Hai người kết hôn còn chưa đầy một tháng, Vương Phương đã bị Triệu Vân Tường đuổi ra khỏi cửa nhà họ Triệu vào một buổi tối. Đêm đó, nếu không phải cô tình cờ gặp được Đới Thế Lượng, lại được Đới Thế Lượng nhận ra rồi ra tay cứu giúp, thì e là dù không gặp chuyện gì quá xấu, ít nhất cũng phải đổ bệnh một trận. Thế là Tề Chi Phương gặp lại Đới Thế Lượng trong một tình huống vô cùng đặc biệt như vậy.

Công việc làm ăn của Đới Thế Lượng trong thành phố lúc này đã khá phát đạt, hơn nữa sự quyến rũ của một người đàn ông trưởng thành được tôi luyện qua năm tháng, càng khiến khí chất phong lưu nho nhã vốn có của anh ta trở nên vượt xa ngày trước. Vì thế khi gặp lại Đới Thế Lượng, trong lòng Tề Chi Phương không khỏi dâng lên một luồng cảm xúc xao xuyến lạ thường. Cũng may lúc này trong lòng cô đã có lời hẹn ước với Tiêu Hổ, nên về cơ bản có thể làm được việc tình cảm nảy sinh nhưng biết dừng lại ở lễ nghĩa.

Vì Vương Phương tạm thời không muốn quay về nhà họ Triệu, mà nhà Tề Chi Phương lại thực sự không có chỗ cho Vương Phương ở, nên Tề Chi Phương đã đồng ý để Vương Phương tạm trú tại nhà Đới Thế Lượng. Mặc dù trong lòng cô thầm cảm thấy chuyện này có thể không thỏa đáng, nhưng rốt cuộc bị thực tế điều kiện trói buộc, cũng đành bất lực.

Dưới sự giúp đỡ của Đới Thế Lượng, Vương Phương được ổn định chỗ ở một cách đơn giản. Tề Chi Phương đạp xe đến cổng đội phòng cháy chữa cháy nơi Tiêu Hổ làm việc. Nhìn tòa ký túc xá mới lẽ ra phải có một phòng cho cô và Tiêu Hổ, giờ đây đang mọc lên dưới sự giám sát đêm ngày của Tiêu Hổ, cô không khỏi lại thấy xót xa và cảm thán.

Khi Tiêu Hổ từ tòa ký túc xá mới cơ bản đã hoàn thiện bước ra, vừa vặn nhìn thấy Tề Chi Phương đang dắt xe đạp bước đi chật vật trên công trường đầy gạch vụn đá sỏi tiến về phía mình. Thấy vậy, anh vội tháo mũ bảo hiểm, sải bước dài mở một con đường xuyên qua đống đổ nát, rảo bước đi tới chỗ Tề Chi Phương.

Sau khi Tiêu Hổ vừa đứng vững trước mặt, Tề Chi Phương liền không kìm lòng được mà nói với anh: "Sáng nay, em nhận được điện thoại, vợ chồng Bí thư Triệu muốn hẹn em nói chuyện."

Tiêu Hổ hỏi: "Triệu Vân Tường có mặt không?"

Tề Chi Phương lắc đầu nói: "Không biết. Dù sao em cũng đã nói với họ rồi, Vương Phương sẽ không xuất hiện đâu."

"Anh bảo em mượn máy ảnh, chụp lại vết thương trên mặt Vương Phương, em đã chụp chưa?" Tiêu Hổ vẫn muốn giống như nhiều năm trước, luôn tin vào sức mạnh của bằng chứng và công lý. Nhưng anh lại không hiểu rằng từ xưa đến nay "nhà" chưa bao giờ là nơi thích hợp để giảng lý lẽ.

"Chụp rồi. Triệu Vân Tường còn một mực khẳng định, là Vương Phương ra tay đánh hắn trước."

Tiêu Hổ nghiến răng nghiến lợi nói: "Cái thằng khốn này! Đi thôi, Phương tử, chúng ta đến nhà em trước, xem Vương Phương thế nào."

Tề Chi Phương quay đầu đi nói: "Vương Phương không ở nhà. Em sợ Triệu Vân Tường lại đến quấy rối con bé, nào là viết thơ, nào là cầu xin, nó mềm lòng lại tha thứ cho hắn thì sao."

"Thế con bé ở đâu?" Tiêu Hổ ngạc nhiên hỏi.

