Chỉ nghe ngoài rừng có tiếng người khinh miệt đáp: "Phải đấy! Đặc biệt đến chúc mừng Hầu Tứ thúc, chúc mừng Hầu Tứ thúc thu nhận được một đồ đệ 'kỳ lạ trong cái đục', suýt chút nữa là khớp với 'Tiềm Long cách' trong Ma Y Tướng rồi!"

Dứt lời, bóng vàng thoáng hiện, trước mặt hai người đã thêm một người.

Người đến mặc trường bào huyền hoàng bằng lụa, đầu đội khăn văn sĩ, hai tay chắp sau lưng, thần thái thanh tú phiêu dật. Lúc này đang lặng lẽ đứng trước mặt Kim Cang chưởng Hầu Tứ và Huyền Long, miệng mím nhẹ, đôi mắt sáng như nước thu cong lại, thần tình trêu chọc nhìn hai người mỉm cười.

Không phải thiếu chủ nhân "Thính Đào sơn trang", kẻ kiêu ngạo tự phụ kia, Bạch Nam, thì là ai?

Kim Cang chưởng Hầu Tứ thấy Bạch Nam xuất hiện, vội đứng dậy cười chào: "Bạch thiếu gia làm Hầu Tứ mắng khổ rồi, với cái hạng như Hầu Tứ, làm gì có tư cách nói đến chuyện mở môn lập hộ, truyền thụ đồ đệ? Hầu Tứ chẳng qua chỉ thay Bạch lão khảo nghiệm tư chất của vị tiểu huynh đệ này mà thôi."

Bạch Nam cười lạnh một tiếng: "Hắn cũng muốn học nghệ với ông nội ta ư? Hừ, đáng tiếc không phải là 'Tiềm Long cách' thực sự."

Huyền Long nghe vậy, không kìm được buột miệng ngâm: "Tiềm giả, tàng dã. Dĩ mạo thủ nhân thất Tử Vũ, an đắc tuệ nhãn thức anh hào."

Bạch Nam thấy Huyền Long tự cao tự đại, không nhịn được cười ha hả: "Rốt cuộc là Tử Vũ thật hay Tử Vũ giả, hai tháng sau sẽ rõ."

Nói đoạn, hắn quay sang hỏi Hầu Tứ một cách mỉa mai: "Hai người đến đây đã lâu, Hầu Tứ thúc đã dạy những gì?"

Hầu Tứ ngượng ngùng nói: "Chúng ta chỉ mới bàn một vài..."

Huyền Long tranh lời nói tiếp: "Chúng ta chỉ mới bàn một vài điều sơ khởi trong nội công 'Chỉ Quán pháp môn', nghiên cứu cách làm sao để 'hệ duyên', 'chỉ tâm', 'thể chân' những công phu này, vừa nói đến đây thì Bạch thiếu gia đã tới."

Trên mặt Hầu Tứ thoáng hiện vẻ kinh nghi.

Bạch Nam hơi sững sờ, trừng mắt nhìn Hầu Tứ nói: "Loại công phu nhập môn này tuy có khác với Bạch gia chúng ta một chút, nhưng cũng từng nghe ông nội giảng giải, không ngờ Hầu Tứ thúc lại học được chính tông Huyền môn!"

Hầu Tứ chưa kịp đáp, Huyền Long lại nói: "Hầu thúc thúc bảo, võ công Bạch phủ bác thông cả hai môn Thích Đạo, thêm nữa Bạch lão gia công tham tạo hóa, học cứu thiên nhân, võ học các phái trong thiên hạ, không gì là không thấu đáo. Tiếp đó, 'Tam Quán Lục Diệu pháp môn' mà Hầu thúc thúc mới chỉ thuật mà chưa giải, còn phải nhờ Bạch thiếu gia chỉ điểm đôi chút!"

Sắc mặt Hầu Tứ lại lộ vẻ bối rối.

Bạch Nam không mấy bận tâm.

Bạch Nam dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, hắn trêu chọc Huyền Long chỉ vì từ nhỏ được nuông chiều, chỉ biết mình mà không biết người, chỉ cốt khoái hoạt nhất thời chứ không thể hình dung ra sự khó xử của người khác. Thực ra cũng không có ác ý gì. Lúc này, thấy Huyền Long chỉ trong vài canh giờ đã nắm được yếu lĩnh tu vi nội công sơ khởi, ngoài mặt tuy không biểu lộ, nhưng trong lòng thực sự khâm phục. Hắn nghĩ: "Khi ông nội vừa dạy mình những công phu này, tiến bộ cũng không nhanh được như hắn!"

