà cũng có thể không thôi.'..."

Vũ Chi Vi nghe vậy mỉm cười. Tráng hán trung niên cũng cười phì một tiếng chê bai, kể tiếp rằng: "Thế là, tên gầy đen quay phắt đầu lại, hét chói tai với công tử nhà chúng ta: 'Hắn đi Vu Sơn rồi.' Lời còn chưa dứt, không đợi công tử nhà chúng ta mở miệng, rất nhanh chóng nói thêm một câu nữa: 'Ta chỉ bằng lòng nói ngần này thôi, bên dưới xin đừng hỏi thêm chuyện khác, có hỏi ta cũng không nói đâu!' Công tử nhà chúng ta khẽ gật đầu nói: 'Thế là đủ rồi. Đa tạ song hiệp nhé!' Nói xong, chắp tay, quay người bước vào trong xe, đồng thời buông rèm xe xuống. Hai tên quái nhân nhìn nhau một cái, tên gầy đen nói tiếng đi, tên béo trắng gật đầu, lập tức song vai sải bước đi thẳng"

Tráng hán trung niên kể tới đây, vẫn có ý định kể tiếp. Lão gù Vũ Chi Vi ngẩng mặt nhìn sắc trời, nhận thấy thời gian không còn sớm nữa, bèn đổi chủ đề cười nói: "Nghe thật thú vị nhưng tiếc là muộn quá rồi, xem ra đành để ngày mai nói tiếp thôi."

Tráng hán trung niên liên mồm nói: "Vâng, vâng, làm phiền ngài rồi, lão ngài đi nghỉ ngơi đi." Dứt lời lại chúc lão nhân ngủ ngon rồi mới quay người đi ra hướng phố.

Lúc này khoảng chừng canh hai sắp điểm. Sau khi phu xe đi xa, Vũ Chi Vi nhíu mày lắc đầu, cũng bước về hướng nội viện. Lời kể của phu xe tuy vô cùng chi tiết nhưng tóm lại cũng chỉ làm sáng tỏ một điểm: Vị "công tử" đó biết Vũ Chi Vi đi Vu Sơn là nhận được tin tức từ chỗ "Hắc Bạch vô thường"!

"Công tử" là ai? Phức Yến Thập Tam Muội chăng? Đây là điểm quan trọng nhất, hiện tại vẫn là một ẩn số.

Giả sử "công tử" trong miệng phu xe là nữ giả nam trang thì khả năng đó là Phức Yến Thập Tam Muội là vô cùng lớn, phải không nào? Một thiếu nữ đã mất hết công lực lại có mối quan hệ sâu xa với hắn Vũ Chi Vi, ngoại trừ Phức Yến Thập Tam Muội Hoa Giải Ngữ ra, còn có thể là ai khác nữa chứ?

Mà vị "công tử" đó là nữ, chắc chắn không có gì phải nghi ngờ. Sự thèm thuồng của Hoàng sam khách chính là minh chứng rõ ràng nhất. Bất quá, có một điểm mà Vũ Chi Vi từ đầu đến chi cuối mãi vẫn không hiểu nổi: Đó là việc hắn vốn không hẹn ước gì với nàng về thời điểm gặp mặt, thế mà nàng bỗng nhiên lại đi khắp nơi tìm hắn như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Trong viện thứ ba lúc này vô cùng tĩnh lặng. Thương nhân ở phòng số một và số hai đã tắt đèn đi ngủ, phòng số ba vẫn không hề có tiếng động. Phòng số năm có đèn mà không có người, Vu Sơn thần nữ vẫn chưa về. Chỉ có hai tên ngân y đệ tử ở phòng số bốn là vẫn ngồi đối diện dưới đèn lặng lẽ đánh cờ.

Từ tư thế ngồi của hai tên ngân y đệ tử, Vũ Chi Vi biết rằng thời điểm Hoàng sam khách ra tay có lẽ vẫn còn cách một khoảng thời gian. Thế nên hắn lặng lẽ tung người bám lên tường viện, ẩn mình trong bóng râm của một gốc cây táo, tĩnh lặng canh chừng.

Hắn thầm nghĩ: "Vu Sơn thần nữ sao vẫn chưa về nhỉ?" Ý niệm chưa dứt, trong tai bỗng nghe thấy từ đằng xa truyền tới một tiếng tiêu thanh tao văng vẳng. Lắng nghe nhận ra đó là khúc "Mai hoa tam lộng". Ngay lúc này, một tiếng người nói rào rào đã nhấn chìm tiếng tiêu. Tim hắn khẽ động, lập tức tung người nhảy xuống đất, lao vút về phía trước với tốc độ nhanh tựa chớp giật.

Chiếu theo ước định trước đó giữa hắn và thần nữ, tiếng tiêu là dấu hiệu cảnh báo, còn giai điệu khúc nhạc sẽ biểu thị mức độ khẩn cấp của tình hình. "Mai hoa tam lộng là một khúc điệu bình hòa và vui tươi mà!" Hắn thầm nghi ngờ: "Hoàng sam khách đã tới thì sao có thể bình hòa được chứ?" Trong lòng thắc mắc, bước chân lại càng vội vã hơn, trong chớp mắt người đã tới ngoài sảnh.

