Hầu Bá Vân cùng đoàn người trên đường trở về Tây An, lúc đi ngang qua đường Hàm Đan, đã gặp phải một chuyện cực kỳ kỳ quái.

Đoàn người bọn họ, tính cả đám tàng tử thủ, tổng cộng sáu kỵ mã. Vừa qua khỏi Cao Bài Điếm, sau lưng chợt có tiếng vó ngựa dồn dập, một con tuấn mã màu đỏ như lửa lựu lao tới như lốc xoáy, vượt qua đoàn người bọn họ, rồi cách họ chừng hai ba trượng thì xoay người cực gấp, vó ngựa hất lên một màn bụi cát, mũi ngựa phì phò đánh hơi rồi cất tiếng hí dài, chặn ngang đường đi.

Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, tiền lộ bị chặn, đoàn người đành phải ghìm cương dừng lại, đưa mắt nhìn người vừa tới.

Người đó mặc bên trong là bộ đồ ngắn đối khâm da báo, bên ngoài khoác áo choàng màu vàng hổ. Tuổi tác không dưới bảy mươi. Mặt mũi nhăn nheo như vỏ quýt, trông chẳng khác nào một gã đại ma tử. Khi đám người nhìn thấy nốt ruồi son đỏ tươi to cỡ hạt bạch quả nằm giữa đôi lông mày của người này, tất thảy đều giật mình kinh hãi.

Đây chẳng phải là kẻ tâm ngoan thủ độc, hung danh vang xa, tung hoành nơi biên giới hoang mạc, một trong Hạ Lan Sơn Song Kỳ - Tam Mục Toan Nghê Đinh Mãnh đó sao?

Hạ Lan Song Kỳ là một cặp vợ chồng, tuổi tác đều tầm bảy mươi. Người chồng được gọi là Tam Mục Toan Nghê Đinh Mãnh, còn người vợ không rõ tên họ, người ta chỉ gọi bà ta là Thiên Khất Bà.

Đôi vợ chồng này hoành hành phương Bắc suốt bốn mươi năm, không ai địch nổi. Không rõ họ học võ công môn phái nào, giao thủ với người khác chưa bao giờ quá ba chiêu. Cho dù là cao thủ nhất lưu nổi danh đến đâu, trước mặt hai người họ cũng chỉ như cử thủ đầu túc. Còn kẻ nào kém cỏi hơn một chút, thì chỉ trong nháy mắt đã mất mạng.

Điều kỳ lạ nhất là mấy chục năm qua, biết bao người vong mạng dưới tay họ, nhưng tuyệt nhiên không ai nhận ra võ công của hai vợ chồng là thuộc môn phái nào.

Trong hai vợ chồng, Thiên Khất Bà còn ngoan độc hơn cả Tam Mục Toan Nghê, võ công xem chừng cũng cao hơn một bậc.

Ba năm trước, không biết vì chuyện gì mà hai người cãi vã, Thiên Khất Bà tức giận rời khỏi Hạ Lan Sơn, không rõ tung tích. Suốt ba năm nay, đạo phương Bắc yên bình hơn hẳn. Tam Mục Toan Nghê ngày đêm bận rộn tìm kiếm bạn già, không còn tâm trí đâu mà gây họa cho người khác.

Giang hồ đồn đại rằng Tam Mục Toan Nghê rất sợ Thiên Khất Bà. Có mấy lần ông ta đã tìm được bà, nhưng chưa dám tiến lại gần, vì sợ bà không cho sắc mặt tốt.

Về sau, Tam Mục Toan Nghê không còn là "tìm" nữa mà là "theo" Thiên Khất Bà. Người ta tự hỏi, ông ta đã không dám gặp mặt, mà cả hai đều đã lớn tuổi như vậy, thì còn tìm nhau làm gì?

Thế là có người nghi ngờ rằng Thiên Khất Bà đã lấy đi món đồ trân quý nào đó của Tam Mục Toan Nghê, hoặc món đồ đó vốn là của Thiên Khất Bà... Dù là trường hợp nào, thì đối với Tam Mục Toan Nghê, món đồ đó chắc chắn rất quan trọng, thậm chí chỉ quan trọng với riêng ông ta, nên dù sợ vợ, ông ta vẫn phải bám theo để chờ cơ hội.

Tuyến đường Bình An Phiêu Cục vận tiêu vốn không xung đột với phạm vi hành đạo của Hạ Lan Sơn Song Kỳ. Thêm vào đó, những năm gần đây, Song Kỳ đã tích lũy được gia tài ăn không hết, hiếm khi gây án. Vàng bạc tầm thường không lọt vào mắt họ nữa. Người ta có tiền rồi thì lại nghĩ đến danh, lúc về già, Song Kỳ coi trọng danh tiếng hơn cả mạng sống. Chỉ cần nơi nào xuất hiện cao thủ, thế nào cũng có một người trong cặp vợ chồng lẻn tới quan sát. Nếu kẻ đó là bậc quân tử khiêm nhường, không lấy lời tán tụng làm tự hào, họ sẽ thi triển võ công, để lại cái tên rồi nghênh ngang rời đi. Nếu kẻ đó là loại hữu danh vô thực, tự mãn kiêu ngạo, họ tuyệt đối không nương tay, tâm trạng tốt thì cho tàn phế, không thì lấy mạng.