Thấy Huyền Long cung kính khẩn khoản xin chỉ giáo, hắn không tiện trêu chọc nữa, liền nghiêm sắc mặt nói: "Ghi nhớ kỹ những lời dạy của Hầu Tứ thúc là đủ dùng cho ngươi rồi."

Huyền Long thấy thái độ già dặn như ông cụ non của hắn, trong lòng thầm buồn cười. Ngay lúc đó, Huyền Long chợt thấy Hầu Tứ đưa mắt ra hiệu, biết là ám chỉ mình đừng bỏ lỡ cơ hội thỉnh giáo bí quyết võ học Bạch gia, vốn là lãnh tụ võ lâm này, liền tiến lên một bước, cúi đầu thật sâu, kính cẩn thỉnh cầu: "Võ học Bạch gia là tông phái võ lâm, Bạch thiếu gia là người được truyền nhân duy nhất của Bạch lão gia, nếu chịu ban cho đôi lời, chắc chắn sẽ hơn hẳn mấy năm khổ tu của kẻ mắt lé ta, mong Bạch thiếu gia thành toàn!"

Bạch Nam thấy hắn lại tự xưng là kẻ mắt lé, không nhịn được "phì" một tiếng bật cười. Hắn vừa cười vừa trỏ tay vào Huyền Long hỏi: "Đến giờ ngươi mới biết mắt lé của ngươi không cao minh hơn ta sao?"

Huyền Long nghiêm nghị đáp: "Khổng Tử nói: 'Tam nhân hành, tất hữu ngã sư'. Người là, có chỗ dài để người khác noi theo gọi là sư. Nói cách khác, ba người cùng đi ắt có thầy ta, trong ba người ta cũng là thầy của người khác. Về phần võ công, đối với Bạch thiếu gia, Huyền Long nguyện lấy lễ sư đạo đối đãi, còn các môn khác như cầm kỳ thi họa, thi từ ca phú, kinh sử bách gia thì chưa chắc đã thế."

Hầu Tứ hiểu ý mỉm cười.

Bạch Nam tuy nghe đến mức sương giá đầy mặt, nhưng đầu lại khẽ gật. Đợi Huyền Long nói xong, hắn hừ một tiếng từ mũi, ngạo nghễ nói:

"Những thứ khác, sau này hãy phân cao thấp, hôm nay, ta đã 'sư' ngươi rồi. Này, tên mắt lé nhỏ, nghe cho rõ, ta sẽ không nói lần thứ hai đâu.

Luyện võ có hai bí quyết: một là Thanh Hư, hai là Dũng Vãng.

Dũng Vãng thì không sơ hở, Thanh Hư thì không chướng ngại. Không phân biệt được điều này, tiến thoái vô căn cứ.

Thanh Hư là tủy, Dũng Vãng là gân. Tủy chứa tinh huyết, gân lạc chu châu thân.

Thông huyết hành khí, dực tinh vệ thần, duy tủy gân, đề khiết vận dụng, gân chùng thì thể hoán, cấu tận thì cốt khô.

Tủy là nguyên, vạn tượng chi bản dã.

Gân co thì leo, gân nhão thì héo, gân yếu thì đâm sơ hở, gân đứt thì gãy. Ngược lại, gân tráng thì cường, gân thư thì trường, gân động thì cương, gân hòa thì khang. Muốn chuyển yếu thành mạnh, công có tiệm thứ, pháp phân nội ngoại, hành có khởi chỉ, thực có tiết chế.

Cho nên quyền kinh vân: Thanh Hư ngã tâm, là cầu thông vậy. Dũng Vãng kỳ hành, là cầu đạt giả vậy.

Tên mắt lé nhỏ, hãy thể hội cho kỹ, hôm nay đến đây thôi. Tạm biệt, Hầu Tứ thúc."

Dứt lời, người đã biến mất. Sau khi Bạch Nam đi, Hầu Tứ cảm thán: "Gọn gàng súc tích, lời ít ý nhiều, võ học Bạch gia quả có chỗ hơn người."