Lúc này trong sảnh đèn đuốc sáng trưng. Hai tên ngân y đệ tử từng gặp ban ngày đang khiêng một cỗ kiệu vải thanh một đòn, Hoàng sam khách mình giắt trường kiếm đang giao thiệp với tên tiểu nhị mắt lác đang gặp vận may đỏ chót, xuân phong đắc ý.

Lúc này chỉ thấy Hoàng sam khách ngẩn ra hỏi: "Ai cơ? Ông nội ta á?"

Tên tiểu nhị liên tục vái chào đáp: "Đúng, đúng! Chính là lệnh tổ. Lão nhân gia ngài dặn dò rằng: 'Cháu ta lát nữa có lẽ sẽ tới, khi nó đến, đừng quên báo cho ta một tiếng, nó mặc áo vàng đấy'——"

Sắc mặt Hoàng sam khách biến đổi đột ngột, hai mắt hoảng sợ liếc trái liếc phải, xoay người định tẩu thoát.

Vũ Chi Vi nhìn thấy ở chỗ tối, không kìm được nén cười, thầm nghĩ: "Địa lão là một trong ba vị tiền nhân dị nhân tuổi cao đức trọng hiện nay, Hoàng sam khách tuy đáng chết nhưng suy cho cùng cũng là đích tôn duy nhất của lão nhân gia ngài, trừ khử hắn tuy không có gì nhưng đối với Địa lão mà nói, chung quy vẫn là bất kính. Sư phụ hết lần này tới lần khác cảnh cáo ta, chớ nên tiếp cận hắn nhưng cũng đừng làm gì hắn. Ý tứ dĩ nhiên là muốn nói cây kim trong bọc lâu ngày cũng có ngày lòi ra, sự việc rồi sẽ có ngày đến tai Địa lão. Hắn đã có trưởng bối quản giáo rồi, người ngoài hà tất phải nhọc tâm? Tâm ý khổ tâm của sư phụ, chuyện đêm nay vốn xuất phát từ tình thế bất đắc dĩ. Giờ nếu có thể nhờ một câu nói của tên tiểu nhị mắt lác mà đánh lui được địch, binh không đổ máu mà đạt được mục đích, há chẳng phải vừa thú vị lại vừa tuyệt diệu hay sao?"

Nào ngờ tiểu nhân suy cho cùng vẫn là tiểu nhân. Để trung thành với nén bạc của Vũ Chi Vi, tên mắt lác thấy Hoàng sam khách đã cất bước, liền nghiêng mặt liếc sang, vội tiến lên chặn lại, khép nép vái chào: "Thiếu gia không thể cứ thế mà đi được!"

Hoàng sam khách nén giận, ngẩng mặt trợn mắt quát: "Tiểu nhị, mày muốn thế nào hả?"

Tên tiểu nhị vừa khom lưng vừa cười lấy lòng đáp: "Lệnh tổ dặn đi dặn lại, muốn tiểu nhân đợi thiếu gia tới rồi dẫn đi diện kiến ngài. Thiếu gia chắc cũng hiểu tính khí của lệnh tổ lão nhân gia hình như không được tốt cho lắm..." Nghe đến câu cuối cùng, sắc mặt Hoàng sam khách lại biến đổi một lần nữa, ý định bỏ đi lại càng kiên quyết hơn!

Vũ Chi Vi thấy tên tiểu nhị vẽ vời thêm chuyện thừa thãi, sợ hắn cố chấp làm hỏng việc, đang giận đến ngứa cả răng, nay thấy tên tiểu nhị này thêm mắm dặm muối, vô tình đâm trúng tâm bệnh của đối phương, biết rằng phen này Hoàng sam khách càng không chịu ở lại, trong lòng không khỏi lại thầm thấy buồn cười phấn khích.

Hoàng sam khách bước đi hai bước, liếc mắt lầm bầm lẩm bẩm câu gì đó, Võ Duy Chi vì đang lúc vui mừng nên không để ý, thành ra nghe không rõ. Chợt thấy chân Hoàng sam khách khựng lại, quay người trừng mắt hỏi: "Ngươi nói gì? Ta một chút cũng không giống gia gia ta sao?" Do ngữ khí và thần sắc Hoàng sam khách vô cùng nghiêm khắc, tiểu nhị lé mắt giật mình, ấp úng mãi một hồi lâu vẫn không thốt ra lời, Võ Duy Chi thầm kêu lên một tiếng tiêu đời.

Quả nhiên, tiểu nhị lé mắt trong cơn hoảng hốt, lại lúng túng nói năng lộn xộn: "Không, không! Thiếu gia, ngài hiểu lầm rồi. Ý tiểu nhân là, thiếu gia quá mức tùy hứng, một chút cũng không giống; hừm, không giống... ý tiểu nhân là, không giống lão nhân gia ngài có khí phái làm đại gia dịch."

