Vì cô con gái lớn Vương Phương đã quyết tâm theo đuổi tình cảm với Triệu Vân Tường đến cùng, Tề Chi Phương tạm thời không bận tâm đến chuyện hợp tan của hai người họ nữa. Ngày biểu diễn văn nghệ của các hệ thống trong toàn thành phố sắp đến gần, Tề Chi Phương với tư cách là cán sự hệ thống bưu điện lại bắt đầu dồn toàn bộ tâm trí vào việc tập luyện các tiết mục tham gia như mọi năm.

Đến ngày biểu diễn văn nghệ, Tề Chi Phương vẫn giữ được nét quyến rũ, không chút ngần ngại dẫn đầu đội ngũ với vai trò chỉ huy dàn hợp xướng. Dưới ánh đèn sân khấu, chỉ thấy bà đứng trên ghế, dùng một cây gậy chỉ huy điều khiển bốn hàng công nhân hát "Trường Chinh Tổ Khúc", toát lên phong thái ung dung tự tại của một bậc danh gia.

Tiết mục hợp xướng kết thúc tốt đẹp, tiếng vỗ tay và reo hò dưới khán đài như sóng trào biển dâng. Tề Chi Phương quay người lại, hơi cúi đầu tạ ơn, không ngờ lại nhìn thấy Tiêu Hổ trong đám đông đang nhìn mình với ánh mắt si mê.

Vội vã đi vào hậu trường, còn chưa kịp đứng vững, một chai nước ngọt cầm trong tay phải của Tiêu Hổ đã xuất hiện ngay trước mặt Tề Chi Phương, ngay sau đó giọng nói quen thuộc của Tiêu Hổ vang lên bên tai bà: "Cán sự Tề, uống chút nước đi?"

Tề Chi Phương lập tức quay người lại, nhìn chằm chằm Tiêu Hổ một hồi, biểu cảm nửa oán giận nửa mừng vui, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng vỗ tay vào ngực Tiêu Hổ.

Nhờ sự thấu hiểu tâm ý tương thông, Tiêu Hổ biết Tề Chi Phương đã tha thứ cho mình.

Tề Chi Phương nhận lấy chai nước ngọt, cúi đầu nhìn, phát hiện nắp chai vẫn chưa mở. Bà vô thức nhíu mày. Tiêu Hổ thấy vậy vội cầm lại chai nước trong tay Tề Chi Phương, rồi ngậm vào miệng, khuôn mặt co giật một hồi, cắn phăng nắp chai ra.

"Ái chà, mẻ răng rồi!" Trong lòng Tề Chi Phương chợt dấy lên một niềm vui sướng vì nhận được sự ân cần của người đàn ông.

Tiêu Hổ cười hì hì bảo: "Biết em thích uống loại có ga nên không dám mở trước, cũng may, người thì già nhưng răng vẫn chưa già lắm! Cho em."

Tề Chi Phương nhận lấy chai nước ngọt, uống hai ngụm, ánh mắt mỉm cười nhìn Tiêu Hổ. Quen biết nhiều năm, cái chi tiết nhỏ như vừa rồi dùng răng mở nắp chai cho Tề Chi Phương là lần đầu tiên Tiêu Hổ làm việc gì đó được coi là hành động ga lăng đối với bà trong suốt bao năm qua.

"Đi thôi Phương, anh đưa em đến một nơi hay lắm." Được sự khích lệ từ nụ cười của Tề Chi Phương, Tiêu Hổ bạo dạn hơn hẳn, anh dứt khoát nắm lấy tay Tề Chi Phương.

Trước cửa tiệm thời trang Lệ Quân, ánh đèn rực rỡ chiếu lên những ma-nơ-canh kiểu cách. Loa của máy ghi âm được mang ra cửa, tiếng hát của Đặng Lệ Quân lan tỏa trong gió nhẹ.

Tiêu Hổ và Tề Chi Phương đạp xe tới. Tiêu Hổ giảm tốc độ, Tề Chi Phương cũng đi chậm lại theo.

Nhìn thấy những con ma-nơ-canh màu đen trong tủ kính trưng bày không có khuôn mặt, trông như sự lược giản nghệ thuật của các nhà điêu khắc trừu tượng, Tề Chi Phương nghi hoặc hỏi: "Đây là nơi hay ho mà anh nói sao?"

Tiêu Hổ đáp lại câu hỏi của Tề Chi Phương bằng một nụ cười bí hiểm: "Cứ kiên nhẫn chờ một chút. Được rồi, sắp tới rồi đây."

Tề Chi Phương nghển cổ nhìn vào trong tiệm thời trang Lệ Quân, chỉ thấy những cô gái trẻ mặc quần ống loe, áo cánh dơi, cùng các loại trang phục thời thượng nhất thời bấy giờ chen chúc đầy cửa tiệm.

Tề Chi Phương thấy cảnh này, không khỏi nghi hoặc hỏi Tiêu Hổ: "Anh bắt người già như tôi mặc loại quần áo đó sao?"

"Em cứ đợi đi!" Lúc này Tiêu Hổ trông đầy vẻ mong đợi.

Kết quả là lời Tiêu Hổ vừa dứt, một bài hát do Đặng Lệ Quân thể hiện có tên "Anh Nói Xem" liền vang lên từ chiếc loa trước cửa tiệm thời trang Lệ Quân: "Anh từng nói hai hôm nữa sẽ đến thăm em, chờ đợi một cái đã hơn một năm rồi..."

Sau khi nghe xong những thanh âm mê hoặc lòng người của Đặng Lệ Quân trước cửa tiệm thời trang Lệ Quân, Tiêu Hổ dứt khoát làm tới cùng, đưa bà đến một địa điểm thời thượng nhất địa phương có tên là tiệm tráng miệng Như Mộng.

Bản concerto violin với điệu chậm trữ tình khiến người ta đau lòng đứt ruột, Tiêu Hổ dắt Tề Chi Phương đi đến trước cửa tiệm tráng miệng Như Mộng. Tề Chi Phương nhìn vào trong tiệm một cái, bên trong có mấy chàng trai để tóc dài và các cô gái để tóc đuôi ngựa hoặc xõa tóc. Tề Chi Phương lùi lại, liếc nhìn anh bằng một cái nhìn trách móc pha lẫn cảm giác tự ti.

Tề Chi Phương nói với Tiêu Hổ: "Hôm nay anh điên rồi à? Cứ đưa tôi đến những nơi này!"

Tiêu Hổ đáp: "Sao thế, họ đến được thì chúng ta cũng đến được." Nói rồi sải bước đi vào.

Tề Chi Phương không còn cách nào, đành phải đi theo vào.

Hai người Tề Chi Phương và Tiêu Hổ vừa bước vào tiệm tráng miệng Như Mộng, nữ chủ tiệm là Hoa Đại Tỷ liền nhẹ nhàng bước ra như gió xuân phất liễu. Tề Chi Phương dùng ánh mắt đánh giá một lượt Hoa Đại Tỷ đang đứng trước mặt mình, chỉ cảm thấy người phụ nữ mặc váy đen dài, cổ và tay áo có ren, tóc uốn sóng to, tô son môi này, toàn thân toát ra một thứ khí chất lấp lửng giữa sự quyến rũ và lả lơi.

Trong lúc Tề Chi Phương đang chăm chú quan sát Hoa Đại Tỷ, Hoa Đại Tỷ cũng đang quan sát Tề Chi Phương và Tiêu Hổ đứng trước mặt mình. Đợi khi nhìn rõ tuổi tác và trang phục của hai người, Hoa Đại Tỷ vừa che giấu sự ngạc nhiên đối với cặp khách hàng này, vừa tươi cười đon đả: "Hai vị uống gì ạ? Hay là ăn gì ạ?"

"Ăn một chút, uống một chút. Xin hỏi mua đồ ăn ở đâu ạ?" Tiêu Hổ đã quen với thói quen tiêu dùng ở các quán ăn vặt, tưởng rằng ở tiệm tráng miệng Như Mộng cũng cần phải tự mình ra quầy mua đồ ăn và thức uống như thường lệ.

Hoa Đại Tỷ nghe xong lời này của Tiêu Hổ liền biết anh và Tề Chi Phương chắc là lần đầu đến đây, Hoa Đại Tỷ mỉm cười nhẹ với hai người: "Hai vị cứ ngồi đây đi, tôi gọi món cho hai vị ngay đây!" Nói xong liền xoay người đi ra quầy lấy thực đơn đồ uống.

Tiêu Hổ tìm một chỗ yên tĩnh hướng về phía cửa ngồi xuống, Tề Chi Phương thì ngồi đối diện Tiêu Hổ, quay lưng về phía cửa. Ngay khi hai người vừa thưởng thức không gian lãng mạn trong tiệm tráng miệng Như Mộng vừa bắt đầu trò chuyện, Đới Thế Lượng dường như nhận sự sắp đặt của bàn tay số phận vô hình nào đó mà lái xe mô tô đến trước cửa tiệm tráng miệng.

Trước cửa tiệm tráng miệng Như Mộng, Đới Thế Lượng khóa xe, vừa chuẩn bị bước vào nhà thì thấy một ông lão giữ xe mặc tạp dề vừa quát tháo vừa chạy tới.

Ông lão giữ xe đầy vẻ chính nghĩa nói với Đới Thế Lượng: "Cậu làm sao thế? Muốn đỗ chỗ nào thì đỗ à? Đỗ đằng kia đi!"