Dù hành vi của hai vợ chồng vô cùng tàn bạo, nhưng lại tạo ra một phong khí tốt trong võ lâm thời đó, không ai dám bộc lộ quá nhiều mũi nhọn, tự coi mình là anh hùng, cậy thế bắt nạt người.

Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên là một người nổi tiếng hòa nhã, dù võ công không yếu nhưng tu dưỡng lại cực kỳ thâm hậu, nếu không thì ông đã chẳng có nhiều bạn hữu trên đường phương Bắc đến thế. Nhiều lần gặp vợ chồng Song Kỳ, ông đều nhảy xuống ngựa từ xa, chắp tay hành lễ, cung kính như vái chào sư phụ. Vợ chồng Song Kỳ cũng rất xem trọng Hầu Khiếu Thiên, mỗi lần gặp đều đáp lễ, ân cần hỏi han.

Nhờ vậy, tiêu của Bình An Phiêu Cục luôn được an toàn.

Hôm nay, sự xuất hiện của Tam Mục Toan Nghê thật quá đột ngột. Hầu Bá Vân dù chưa từng gặp mặt trực tiếp nhưng nốt ruồi đỏ đặc trưng giữa mày Tam Mục Toan Nghê là dấu hiệu không thể nhầm lẫn. Hầu Bá Vân nhớ lời cha dặn, rằng Song Kỳ có thiện cảm với Bình An Phiêu Cục, nếu gặp mặt cứ mạnh dạn tiến lên chào hỏi, lời lẽ thỏa đáng thì không việc gì phải lo.

Hầu Bá Vân cũng biết Song Kỳ đã không còn làm nghề cướp bóc, hơn nữa Tam Mục Toan Nghê xuất hiện sau khi đã giao tiêu, mọi người cũng cảm thấy yên tâm.

Lúc này, theo lệnh hai vị tiêu sư, mọi người lần lượt xuống ngựa. Đám gia nhân không đủ tư cách gặp mặt, chỉ lặng lẽ đứng bên đường. Hầu Bá Vân cùng hai vị tiêu sư tiến lên vài bước, đến trước mặt Tam Mục Toan Nghê, sau khi hai tiêu sư hành lễ, Hầu Bá Vân chắp tay cung kính nói: "Vãn bối Hầu Bá Vân, thay mặt gia phụ Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên, kính thăm lão tiền bối."

Nói xong lại vái chào một cái, lui lại một bước, cùng hai vị tiêu sư đứng sang bên đường, chắp tay cúi đầu.

Tam Mục Toan Nghê căng gương mặt nhăn nheo như vỏ quýt, không đáp lễ, cũng không nói lời nào, hai mắt bắn ra tia nhìn lạnh lẽo như sao mai, quét qua quét lại trên mặt ba người.

Ba người không hiểu dụng ý của Tam Mục Toan Nghê, không dám sơ suất, chỉ biết nhìn mũi, tâm tĩnh lặng, nín thở đứng im không nhúc nhích.

Hồi lâu sau, Tam Mục Toan Nghê hừ nhẹ một tiếng, vung roi ngựa rồi phi đi.

Sau khi Tam Mục Toan Nghê đi khuất, mọi người nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm, nhíu mày rồi leo lên lưng ngựa, tiếp tục lên đường.

Suốt dọc đường, không ai nói câu nào. Ai nấy đều đang suy tư về cuộc gặp gỡ không đâu này. Đồng thời, ai cũng có một nguyện vọng: Cầu trời phù hộ, dù có mắc bệnh nặng cũng đừng bao giờ gặp lại người này nữa.

Ai ngờ.

Ngày thứ ba, khi đến địa giới Bình Kiều giữa Chính Định và Thanh Uyển, mọi chuyện lại lặp lại như ba ngày trước: Mọi người vừa nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, một luồng kình phong quét qua, con ngựa Lựu Hỏa Câu đã chặn ngang đường hí vang, Tam Mục Toan Nghê lại đến.

Mọi việc y hệt ba ngày trước. Hầu Bá Vân cùng hai tiêu sư xuống ngựa hỏi han rồi đứng sang một bên. Tam Mục Toan Nghê cũng giống ngày hôm kia, trên lưng ngựa, đôi mắt hàn quang bức người nhìn chằm chằm vào mặt ba người. Sau đó, khoảng nửa tuần trà, ông ta lại phi ngựa rời đi.

Cứ như thế, suốt dọc đường, Tam Mục Toan Nghê xuất hiện tổng cộng bốn lần. Lần cuối cùng là ở gần Tiểu Sa Trầm.