Tề Chi Phương không biết nhắc đến Đới Thế Lượng trước mặt Tiêu Hổ sẽ gây ra hậu quả gì, đành ấp úng trả lời: "Ở nhà một người bạn."

"Bạn của Vương Phương?" Tiêu Hổ biết do Triệu Vân Tường luôn kiểm soát Vương Phương rất chặt, nên Vương Phương từ trước đến nay trong xã hội không có lấy một người bạn nào.

Tề Chi Phương nghĩ đến việc Vương Phương ở nhà Đới Thế Lượng, sớm muộn gì cũng không giấu được Tiêu Hổ, liền nghiến răng nói thẳng: "Đới Thế Lượng chủ động đề nghị để Vương Phương trốn ở nhà anh ấy một thời gian. Nhà anh ấy rộng, hơn nữa Triệu Vân Tường không quen biết anh ấy, cũng sẽ không nghĩ đến việc tìm con bé ở đó."

Biểu cảm trên mặt Tiêu Hổ lập tức cứng đờ. Tề Chi Phương biết Tiêu Hổ lúc này vì chuyện của Đới Thế Lượng mà để tâm rồi.

Tề Chi Phương cố gắng dùng giọng điệu bình thản nói: "Đêm đó, em tìm thấy Đồng Đồng, ồ, cậu ấy là bạn học, đồng nghiệp cũ của Vương Phương, chính Đồng Đồng đã nhờ Đới Thế Lượng lái xe đến. May mà họ có xe, nếu không lúc này chúng ta đã mất Vương Phương rồi. Đồng Đồng hiện đang làm thuê cho công ty thời trang của Thế Lượng." Giọng điệu của Tề Chi Phương lúc này tuy bình tĩnh, nhưng nội dung câu nói lại chẳng có chút logic nào.

Tiêu Hổ gượng cười, nói: "Được rồi, đừng giải thích nữa. Tiêu mỗ đây vẫn có chút độ lượng đó. Hơn nữa, Đới Thế Lượng cũng là bạn cũ của em, có thêm một người bạn cũ chăm sóc em, có gì không tốt chứ?"

Tề Chi Phương nghe xong lời Tiêu Hổ, ít nhiều vẫn cảm thấy không tự nhiên, cô nói: "Thế Lượng bảo em, mời em đưa người yêu của em cùng đến nhà anh ấy chơi."

Tiêu Hổ cười xòa, cưỡng ép đè nén vẻ căng thẳng trên mặt mình, nói: "Em không bảo hắn, gã đó không phải là người yêu của anh sao?"

Tề Chi Phương trừng mắt nhìn Tiêu Hổ một cái, gắt gỏng nói: "Anh tự đi mà nói với người ta!" Nói xong liền quay mặt sang một bên.

"À, trêu em thôi mà!" Tiêu Hổ nói.

"Chẳng vui chút nào!" Tề Chi Phương nói.

"Được rồi, bây giờ chúng ta đến nhà họ Đới đó, xem Vương Phương thế nào. Vui chưa?" Tiêu Hổ nhìn quanh bốn phía, không có ai, bèn nắm chặt tay Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương vui vẻ, cô nói: "Sao anh không dùng ống nhòm mà nhìn đi? Nắm cái tay thôi mà cũng lén lút như ăn trộm, không sợ phiền à!"

Tiêu Hổ cười lớn như một người nông dân chiếm được lợi thế.

Tề Chi Phương và Tiêu Hổ sóng vai đạp xe trong cơn gió cuối thu.

Khi đi ngang qua một quán ăn vặt, Tiêu Hổ đề nghị mua chút gì đó cho Vương Phương. Anh không đợi Tề Chi Phương phản hồi đã đi vào quán mua hai cân bánh quẩy. Nhìn cảnh Tiêu Hổ vừa đi từ trong quán ra, vừa dùng chiếc khăn tay của mình cẩn thận buộc gói bánh quẩy bọc trong giấy báo rồi treo lên tay lái xe đạp, Tề Chi Phương không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy một nỗi bi thương dâng trào.

Tiêu Hổ không nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt Tề Chi Phương, vẫn tự mình phấn chấn nói: "Hồi anh mới xuất ngũ về đây, quán ăn vặt này đã bán bánh quẩy rồi, không ngờ bây giờ vẫn còn bán."