Đới Thế Lượng thấy vậy vội lấy trong túi quần ra một tờ tiền một tệ, nhét thẳng vào tay ông lão giữ xe, đồng thời tươi cười nói: "Bác à, bác trông giúp cháu với, lát cháu ra ngay. Cảm ơn bác ạ!"

"Nhìn cậu cũng không dễ dàng gì, thôi lần sau không được thế nữa đấy." Ông lão giữ xe nhét tiền vào túi mình.

Đèn đường trên phố bên ngoài chợt sáng bừng lên.

Tề Chi Phương đang ngồi trong tiệm tráng miệng bị ánh sáng bên ngoài thu hút, hơi quay đầu lại. Ánh sáng xuyên qua cửa sổ tiệm tráng miệng Như Mộng loang lổ trên mặt Tề Chi Phương, ánh sáng và bóng tối đan xen xóa sạch những dấu vết tháng năm gần hai mươi năm trên gương mặt bà, khiến cả người bà trông như vẫn là dáng vẻ thanh xuân lúc Đới Thế Lượng gặp bà lần cuối trước khi vào tù năm đó.

Dù gương mặt tràn đầy nét quyến rũ nữ tính này của Tề Chi Phương đã từng xuất hiện lặp đi lặp lại trong vô số giấc mơ đêm khuya của Đới Thế Lượng, nhưng để đảm bảo, anh vẫn dùng bàn tay run rẩy lấy ra một cặp kính lão đặt lên sống mũi mình. Qua thấu kính đục ngầu của kính lão, Đới Thế Lượng nhìn rõ dáng vẻ vẫn còn nét quyến rũ của Tề Chi Phương, điều này khiến anh choáng váng một trận.

Đới Thế Lượng nén cơn chóng mặt, lại chăm chú nhìn Tề Chi Phương. Trong tầm nhìn phóng đại, tiêu cự không rõ của Đới Thế Lượng, Tề Chi Phương dùng tay vuốt lọn tóc mai, tuy mái tóc ấy đã hơi điểm bạc, nhưng động tác vẫn là của thời thanh xuân. Giống hệt như động tác vô tình bà làm khi anh lần đầu tiên nhìn thấy Tề Chi Phương lúc anh mười bảy tuổi.

Đới Thế Lượng nhắm mắt lại, dựa người vào xe mô tô run rẩy không ngừng.

Tiêu Hổ đang ngồi đối diện Tề Chi Phương lại chọn đúng khoảnh khắc này để nắm lấy tay Tề Chi Phương.

"Ai chà, người ta nhìn thấy rồi kìa!" Tề Chi Phương hơi xấu hổ cúi đầu xuống.

Tiêu Hổ cười nói: "Sở dĩ anh đưa em đến đây là vì người ở đây đã quen nhìn thấy cảnh này rồi."

Lời của Tiêu Hổ khiến Tề Chi Phương đa nghi, bà chất vấn Tiêu Hổ: "Anh từng đi với ai đến đây? Ồ, tôi biết rồi, là cô thư ký có giọng nói như tiếng ve sầu của anh chứ gì!"

Tranh thủ lúc Tiêu Hổ và Tề Chi Phương đang say sưa trò chuyện, Đới Thế Lượng rốt cuộc không kìm nén được tình cảm ngưỡng mộ Tề Chi Phương sâu thẳm trong lòng, lấy hết can đảm bước vào tiệm tráng miệng Như Mộng. Thực ra Đới Thế Lượng nào không biết lúc này việc mình nên làm nhất là bỏ đi, nhưng niềm đam mê không thể kìm nén trong lòng đã khiến anh mất đi sự bình tĩnh và tự chủ ngày thường.

Là khách quen của tiệm tráng miệng Như Mộng, Đới Thế Lượng bảo Hoa Đại Tỷ sắp xếp cho mình một chỗ ngồi gần cửa sổ. Ngồi ở vị trí được chính mình lựa chọn kỹ lưỡng này, Đới Thế Lượng vừa có được một góc độ thích hợp để nhìn thấy một phần ba bóng lưng nghiêng của Tề Chi Phương, lại vừa không khiến Tề Chi Phương nhìn thấy mình.

"Năm tháng vội vã, mỹ nhân vẫn như xưa!" Lén nhìn Tề Chi Phương đang mải mê trò chuyện cùng Tiêu Hổ một cái, Đới Thế Lượng trong lòng ngổn ngang trăm mối cảm xúc.

Tiêu Hổ không biết tình địch cũ Đới Thế Lượng đã ở ngay trong tầm mắt, lúc này vẫn đang cố gắng giảng giải từng chút một với Tề Chi Phương về lý do ngày đó mình quát tháo bà trong điện thoại.

Tiêu Hổ nói nhỏ với Tề Chi Phương: "Phương, hiểu lầm luôn luôn có, nhưng tương lai tươi sáng."

"Đêm Vương Phương mất tích, anh gọi điện cho em. Lúc đầu không ai nghe máy, sau đó em vất vả lắm mới nghe, lại không đầu không cuối quát anh một câu. Anh không biết lúc đó em cảm thấy thế nào đâu. Em thấy... thôi, không nói nữa." Tề Chi Phương thực ra không hề muốn nhắc lại chuyện cũ này với Tiêu Hổ, nhưng vì Tiêu Hổ đã nhắc đến nên bà cũng không thể không nói. Kết quả không ngờ khi nói ra, bà tự khiến mình lại buồn bã thêm lần nữa.

"Thôi em cũng đừng nói nữa." Tiêu Hổ tuy không hiểu phong tình lắm, nhưng cũng chưa đến mức ngốc đến nỗi không nhìn ra sắc mặt của Tề Chi Phương.

"Tại sao?"

Tiêu Hổ tùy tiện tìm một lý do, bảo: "Vương Đông kể hết cho anh rồi."

"Anh không cho tôi nói tôi càng phải nói." Không ngờ sự ngăn cản của Tiêu Hổ lại khiến Tề Chi Phương nổi tính bướng bỉnh, bà nói tiếp với Tiêu Hổ: "Lúc đó tôi vừa lạnh vừa mệt, ngồi trên chiếc ghế lạnh lẽo của đồn công an, vết thương trên chân, trên tay vẫn còn đau, nhưng anh đang ở đâu? Tôi cảm thấy vô cùng bất lực. Con cái xảy ra chuyện, tôi vẫn phải một mình gánh vác, vẫn giống như hai mươi năm trước lúc Yến Đạt mới qua đời vậy, cái gì cũng phải tự mình chịu đựng. Tôi chỉ nghĩ, hai người chúng ta ở cái tuổi này đến với nhau, thành gia kết bạn, chẳng phải chính là vì điểm này sao? Khi xảy ra chuyện như vậy, có thể tiếp thêm dũng khí cho nhau, cho nhau một bờ vai để dựa vào, nói dăm ba câu an ủi?"

"Em chỉ trông chờ vào điểm đó ở anh thôi sao?" Tiêu Hổ nói.

Tề Chi Phương liếc xéo Tiêu Hổ: "Vậy anh còn bảo tôi có thể trông chờ vào cái gì khác nữa?"

Tiêu Hổ cười xấu xa nắm lấy tay Tề Chi Phương, bảo: "Anh thì muốn nhiều lắm! Cho nên mới đưa em đến đây, đi lại một lần thời thanh xuân."

Tề Chi Phương mỉm cười định đáp lời Tiêu Hổ, không ngờ món tráng miệng hai người gọi vừa vặn được phục vụ mang lên đúng lúc này.

Tiêu Hổ làm việc luôn hào phóng, cho nên khi tất cả các món tráng miệng anh gọi được mang lên, gần như bày đầy nửa chiếc bàn nhỏ.

Tề Chi Phương nhìn những bát tráng miệng nhỏ xíu này, không khỏi trách móc Tiêu Hổ: "Anh làm cái gì thế? Anh đến đây để ăn yến tiệc Mãn Hán toàn tịch à?"

"Anh là dân quê mùa, hôm nay nhờ ơn em mới được mở mang tầm mắt." Tiêu Hổ cầm chiếc thìa nhỏ, múc một thìa kem, ngọt ngào hừ một tiếng, rồi tiếp tục nói: "Nếu không nhờ em, anh đã bỏ lỡ những món ngon thế này rồi, em nói xem đời này anh để lại khoảng trống lớn đến mức nào cần phải lấp đầy?"

Nói xong liền cầm chiếc thìa nhỏ trong tay múc một chút món tráng miệng, đích thân đút vào miệng Tề Chi Phương.

"Tiêu Hổ, tôi thấy hôm nay anh điên rồi!" Tề Chi Phương tuy miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại rất vui.

Bóng lưng nghiêng khi Tề Chi Phương đang âu yếm với Tiêu Hổ trong tầm nhìn của Đới Thế Lượng tựa như từng cơn cuồng phong bão táp thị giác, khiến anh không khỏi lại choáng váng một trận. Đới Thế Lượng lại một lần nữa nhắm nghiền mắt vì đau đớn, cho đến khi thời gian trôi qua thật lâu sau đó, anh mới cuối cùng tích tụ đủ dũng khí để mở mắt ra chấp nhận hiện thực.

Đới Thế Lượng thu hồi ánh mắt đặt trên người Tề Chi Phương, cúi đầu, đau buồn nhìn đôi bàn tay mình đặt trên bàn, trên mu bàn tay có vài vết sẹo. Hình như những vết sẹo này ghi lại sự sỉ nhục và năm tháng gian khổ của anh.