Sau khi Tam Mục Toan Nghê xuất hiện, vẫn không có gì khác biệt so với ba lần trước. Sau khi ba người hành lễ xong, ông ta im lặng nhìn kỹ vào mặt từng người, như muốn nhìn thấu tâm can họ. Vì đã trải qua vài lần như vậy, ba người tự thấy mình không làm gì đắc tội với tiền bối nên tâm trí thản nhiên, mặc cho Tam Mục Toan Nghê soi xét, sắc mặt vẫn không đổi.

Lần cuối cùng này, cả ba đều nghĩ Tam Mục Toan Nghê chắc chắn sẽ giống những lần trước, trừng mắt nhìn một hồi rồi hừ lạnh bỏ đi.

Hừ, không phải.

Lần này ông ta đã lên tiếng. Trước khi nói, Tam Mục Toan Nghê phát ra một tràng cười âm hiểm khiến người ta ngạt thở. Cười xong, ông ta nói bằng giọng lạnh như băng: "Ba vị hãy ngẩng đầu lên, lão phu có chuyện muốn thương lượng."

Hầu Bá Vân nghe vậy, vội bước lên một bước, cung kính đáp: "Tiền bối cứ phân phó, vãn bối nếu trong tầm tay, không dám từ chối."

Tam Mục Toan Nghê cười âm hiểm: "Lão phu muốn giữ lại hành lý của ba vị, thế nào?"

Sự hay quên, đôi khi trong vài trường hợp hiếm hoi, lại là một đức tính, cũng là một vận may.

Hầu Bá Vân và hai vị tiêu sư đều có cùng suy nghĩ: Ba kiện hành lý bên trong chẳng qua chỉ có vài chục lượng bạc cùng vài bộ quần áo thay đổi, và hai món binh khí thông thường, vị ma đầu này đã để mắt tới thì có gì là không thể?

Cả ba lại nghĩ: Một vị quái kiệt võ lâm đường đường, vậy mà vì chút vật mọn này lại theo dõi họ suốt mấy trăm dặm, còn vài ba lần giả thần giả quỷ để dọa người... Nếu không phải danh tiếng vị ma đầu này quá lớn, thì họ đã cười phá lên rồi.

Hầu Bá Vân liền chắp tay đáp: "Tuân lệnh."

Nếu trí nhớ của Hầu Bá Vân bình thường, chàng lẽ ra phải nhớ trong hành lý của mình có một gói giấy cũ kỹ bẩn thỉu. Đó là đồ của người khác, chàng không có quyền giao tùy tiện cho người khác, dù bên trong chỉ là tờ giấy vụn không giá trị.

Dù Tam Mục Toan Nghê muốn cả ba túi hành lý, chàng cũng sẽ giải thích đôi chút về việc này. Ngay cả khi bị uy thế của Tam Mục Toan Nghê áp chế, sợ khiến ông ta không vui mà không dám có ý kiến, thì vì lòng vướng bận, khó tránh khỏi trên nét mặt lộ ra vẻ do dự.

Nếu sau khi Tam Mục Toan Nghê đưa ra yêu cầu mang tính mệnh lệnh, Hầu Bá Vân rơi vào một trong ba tình huống trên, thì xem như chàng tiêu đời rồi.

Chính vì Hầu Bá Vân quên mất vật trong gói hành lý không hoàn toàn thuộc về mình, nên khi đáp lại "Tuân lệnh", chàng mới nhanh và dứt khoát đến thế.

Đáp xong, chàng không đợi phản ứng của Tam Mục Toan Nghê, quay người vẫy tay ý bảo đám gia nhân bên dưới nhanh nhẹn một chút. Ba túi hành lý là chuyện nhỏ, tránh đêm dài lắm mộng, lại gây ra phiền phức khác.

Khi ba túi hành lý được đám tàng tử thủ cung kính bưng đến trước ngựa Tam Mục Toan Nghê, ánh mắt khiến người ta lạnh gáy của ông ta nhanh chóng lướt qua mặt hai vị tiêu sư và Hầu Bá Vân. Sau khi nhìn lượt qua mặt ba người, Tam Mục Toan Nghê không hề đưa tay nhận thứ mà ông ta bắt họ giao ra, ngược lại còn cười lớn một cách sảng khoái: "Lão phu chỉ là ngẫu hứng, đùa giỡn với ba vị một chút thôi, chẳng lẽ lão phu không sợ làm rụng răng các đồng đạo võ lâm sao? Ha ha..."

Trong tiếng cười lớn, Tam Mục Toan Nghê vung roi rời đi.

Sau đó, cho đến khi đoàn người an toàn trở về Bình An Phiêu Cục, Tam Mục Toan Nghê không còn xuất hiện nữa.

Sau khi trở về Phiêu Cục, biết rõ tiêu hóa đã giao nhận an toàn, Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên cảm thấy vô cùng yên lòng, vừa cười ha hả vừa nói: "Tốt lắm, tốt lắm."