Chính vì hành động và câu nói vô tình này của Tiêu Hổ, Tề Chi Phương chợt hiểu ra, so với một Đới Thế Lượng luôn bám sát nhịp bước của thời đại, Tiêu Hổ thực ra đã có thể coi là người của thời đại cũ rồi.

Dưới tầng nhà Đới Thế Lượng, chiếc xe Volga cũ đời thứ hai mà Đới Thế Lượng mới mua đỗ trong sân rất nổi bật.

Trong quá trình Tề Chi Phương và Tiêu Hổ dắt xe đến chỗ gửi xe đi ngang qua chiếc Volga cũ, Tiêu Hổ không tự chủ được mà nhiều lần dành sự chú ý đặc biệt cho chiếc xe này. Và đúng lúc này, Tề Chi Phương lại thản nhiên buông một câu: "Xe Volga ở đây, xem ra Thế Lượng về rồi."

Câu nói này lọt vào tai Tiêu Hổ, lập tức làm dấy lên vô vàn gợn sóng trong lòng anh.

Chưa đi đến cửa nhà Đới Thế Lượng, Tiêu Hổ và Tề Chi Phương đã nghe thấy tiếng ba đứa con của Tề Chi Phương truyền ra từ trong nhà họ Đới.

"Sao lại không giống? Chú Đới, chú bảo cháu pha như vậy đúng không?" Giọng nói trong trẻo và ngây thơ này đến từ Vương Hồng.

"Đúng là không giống mà!" Vương Phương và Vương Đông cùng vợ của Vương Đông là Tôn Yến lên tiếng.

Tiêu Hổ vẻ mặt nghi hoặc nhìn Tề Chi Phương, nói: "Hắn đang làm gì với mấy đứa con của em thế?"

"Pha chế rượu." Tề Chi Phương trả lời với giọng điệu bình thản.

"Pha chế rượu? Pha chế rượu là gì?"

Tề Chi Phương nhìn Tiêu Hổ. Dáng vẻ Tiêu Hổ cung kính cầm hai cân bánh quẩy trên tay mang theo một sự ảm đạm của người đã luống tuổi.

Trong phòng khách nhà Đới Thế Lượng, lúc này trên quầy rượu đang bày năm sáu chai rượu và nước trái cây với màu sắc khác nhau. Vương Hồng cầm một chiếc bình lắc pha chế kim loại, lắc lư. Đới Thế Lượng cầm một ly cocktail, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô bé, cảm thấy rất thú vị.

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Đới Thế Lượng đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu cẩn trọng nói: "Suỵt, xem là ai đã, rồi hãy mở cửa."

Vương Đông chạy tới, nhìn qua lỗ nhòm một cái rồi mở cửa.

Tề Chi Phương và Tiêu Hổ xuất hiện ở cửa. Trang phục và cách ăn mặc của hai người bọn họ rõ ràng mang lại một cảm giác không hề hòa hợp với bài trí trong căn phòng này cũng như nhóm người trẻ tuổi kia.

Đới Thế Lượng nhìn rõ người đến là Tề Chi Phương và Tiêu Hổ, vội đứng dậy đón tiếp: "Chào mừng, chào mừng, mời vào! Hai vị là khách quý! Khiến căn phòng tồi tàn này của tôi cũng bừng sáng hẳn lên!"

Tiêu Hổ lại bị môi trường sống ưu việt của Đới Thế Lượng làm cho choáng ngợp, nhất thời không biết nên tiến hay lùi. Tề Chi Phương liếc nhìn Tiêu Hổ đang lúng túng, không chút thay đổi sắc mặt, cởi giày ra, đi tất lụa tự mình bước vào trước.

Vương Hồng thấy mẹ và Tiêu Hổ đến, vội chào hỏi cả hai: "Mẹ, chú Tiêu! Cháu đang học pha cocktail đấy!"

Tề Chi Phương gật đầu chào ba đứa con và Tôn Yến, rồi giải thích với Đới Thế Lượng: "Hai chúng tôi vừa đi công trường xây dựng về, tòa nhà mới của đơn vị lão Tiêu sắp hoàn thành, chúng tôi đi xem căn nhà tương lai thế nào. Lão Tiêu sốt ruột muốn xem Vương Phương hồi phục ra sao, nên cứ thế đến đây luôn."

"Lão Tiêu, mời vào trong nhanh lên! Đến sớm không bằng đến đúng lúc, chúng tôi đang định ăn tối!" Đới Thế Lượng thần thái vô cùng ung dung, rất giống một vị vua đang tiếp đãi khách tứ phương trong vương quốc của mình.