Ngay lúc này, nữ chủ tiệm tráng miệng Như Mộng là Hoa Đại Tỷ, lại không hề báo trước đi đến trước bàn của Đới Thế Lượng. Hoa Đại Tỷ tự nhiên kéo một chiếc ghế, ngồi xuống trước mặt Đới Thế Lượng.

"Tôi nhận ra anh rồi." Hoa Đại Tỷ nói với Đới Thế Lượng bằng giọng điệu dịu dàng đặc trưng của mình.

Đới Thế Lượng chỉ vào cái loa, biểu thị mình đang nghe nhạc. Đang đắm chìm trong chuyện cũ đau thương, lúc này anh rõ ràng không có tâm trạng nói nhiều.

Hoa Đại Tỷ lại không bỏ cuộc, cô tiếp tục bắt chuyện với Đới Thế Lượng: "Anh là chủ tiệm thời trang Lệ Quân, đúng không? Tôi đã mua mấy bộ quần áo trong tiệm các anh, anh không nhận ra tôi sao?"

Đới Thế Lượng nghe Hoa Đại Tỷ đưa thân phận khách hàng cũ của mình ra, đành phải nở một nụ cười đầy sức hút với Hoa Đại Tỷ coi như chào hỏi.

"Tôi nhớ anh đâu có đeo kính?" Hoa Đại Tỷ thấy Đới Thế Lượng đã nhận ra mình thì càng có lý do để cười tươi như hoa nói tiếp: "Tôi nghe nói anh cũng từng vào trong đó? Ở Thanh Hải hơn mười năm?"

Những lời này của Hoa Đại Tỷ khiến Đới Thế Lượng lập tức kinh ngạc. Đới Thế Lượng nhíu mày nhìn chằm chằm Hoa Đại Tỷ, rồi đứng dậy muốn rời đi. Cuộc sống lao tù lâu nay luôn là một chủ đề mà Đới Thế Lượng kỵ húy.

Hoa Đại Tỷ lại giơ tay chặn Đới Thế Lượng ngồi lại chỗ cũ, Hoa Đại Tỷ cười nói với Đới Thế Lượng: "Tôi không có ý gì khác đâu, chỉ là đồng cảnh tương liên thôi... Tôi ở..." Hoa Đại Tỷ giơ năm ngón tay ra trước mặt Đới Thế Lượng.

Đới Thế Lượng lại dùng ánh mắt của mình quan sát Hoa Đại Tỷ một lượt thật kỹ.

Trên mặt Hoa Đại Tỷ hiện lên một nụ cười bất cần đời với Đới Thế Lượng, rồi nói: "Ra ngoài rồi không có đơn vị nào nhận, thất nghiệp lại thành toàn cho tôi. Tôi tự vay một khoản tiền, thuê một gian phòng rồi làm. Anh cũng vậy phải không?"

Đới Thế Lượng không nói gì ngầm thừa nhận.

"Tôi họ Hoa, tên Hoa Đình Đình, mọi người đều gọi tôi là Hoa Đại Tỷ. Nhưng anh thì không được gọi theo họ, cứ gọi tôi là Đình Đình đi." Hoa Đại Tỷ vừa nói vừa liếc Đới Thế Lượng một cái đầy quyến rũ, rồi nói đầy ẩn ý: "Chúng ta sống sót được không dễ dàng gì, anh bảo có phải không? Sau này chúng ta phải nương tựa lẫn nhau..."

"Đó là chắc chắn rồi." Đới Thế Lượng gật đầu với Hoa Đại Tỷ, trong mắt đầy sự thấu hiểu kiểu "đồng bệnh tương liên, gặp gỡ hà tất phải từng quen biết".

Giọng nói của Đới Thế Lượng và Hoa Đại Tỷ tuy không lớn, nhưng lại bị Tiêu Hổ thính tai vô tình nghe thấy. Vốn xuất phát từ sự cảnh giác đặc biệt đối với người mãn hạn tù, Tiêu Hổ mới vô tình quay đầu nhìn về hướng Đới Thế Lượng. Nhưng chính cái nhìn này lại khiến Tiêu Hổ nhận ra người đàn ông trung niên ngồi trong bóng tối cách Tề Chi Phương không xa phía sau bên phải, chính là Đới Thế Lượng, người suýt chút nữa đã bước vào lễ đường hôn nhân cùng Tề Chi Phương. Có lẽ một người đàn ông có ngày sẽ không nhớ nổi dáng vẻ của tất cả những người phụ nữ từng ân ái với mình, nhưng chắc chắn anh ta sẽ khắc cốt ghi tâm hình dáng của tình địch lớn nhất đời mình suốt cả đời.

Tiêu Hổ thu hồi ánh mắt với vẻ kinh ngạc tột độ. Anh tuy đã cố gắng hết sức thận trọng, nhưng vẫn bị Tề Chi Phương phát hiện sự bất thường trong thần thái.

"Anh đang nhìn ai thế?"

"Không có gì!" Tiêu Hổ nghi hoặc trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn không lộ chút sơ hở nào.

Tề Chi Phương tò mò quay đầu nhìn về phía Tiêu Hổ vừa nhìn, ngay khoảnh khắc bà sắp nhìn thấy Đới Thế Lượng, Tiêu Hổ lại nắm lấy kéo Tề Chi Phương trở lại.

Tiêu Hổ lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp nhỏ màu đỏ, đám thiếu nam thiếu nữ xung quanh vốn quen thuộc với các chiêu trò cầu hôn thấy vậy lập tức vang lên một tràng hò reo như trêu chọc.

"Anh xin lỗi em vì đã nhường nhà đi mà không bàn bạc với em." Tay Tiêu Hổ cầm chiếc hộp nhỏ màu đỏ hơi run rẩy.

"Lời xin lỗi là một món quà à?" Tề Chi Phương lại không hiểu Tiêu Hổ muốn làm gì.

Lúc này Tiêu Hổ bắt đầu hơi hoảng loạn: "Không phải, Phương, cái này anh mua lâu lắm rồi, cứ ngại không dám đưa cho em."

Tề Chi Phương dùng ánh mắt nhìn chằm chằm Tiêu Hổ một hồi, lại liếc nhìn chiếc hộp nhỏ một cái.

Tề Chi Phương cẩn thận cầm chiếc hộp nhỏ màu đỏ lên, nói: "Nếu là trang sức thì tôi không nhận đâu."

"Tại sao?" Giọng Tiêu Hổ hơi run.

Ánh mắt Tề Chi Phương chợt ảm đạm, nói: "Đây là một chuyện tầm thường. Chúng ta miễn tục đi, có được không?"

"Tại sao?" Lời của Tề Chi Phương khiến Tiêu Hổ không thể hiểu nổi.

Tề Chi Phương buồn bã nói: "Người tặng trang sức cho tôi cuối cùng đều bỏ rơi tôi."

"Lần này đảm bảo sẽ không."

"Thật không?"

Tiêu Hổ gật đầu nghiêm túc với Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương cầm hộp lên, bắt đầu ấn vào cái chốt nhỏ đó, nói: "Tôi vẫn là không mở ra đâu."

"Vậy để anh mở giúp em!" Tiêu Hổ nói rồi khẽ đứng dậy định đưa tay giúp.

Tề Chi Phương lại dùng cơ thể mình che chắn chiếc hộp nhỏ, nói: "Ái chà, đừng mà!"

Một tiếng "cạch" vang lên, cơ quan của chiếc hộp nhỏ đã bị Tề Chi Phương mở ra. Tề Chi Phương cầm chiếc hộp nhỏ trong tay, hạ mí mắt xuống nói với Tiêu Hổ: "Tôi mở ra rồi đấy nhé. Giữa chúng ta mà có chuyện gì trục trặc, đều đổ lỗi cho anh bắt tôi mở nó ra!"

Trong chiếc hộp nhỏ màu đỏ, đặt một chiếc nhẫn vàng, kiểu dáng rất đơn giản mà cũng rất thanh lịch.

Tiêu Hổ xấu hổ nhìn Tề Chi Phương cầm nhẫn lên, nói với Tề Chi Phương: "Nghe nói đều là đàn ông đeo cho phụ nữ."

"Nghe nói là đeo trong đám cưới." Trên mặt Tề Chi Phương không biết từ khi nào đã sinh ra một loại cảm giác hạnh phúc mà mỗi người phụ nữ khi biết mình đã an bài yên ổn đều sẽ có.

"Cái gì cũng có cả rồi, chỉ thiếu mỗi động phòng. Nhưng mà, sắp sửa làm móng rồi. Cho nên cuối năm sau chắc chắn hai chúng ta sẽ có động phòng." Tiêu Hổ vào lúc thế này, vẫn không sửa được cái tính nói chuyện không đúng lúc.

Lời của Tiêu Hổ kéo Tề Chi Phương từ trạng thái tình yêu cực kỳ lãng mạn, đột ngột trở về cuộc sống thực tế cơm, áo, gạo, tiền. Tề Chi Phương nói: "Đơn vị chúng tôi cũng đang đăng ký nhà ở, lần này nói không chừng có thể điều chỉnh cho tôi một căn hộ lớn hơn - nhưng nếu tôi kết hôn với anh, căn hộ lớn kia sẽ không đến lượt tôi nữa - hơn nữa, lũ trẻ lớn rồi, đều phải dựng vợ gả chồng, bây giờ để mẹ tôi chen chúc với chúng tôi thế này, tôi luôn cảm thấy bất an."