Sau đó, Hầu Bá Vân thuật lại chuyện kỳ lạ bị Tam Mục Toan Nghê theo dõi trêu đùa suốt dọc đường. Hầu Khiếu Thiên nghe xong cười lớn: "Không ngờ lão nhân gia vẫn giữ cái tính đó, chỉ thích đem hậu bối ra làm trò cười, ha ha..."

Mọi người nghĩ lại cũng thấy chuyện này thật nực cười. Không ai để ý thấy tiếng cười của vị lão tiêu đầu có sự run rẩy.

Kim Cang Chưởng cười xong, chỉ nói: "Các con vất vả rồi, nghỉ ngơi đi," rồi vội vàng đứng dậy đi vào hậu viện.

Hầu Bá Vân vô thức cảm thấy cha mình lúc rời đi dường như nhìn mình kỹ hơn thường lệ, nên tìm một cái cớ, từ biệt các vị tiêu sư rồi đi về phía hậu viện.

Hầu Bá Vân bước vào hậu viện, không thấy bóng dáng cha đâu, đang lúc ngạc nhiên thì mẹ chàng đi tới, khẽ nói bên tai: "Phục thất!"

Nói xong, bà không ngẩng đầu đi thẳng.

Hầu Bá Vân giật mình kinh hãi, thầm nghĩ: "Đã xảy ra chuyện gì? Cha muốn gặp mình trong Phục thất sao?"

Chàng bước ra sân, chắp tay sau lưng, giả vờ nhìn quanh như đang rảnh rỗi ngắm cảnh, thấy không có gì khác lạ, mới bước vào Tây sương phòng, nhanh nhẹn lật một bức cổ họa rộng thước hơn, ấn vào ám ký trên tường gỗ. Vách gỗ từ từ mở ra một khe hẹp vừa đủ một người lách vào. Hầu Bá Vân nhanh chóng chui vào rồi khôi phục lại vách tường.

Tiến vào khe hẹp là một lối đi tối tăm, dốc xuống chừng ba bốn trượng, quanh co dẫn vào một căn hầm.

Trong hầm thắp một ngọn nến, cha chàng - Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên - đang đợi với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sau khi hai cha con gặp nhau, Hầu Khiếu Thiên xòe bàn tay phải ra, hỏi con trai bằng giọng điệu khác thường: "Con, thứ này con lấy từ đâu ra?"

Hầu Bá Vân nhìn kỹ, vật cha đang cầm trên tay chính là cái gói giấy cũ kỹ bẩn thỉu mà người đàn bà nghèo khổ bệnh tật ở quán trọ Duyệt Lai tại Bắc Kinh đã đưa cho chàng, thứ mà suýt chút nữa bị Tam Mục Toan Nghê lấy đi cùng với hành lý, thứ mà chàng cũng không biết bên trong rốt cuộc có gì.

Xem ra cha chàng đã mở gói giấy ra rồi.

Thế là Hầu Bá Vân thuật lại lai lịch của gói giấy một lần nữa.

Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên đột nhiên trầm giọng hỏi con trai: "Con có biết người đàn bà già trong quán trọ ở Bắc Kinh là ai không?"

Hầu Bá Vân lắc đầu.

"Con có biết trong gói giấy này bọc thứ gì không?"

Hầu Bá Vân vẫn lắc đầu. Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên đến đây, thở dài một tiếng sâu thẳm, mắt đẫm lệ, lầm bầm: "Cũng may tổ tiên họ Hầu nhà ta phù hộ, con à, con không mở nó ra sau khi lấy được... Nếu không... hai cha con ta hôm nay làm sao có thể trùng phùng?"

Hầu Bá Vân thấy vậy thì kinh hãi tột độ, nhất thời không nghĩ ra đây rốt cuộc là chuyện gì.

Sau khi bình tĩnh lại, Kim Cang Chưởng lại hỏi con trai hai câu hỏi vừa rồi. Hầu Bá Vân vì trong lòng vừa sợ vừa kinh, tư duy rối loạn, hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ, nên lại lắc đầu hai lần.

Kim Cang Chưởng không vui quở trách con trai: "Uổng công con là người thừa kế tương lai của Bình An Phiêu Cục, vậy mà ngay cả chút đầu óc này cũng không có!" Nói rồi thở dài: "Haizz, ta xem tương lai con tính thế nào đây!"

Hầu Bá Vân bị cha quở mắng, không khỏi cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Ngay lúc đó, một ý nghĩ như tia chớp xẹt qua tâm trí chàng!

Thiên Khất Bà! Chàng nghĩ.

"Chẳng lẽ người đàn bà già đó chính là bà ta, lão nhân gia đó ư?" Hầu Bá Vân hoảng hốt nói, rồi hỏi cha: "Có phải không cha?"

Kim Cang Chưởng gật đầu, thở dài: "Không phải lão quái vật Thiên Khất Bà thì còn là ai nữa."

Hầu Bá Vân do dự hỏi: "Vậy thì, gói giấy đó..."