Tiêu Hổ bước vào nhà, nở nụ cười gượng gạo, rồi nhìn ngó xung quanh.

"Lão Tiêu còn sợ Vương Phương không có gì ăn, trên đường mua ít đồ ăn mang tới đây này!" Tề Chi Phương lấy gói bánh quẩy bọc trong khăn tay từ tay Tiêu Hổ đưa cho con gái Vương Phương.

"Cảm ơn chú Tiêu! Cháu thích ăn bánh quẩy nhất!" Vương Phương cười cảm ơn Tiêu Hổ, nhưng đến kẻ ngốc cũng nhìn ra nụ cười, lời nói và sự cảm ơn của cô thực chất đều mang tính chất an ủi.

"Nào nào nào, mời ngồi vào bàn!" Đới Thế Lượng vội vã nhiệt tình mời Tiêu Hổ, Tề Chi Phương và những người khác trong phòng khách đến phòng ăn dùng bữa tối, mới coi như tạm thời giải tỏa được vẻ lúng túng trên mặt Tiêu Hổ.

Không ngờ, Tiêu Hổ vừa theo Tề Chi Phương bước vào phòng ăn, lại một lần nữa bị sự xa hoa của nhà Đới Thế Lượng làm cho choáng ngợp.

Kéo nhẹ ống tay áo Tiêu Hổ, Tề Chi Phương hạ giọng nói với anh: "Anh nhìn mấy món đồ sứ cổ lão Đới sưu tầm này, anh ta thật có tâm tư!"

Tiêu Hổ chú ý tới việc Đới Thế Lượng lúc này đang cầm một đôi dép lê, dùng cử chỉ và ánh mắt dặn dò điều gì đó với Vương Hồng đang đứng cạnh.

Tề Chi Phương khẽ kéo Tiêu Hổ một cái: "Ngồi đây đi."

Tiêu Hổ vừa định ngồi xuống, Vương Hồng liền bước tới, cô bé cười gượng gạo nói với Tiêu Hổ: "À chờ chút ạ, chú Tiêu, chú đổi đôi dép đi ạ."

Vương Hồng nói xong đặt đôi dép lê trước mặt Tiêu Hổ. Tiêu Hổ vẻ mặt cực kỳ lúng túng nhìn Tề Chi Phương, khó xử nói: "Thế này không cần đâu nhỉ?"

Tề Chi Phương liếc nhanh Vương Hồng, thấy Vương Hồng khẽ lắc đầu với mình, đành khuyên Tiêu Hổ nhập gia tùy tục: "Đổi đi anh, đổi dép cho thoải mái."

Thấy Tề Chi Phương đã lên tiếng, Tiêu Hổ đành ngoan ngoãn cởi đôi giày vải đế chun dính đầy bụi xi măng và bùn đất dưới chân ra, thay vào đôi dép lê bằng vải nhung cực kỳ sạch sẽ. Đôi dép quá nhỏ, có vẻ là dép của phụ nữ, gót chân đi tất của anh đành phải dẫm lên sàn nhà. Trong lúc anh thay dép, anh nhìn thấy Vương Hồng cẩn thận dùng đầu ngón tay xách đôi giày vải của anh mang ra ngoài.

Tôn Yến và Vương Đông lúc này cũng lần lượt vào chỗ.

Đang mải mê nghĩ cách trang trí tổ ấm nhỏ của hai người, Tôn Yến lúc này đang chỉ vào chiếc kệ đa năng trên tường phòng ăn nhà Đới Thế Lượng cùng những món đồ cổ bên trong, nói với Vương Đông: "Vương Đông, anh nhìn kìa, dù nhà mình có ở được căn nhà thế này, cũng không có tiền mua mấy món đồ sứ đó đâu!"

Vương Đông thì phụ họa: "Giờ em mới hiểu à? Sưu tầm không chỉ cần có tiền, mà còn phải có mắt nhìn, có kiến thức nữa!"

Thấy mọi người đều đã ngồi vào chỗ, Đới Thế Lượng đề nghị: "Lão Tiêu, Chi Phương, chúng ta uống một ly trước nhé, thế nào?"

"Tôi và Phương tử lát nữa là phải về rồi, đều đi xe đạp, quay lại đi đường mà chóng mặt thì..." Tiêu Hổ cảm thấy rất gò bó trong bầu không khí này.