Tiêu Hổ thực tâm căn bản không muốn nghe những chuyện vặt vãnh khiến người ta phát phiền này của Tề Chi Phương, ngay lúc Tề Chi Phương lải nhải với anh về những chuyện vặt liên quan đến nhà ở này, anh lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía Đới Thế Lượng.

Tề Chi Phương thấy ánh mắt Tiêu Hổ căn bản không đặt trên người mình, hơi tức giận kéo anh một cái, nói: "Tiêu Hổ, tôi đang nói chuyện với anh đấy!"

"Ồ, ồ, anh đang nghe đây!" Tiêu Hổ vừa qua loa đáp lại, vừa di chuyển vị trí ghế ngồi của mình, để cơ thể cao lớn của mình có thể hoàn toàn che khuất Đới Thế Lượng đang ngồi phía sau bên phải Tề Chi Phương. Sau khi Tiêu Hổ ngồi ổn định theo tính toán chính xác của mình, dù Tề Chi Phương có quay đầu lại vào lúc này, vì sự cản trở của cơ thể Tiêu Hổ mà bà tuyệt đối không thể nhìn thấy Đới Thế Lượng.

"Vậy anh nói xem, vừa rồi tôi đã nói với anh cái gì?" Trong giọng nói của Tề Chi Phương có chút khó chịu.

Tiêu Hổ vội vàng qua loa lấy lệ: "Nhạc to quá, vừa rồi anh không nghe thấy."

Tiêu Hổ dùng ánh mắt liếc nhìn một cái về hướng Đới Thế Lượng ngồi, anh thấy Đới Thế Lượng lúc này đã bắt đầu lấy ví ra chuẩn bị thanh toán.

"Vừa rồi tôi nói, đơn vị chúng tôi quy định, người kết hôn mà đối phương đã có nhà rồi thì không nằm trong danh sách điều chỉnh." Tề Chi Phương nhướng mày, nói gọn gàng súc tích nội dung quan trọng nhất trong lời nói của mình lúc nãy với Tiêu Hổ.

Không ngờ Tiêu Hổ lại hiểu lầm ý bà, liên tục gật đầu đồng ý: "Đáng lẽ phải vậy. Không thể điều chỉnh cả hai bên, cả hai bên đều chiếm lợi."

"Sao anh không nghĩ cho tôi! Vương Đông sắp kết hôn, mẹ tôi đã nhường cả hang ổ cũ của mình ra rồi. Sau này còn Vương Phương và Vương Hồng. Nhìn lũ trẻ đều sắp phải dựng vợ gả chồng..."

"Thành gia là tốt mà." Tiêu Hổ dùng ánh mắt liếc nhanh xem Đới Thế Lượng đang làm gì. Khi nhìn thấy Đới Thế Lượng đã thanh toán xong chuẩn bị rời đi, anh trút được gánh nặng.

"Anh nói cái gì đấy? Tôi biết ngay là anh không nghe kỹ mà! Chuyện tày đình của chúng tôi mà đến chỗ anh chỉ bé như hạt vừng!" Tề Chi Phương thấy Tiêu Hổ khi nói chuyện dường như luôn cố tình phá đám, trong giọng nói bộc lộ sự bất mãn.

Tiêu Hổ nghe vậy vội nói: "Ai bảo thế? Tuyệt đối là chuyện đại sự hàng đầu!"

"Vậy tôi nói, chuyện kết hôn của hai ta hoãn lại đi, đợi đến khi đơn vị tôi điều chỉnh nhà ở xong rồi hãy kết hôn." Tề Chi Phương dứt khoát bày tỏ suy nghĩ của mình với Tiêu Hổ một cách rõ ràng.

"Tại sao?"

"Đây không phải là đang bàn bạc với anh sao! Anh vội cái gì chứ?" Tề Chi Phương không hiểu tại sao Tiêu Hổ lại có phản ứng lớn như vậy.

"Anh không đồng ý!" Tiêu Hổ nói càng lúc càng gấp.

"Vậy tôi cũng không đồng ý việc anh nhường nhà đi đấy!" Tề Chi Phương đáp trả lại.

"Em nhường nhà sao không thấy cần anh đồng ý? Lúc đó em lại chẳng vội kết hôn là gì?" Sự xuất hiện của Đới Thế Lượng và việc Tề Chi Phương đột nhiên vì vấn đề nhà ở mà tuyên bố hoãn hôn sự với mình, khiến Tiêu Hổ không khỏi mất bình tĩnh.

Đúng lúc này, bạn thân của bạn trai Vương Phương là Triệu Vân Tường, Hà Tiểu Huy, lại đột nhiên hòa vào đám thanh niên đi vào. Tiểu Huy ngạc nhiên phát hiện Tề Chi Phương và Tiêu Hổ cũng ở đó, vội xáp lại chào hỏi: "Chào dì, chào chú! Ồ, sao gọi nhiều thế ạ?"

"Mời cháu ăn đấy." Vì chuyện của Vương Phương và Triệu Vân Tường, Tề Chi Phương cũng qua lại với Tiểu Huy không ít lần, bà thấy Tiểu Huy là đứa trẻ tuy có chút lưu manh nhưng người lại không đáng ghét.

Tiểu Huy thấy Tề Chi Phương nói vậy liền không khách sáo nữa, ngồi xuống bắt chéo chân, bắt đầu ăn ly kem sắp tan chảy.

Tiểu Huy nói: "Dì ơi, Vân Tường bị cảnh sát bắt rồi!"

"Á!"

"Hóa ra dì vẫn chưa biết ạ? Lần trước Vương Phương mất tích, chẳng phải mọi người đã đến đồn công an báo án sao? Chỉ vì chuyện này thôi. Nhưng cũng không có chuyện gì lớn đâu." Tiểu Huy ăn thêm miếng kem, nói: "Bố mẹ Vân Tường vừa biết Vân Tường bị tạm giam, sáng mai sẽ quay về. Chỉ cần Vương Phương không kiện, mọi người cũng không kiện, dự là Vân Tường cho muỗi đốt thêm vài ngày nữa là ra thôi ạ."

Tề Chi Phương thở dài, nói: "Vương Phương chắc chắn sẽ không kiện, chúng ta cũng sẽ không kiện. Tôi chỉ cầu xin Triệu Vân Tường nể tình Vương Phương và gia đình chúng tôi, từ nay về sau đừng tới làm phiền Vương Phương nữa."

Tiêu Hổ ở bên cạnh Tề Chi Phương lại lạnh lùng nói từng câu từng chữ: "Phương, nếu em muốn Vương Phương không bị làm phiền, thì hãy khởi kiện."

Vài ngày sau, Tiêu Hổ thành công làm hòa với Tề Chi Phương, dắt xe đạp một lần nữa bước vào đại viện nơi Tề Chi Phương ở. Anh dựng xe đạp dưới cửa sổ lán bếp nhà họ Tề, nghe thấy bên trong có tiếng động, khẽ gõ gõ vào cửa kính.

"Ai đấy?" Giọng nói trong trẻo ngọt ngào như xưa của Tề Chi Phương vang lên trong bếp.

"Vào đây nhé?" Tiêu Hổ đẩy cửa bước vào.

"Đừng vào, đầy mùi khói dầu!" Tề Chi Phương quay khuôn mặt đẫm mồ hôi nhìn Tiêu Hổ bước vào, "Ra ngoài phòng đi, không thấy tôi đang khói lửa ngút trời thế này à!"

"Trong phòng không có em, anh vào đó làm gì?" Tiêu Hổ nói một câu ngọt ngào không hề phù hợp với phong cách cứng rắn thường ngày của mình với Tề Chi Phương.

"Tôi phát hiện dạo này anh có chút không bình thường nha? Chua ngoa giả tạo..." Tề Chi Phương liếc Tiêu Hổ một cái.

Lời của Tề Chi Phương chẳng những không có tác dụng gì, ngược lại còn khiến Tiêu Hổ càng dịu dàng hơn. Anh đi ra sau lưng bà, dịu dàng ôm lấy bà, áp đôi môi mình vào cái cổ ướt át của bà.

"Không sợ nóng à!" Tề Chi Phương nói như vậy, mặc dù râu của Tiêu Hổ cọ vào khiến bà thấy rất dễ chịu.

"Lần đó em đến công trường hồ chứa nước, mưa to lắm, sau đó lão Lỗ và mọi người đều tránh ra ngoài hết, nhường chỗ cho chúng ta - còn nhớ không?" Tiêu Hổ nói giọng trầm thấp.

Mặt Tề Chi Phương đỏ lên, xấu hổ nói: "Anh chỉ nhớ mỗi cái đó thôi! Còn nhớ cái gì nữa không?"

"Còn nhớ chuyện ăn." Tiêu Hổ từ sau lưng bà vươn tay chộp lấy một miếng dưa chuột trộn nhét vào miệng. Tề Chi Phương thân mật đánh vào mu bàn tay anh một cái.

"Vẫn là không kết hôn thì tốt hơn."

Tề Chi Phương trừng mắt nhìn Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ dùng giọng điệu khiến Tề Chi Phương không phân biệt nổi thật giả mà nói: "Không kết hôn cứ như là đang ngoại tình vậy, ngoại tình giống như vụ vụng trộm ăn này, trộm được một miếng, đặc biệt thơm!"