Kim Cang Chưởng giơ tay phải ra, hừ một tiếng: "Tất cả ở đây, cầm lấy mà xem! Xem cho kỹ, vì con đã hứa thay người ta làm rồi!"

Hầu Bá Vân run rẩy nhận lấy gói giấy, đưa lại gần ánh nến mở ra xem, bên trong ngoài một cuốn sách nhỏ và một tờ giấy ra, không còn gì khác.

Chàng xem cuốn sách nhỏ trước. Giấy đã ố vàng, là bản chép tay bằng mực tàu, bìa sách viết ba chữ hành khải bút lực cứng cáp: "Nhất Nguyên Kinh".

Tim Hầu Bá Vân đập thình thịch. Chàng không kịp xem nội dung Nhất Nguyên Kinh, vội vã mở tờ giấy ra dưới ánh đèn, chỉ thấy trên đó viết nguệch ngoạc mấy dòng chữ nhỏ:

"Nhất Nguyên Kinh, chí bảo võ lâm, kẻ được nó, họa nhiều hơn phúc. Ta bí mật giữ cuốn kinh này một năm, dù là người cùng giường chung gối cũng chưa từng tiết lộ. Năm nay bảy mươi tuổi, tự cho là không còn họa nữa! Nào ngờ gần đây cảm thấy khí huyết bất ổn, là triệu chứng không nên có đối với người đã luyện 'Nhất Nguyên Đại Pháp' trong kinh như ta. Trải qua nhiều lần tĩnh tọa vận thần, lặng lẽ kiểm tra mạch huyệt toàn thân, chợt nhận ra mình đã trúng độc 'Thất Xà Quy' từ năm năm trước. Chất độc này được chế từ bảy loại rắn cực độc, cho chúng cắn xé lẫn nhau rồi lấy độc nhầy của con còn sống sót cuối cùng mà chế thành. Vì chất độc này pha trộn nhiều loại thuốc ức chế, nên phát tác chậm, khó lòng phát giác, nhưng quá thời hạn ba năm thì không thể cứu chữa.

Sau khi độc phát, đêm khuya nhớ lại chuyện xưa, mới hay chất độc này chính là do chồng ta, Tam Mục Toan Nghê, gây ra. Vì võ công chồng ta vốn tầm thường, ông ta có thành tựu ngày nay đều là do một tay ta dạy. Mấy chục năm qua, chồng ta từng nhiều lần ân cần hỏi về nguồn gốc võ học của ta, ta vì tình nghĩa phu thê, không nỡ vạch trần điều cấm kỵ của ông ta, chỉ cười không đáp, mong ông ta tự hiểu là ta không muốn nói! Hô hố, đây chính là nguồn gốc tai họa. Viết đến đây, ta không khỏi ném bút thở dài ba tiếng... Thật độc ác thay, chồng ta. Hành vi của ta rất xấu, mà chồng ta, Tam Mục Toan Nghê, còn hơn thế gấp bội! Lại thêm đồng bọn của ông ta, toàn kẻ bất lương, nếu ta truyền cuốn kinh này cho ông ta, tội ta lớn quá. Trong trang đầu cuốn kinh này có lời bình của Vũ Đang Hồi Tổ Đạo Tín thượng nhân viết rằng: Cuốn kinh này nếu lĩnh ngộ được, có thể bá chủ thiên hạ, là họa hay phúc, người nắm giữ phải tự chịu trách nhiệm, nếu không tìm được người truyền thụ lý tưởng, thì hãy thiêu hủy nó đi.

Ta rời Hạ Lan Sơn, vốn vì tức giận cảnh già nua cùng chồng, nhưng tìm kiếm người kế thừa cuốn kinh này cũng là một nguyên nhân. Ba năm không thành, mà mệnh lại treo sợi tóc, nhiều lần muốn ném vào lửa, nhưng lòng thực sự không nỡ. Hủy đi vứt đi thì dễ, chỉ nghĩ võ học tuyệt thế từ ta mà đoạn tuyệt thì lòng run tay mềm, không thể tự chủ! Mong người nhận kinh hãy sớm đưa ra quyết định sáng suốt, tự xét thiên phú phẩm đức không thẹn với lòng, thì có thể tự giữ lại luyện tập, làm rạng danh võ học. Nếu không, hãy sớm tìm Tam Bảo hòa thượng truyền cho, để tránh họa mang ngọc trong lòng. Tam Bảo hòa thượng là em ruột ta, võ công kỳ cao, phẩm đức đều tốt, vì tức giận ta lấy Tam Mục Toan Nghê mà hàng chục năm không qua lại, nếu giao kinh được cho người này, nhất định..."

Toàn văn đến chữ "nhất định" thì kết thúc. Chữ viết càng về sau càng nguệch ngoạc, chữ "định" cuối cùng còn thiếu một nét, chắc là lúc đó độc phát tay run, không thể viết tiếp được nữa.