Đới Thế Lượng lại không đợi từ chối đã bắt đầu rót ly cocktail vừa được Vương Hồng pha chế xong vào ly trước mặt mọi người, anh ta nói: "Chóng mặt không sao, tôi lái xe đưa hai người về, để xe đạp trong cốp xe là được. Chiếc xe già nua của tôi chỉ có một ưu điểm, là chở được đồ!"

Tề Chi Phương lúc này che chắn bảo vệ ly rượu của Tiêu Hổ, nói với Đới Thế Lượng: "Đừng rót cho anh ấy nhiều quá, phí phạm! Tửu lượng anh ấy không được tốt đâu!"

Đới Thế Lượng thấy vậy đành cười với Tề Chi Phương một cái rồi không ép nữa.

Vương Hồng lúc này bưng một chiếc chậu thủy tinh có hình dáng đẹp mắt bước vào. Vừa bày đĩa cho mọi người cô bé vừa nói: "Chú Tiêu, chú phải nể mặt cháu đấy, đây là lần đầu tiên cháu pha cocktail. Chú Đới cầm tay chỉ dạy cho cháu đấy. Chú Đới nói, sau này sang nước ngoài du học, biết đâu cháu còn có thể dựa vào chút tài lẻ này mà làm thêm kiếm tiền nữa! Có phải không, chú Đới?"

Đới Thế Lượng cười ha hả nói: "Chẳng phải sao. Nhưng học vấn trong món rượu này lớn lắm, còn phải học nhiều đấy!"

Tôn Yến ngồi bên cạnh thì phụ họa: "Cái này cũng phải có tiền mới học nổi! Một chai rượu tây đắt thế cơ mà!"

Tiêu Hổ lúc này chú ý tới việc mỗi người trẻ tuổi có mặt ở đây đều tràn đầy sự sùng bái và ghen tị với đời sống vật chất mới. Họ đang ở trong một sự phấn khích hoàn toàn mới mẻ.

Trong bếp, Vương Phương đang tạm trú tại nhà Đới Thế Lượng dường như đã trở thành nữ chủ nhân trẻ tuổi ở đây, cô không những thông thạo các loại dụng cụ nhà bếp kiểu mới, mà còn thành thục dùng kẹp thép không gỉ lấy mấy chiếc xúc xích tây nướng chín vàng từ trong lò nướng nhỏ ra, sau đó tùy ý bày biện thành vài kiểu dáng nghệ thuật trên đĩa.

Tề Chi Phương và Tiêu Hổ bước vào.

"Mẹ, chú Tiêu." Vương Phương ngẩng đầu nhìn hai người một cái.

Tề Chi Phương dùng tay gạt lọn tóc chắn trên mặt Vương Phương, Tiêu Hổ cẩn thận xem xét vết thương trên mặt cô.

Tiêu Hổ sầm mặt nói: "Cái này suýt nữa là trúng vào mắt rồi."

"Chẳng thế nữa là gì!" Nhắc đến bạo lực gia đình mà con rể Triệu Vân Tường gây ra cho cô con gái lớn Vương Phương, Tề Chi Phương cũng tức không chịu nổi.

"Ảnh chụp nhất định phải để vợ chồng Bí thư Triệu xem cho kỹ! Triệu Vân Tường thật là chứng nào tật nấy!" Tiêu Hổ phẫn nộ nói.

Tề Chi Phương khẽ ấn vào vết thương của con gái, nói: "Hết đau chưa?"

"Vâng, vẫn còn đau một chút." Vương Phương vì đau mà né tránh tay mẹ, "Sau đó họ có gọi điện cho nhà mình lần nào nữa không?"

"Có. Vợ chồng Bí thư Triệu muốn gặp mặt mẹ một lần, cố gắng đưa ra một giải pháp." Tề Chi Phương nói.

Ánh mắt Vương Phương càng thêm u sầu, động tác lấy xúc xích cũng chậm lại.

Tề Chi Phương không chú ý tới sự thay đổi trong ánh mắt Vương Phương, tiếp tục nói: "Lần này mẹ quyết tâm rồi, tuyệt đối không để con quay lại bên cạnh Triệu Vân Tường nữa. Mặc kệ họ đưa ra điều kiện gì."

Vương Phương vẻ mặt rất do dự nói: "Nhưng công việc hiện tại của con là do Vân Tường giúp con tìm, bây giờ mới chỉ là giai đoạn thử việc, đã ký hợp đồng một năm, con mà cắt đứt với anh ấy, nhỡ người ta tìm lý do gì đó, bảo con nghiệp vụ không tốt này nọ, dừng việc gia hạn hợp đồng với con thì sao."