"Vậy thì anh cứ đi trộm cả đời đi." Tề Chi Phương hạ mí mắt xuống.

Tiêu Hổ nghe vậy lắc đầu: "Không được, còn có người khác muốn trộm em nữa."

Tề Chi Phương nghe vậy cười bảo: "Đừng nói nhảm, tôi già khú đế thế này rồi!"

Tiêu Hổ lại nhìn bà đầy nghiêm túc: "Không lừa em, thật sự có người đang nhìn em chằm chằm."

"Ai?" Tề Chi Phương tưởng Tiêu Hổ đang trêu mình.

"Thế thì anh không thể nói cho em biết được, anh đâu có ngốc! Nói cho em biết rồi, nhỡ đâu em theo người ta chạy mất thì sao!" Tiêu Hổ đảo mắt lộ ra vẻ tinh nghịch như một cậu bé. Thực ra đàn ông dù bao nhiêu tuổi, trong thâm tâm thực chất đều là một đứa trẻ.

Tề Chi Phương lại không tha, gặng hỏi Tiêu Hổ: "Rốt cuộc là ai vậy?"

Tiêu Hổ cười xấu xa: "Em xem, nguy hiểm chưa kìa - em đã tơ tưởng đến rồi đấy!" Nói xong, anh lại ôm lấy Tề Chi Phương, bắt đầu hôn bà.

"Không đứng đắn gì cả, còn là Bí thư Tiêu nữa đấy!"

Nấu cơm xong, thu dọn bếp núc nhanh chóng, Tề Chi Phương bưng mấy món ăn ra khỏi lán bếp, quay người đi vào cửa phòng nhà mình. Tiêu Hổ bưng một cái nồi đi sát theo sau bà.

Trong phòng, mẹ Tôn Yến và mẹ Tề đang nói chuyện gì đó, nhìn thấy Tề Chi Phương đến, mẹ Tôn Yến liền đứng dậy tỏ ý muốn đi: "Đi đây, nhà tôi cũng phải ăn cơm rồi!"

Tề Chi Phương thấy mẹ Tôn Yến tuy nói vậy nhưng chân không có ý định di chuyển, lập tức hiểu ra suy nghĩ thực sự của bà. Tề Chi Phương cười bảo mẹ Tôn Yến: "Ăn ở đây luôn đi, mì lạnh sốt vừng, tôi làm nhiều lắm. Sắp thành thông gia rồi, không được khách sáo đâu, nha!"

Tiêu Hổ cũng ở bên cạnh nói đỡ: "Đúng đấy, đừng vì cháu đến mà dì phải đi chứ!"

"Tôi vừa nãy chỉ qua đây tán gẫu vài câu với bà ngoại thôi. Chuyện của lũ trẻ thật đau đầu!" Mẹ Tôn Yến thấy Tề Chi Phương đã có lời, liền không khách sáo ngồi phịch xuống.

Lời của mẹ Tôn Yến khiến Tề Chi Phương, người đã phiền lòng mấy tháng nay vì môi trường nhà ở chật chội trong gia đình, lập tức nảy sinh một sự cảnh giác. Tề Chi Phương vốn hy vọng sự cảnh giác này là một ảo giác, nhưng không ngờ nó lại chính là một trực giác vô cùng chính xác.

Mẹ Tôn Yến ngồi xuống, miệng nhai giòn tan như đang nhai đậu tằm sắt: "Em trai của Tôn Yến chẳng phải cũng sắp từ nơi cắm thẻ về rồi sao? Tôi và lão Tôn vốn định để nó về ở cùng Tôn Yến và Vương Đông, các người đã thấy cái chỗ bé tí nhà chúng tôi rồi đấy, còn ở đâu được một thằng con trai vạm vỡ nữa! Tôn Yến nói với Vương Đông một câu, Vương Đông đã nổi cáu, nói đó là bà ngoại hy sinh sự tiện lợi của mình, nhường ra cho chúng nó kết hôn, đợi đơn vị Vương Đông phân nhà thì căn nhà đó phải trả lại cho bà ngoại. Tôi chẳng phải đang tán gẫu với bà ngoại đây sao. Hôm đó Vương Phương nói chuyện cũng chói tai lắm, Tôn Yến nói Vương Đông đánh nó chạy mất, chỉ vì muốn giành giật lãnh thổ. Thật đúng là lương tâm trời đất, trong trường thể thao Tôn Yến làm việc đã được cấp cho một đơn vị nhỏ rồi, vấn đề là Vương Đông có thể chuyển đến đó không? Nó có thể tìm được việc ở tỉnh không? Các người là người nhìn Tôn Yến lớn lên, nó bình thường đều là nhường nhịn được thì nhường, sau này có cô em chồng mồm mép tép nhảy như Vương Phương, không biết trong lòng nó sẽ uất ức thế nào nữa!"

Tề Chi Phương nghe vậy tuy trong lòng không vui nhưng cũng chỉ đành gượng cười nói: "Chúng ta đều là hàng xóm bao nhiêu năm rồi, đừng vì lũ trẻ mà lại sinh ra nghi kỵ lẫn nhau."

Mẹ Tề cũng ở bên cạnh nói: "Mẹ Tôn Yến à, tôi vừa nãy chẳng phải đã nói rồi sao, chỉ cần Tôn Yến nguyện ý ở cùng em trai, tôi sẽ đi nói với Vương Đông."

Mẹ Tôn Yến thấy mục đích chuyến đi hôm nay của mình đã đạt được, liền bắt đầu nói những lời xã giao: "Bà ngoại nó, tôi cũng chỉ nói suông thế thôi, bà đừng nói chuyện này với Vương Đông nữa. Các người ăn đi, tôi đi đây!"

Sau khi mẹ Tôn Yến cầm theo bát mì sốt tương Tề Chi Phương đưa cho mình đi về, Tề Chi Phương vừa múc mì cho mẹ Tề và Tiêu Hổ, vừa thở dài nói: "Chúng ta thật sự là đời sau không bằng đời trước. Bố tôi còn để lại ba gian nhà, đến đời chúng tôi, chỉ còn tôi được phân căn nhà 28 mét vuông này ở đơn vị. Thế hệ Vương Đông, lại phải đi ở nhà cũ của ông ngoại."

Mẹ Tề biết trong lòng con gái có uất ức, vội vàng khuyên nhủ Tề Chi Phương: "Chỗ Chi Quân, năm sau hoặc năm tới là có thể có nhà lớn để ở rồi!"

"Vẫn là bác tốt, trong lòng toàn là hy vọng!" Tiêu Hổ vẫn không hiểu sao ở chỗ Tề Chi Phương có những lời người khác nói được, còn anh thì không.

"Có phải hơi nhạt không?" Tề Chi Phương vừa nói vừa đổ một thìa sốt lớn vào bát Tiêu Hổ, để bày tỏ sự bất mãn của mình.

"Vừa rồi. Ăn nhanh đi, ăn xong anh đưa em đi xem một thứ." Tiêu Hổ căn bản không hiểu ý trong lời nói vừa rồi của Tề Chi Phương.

"Anh lại mua nhăng cuội cái gì nữa?" Tề Chi Phương nhớ lại dạo gần đây Tiêu Hổ dường như biến thành một người khác, suốt ngày cứ như dưa chuột già sơn màu xanh, theo đuổi thời thượng làm màu, trong lòng không khỏi lại dấy lên một nỗi bất an, tất nhiên cũng xen lẫn đôi chút mong đợi.

Không ngờ Tiêu Hổ cứ thế cúi đầu không nói, cắm cúi ăn mì một cách tập trung cao độ. Hành động này khiến Tề Chi Phương vốn ghét nhất nghe nửa câu chuyện không khỏi nổi chút hỏa khí. Tề Chi Phương trừng mắt nhìn Tiêu Hổ, múc một thìa tương ớt, bỏ vào bát anh.

"Ái chà! Anh không ăn cay thế này đâu!" Tiêu Hổ ngẩng đầu lên.

"Bây giờ, biết nói chuyện rồi nhỉ," Tề Chi Phương vừa dùng đũa của mình khuấy tương ớt vào bát mì của Tiêu Hổ, vừa đắc thắng cười nói, "Mẹ tôi ghét nhất nghe ai nói, tôi không ăn cái này, không ăn cái kia! Anh cứ ăn đi!"

"Con cứ bắt nạt nó đi!" Mẹ Tề ngồi bên cạnh hai người cười nói.

"Mẹ, mẹ không biết anh ấy bắt nạt con thế nào đâu!" Biểu cảm trên mặt Tề Chi Phương lúc này trông đặc biệt giống một cô bé ngây thơ vô tội.

Tiêu Hổ và Tề Chi Phương cùng nhau đạp xe trong thành phố đêm lạnh như nước, gió thổi ngược chiều mang đến bài "Thuyền Ca" của Đặng Lệ Quân:

Này, gió ơi hãy thổi căng cánh buồm thuyền tôi,

Thuyền ơi hãy theo gió dập dềnh,

Đưa tôi đến nơi xa xôi tươi đẹp...

Sau khi đi qua vài vòng quanh co, Tiêu Hổ dưới ánh trăng đưa Tề Chi Phương vào khu nhà cũ của gia đình thấm đẫm hơi thở mục nát của đội cứu hỏa.