Hầu Bá Vân đọc xong tờ giấy, hai cha con ngồi im dưới ánh đèn, nhìn nhau ngơ ngác. Hồi lâu sau, Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên thở dài khẽ: "Thiên Khất Bà dù hành vi bất chính, không ngờ học vấn lại thâm sâu đến thế, thảo nào bà ta có thể lĩnh ngộ được bí ẩn trong kinh, luyện thành võ công thiên hạ vô địch. Người ta nói, người sắp chết lời thường chân thật... bà ta nói không sai chút nào, người có được cuốn kinh này thực sự họa nhiều hơn phúc. Con xem, bà ta vốn đã luyện thành phần lớn võ công trong kinh, sống đến bảy mươi tuổi, vẫn không tránh khỏi cái chết bi thảm vì trúng độc do cuốn kinh này gây ra, huống chi một người mới bắt đầu có được nó? Con à, con thử nghĩ xem, nếu ở Bắc Kinh con mở gói giấy ra, con có thể vứt cuốn kinh này đi một cách bình thản không? Ồ, không thể! Vậy thì, trên đường trở về, sau khi gặp Tam Mục Toan Nghê, con có thể điềm tĩnh như thường không? Tất nhiên là không! Tam Mục Toan Nghê đến vì cái gì? Không nghi ngờ gì nữa, ông ta vẫn luôn không rời xa Thiên Khất Bà, có lẽ lúc Thiên Khất Bà giao kinh cho con thì ông ta vừa mới đi, sau đó ông ta quay lại, Thiên Khất Bà đã chết, ông ta nghe ngóng được vài người các con từng ở cùng quán trọ đó, ông ta sinh nghi! Nhưng ông ta không tin Thiên Khất Bà - người ngay cả chồng mình còn không tin tưởng - lại giao Nhất Nguyên Kinh cho vài người các con. Vì vậy, ông ta liên tục xuất hiện bất ngờ để xem thần sắc các con có gì khác thường không. Ông ta tin vào nhãn lực của mình, ông ta nghĩ cũng không sai, trên đời này tuyệt đối không có võ thuật gia nào sau khi có được kỳ kinh như Nhất Nguyên Kinh mà vẫn có thể bình thản không biến sắc! Vừa hay con lại quên mất chuyện này, ông ta đòi gì con đáp nấy, thần tình tự nhiên như thế, ông ta sao có thể tưởng tượng ra những khúc mắc bên trong được chứ? Vì ông ta đoán định cuốn kinh này không liên quan đến ba người các con, nên ông ta đòi hành lý của các con cũng chỉ là ý đó thôi? Con à, điều này thật quá nguy hiểm, cha nghĩ đến mà tim đập loạn đây!"

Hầu Bá Vân được cha phân tích như vậy cũng kinh sợ không thôi, toát mồ hôi lạnh, chàng nhíu mày: "Cha, cha thấy chuyện này nên giải quyết thế nào?"

Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên trầm ngâm hồi lâu, rồi kiên quyết nói: "Dù thế nào, trước hết hãy giấu kín kinh thư, đợi tìm được tung tích Tam Bảo hòa thượng rồi tính tiếp. Nếu nhà họ Hầu chúng ta nên xuất nhân tài, thì con và ta đều không đến lượt, hãy xem phúc duyên của thằng Tứ và mấy đứa nó vậy! ... Tìm được Tam Bảo hòa thượng, không bằng thỉnh cầu Tam Bảo hòa thượng nhận mấy đứa nhỏ đó, Tam Bảo hòa thượng chịu nhận thì tốt, không chịu nhận thì cũng là do thiên phú chúng không đủ, không thể trách người được. Nếu không tìm được Tam Bảo hòa thượng, hai ba năm nữa, để sóng gió lắng xuống một chút, rồi bảo đám nhỏ luyện theo kinh cũng chưa muộn. Bá Vân, con thấy sao?"

Cứ như thế, Nhất Nguyên Kinh được giấu trong mật thất của Bình An Phiêu Cục ở Tây An. Ngoài hai cha con Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên ra, không ai biết.

Một năm, hai năm. Kim Cang Chưởng Hầu Khiếu Thiên qua đời. Thế hệ thứ hai là "Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân" tiếp quản "Bình An Phiêu Cục". Đến đây, người biết Nhất Nguyên Kinh cũng chỉ còn lại một mình Hầu Bá Vân.

Hầu Bá Vân có bốn con trai một con gái. Con gái lớn nhất, các con trai đều chưa đặt tên, chỉ xếp theo thứ tự Hầu Đại, Hầu Nhị, Hầu Tam, Hầu Tứ. Thoắt cái đã mười năm trôi qua. Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân vẫn không dò la được Tam Bảo hòa thượng đang ở đâu.

Hầu Bá Vân đã ngoài bốn mươi. Con gái đã gả chồng. Hầu Đại, Hầu Nhị, Hầu Tam đều không phải là chất liệu luyện võ. Trong ba anh em, Hầu Đại ra ngoài mở cửa hàng, Hầu Nhị quản sổ sách thu chi trong Phiêu Cục, Hầu Tam theo một đại phu học y, chỉ có Hầu Tứ là tinh tráng khỏe mạnh, có niềm đam mê bẩm sinh với võ thuật.