Tiêu Hổ đang đứng cạnh Tề Chi Phương liền lấy giọng điệu lãnh đạo nói với Vương Phương: "Công việc có bảy mươi hai nghề, luôn có thể nghĩ cách, còn mạng sống của con thì sao? Chỉ có một, bị hắn ta Triệu Vân Tường cướp đi rồi, thì không bao giờ tìm lại được nữa! Hiểu chưa?"

Vương Phương không tỏ thái độ gì trước lời của Tiêu Hổ.

Đúng lúc này, con gái út Vương Hồng của Tề Chi Phương bước vào.

"Đây là cái gì?" Tiêu Hổ chưa từng nhìn thấy lò nướng bị sự tò mò kích thích bởi công cụ mới lạ này trong nhà bếp Đới Thế Lượng.

Vương Hồng giải thích cho Tiêu Hổ: "Lò nướng. Năm đó chú Đới từ Hồng Kông thăm thân về, được mang tám món đồ lớn, cái này cũng tính là một món, theo cháu thì đúng là không đáng!"

"Cái gì gọi là tám món đồ lớn?" Những danh từ mới cứ nối tiếp nhau, nghe mà đầu Tiêu Hổ không tự chủ được mà phình to lên.

Vương Hồng liền bắt đầu giơ ngón tay ra, đếm từng cái một: "Ừm, tivi, dàn âm thanh, máy ảnh, tủ lạnh, máy giặt, máy khâu, xe máy, đúng rồi còn gì nữa nhỉ, còn cái gì nữa, không nhớ rõ. Dù sao thì đồ điện cần thiết trong cuộc sống gần như có thể mua đủ cả."

Nói xong Vương Hồng liền bưng đĩa xúc xích nướng trên bếp lên, rồi mở tủ bếp phía trên đầu ra, lấy một chai tương cà chua.

"Thế cái thứ này có nướng được khoai lang không?" Tiêu Hổ cúi đầu tiếp tục nghiên cứu chiếc lò nướng nhỏ.

Vương Hồng nghe vậy cười nói: "Chú Tiêu, khó khăn lắm mới mua được món hàng nhập khẩu, chú lại dùng nó để nướng khoai lang ạ! Ngoài đường chỗ nào chả mua được khoai lang nướng!"

Lấy xong tương cà chua, Vương Hồng quen đường đi về phía phòng ăn.

Tiêu Hổ như đang tự nói với mình: "Thật không ngờ, bây giờ sống một cuộc sống mà lại còn cần tám món đồ lớn –"

Tề Chi Phương thì cười khổ bên cạnh Tiêu Hổ: "Nếu trong nhà mà có tám món đồ lớn này, e là em động tay vào cũng chẳng dám."

Hai người nhìn nhau cười, trong lòng mỗi người đều là tiếng thở dài thay đổi của thời thế.

Vì tối nay Đới Thế Lượng làm món Tây mà Tề Chi Phương hoàn toàn không thể nhúng tay giúp được gì, Tề Chi Phương cũng thấy nhàn rỗi, liền kéo Tiêu Hổ vào góc phòng khách nói chuyện tâm tình.

Tề Chi Phương nhìn quanh một lượt, hạ thấp giọng nói với Tiêu Hổ bên cạnh: "Lão Tiêu, đơn vị anh có công việc nào phù hợp với Vương Phương không? Dù sao Vương Phương cũng có bằng đại học tại chức."

Tiêu Hổ nhăn mặt khó xử nói: "Phương tử, em biết anh không làm được chuyện này mà."

Lời Tiêu Hổ nói, Tề Chi Phương làm sao lại không biết, nhưng nhìn vết bầm tím vẫn chưa tan trên mặt cô con gái lớn Vương Phương, Tề Chi Phương quyết định hôm nay dù thế nào cô cũng phải để Tiêu Hổ phá lệ vì mình. Cô tiếp tục nói với Tiêu Hổ: "Cô thư ký nữ của anh đó, trình độ cô ta có là bao? Nếu để Vương Phương làm thư ký, chẳng lẽ còn không xứng đáng hơn cô ta à? Cô ta chẳng phải cũng đi cửa sau mới vào được đơn vị các anh sao?"