Sau khi lên mấy tầng lầu, Tiêu Hổ lấy chìa khóa mở một cánh cửa nằm ở góc hành lang. Cánh cửa đột ngột mở ra, bên trong đang bật đèn, nên trông sáng sủa rực rỡ.

Trong phòng, bốn bức tường được sơn trắng chói mắt, trên giá sách bày những cuốn sách công cộng. Đồ nội thất công cộng mới tinh dường như vẫn còn tỏa ra mùi sơn. Hai chiếc giường đơn ghép thành một chiếc giường đôi, bên trên trải ga giường kẻ sọc hồng và sọc xanh nhạt mới tinh cứng đơ. Rèm cửa được làm bằng loại vải giống hệt ga giường. Hai chiếc bàn viết ghép thành một chiếc bàn lớn, trên đó đặt vài cái bát và đĩa xếp chồng lên nhau, trên bát gác đôi đũa tre mới tinh.

Một chiếc tủ đứng đặt sát tường không sơn, tay nghề tinh xảo, nhưng kiểu dáng rất cũ, mang chút hương vị quê mùa, phong cách cùng loại với những đồ nội thất Tiêu Hổ từng làm trước đây.

Tiêu Hổ không giấu vẻ đắc ý hỏi Tề Chi Phương: "Phương, động phòng này thế nào?"

Tề Chi Phương chậm rãi bước vào, kéo một chiếc ghế, sắc mặt u ám ngồi xuống.

"Động phòng của ai cơ?" Tề Chi Phương nói giọng lạnh lùng.

"Của chúng ta!"

"Của chúng ta?" Tề Chi Phương cười lạnh một tiếng, nói, "Ai là 'chúng ta' với anh? Nhà của mình mà bản thân không có quyền lựa chọn, không có quyền tham gia trang trí."

"Anh tưởng em sẽ vui chứ -" Tiêu Hổ thất vọng cúi đầu, trên mặt anh đầy vẻ đau buồn.

"Cái này chẳng liên quan gì đến tôi, tôi vui cái gì chứ?" Giọng Tề Chi Phương vẫn lạnh băng.

Tiêu Hổ cố gắng nỗ lực cải thiện tâm trạng của Tề Chi Phương, gượng cười: "Cô dâu là em mà, sao lại không liên quan đến em?"

Tề Chi Phương không nói gì.

Tiêu Hổ tưởng Tề Chi Phương đã bị mình thuyết phục, vội nói tiếp: "Hơn nữa, những cách bài trí này, em cứ việc dỡ xuống, làm theo ý em. Anh chỉ nghĩ, căn phòng này đối với hai chúng ta đặc biệt có ý nghĩa..."

"Dãy nhà này chẳng phải sắp bị phá dỡ để xây tòa nhà mới sao?" Tề Chi Phương ngắt lời Tiêu Hổ.

"Ít nhất chúng ta có thể ở cho đến khi nó bị phá." Giọng Tiêu Hổ đầy đau thương.

"Sau khi phá xong thì sao?"

"Lúc phá rồi tính sau, tùy tiện tìm một chỗ tạm thời để chuyển tiếp."

Nghe xong câu trả lời Tiêu Hổ dành cho mình, Tề Chi Phương trầm mặc một lúc, bà ngẩng đầu nhìn bốn bức tường trắng xóa, rèm cửa kẻ sọc xanh, sọc hồng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chiếc tủ đứng đậm chất quê mùa kia.

Tiêu Hổ thấy ánh mắt Tề Chi Phương dừng lại ở chiếc tủ đứng, hiểu lầm bà cảm động trước tâm ý của mình, giọng dịu dàng nói: "Đó là lúc anh rảnh rỗi ở công trường hồ chứa nước đã làm. Lúc làm anh đã nghĩ, nhỡ đâu đời này anh còn vận may, được cùng em sử dụng nó..."

Tề Chi Phương thở dài, Tiêu Hổ tưởng Tề Chi Phương đã động lòng. Không ngờ Tề Chi Phương lại nói: "Lại thế này nữa - chuyện lớn như thế, anh lại tự tiện không bàn bạc gì."

Tiêu Hổ ấm ức nhìn Tề Chi Phương. Anh không hiểu tại sao Tề Chi Phương vốn luôn theo đuổi sự lãng mạn trong tình yêu, lại thực tế, để tâm đến phòng tân hôn của hai người như vậy. Thực ra Tề Chi Phương nào không uất ức chứ? Cho dù là người phụ nữ theo đuổi sự lãng mạn bất chấp tất cả trên thế giới này, ai cũng sẽ tính toán chi li như Tề Chi Phương khi mình thành gia lập thất, chỉ bởi vì gia đình đối với một người phụ nữ mà nói gần như là tất cả.

Nghĩ đến điểm này, giọng điệu Tề Chi Phương không khỏi càng thêm cay đắng, bà buồn bã nói với Tiêu Hổ: "Anh làm quan quen rồi, ở nhà anh không làm được dân thường. Người làm chủ trong nhà phải là phụ nữ, em tưởng lần trước đã nói rõ với anh rồi, kết quả là anh vẫn không hiểu."

Tiêu Hổ quay mặt đi nói: "Anh muốn bù đắp sai lầm khi nhường nhà đi, nảy ra ý định làm em ngạc nhiên một chút, mấy ngày nay thức khuya dậy sớm dọn dẹp ra được. Thế mà em lại càng không vui!"

Tề Chi Phương thực ra nhìn ra Tiêu Hổ khó chịu, cũng hiểu tâm huyết của Tiêu Hổ dành cho mình. Nhưng bà lại cảm thấy hành động của Tiêu Hổ khiến mình càng khó chịu hơn, thế nên bà tiếp tục nói: "Làm việc không cần phải nghĩ xem đối phương có vui hay không, trước tiên phải nghĩ xem có hợp tình hợp lý, hợp đạo lý hay không. Em đã bảo với anh rồi, đơn vị em đang thống kê nhà ở, sắp điều chỉnh, anh thấy gia đình em chen chúc thế nào rồi, nên em đã bảo anh, bây giờ em không thể kết hôn với anh, vì kết hôn là mất tư cách điều chỉnh nhà ở. Em đang bàn bạc với anh đấy chứ?"

"Khi nào em bàn bạc với anh?"

"Ái chà... anh làm sao thế? Hôm đó anh đưa em đến quán đồ lạnh đó..."

"Ồ, hình như có chuyện đó." Tiêu Hổ bừng tỉnh cố gắng che giấu.

"Nhưng anh thì sao, độc đoán chuyên quyền, tiền trảm hậu tấu. Còn văn minh không? Có dân chủ không? Sau này em chỉ có nước răm rắp nghe theo à?"

Tiêu Hổ vừa thất vọng vừa ấm ức, cuối cùng trở nên oán hận.

Tề Chi Phương xúc động đứng dậy, bà chỉ vào "động phòng" mà Tiêu Hổ chuẩn bị: "Ồ, nhất thời nóng đầu, nhường nhà đi, em ở đâu, anh không thèm quan tâm, rồi lại nhất thời nóng đầu, dọn dẹp căn nhà rách, em phải chuyển vào."

Tiêu Hổ bị những lời này của Tề Chi Phương chọc tức đến mức toàn thân run rẩy, anh dùng bàn tay run rẩy liên tục của mình chỉ xung quanh, nói: "Đây là nhà rách? Em gọi nó là nhà rách?"

Tề Chi Phương nhận ra lời nói lỡ miệng của mình, im lặng.

Tiêu Hổ gầm lên như một con thú bị thương: "Đây là nơi ở quan trọng nhất trong đời anh! Vì anh hiểu được ở đây có một người phụ nữ thật lòng yêu anh!"

Sau tiếng gầm đau đớn đó của Tiêu Hổ, sự im lặng đặc quánh như nỗi buồn bắt đầu bao trùm chặt lấy Tề Chi Phương và Tiêu Hổ.

Sau một hồi lâu đối diện không nói lời nào.

"Dù sao đi nữa, anh nên bàn bạc với em. Em đã bảo với anh rồi, bây giờ em muốn phân được nhà ở đơn vị, cần anh hợp tác với em..." Giọng nói Tề Chi Phương lại vang lên, một lần nữa phá vỡ sự im lặng khó xử trong căn phòng nhỏ.

"Anh không hợp tác nổi với em."

"Anh nhường nhà cho người khác, chẳng phải em đã hợp tác với anh rồi sao!"

"Tính chất khác nhau. Các người làm vậy là chơi chiêu trò, đơn vị chúng tôi cũng có kẻ chơi trò này, bị anh phát hiện anh liền cho nó một vết đen, hơn nữa, nhà cũng không có phần nó."

Tề Chi Phương nghe vậy nở một nụ cười lạnh lùng, nói: "Vậy nên anh đến chỗ em cũng làm lãnh đạo, cho em một hình phạt kỷ luật, phải không? Em nghi ngờ anh kết hôn ở đây, chính là muốn diễn cho tất cả quần chúng xem, xem Tiêu tôi đây vô tư thế nào, ở nơi rách nát thế này mà kết hôn. Xin lỗi, lần này em không hợp tác nữa!"

"Không ngờ em lại coi nó là một căn nhà rách nát, toàn bộ dụng ý, tâm huyết của anh đối với em đều là lãng phí vô ích, vậy được rồi..." Lời của Tề Chi Phương khiến tim Tiêu Hổ đau càng thêm đau, không thể khống chế được cảm xúc nữa. Anh đứng dậy, giật phăng rèm cửa, rồi lại xé rách ga giường.