Hầu Tứ nói xong, bỗng xoay người hạ giọng nói với Huyền Long: "Tiểu đệ, cốt cách, tài hoa, cơ trí của ngươi, ta Hầu Tứ thực lòng khâm phục. Chỉ là việc hôm nay hơi mạo hiểm. May mà võ công của Hầu Tứ ta cũng xuất từ Huyền môn, cùng một nguồn với Nhiếp lão, nếu không, để thiếu chủ nhân truyền lại tình hình vừa rồi vào tai Bạch lão, chuyện sẽ rất tệ. Bạch lão đối với xuất thân của ta Hầu Tứ sao lại không biết rõ cơ chứ? Những cái này đều do Nhiếp Hồn lão nhi dạy ngươi từ trước sao?"

Huyền Long hổ thẹn gật đầu.

Hầu Tứ thấy vẻ bất an của Huyền Long, lại an ủi: "Chuyện này cũng không sao, sau này cẩn thận một chút là được. Đã có chút căn cơ nội công là chuyện tốt. Ngày mai ta lại truyền cho ngươi 'Tam Quán Tam Diệu pháp môn', vì căn cơ 'Chỉ Quán pháp môn' của ngươi đặt rất tốt, môn công phu này chỉ cần khổ luyện một tháng là được. Một tháng sau, ngươi có thể bắt đầu học mã bộ, vận dụng thân thủ nhãn hình, cùng các chiêu thức quyền chưởng đơn giản. Ngươi phải nhớ, ta dạy ngươi, tuy có thể học được chút ít. Nhưng đây chỉ là vị thuốc dẫn, ngươi tuyệt đối không được bỏ lỡ sự chỉ điểm của thiếu chủ nhân. Nó hiếu thắng, ngươi chỉ cần biểu hiện không kiêu không nịnh trong hành xử, miệng lưỡi không để nó làm càn, giống như vừa rồi, đối với võ học Bạch gia của nó, thêm lời tán dương, nó tự nhiên sẽ hết lòng dạy ngươi. Tuy công lực bản thân nó chưa đủ, chưa đại thành, nhưng bí quyết thủ pháp vẫn như nhau, chỉ cần ngươi chịu khó suy ngẫm tinh tiến, hà cớ gì không 'thanh xuất ư lam, băng hàn ư thủy'? Huống hồ, có nó đứng giữa, cơ hội được Bạch lão truyền thụ sẽ nhiều hơn."

Huyền Long cảm kích gật đầu.

Hầu Tứ nói xong, ngước mắt nhìn trời qua kẽ lá, nói tiếp: "Không sớm nữa, trở về phía trước thôi, chuyện Bạch phủ của ta chỉ đành chờ sau này có cơ hội mới kể được."

Sau đó, mỗi ngày đều như vậy, Kim Cang chưởng Hầu Tứ dạy hắn võ công vào buổi chiều, dặn hắn luyện vào lúc bình minh, ban ngày thì vẫn ở thư phòng hầu hạ tổ tôn Tam Bạch lão nhân, thay Bạch Nam gảy đàn rửa nghiên, bầu bạn cùng Tam Bạch lão nhân đánh cờ, đi dạo.

Bạch Nam trẻ tuổi hiếu thắng, không chịu nổi sự khích bác, tán tụng có kế hoạch của Kim Cang quyền Hầu Tứ và Huyền Long, cũng lén lút giấu Tam Bạch lão nhân mà truyền thụ tuyệt học Bạch gia từng chút một cho Huyền Long.

Hai tháng sau, Huyền Long đã học được trọn bộ quyền thức của "Hàng Long Phục Hổ quyền" từ Bạch Nam. Huyền Long cũng nghĩ trăm phương ngàn kế, chỉ điểm kỳ nghệ của Bạch Nam mà không làm tổn thương lòng tự trọng của hắn, kể cho hắn nghe những câu chuyện lịch sử và điển cố nhân vật mà Bạch Nam chưa từng chạm tới.

Hai người ngày càng thân thiết.

Bạch Nam dường như đã dần quên đi vẻ ngoài xấu xí của Huyền Long.

Tam Bạch lão nhân thấy hai người hòa thuận, cũng tỏ ra rất vui vẻ.

Mùa đông sắp qua.

Qua hai tháng được Kim Cang quyền Hầu Tứ và Bạch Nam tận tâm chỉ điểm, Huyền Long tiến bộ nghệ nghiệp, thân thể đã tráng kiện vạm vỡ hơn trước, khẩu vị cũng ngày một tăng. Cảm giác của hắn là: tai thính mắt sáng, toàn thân có sức, hai tay hữu lực, bước chân thanh thoát. Hắn không biết rằng mình đã bước những bước đầu tiên trên con đường trở thành một thế hệ thanh hiệp võ lâm.