"Không phải đi cửa sau của anh." Giọng Tiêu Hổ lạnh nhạt không chút thương lượng.

Tề Chi Phương sốt ruột nói: "Anh đừng lúc nào cũng tỏ ra tráng liệt như vậy có được không? Con cái chúng ta cái gì cũng có, còn có bằng đại học tại chức, hồi làm nhân viên bán hàng ở cửa hàng bách hóa, ai cũng khen!"

Tiêu Hổ cau mày, tỏ thái độ của một lãnh đạo trong đơn vị: "Phương tử, cuộc trò chuyện kiểu này, anh hy vọng sau này sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Các con cần anh giúp đỡ về mặt nào cũng được, chỉ là không thể yêu cầu anh giúp họ về mặt này."

Nói xong Tiêu Hổ tự mình đi về phía phòng khách, chỉ còn lại Tề Chi Phương đứng ngẩn ngơ nhìn bức tường ốp gạch men màu trắng sữa.

Sau khi thức ăn được dọn lên bàn, Đới Thế Lượng khẽ gõ vài cái vào đĩa bằng thìa bạc, ra hiệu mọi người tạm thời yên lặng. Anh ta đứng dậy nhìn tất cả mọi người, rồi nâng ly nói: "Chúng ta hãy cạn ly vì đang sống!"

Tiêu Hổ nghe vậy lại đề nghị: "Cạn ly vì những đứa trẻ đi. Bây giờ là thời đại của chúng nó rồi."

Đới Thế Lượng cười ha hả, nói: "Ai bảo? Tôi thấy thời đại của tôi mới chỉ bắt đầu thôi!"

Tề Chi Phương nhìn Đới Thế Lượng một cái, nhận ra trên gương mặt anh ta có sự tự tin và kiêu hãnh chưa từng có trước đây.

Tiêu Hổ lắc đầu nói: "Tôi thì sắp nghỉ hưu rồi."

"Nghỉ hưu tốt mà, người phương Tây nói, nghỉ hưu là sự bắt đầu của cuộc sống nhân tính." Đới Thế Lượng kịp thời chuyển chủ đề.

"Thế thì bao giờ chúng ta mới được sống cuộc sống nhân tính đây?" Vương Đông nghĩ đến căn nhà chật hẹp và những ngày tháng gian nan của hai vợ chồng mình.

Đới Thế Lượng vỗ vai Vương Đông, nói: "Tôi nghĩ trước hết phải làm việc cật lực phi nhân tính, mới có thể hưởng thụ cuộc sống nhân tính!"

Lời nói của Đới Thế Lượng khiến đôi mắt Vương Hồng sáng rực lên, cô bé nói: "Cháu ngưỡng mộ nhất là thái độ này của chú Đới!"

Không ngờ Đới Thế Lượng lại đột ngột đổi chủ đề, nâng ly nói: "Chúng ta dứt khoát cạn ly vì cuộc sống nhân tính sau khi lão Tiêu nghỉ hưu!"

Trừ ly rượu trên tay Tiêu Hổ, tất cả các ly rượu trên bàn đều chạm vào nhau trên không trung.

Tề Chi Phương nhận ra sự khó chịu thoáng qua trong mắt Tiêu Hổ. Cô vội vàng định khẽ nắm tay Tiêu Hổ dưới gầm bàn để an ủi, ai ngờ lại vô tình làm rơi chiếc thìa Tiêu Hổ đang cầm trên tay xuống đất.

Tề Chi Phương cúi người xuống giúp Tiêu Hổ nhặt thìa, chỉ thấy dưới gầm bàn, Tiêu Hổ dùng đôi chân đang đi tất vớ trực tiếp đứng trên thảm, đôi dép lê bằng vải nhung của phụ nữ đã bị anh đá sang một bên. Mũi tất của Tiêu Hổ mỗi bên đều lộ ra một cái lỗ nhỏ khiến Tề Chi Phương không biết là nên vui hay buồn.

Dưới sự tiếp đãi nhiệt tình của Đới Thế Lượng, bàn ăn hôm ấy vốn có một bầu không khí vui vẻ và náo nhiệt. Ngay sau khi chén chú chén anh, say sưa bàn luận, Tôn Yến đang uống đến mặt mày hồng hào như hoa đào, bắt đầu mỉm cười liên tục rót rượu cho Đới Thế Lượng.

Tôn Yến mượn cơ hội kính rượu Đới Thế Lượng, nói: "Chú Đới, sau này công ty trang trí nội thất của chú cần người, thì đừng quên bọn cháu đấy nhé!"