Tề Chi Phương đau buồn nhìn anh làm xong tất cả những việc này trước mắt mình, cuối cùng quay đầu, mở cửa đi ra ngoài.

Tiêu Hổ ôm đầu ngồi trên giường, nhất thời toàn thân đau đớn như bị vạn mũi tên xuyên tâm. Nhìn bốn bức tường trắng xóa, lại hướng mắt nhìn chiếc tủ đứng đó. Anh bước đến trước tủ, vuốt ve chất gỗ sáng bóng. Trên tủ khảm một chiếc gương hình chữ nhật, trên kính còn khắc hoa. Anh ngẩng đầu lên, dường như mơ mơ hồ hồ nhìn thấy khuôn mặt Tề Chi Phương trong gương mờ ảo như trăng dưới nước. Mắt Tiêu Hổ hoen đỏ, trong tầm nhìn của anh, khuôn mặt Tề Chi Phương bắt đầu vì thế mà càng thêm mờ ảo.

Tiêu Hổ nằm trên chiếc giường đơn mới, ga trải giường sọc hồng và sọc xanh nhạt nâng đỡ anh. Tiêu Hổ gào khóc nức nở như một đứa trẻ mất đi món đồ chơi yêu thích nhất.

Tề Chi Phương dắt xe chậm rãi đi ra khỏi cổng chính tổng đội cứu hỏa, đột ngột giơ tay, vung ra một nắm nước mắt. Tiếng gọi của Tiêu Hổ đột ngột vang lên từ phía sau, Tề Chi Phương chậm rãi quay đầu lại. Ý nghĩ khi quay đầu lại của bà, cũng giống như hầu hết phụ nữ mong chờ khi quay đầu, hy vọng mình quay đầu lại thì có thể tìm thấy bến bờ hạnh phúc của đời mình.

Tề Chi Phương dừng bước chân của mình, mặc cho Tiêu Hổ mặt đầy vẻ đau thương đi đến trước mặt mình.

"Đêm đó ở quán đồ lạnh anh không chú ý em nói gì, lý do anh có thể nói cho em biết." Tiêu Hổ dừng lại sau lưng Tề Chi Phương, hạ thấp đôi mắt của mình.

Tư thế của Tề Chi Phương biểu thị bà đang lắng nghe.

"Anh nhìn thấy một người quen cũ từ hai mươi năm trước."

"Ai?"

"Nếu anh không nhớ nhầm, anh ta họ Đới."

Tề Chi Phương lập tức quay đầu lại, đầy vẻ kinh ngạc nhìn Tiêu Hổ, nói: "Thì ra là anh ta?"

Tiêu Hổ gật đầu: "Tiệm thời trang Lệ Quân đó chính là anh ta mở. Những bài hát kia cũng là của anh ta."

"Anh ngăn cản tôi, là vì sợ tôi nhìn thấy anh ta?"

Tiêu Hổ đau đớn nói: "Đúng vậy, anh sợ em sẽ xao lòng, sợ chính mình sẽ ghen tị. Anh biết anh làm vậy thật ích kỷ."

"Vậy tại sao bây giờ lại nói với tôi." Thông tin trong lời nói của Tiêu Hổ khiến đầu óc Tề Chi Phương hoàn toàn rơi vào một mớ hỗn độn.

"Vì anh nghĩ, có lẽ suy cho cùng, chúng ta không phải là cùng một loại người." Tiêu Hổ vừa nói vừa quay mặt đi chỗ khác.

Lời của Tiêu Hổ khiến Tề Chi Phương đau lòng đến mức gần như muốn vỡ ra, nói: "Sao lại nói thế? Tôi và anh ta đã kết thúc từ lâu rồi, tôi cũng sẽ không đi tìm anh ta đâu."

Tiêu Hổ lại tự nói theo suy nghĩ của mình: "Anh nói vậy, trong lòng mình cũng không dễ chịu gì. Nhưng anh thấy chúng ta ở một thời đại nào đó có thể đi đến với nhau, có thể thật lòng yêu nhau, nhưng những thời đại đó chúng ta đã bỏ lỡ rồi. Anh chỉ là loại người này thôi, từ nông thôn đến quân đội, rồi đến bộ phận cứu hỏa, một cục đất sét, không thỏa mãn được nhu cầu tình cảm của em. Chỉ cần kết hôn, chúng ta cũng sẽ không hòa hợp, sẽ đau khổ. Cho nên tranh thủ lúc em chưa già, em nên hoàn toàn cho mình một cơ hội tìm kiếm người yêu phù hợp."

Tề Chi Phương buồn bã nói: "Tôi đã nói thế nào nhỉ? Một khi mở chiếc hộp nhỏ kia ra, tôi sẽ bị bỏ lại."

Tiêu Hổ lại không nghe ra, câu này của Tề Chi Phương thực ra là đang mong chờ sự giữ lại của mình.

"Trên đường cẩn thận, anh đi đây." Tiêu Hổ quay người rời đi.

Tề Chi Phương nhìn anh đi về phía cửa cổng tổng đội cứu hỏa đang sáng đèn, cắn môi, nước mắt rơi thành chuỗi.

Vì Vương Phương sơ ý mang thai con của Triệu Vân Tường, Tề Chi Phương với tư cách là mẹ dù trong lòng trăm bề không tình nguyện, cuối cùng cũng chỉ đành đồng ý gả Vương Phương vào nhà họ Triệu. Sau khi dùng bữa tiệc cưới không được quy cách cao cho lắm, vì hôn sự của Vương Phương mà chạy đôn chạy đáo mấy ngày liền, Tề Chi Phương, mẹ Tề và Tề Chi Quân cuối cùng cũng lê những cơ thể mệt mỏi bước vào cửa phòng nhà Tề Chi Phương.

"Con đừng nói nữa, đúng là tuổi tác không tha cho ai, việc xã giao này còn mệt hơn bất cứ việc gì." Nhìn cháu ngoại Vương Phương xuất giá, mẹ Tề biết mình nên vui, nhưng không biết tại sao bà lại luôn không vui nổi.

"Vậy mẹ nằm xuống nghỉ một lát đi." Anh trai của Tề Chi Phương là Tề Chi Quân vén rèm vải lên, cẩn thận đỡ mẹ Tề vào trong, lại thay mẹ kéo chăn ra.

Sau khi mẹ ngồi xuống, Tề Chi Quân ngồi xổm xuống bắt đầu thay giày cho mẹ.

"Tôi cũng mệt chết đi được! Anh, làm phiền anh pha cho mẹ túi chườm nóng, trong phích nước có nước nóng đấy." Tề Chi Phương đầu tiên tháo chiếc khăn lụa trên cổ xuống, sau đó cởi chiếc áo khoác gió ra, đúng lúc này bà đột nhiên phát hiện dưới cửa phòng nhà mình có một mảnh giấy nhỏ.

Tề Chi Phương vươn tay mở mảnh giấy, nhận ra nét chữ của Tiêu Hổ trên đó: "Phương tử, ban đầu anh định tặng quà cho Vương Phương, nhưng nghĩ lại gu thẩm mỹ của mình kém quá, mua đồ thì người trẻ tuổi không ưng, thế nên anh tặng con bé một khoản tiền mừng. Anh để nó ở chỗ cũ rồi."

Đọc xong mảnh giấy, Tề Chi Phương vội vàng rảo bước về phía ngoài cửa.

"Sao thế Phương tử?" Tề Chi Quân thấy Tề Chi Phương đọc xong mảnh giấy, sắc mặt thay đổi ngay lập tức, bèn ân cần hỏi.

Tề Chi Phương không đáp, mở cửa đi thẳng ra sân. Cô ngồi xổm xuống, nhấc một cái vò sành lên, phát hiện dưới đó đè một phong bì đỏ. Cầm phong bì lên, Tề Chi Phương đổ ra từ bên trong một xấp tiền mười đồng mới tinh dày cộp.

Tề Chi Phương nhìn xấp tiền, nhớ lại chuyện xưa, hồi Vương Yến Đạt hy sinh, Tiêu Hổ từng dùng tiền lương của chính mình để cấp tiền trợ cấp cho cả nhà cô trong một thời gian dài. Trong mắt cô bất giác dâng lên một nỗi xúc động phức tạp.

Đêm đó.

Một tòa nhà chung cư sáu tầng đang thành hình phản chiếu dưới ánh đèn thành phố. Tiêu Hổ nhìn tòa nhà trống trải, bước đi dọc theo công trường. Gió thổi tới, bụi cát bị cuốn lên, che khuất bóng dáng anh.

Trong gió, Tề Chi Phương dắt xe đạp đi tới, vất vả chống lại cơn gió. Khăn quàng cổ bị gió thổi bay, che khuất khuôn mặt cô. Cô dùng tay gạt khăn xuống, phát hiện Tiêu Hổ đã đứng trước mặt mình.

Tiêu Hổ ngẩn ngơ nhìn Tề Chi Phương, giọng nói vì xúc động mà hơi run rẩy: "Có phải cơn gió lớn đã thổi em tới đây không?"

Tề Chi Phương cố tình dụi mắt để không nhìn Tiêu Hổ, nói: "Mời anh tham dự đám cưới, sao anh lại không đi?"

"Đi thôi, lên trên rồi nói." Tiêu Hổ không trả lời câu hỏi của Tề Chi Phương, anh sợ Tề Chi Phương bị gió thổi, muốn đổi chỗ nói chuyện.