Tam Bạch lão nhân thỉnh thoảng ở phía sau lại nhìn hắn bằng ánh mắt kinh ngạc pha lẫn đắc ý, mỉm cười.

Ba tháng trôi qua rất nhanh, mùa xuân năm sau đã bắt đầu.

Một hôm, Tam Bạch lão nhân gọi Kim Cang quyền Hầu Tứ, Huyền Long, Bạch Nam cả ba người cùng tới hậu viện, sai người bầy bốn chiếc ghế giữa sân, dưới ánh nắng ấm áp, ra lệnh mỗi người ngồi quây quần xung quanh.

Sau khi ngồi ổn định, Tam Bạch lão nhân lần lượt nhìn khuôn mặt mỗi người, rồi thở dài một tiếng, từ ái nói chậm rãi với ba người: "Ba người các con, Huyền Long, Nam nhi, còn cả con nữa, Hầu Tứ, ta thực sự không rời ai được.

Kể từ khi đứa con bất hiếu của ta qua đời, Nam nhi chính là mệnh của lão hủ này. Lão hủ có thể sống đến bây giờ, chính là vì muốn tận mắt thấy Nam nhi có nơi gửi gắm."

Bạch Nam nghe ông nội nói mấy câu này, hai mắt đỏ hoe, dường như có cảm xúc, đột nhiên che mặt nức nở.

Tam Bạch lão nhân nhẹ nhàng vỗ vai Bạch Nam, cười an ủi: "Khóc lóc cái gì, lại chẳng vì chuyện gì, không sợ ông nhìn thấy mà giận sao?"

Bạch Nam ngước đôi mắt lệ, chu cái môi nhỏ, phàn nàn: "Đang yên đang lành, ông cứ nói những lời không đâu, làm người ta nghe thấy thật không thoải mái!"

Nói xong, "phì" một tiếng, lại cười.

Tam Bạch lão nhân cũng mỉm cười theo.

Huyền Long cảm thấy rất mù mờ.

Chỉ có sắc mặt Kim Cang chưởng Hầu Tứ vẫn luôn nghiêm túc, hắn dường như dự cảm được sự kiện trọng đại nào đó sắp xảy ra, hắn nghĩ, với người như Tam Bạch lão nhân, quyết không thể tìm những lời này ra để đùa giỡn vô cớ. Hắn không dám tùy tiện mở miệng như Bạch Nam, sợ làm xáo trộn tâm trí Tam Bạch lão nhân, nên chỉ ngồi nghiêm chỉnh, không nói một lời.

Lúc này, Tam Bạch lão nhân tiếp tục nói: "Hầu Tứ từ khi theo ta, như có thêm một cánh tay. Nó kinh nghiệm lão luyện, làm việc vững vàng, võ công cũng khá, điều quý nhất là nó lương thiện, can đảm. Mấy năm nay, nó giúp ta làm rất nhiều việc, ta đối với nó, chẳng có chút lợi lộc gì, nói ra thật khiến lão hủ cảm thấy hổ thẹn."

Hầu Tứ cúi đầu khiêm tốn: "Bạch lão nói gì vậy ạ."

Tam Bạch lão nhân tiếp lời: "Đối với Hầu Tứ, những thứ khác lão hủ không dám nói, nhưng thật sự lão hủ chưa bao giờ xem nó như người ngoài Bạch gia, điều này thật lòng có trời chứng giám. Lão hủ thường nghĩ, nếu ta có đứa con trai như thế này..."

Hầu Tứ vội khom người cung kính đáp: "Bạch lão, Hầu Tứ nguyện trọn đời hầu hạ ngài."

Tam Bạch lão nhân cười vui vẻ. Nhìn tròn mắt sang Huyền Long và Bạch Nam, rồi cười nói: "Hầu Tứ tại sao lại theo ta, Long nhi đương nhiên không rõ, ngay cả Nam nhi, bảo ta nói mấy lần, vì ta lười nhắc lại đám người bất hiếu kia, mỗi lần đều không nói rõ ràng. Hôm nay, không bằng tranh thủ chút thời gian nói với hai đứa, dù sao sớm muộn cũng nên để các con biết đầu đuôi sự việc này..."

Sự việc là thế này.