Hầu Bá Vân thấy chỉ có lão Tứ là dạy được, nên lén lút trích phần chưởng pháp trong "Nhất Nguyên Kinh" ra truyền thụ cho Hầu Tứ. Hầu Bá Vân nghĩ thế này, nhà họ Hầu ở Tây An vốn nổi danh nhờ chưởng pháp, dù chưởng pháp của Hầu Tứ sau này có tốt đến đâu, người ta cũng chỉ tưởng là bí học truyền thừa ba đời, tuyệt đối sẽ không nghi ngờ sang hướng khác. Đợi đến khi Hầu Tứ có thể độc lập một phương, thì truyền thụ thêm võ công khác, hoặc để nó tự học cũng không muộn.

Để giữ bí mật, ngay cả con trai ruột Hầu Tứ, ông dạy cho nó nhưng không nói cho nó biết nguồn gốc loại chưởng pháp này, chỉ phao tin là do tổ phụ để lại. Vì Hầu Bá Vân đối với chưởng pháp trong "Nhất Nguyên Kinh" là học đến đâu dạy đến đó, không giống con trai Hầu Tứ có thời gian thong thả luyện tập đi luyện tập lại, nên đôi khi hai cha con so chiêu, Hầu Bá Vân lại không phải là đối thủ của con trai Hầu Tứ. Hầu Bá Vân thua con một lần, trong lòng lại vui một lần.

Cứ như vậy lại qua rất nhiều năm. Hầu Tứ dựa vào bộ chưởng pháp khác người đó, đã tạo dựng được địa vị đáng kể trên giang hồ, thậm chí có người đem chưởng pháp của nó sánh ngang với Thái Cực Chỉ của Độc Cô Tử ở núi Độc Tú, Xuyên Đông, hợp xưng là "Võ Lâm Chỉ Chưởng Song Tuyệt".

Hầu Tứ vì ba người anh đều đã cưới vợ sinh con, bản thân một lòng tập trung vào việc tu luyện võ công, không có ý định hôn nhân đại sự, nên ngoài ba mươi tuổi vẫn là một người độc thân. Hầu Bá Vân thấy con trai đã có thể độc lập một phương, nên dần dần giao việc ở Phiêu Cục cho Hầu Tứ.

Mùa hè bốn năm trước, tại Bình An Phiêu Cục ở Tây An đột nhiên xuất hiện một gã da vàng tầm hơn ba mươi tuổi. Gã da vàng bước vào Bình An Phiêu Cục, hiên ngang đứng giữa cửa, hai tay chống nếp, lớn tiếng hỏi hai người làm công đang hóng mát dưới bóng cây trong sân: "Đây có phải là Bình An Phiêu Cục không?"

Cửa Phiêu Cục treo biển lớn chữ dát vàng rành rành, người đến lại cố ý hỏi, thần thái giọng điệu lộ vẻ khiêu khích, rõ ràng ý đến không lành. Phiêu Cục là nghề ăn bát cơm mở cửa, kiếm tiền trên mũi dao, vừa không thể trốn tránh, lại không thể đắc tội người bừa bãi. Người làm công, lời nói cử chỉ đều là học vấn. Lúc này, một người mồm miệng lanh lợi tên là Hoàng Khoát Chủy đứng dậy từ ghế băng, tiến lên hai bước, chắp hai tay, cười lớn đáp: "Tiệm chúng tôi đúng là Bình An, không biết đại gia có gì phân phó?"

Gã da vàng hừ nhẹ một tiếng, mí mắt không thèm ngước lên, nói ngắn gọn: "Tìm Kim Cang Chưởng họ Hầu!"

Hoàng Khoát Chủy cười gượng nói: "Xin hỏi khách quan tìm là lão tiêu đầu hay thiếu tiêu đầu?"

Gã da vàng hơi sững sờ, mở mắt ngạc nhiên hỏi: "Kim Cang Chưởng có hai người à?"

Hoàng Khoát Chủy thấy người này ngay cả chuyện Kim Cang Chưởng truyền gia nhà họ Hầu ở Tây An là thế nào cũng không rõ, khẳng định người này đường đi chắc chắn bất chính, lai lịch cũng chẳng ra sao! Lòng can đảm tăng lên, giọng điệu cũng tự tin hơn nhiều.

"Kim Cang Chưởng có ba vị, lão lão tiêu đầu đã về cõi tiên, khách quan nếu ngay cả bản thân cũng không rõ muốn tìm vị nào trong ba đời Kim Cang Chưởng nhà họ Hầu, thì tại hạ thật khó xử."

Nói xong, học theo điệu bộ bất cần của kẻ kia, cười khẩy hai tiếng.