"Ồ, không, không! Tiểu nhân lại nói hớ rồi! Ý tiểu nhân là sự hòa nhã của người làm ăn, hòa khí sinh tài. Đúng rồi, đúng rồi! Hòa khí sinh tài!"

Đôi mày Hoàng sam khách giương lên, chợt lại nhịn xuống, lạnh lùng trừng mắt nói: "Đừng nhận lầm người đấy nhé? Gia gia ta có bộ dạng thế nào, ngươi cứ thử tả xem."

Tiểu nhị lé mắt hãy còn chưa biết vận rủi sắp giáng đầu, hớn hở miêu tả y phục và dung mạo của "lão nhân gù" trước, cuối cùng nịnh nọt kết luận: "Tục ngữ có câu: Kiệm phác khởi gia. Lão nhân gia ngài trước kia từng trọ ở quán này, tiểu nhân đối với lão nhân gia ngài biết rõ vô cùng, y phục không mấy cầu kỳ. Người có tiền bây giờ, phần lớn đều có bộ dạng thế này..." Bốp một tiếng, tiểu nhị nói chưa dứt lời, một bạt tai đã giáng thẳng lên mặt. Với công lực của Hoàng sam khách, dẫu lúc này chỉ dùng đến nửa thành lực đạo, tiểu nhị cũng đủ chịu đựng rồi, lảo đảo văng ra năm sáu bước, hộc ra máu lẫn mấy chiếc răng gãy.

Hoàng sam khách đánh tiểu nhị xong, quay đầu quát lớn: "Chúng ta đi vào!" Nói đoạn cất bước dẫn đầu đi thẳng về phía sau viện, hai tên ngân y đệ tử khiêng tiểu kiệu theo sát phía sau. Võ Duy Chi lóe người vào chốn tối nhường đường, đoạn điều tức nhón chân bám theo.

Thủ đoạn công khai bắt người này của Hoàng sam khách nằm ngoài dự liệu của Võ Duy Chi.

Theo chân vào hậu viện, chỉ thấy Hoàng sam khách gõ nhẹ hai cái lên cánh cửa phòng số ba, không thấy phản ứng, liền giơ chưởng chém thẳng vào then cửa, cánh cửa phòng dày cả tấc lập tức bung ra theo tay. Võ Duy Chi nghiến chặt răng, toan lao bổ lên trước, bên tai chợt nghe giọng truyền âm mảnh khẽ: "Bọn chúng dùng kiệu khiêng người, chắc là không đến nỗi giở trò cường bạo ở đây đâu. Nơi này động thủ không tiện, chi bằng chúng ta cứ theo bọn chúng ra ngoài, lượng chúng cũng chẳng bay lên trời được." Ánh mắt Võ Duy Chi lóe lên, đã thấy Vu Sơn thần nữ lúc bấy giờ đang đứng sau cửa sổ căn phòng khách của mình, từ xa xua tay ra hiệu cho hắn.

Bấy giờ hắn mới gật đầu, thu thế đứng yên.

Đúng lúc này, Hoàng sam khách đã đỡ một thiếu niên mày mục tuấn tú nhưng thần trí có phần mơ hồ, tựa như đã trúng loại mê dược gì bước ra khỏi cửa phòng. Ánh mắt tinh anh của Võ Duy Chi ngưng tụ, nương theo ánh trăng chăm chú nhìn sang, thiếu chút nữa đã nhảy dựng lên, thầm kêu lên: "A! Là tỷ ấy ư? Trời ạ, từ trước đến nay chúng ta vẫn cứ đinh ninh là tỷ ấy..."

Là ai? Tử Yến Thập Tam Hoa Giải Ngữ ư? Nhầm rồi, chính là Thiên Sơn Lam Phượng Dư Mỹ Mỹ!

Thiên Sơn Lam Phượng lúc này dẫu mang trang phục nam nhi, nhưng dung mạo không thay đổi bao nhiêu. Võ Duy Chi vừa nhìn rõ liền chấn động tâm can, hai vai khẽ run, toan tung người lao lên. Thân hình vừa động, bên tai chợt lại vang lên một âm thanh truyền mật: "Ta cũng nhận ra rồi, ra ngoài rồi hãy hay!"

Lúc này, hai tên ngân y đệ tử quay lưng cảnh giới, hai tên ngân y đệ tử tiến lên xốc rèm kiệu. Hoàng sam khách đỡ Thiên Sơn Lam Phượng đang lâm vào trạng thái hôn mê vào trong kiệu rồi phất tay một cái, bốn tên ngân y đệ tử lập tức xốc kiệu lên, nhanh như bay theo chân Hoàng sam khách rời khỏi viện. Võ Duy Chi lóe mình nép sau cửa, năm người một kiệu lướt ngang qua. Hoàng sam khách vừa đi, Vu Sơn thần nữ lập tức uyển chuyển bay ra khỏi phòng. Hai người đưa hiệu tay, đồng thời tung mình nhảy lên tường viện hai bên, theo thế cánh én bay lướt ra trước phố.