Bốn năm trước, tức là năm Vạn Lịch thứ nhất thời Minh Thần Tông.

Tại Tây An, Thiểm Tây có một tiêu cục, tên gọi là "Bình An", chủ quản tiêu cục chính là Kim Cang chưởng Hầu Tứ.

Tiêu cục này truyền đến tay Kim Cang chưởng Hầu Tứ đã trọn ba đời. Ông nội của Hầu Tứ, biệt danh "Kim Cang chưởng Hầu Khiếu Thiên", nhờ một đôi thiết chưởng mà gây dựng chút danh tiếng quanh vùng Hán Trung, lại vì coi trọng nghĩa khinh tài, kết giao không ít bạn hữu trên giang hồ, cả trong và ngoài quan, dù là hắc hay bạch, thủy hay hãn, chỉ cần nhắc đến "Kim Cang chưởng Hầu Khiếu Thiên" là không ai không giơ ngón cái khen một tiếng: "Được."

Hầu Khiếu Thiên nhờ vốn liếng đó mà sáng lập tiêu cục "Bình An" tại Tây An. Tuyến đường áp tiêu của Bình An tiêu cục chỉ có một, là con đường cổ đạo từ đường bộ đi đến Hàm Đan, Bắc Kinh, từ Tây An qua Lâm Đồng, xuất Đồng Quan, qua Hình Đài, Chính Tông, Thanh Uyển, Cao Bài Điếm, Trác Châu... rồi đến Bắc Kinh.

Đây là tuyến đường Bình An tiêu cục nắm chắc hơn cả, các tỉnh thành khác, không phải tiêu cục không nhận hàng, mà chỉ vì lạ đất lạ người, không dám nhận khối lượng hàng hóa lớn mà thôi.

Dưới thời ông nội của Hầu Tứ là Hầu Khiếu Thiên, tiêu cục này đúng như cái tên của nó, luôn bình an vô sự, chưa từng xảy ra chuyện gì. Một năm sau, Hầu Khiếu Thiên qua đời. Tiêu cục được cha của Hầu Tứ là "Kim Cang chưởng Hầu Bá Vân" tiếp quản.

Tục ngữ nói: ở hiền gặp lành.

Nhưng đối với cảnh ngộ nhà họ Hầu tại Bình An tiêu cục Tây An, dường như lại không hoàn toàn như vậy.

Khởi nguồn sự việc nên bắt đầu từ hai năm trước khi Hầu Khiếu Thiên qua đời, khi đó Hầu Bá Vân hai mươi tám tuổi.

Có lần, Hầu Bá Vân cùng hai vị tiêu sư trong cục, theo một chuyến hàng đi rèn luyện tại Bắc Kinh. Hàng hóa đến nơi an toàn, Hầu Bá Vân chủ trương chơi vài ngày ở Bắc Kinh rồi mới về, hai vị tiêu sư vì có thiếu chủ nhân làm chủ, đương nhiên không có ý kiến gì.

Khách sạn đoàn người Hầu Bá Vân ở gọi là "Duyệt Lai lão trạm". Duyệt Lai lão trạm chia làm ba khu, khu thứ nhất là gian chung. Sau khi vào cửa, ngoài quầy kế toán, phòng ăn, hai bên là dãy giường lò ngăn cách bằng ván gỗ, rất thô sơ, chuyên dành cho đám phu dịch, con buôn. Khu thứ hai là tứ hợp viện, có hơn mười căn phòng sạch sẽ, dành cho những người có thân phận một chút. Khu thứ ba là thượng phòng, mỗi bộ phòng gồm một gian ngoài hai gian trong, bài trí nhã nhặn tĩnh lặng, tiền phòng khá đắt đỏ, không phải khách thông thường có thể dễ dàng ở được.

Hầu Bá Vân tuy mới xuất đạo không lâu, nhưng tiểu nhị trong trạm lại vô cùng quen thuộc với hai vị tiêu sư kia, sau khi biết Hầu Bá Vân chính là thiếu chủ nhân Bình An tiêu cục Tây An, đương nhiên nhìn bằng con mắt khác, dẫn thẳng lên thượng phòng.

Hầu Bá Vân ở lại, vô tình nhặt được một chiếc cúc áo ngọc dưới giường ngủ, đúng lúc tiểu nhị vào châm trà, hắn nhất thời tò mò, thuận miệng hỏi: "Tiểu nhị, người ở căn phòng này trước ta là người như thế nào?"