Gã da vàng bị Hoàng Khoát Chủy làm cho đầu óc choáng váng, nhất thời không để ý, chỉ ấp úng nói: "Tôi tìm người đó, người đó chưởng pháp rất đặc biệt ấy!"

Hoàng Khoát Chủy cười rộng miệng, vui vẻ nói: "Chưởng pháp nhà họ Hầu ở Tây An quả thực có chút khác biệt, nhưng chiêu thức giữa cha con tổ tôn không có khác biệt gì nhiều!"

Gã da vàng lại nói: "Tôi tìm người không quá lớn tuổi ấy!"

Hoàng Khoát Chủy cười: "Ngoài lão lão tiêu đầu đã qua đời, hai vị Kim Cang Chưởng hiện còn, tuổi tác đều không thể tính là lớn."

Gã da vàng giận dữ: "Bảo ngươi, tìm cả hai người đó!"

Hoàng Khoát Chủy thản nhiên: "Bảo ngươi, cả hai đều không có ở đây!"

Gã da vàng trừng mắt nhìn Hoàng Khoát Chủy, không nói lời nào, vơ lấy bút lông trên quầy, viết lên tấm bảng gỗ treo bên trái cửa lớn mấy chữ thảo xiêu vẹo, viết xong, vẫn không nói lời nào, vứt bút rời đi.

Sau khi gã da vàng đi không lâu, thiếu đông gia Hầu Tứ từ ngoài đi vào. Hoàng Khoát Chủy vội vàng bẩm báo lại mọi việc vừa xảy ra cho thiếu chủ nhân. Hầu Tứ nhíu mày, tiến lại gần bảng gỗ nhìn, chỉ thấy viết:

Trước lúc hoàng hôn, chờ giáo huấn tại Tam Liễu Từ ở ngoại thành.

Bệnh La Hán để lại chữ.

Hầu Tứ nghiêng đầu suy nghĩ nửa ngày cũng không nhớ nổi đã từng nghe ai nhắc đến nhân vật này trên giang hồ. Hoàng Khoát Chủy bên cạnh xen vào: "Thiên Diện La Hán thì đã từng nghe người ta nói đến."

Hầu Tứ hừ từ mũi, cười nói: "Hừ, hắn có xứng không? Người gánh kinh bên cạnh Thiên Diện La Hán có khi còn giỏi hơn hắn!"

Đang nói chuyện, Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân đi vào. Hầu Tứ lại kể lại chuyện Hoàng Khoát Chủy vừa nói cho cha nghe, đồng thời thỉnh thị: "Cha, cha thấy nên làm thế nào?"

Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân trầm ngâm một lát, nói: "Việc này thật kỳ lạ! Không phải nhận tiêu, cũng không phải tìm thù, nếu là người giang hồ vay lộ phí, thì không nên có khí thế này! Này, lão Hoàng, mời ngươi thuật lại một chữ không thiếu những lời kẻ kia nói xem sao?"

Hoàng Khoát Chủy thấy sắc mặt lão tiêu đầu đột nhiên nghiêm trọng, lòng căng thẳng, vội vàng thuật lại toàn bộ đối thoại giữa mình và gã da vàng khi mới vào cửa, thậm chí ngay cả giọng điệu, thần sắc cũng bắt chước giống đến tám phần.

Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân lặng lẽ nghe xong, đột nhiên mở to đôi mắt đầy thần quang, hỏi ngược lại Hoàng Khoát Chủy bằng giọng điệu kỳ lạ: "Ngươi nói kẻ kia nói thế nào? Tìm người không quá lớn tuổi?"

Hoàng Khoát Chủy gật đầu.

Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân tiếp tục hỏi: "Hắn còn nói tìm người 'chưởng pháp rất đặc biệt'?"

Hoàng Khoát Chủy lại gật đầu một cái.

Kim Cang Chưởng thấy Hoàng Khoát Chủy gật đầu hai lần, sắc mặt đột nhiên thay đổi. Hồi lâu, rất lâu sau, sắc mặt Hầu Bá Vân mới bình phục lại, ông ngẩng đầu chậm rãi nói với con trai Hầu Tứ: "Tìm con đấy! Chẳng lẽ..." Kim Cang Chưởng nói đến đây, dừng lại một chút, rồi quay sang hỏi Hoàng Khoát Chủy: "Ngươi nói kẻ kia mặt vàng da sạm? Chỉ mới ba mươi tuổi?"

Kim Cang Chưởng lại hỏi con trai: "Con thực sự không quen biết người này?"

Hầu Tứ cũng gật đầu một cái.

"Vậy thì quái lạ thật!" Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân lầm bầm: "Chẳng lẽ, chẳng lẽ..."

Ông thực sự không nghĩ ra lý do nào. Cuối cùng, Kim Cang Chưởng Hầu Bá Vân ngẩng đầu kiên quyết nói với con trai: "Mặc kệ hắn là ai, mặc kệ hắn vì lý do gì, là phúc không phải họa, là họa không tránh khỏi. Hai cha con ta cùng đi!"