Tề Chi Phương lại tiếp tục dụi mắt, giọng nói lí nhí: "Không được..."

"Sao thế, nhất định phải cãi nhau với anh ở đây à?" Trước mặt Tề Chi Phương, Tiêu Hổ vốn không giỏi ăn nói, đến cả câu đùa cũng trở nên vụng về.

"Mắt em không mở ra được, sao đi đường được đây?" Tề Chi Phương không khỏi thầm oán trách sự ngốc nghếch và thiếu tinh tế của Tiêu Hổ.

"Lên trên đi, anh thổi cho."

"Tại sao ở đây không thổi được?"

"Người ta nhìn thấy đấy!" Tiêu Hổ cuối cùng cũng kéo mạnh Tề Chi Phương vào cầu thang, mù tịt không biết rằng Tề Chi Phương chẳng hề bận tâm việc sự thân mật giữa hai người có bị người khác nhìn thấy hay không.

Tiêu Hổ kéo Tề Chi Phương vào trong tòa nhà.

Khi dìu Tề Chi Phương đi chậm rãi đến cửa cầu thang, Tiêu Hổ bỗng nhiên như được khai sáng, nảy ra ý nghĩ, nói: "Hay là anh cõng em nhé?"

Tề Chi Phương nũng nịu nói: "Ở nơi không người thì bạo dạn hơn ai hết! Đồ giả tạo! Á—"

Tiêu Hổ không cho Tề Chi Phương kịp nói gì, khom lưng một cái đã cõng cô lên lưng.

Tiêu Hổ cõng Tề Chi Phương đi tới cửa văn phòng mình.

"Tới nơi rồi, anh thả em xuống đi!" Tề Chi Phương khẽ thì thầm sau lưng Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ lại lắc đầu, nói: "Đừng xuống. Để anh làm Trư Bát Giới cho trót."

Tiêu Hổ dùng chân nhẹ nhàng đá mở cửa, phát hiện thư ký của mình vẫn còn đang ở trong phòng gọi điện thoại, lập tức ngẩn người tại chỗ. Nhìn thấy vị bí thư Tiêu Hổ vốn luôn nghiêm nghị lại đang thân mật như thế với một người phụ nữ nửa già nửa trẻ đầy quyến rũ như Tề Chi Phương, thư ký của Tiêu Hổ cũng không khỏi ngớ người ra.

Tiêu Hổ và Tề Chi Phương lúng túng đến mức hận không thể chui xuống lỗ nẻ.

"Ối, Bí thư Tiêu!" Thư ký tỏ vẻ rộng lượng đứng dậy cười nói, "Bí thư Tiêu, anh không giới thiệu một chút sao—"

Tiêu Hổ lườm thư ký một cái sắc lẹm, cõng Tề Chi Phương đi vào gian trong.

Đặt Tề Chi Phương xuống ở gian trong, Tiêu Hổ thò đầu ra nhìn thư ký, bĩu môi về phía gian trong nói: "Cô còn không mau đi làm việc của mình đi..."

Khi Tiêu Hổ quay người trở lại gian trong của văn phòng, Tề Chi Phương đang ngồi khép nép trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc, dùng khăn tay che một bên mắt.

Tiêu Hổ đi tới, muốn thổi mắt cho cô. Tề Chi Phương gắng sức chỉ chỉ ra gian ngoài.

"Cô ấy chuẩn bị đi rồi," Tiêu Hổ nói, "Hơn nữa, mắt em cũng không thể cứ nhắm mãi được."

Tiêu Hổ nói xong liền tiến lên chuẩn bị thổi mắt cho Tề Chi Phương, Tề Chi Phương lại đẩy anh ra.

Thư ký của Tiêu Hổ lúc này cố tình gây ra đủ loại tiếng động ở gian ngoài như ám hiệu rằng cô sắp sửa rời đi, cuối cùng thậm chí chẳng nói lời nào, chỉ để lại một tiếng đóng cửa giòn giã rõ ràng như lời chào tạm biệt gửi tới Tiêu Hổ và Tề Chi Phương.

"Bác sĩ nhãn khoa này hiện đã chính thức làm việc. Để anh xem nào—" Đẩy cửa ra xác nhận thư ký đã rời đi, cách nói chuyện của Tiêu Hổ không còn cứng nhắc như khi ở trước mặt người khác nữa.

"Khỏi rồi." Tề Chi Phương lại bỏ khăn tay ra khỏi mắt, chớp chớp mắt, dường như mắt đã trở lại bình thường.

Tiêu Hổ nâng khuôn mặt Tề Chi Phương lên, dịu dàng nói: "Để anh xem."

Tề Chi Phương ngẩng đầu nhìn Tiêu Hổ.

Hai người nhìn nhau, đều cảm thấy xao xuyến.

"Sau này không được phép làm anh hùng vô danh nữa. Ghét thật! Mời đàng hoàng đi ăn tiệc cưới, lại cứ không chịu đến, nhét cả một khoản tiền lớn như vậy!" Tề Chi Phương vừa nói vừa lấy phong bì đỏ bị Tiêu Hổ nhét dưới đáy vò sành ra khỏi túi, "Ai mà chịu nổi món quà lớn thế này của anh chứ?"

Tiêu Hổ cười khổ: "Nói thật với em, đó vốn là số tiền dự định dùng cho đám cưới của hai đứa mình. Chúng ta không kết hôn được, giữ số tiền đó anh thấy khó chịu trong lòng, em cứ để anh tiêu đi."

Tề Chi Phương giận dỗi: "Anh cứ nhất quyết đòi chia tay với em, là lỗi của em à?"

Tiêu Hổ vô cùng phiền não nói: "Là lỗi của anh, được chưa? Anh có vấn đề về tính cách. Hồi đó khi em và Vương Yến Đạt ở bên nhau, trong lòng anh luôn thấy có chút khó chịu, giờ anh hiểu ra rồi, đó là sự tự ti. Em và Vương Yến Đạt là trai tài gái sắc, với cái gã Đới Thế Lượng kia cũng rất xứng đôi."

Nghe xong lời của Tiêu Hổ, cảm giác dịu dàng lúc nãy của Tề Chi Phương lập tức bay sạch, cô tức giận nói: "Tiêu Hổ, không cần anh phải làm mai mối! Anh thừa biết em không kết hôn với anh là vì chuyện nhà cửa. Chỉ cần đơn vị cấp cho em căn nhà em đáng được hưởng, mẹ già và các con của em đều có thể ở thoải mái hơn một chút, em sẽ không phải tự trách mãi nữa. Sao anh cứ luôn bóp méo động cơ của em vậy?"

"Em phải thừa nhận, em vẫn còn tình cảm với Đới Thế Lượng." Ánh mắt Tiêu Hổ tối sầm lại.

"Thì đã sao nào?" Tề Chi Phương nói.

"Còn là tình cảm rất sâu đậm." Ánh mắt Tiêu Hổ lại tối sầm lần nữa.

"Không sâu đậm đến thế đâu. Lúc đó chúng ta cũng đâu có ở bên nhau bao lâu." Tề Chi Phương lúc này cố tình hạ thấp mối quan hệ dây dưa giữa mình và Đới Thế Lượng trước mặt Tiêu Hổ.

Nghe vậy, mắt Tiêu Hổ sáng lên, nhưng chốc lát sau lại ảm đạm đi: "Nhưng em phải thừa nhận, anh ta gần với tiêu chuẩn người yêu trong lòng em hơn."

Tề Chi Phương cười khổ: "Em sớm đã không còn tiêu chuẩn gì nữa rồi. Trong lòng em cứ luôn nhớ tới ai, không thể buông bỏ ai, thì người đó chính là tiêu chuẩn."

Tiêu Hổ bước tới, khẽ vuốt ve mái tóc mai của Tề Chi Phương — đó là mái tóc mà Tề Chi Phương đã nhuộm cho tiệc cưới của Vương Phương, nhuộm quá đen nên trông hơi giả. Một lúc lâu sau anh mới nói: "Anh không muốn em từ bỏ tiêu chuẩn của mình. Vì anh chưa bao giờ từ bỏ tiêu chuẩn của anh."

Tề Chi Phương ngạc nhiên hỏi: "Tiêu chuẩn của anh ư? Tiêu chuẩn của anh là gì?"

Tiêu Hổ nhìn Tề Chi Phương không chớp mắt, nói: "Hiền thục, xinh đẹp, dáng người tốt, trước mặt mọi người thì hiểu lý lẽ, sau lưng người khác lại có chút nhõng nhẽo, lại không được quá trẻ, phải tầm năm mươi tuổi, nhưng trông phải trẻ trung. Chỉ cần thiếu một chút không khớp với những tiêu chuẩn này của anh, anh đều không cần."

Tề Chi Phương nhìn mái tóc điểm bạc nhiều hơn đen, cùng những nếp nhăn trên trán và đuôi mắt của Tiêu Hổ, trong lòng dâng lên một nỗi xúc động đặc biệt.

"Em nhất định phải tranh thủ để năm sau được phân nhà." Tề Chi Phương coi câu nói này là lời thề non hẹn biển giữa cô và Tiêu Hổ.

Câu nói không đầu không cuối lúc này của Tề Chi Phương khiến Tiêu Hổ không khỏi sững sờ. Anh mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn chọn cách im lặng, dùng hai cánh tay ôm chặt người phụ nữ trước mặt.