Tiểu nhị nghe vậy, khom lưng đáp: "Bẩm khách quan, trước đây ở là một bà lão, bà lão đó giờ vẫn còn ở trong trạm... Bà lão đó đến từ nửa năm trước, lúc đến đã thấy không khỏe, sau đó bệnh càng nặng thêm, bao nhiêu tiền đều dùng để mua thuốc bổ đắt tiền ăn hết sạch, chưởng quầy trạm chúng ta thương bà cô độc nghèo khổ già yếu, bệnh tật không nơi nương tựa, đã chuyển bà sang khu gian chung bên ngoài, không những không thu tiền phòng, mỗi ngày còn miễn phí cho bà vài bát cháo loãng, chưởng quầy chúng ta nói, cái này gọi là tu kiếp sau..."

Không đợi tiểu nhị nói hết, Hầu Bá Vân đứng dậy vung tay nói: "Ở đâu? Dẫn ta đi xem!"

Đến phía trước, tiểu nhị nhẹ nhàng đẩy cửa phòng, chỉ vào bên trong, nói khẽ: "Chính là căn này."

Hầu Bá Vân ngước mắt nhìn, chỉ thấy căn phòng này ngoài một chiếc giường lò gỗ thì chẳng có gì cả. Trên giường đắp một tấm chăn bông rách nát, một đầu chăn lộ ra một búi tóc rối bù, bà lão chắc là đang ngủ.

Hầu Bá Vân không muốn đánh thức bà, nhẹ nhàng khép cửa lại, rồi lùi ra. Hắn tìm tiểu nhị dẫn đường ban nãy, lấy ra năm lượng bạc giao cho hắn, dặn tiểu nhị mua những thứ bà lão thích ăn, tiện thể tìm đại phu đến khám cho bà, nếu không đủ thì tìm hắn lấy tiếp.

Thời đó, năm lượng bạc thực sự không phải là số tiền nhỏ, tiểu nhị thấy Hầu Bá Vân vung tay hào phóng như vậy, mắt hoa cả lên, hồi lâu không thốt nên lời. Cuối cùng, khó khăn lắm mới thốt ra được câu: "Ngài, ngài... cái này chẳng phải quá nhiều sao?"

Hầu Bá Vân trừng mắt quát: "Chẳng lẽ là cho ngươi chắc?"

Tiểu nhị bị quát, mới biết mình thấy tiền mờ mắt, nói sai rồi, mặt đỏ bừng, vội vã chắp tay cúi đầu nói "vâng vâng", chân trượt một cái, xoay người muốn chạy ra ngoài.

Hầu Bá Vân túm lấy cổ áo hắn, trịnh trọng dặn dò: "Làm tốt, ta thưởng thêm, tuyệt đối không được bớt xén chỗ bạc này!"

Tiểu nhị lại đỏ mặt, dạ vâng mười mấy lần, lúc này mới khập khiễng đi ra.

Đối với Hầu Bá Vân, tiền bạc là vật ngoài thân, cứu người nghèo khó vốn là bản sắc của bậc hiệp nghĩa, vài lượng bạc lẻ thì tính là gì? Thế nên, chẳng bao lâu sau, hắn đã quên sạch chuyện này.

Đến sáng ngày thứ tư, tiểu nhị đó đột nhiên đi tới thỉnh cầu: "Không biết ngài có rảnh không? Bà lão đó mời ngài qua nói chuyện!"

Hầu Bá Vân hơi lưỡng lự, liền nhớ ra là chuyện gì, bật cười: "Ồ ồ, đúng rồi, bà cụ sao rồi? Bà ấy khỏe rồi à?"

Tiểu nhị lắc đầu, cười khổ nói: "Bà ấy có thể ăn, có thể ngủ, có thể mở miệng, chỉ là không thể rời giường."

Hầu Bá Vân đến khu phía trước, bước vào phòng bà lão, vừa ngước mắt lên, không khỏi giật mình.

Bà lão mặt như tro tàn, ánh mắt tán loạn, nằm nghiêng mặt ra ngoài cửa phòng, lộ vẻ mong chờ.

Hầu Bá Vân khẽ gọi:

"Bà ơi, bà khỏe không?"

Bà lão nghe tiếng, yếu ớt hỏi lại: "Có phải người đã cho ta bạc không?"

Hầu Bá Vân vội nói: "Bà hãy an tâm tĩnh dưỡng, vài lượng bạc lẻ, tại hạ không thấy phiền gì cả."

Bà lão thở một hồi, dường như đã gom đủ hơi, hạ giọng nói tiếp: "Người lại gần đây, lại gần hơn chút nữa, để ta nhìn xem. Ừm, là người trung thực! Người, người, nghe tiểu nhị nói, nói... người là người bảo tiêu, người, người tên là gì?"

"Bình An tiêu cục! Thưa bà. Ở Tây An, Kim Cang chưởng Hầu Khiếu Thiên chính là gia phụ."

Bà lão ậm ừ.

Cách một hồi lâu, bà lão lại thở dốc một trận, lúc này mới đứt quãng nói tiếp: "Dưới gối, người tự lấy, một gói giấy nhỏ."

Hầu Bá Vân làm theo chỉ dẫn, móc ra từ dưới đầu bà lão một gói giấy mỏng, cũ kỹ và bẩn thỉu, lớn chừng năm sáu tấc, cầm trong tay, lặng chờ chỉ thị tiếp theo của bà lão.

"Đó là di chúc của ta, người phải xem... nhất định phải đợi sau khi... ta chết. Người, người nếu đã mở ra xem, người đừng làm theo đó!" Bà lão nói đến đây, dường như hỏa khí bốc lên, hai má lộ ra chút huyết sắc, giọng nói cũng rõ ràng cao vút hơn, bà ho khan một tiếng, tiếp tục nói: "Nếu người không muốn chuốc thêm chuyện, sau khi ta chết, người hãy nhóm lửa đốt nó đi, nhưng tuyệt đối không được mở ra trước khi đốt."

Hầu Bá Vân từ đầu đến cuối vẫn xem bà như một bà lão bình thường, hoàn toàn không suy nghĩ về hàm ý trong lời nói của bà, mở miệng an ủi: "Bà ơi, bà hãy an tâm tĩnh dưỡng đi, sớm muộn cũng sẽ khỏe thôi!"

Bà lão cười lạnh một tiếng, rồi lại trầm giọng hỏi: "Trả lời ta, người sẽ xử lý gói giấy này thế nào?"

Hầu Bá Vân cũng nhất thời từ tâm, không nỡ làm bà lão tổn thương, liền kiên định nói: "Bà yên tâm, Hầu mỗ nhất định sẽ cố hết sức làm theo."

Suy nghĩ của Hầu Bá Vân là: "Bà lão chắc chắn không có thân nhân gì, mới đến nỗi lưu lạc xứ người, chết nơi đất khách. Trong gói giấy có lẽ là vật tin, muốn nhờ hắn đưa cho người thân duy nhất sau khi bà chết cũng nên. Nếu hắn đoán không lầm, người nhận chắc chắn ở rất xa, bà lão sợ hắn thấy phiền, mới có kiểu dặn dò mang tính ép buộc thế này. Hầu Bá Vân cho rằng, người làm nghề như họ, không núi nào không thông, không sông nào không tới, chỉ là sớm hay muộn mà thôi, chỉ cần ở trong phạm vi cai quản của triều đình, tuyệt đối không có nơi nào không gửi tới được." Vì vậy, hắn gật đầu đồng ý ngay.

Bà lão thấy hắn đồng ý rất kiên quyết, dùng đôi mắt vô hồn nhìn hắn một lúc lâu, cuối cùng, hơi gật đầu, an ủi lộ ra một nụ cười, rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Hầu Bá Vân cầm gói giấy cũ kỹ bẩn thỉu, rơi ngoài ngã ba đường cũng chẳng ai buồn nhặt, quay về phòng mình, tiện tay nhét vào trong cuộn hành lý.

Ngày hôm sau, bà lão chết.

Hầu Bá Vân lại lấy ra hơn mười lượng bạc, lo liệu khâm liệm an táng cho bà lão.

Ngày thứ ba, đoàn người của họ vì đã dạo chơi ở Bắc Kinh gần đủ, không còn gì lưu luyến, liền lên đường về Tây An.

Hầu Bá Vân nhất thời sơ ý, lại quên khuấy việc mở gói giấy cũ mà bà lão giao cho lúc lâm chung.

Đây thực sự là sự may mắn từ sai lầm!

Nếu ở Bắc Kinh mà mở gói giấy đó ra, Hầu Bá Vân dù có mười cái mạng, e rằng cũng không thể trở về tiêu cục Tây An nổi!

Đây là vì nguyên cớ gì nhỉ?