Lời của Tôn Yến khiến Tiêu Hổ đang ngồi bên cạnh Tề Chi Phương liếc nhìn Tôn Yến một cái, rồi lại liếc nhìn Đới Thế Lượng đầy thâm ý.

Đới Thế Lượng say sưa nói: "Tôn Yến, cháu chịu được khổ không? Một ngày phải làm việc mười mấy tiếng đồng hồ đấy!"

Tôn Yến nghe vậy vội nói: "Người tập thể dục dụng cụ là người chịu khổ giỏi nhất, cháu từ nhỏ đã tập thể dục dụng cụ rồi! Mấy năm trước cháu bị thương nên không dạy được nữa, trường thể dục bắt cháu đổi nghề làm hành chính, chán quá đi mất! Hôm nay cháu và Vương Đông còn nói chuyện, hay là theo chú Đới học chút bản lĩnh thực sự. Bây giờ không như ngày xưa nữa, có bản lĩnh thực sự cộng thêm làm việc cật lực, mới có thể có được cuộc sống như chú!"

Vương Hồng thì ở bên cạnh phụ họa cho Tôn Yến: "Nghe thấy chưa, ngày xưa con gái đều muốn tìm con cháu cán bộ, còn bây giờ, đều muốn tìm nghiên cứu sinh và lưu học sinh! Thêm một thời gian nữa, có khi đều muốn tìm những nhà doanh nghiệp cá thể như chú Đới!"

Nghe thấy những lời này của con gái út Vương Hồng, Tề Chi Phương vội quay đầu nhìn Tiêu Hổ đang ngồi cạnh mình, kết quả cô lại phát hiện Tiêu Hổ lúc này đang lộ ra vẻ mặt như đang hồn xiêu phách lạc. Hóa ra anh đã sớm thấy không còn tâm trí đối với những chủ đề khiến Đới Thế Lượng và mấy người trẻ tuổi trò chuyện say sưa này nữa.

Rượu đã uống gần xong, Đới Thế Lượng đưa mắt ra hiệu cho Vương Phương, Vương Hồng, hai người liền ngoan ngoãn vào bếp chuẩn bị đồ ăn chính cho mọi người.

Ngay khi Đới Thế Lượng vẫn đang đầy chí khí trên bàn ăn bàn luận với Vương Đông, Tôn Yến về triết lý nhân sinh của mình, Vương Phương đẩy cửa bưng hai chậu mì Ý bước vào.

Vương Phương đặt hai chậu mì lên trước mặt Tề Chi Phương và Tiêu Hổ. Tôn Yến tò mò nhìn đĩa mì Ý trước mặt hai người nói: "Đây là mì Ý sao? Cũng gần giống mì Trung Quốc mà!" Vương Phương mỉm cười lắc đầu, nói: "Không giống lắm, ăn rồi khắc biết. Đây là chú Đới mua về trong lần đi Quảng Châu đặt hàng đợt trước đấy."

"Là hàng nhập khẩu à?" Vương Đông cũng đầy tò mò về món mì Ý.

Lúc này, Vương Hồng cũng bưng hai đĩa mì bước vào, nghe anh trai hỏi vậy, cô bé liền có chút khoe khoang nói: "Tất nhiên là hàng nhập khẩu rồi. Chú Đới nói, bột mì ở nước ngoài phân loại chi tiết lắm, làm mì sợi với làm bánh mì không giống nhau. Làm các loại mì khác nhau, còn phải dùng các loại bột mì khác nhau!"

Tề Chi Phương nghe vậy ngạc nhiên: "Vương Hồng, sao con lại biết hết thế?"

Vương Hồng cười hi hi: "Con được thơm lây từ chị con, ngày nào cũng đến đây mà!"

Tiêu Hổ nhìn Vương Hồng, lông mày nhíu chặt lại, rồi nhìn đồng hồ, nói: "Ôi, không sớm nữa rồi, tôi phải đi đây."

"Chú Tiêu, chú chưa ăn xong mà đã đi ạ?" Vương Hồng không nhận ra sự thất vọng trong ánh mắt Tiêu Hổ lúc này.

Tiêu Hổ gượng cười: "Tôi no rồi! Bình thường tối không dám ăn nhiều, không như các bạn trẻ các cháu, hệ tiêu hóa lão hóa rồi!"

Tề Chi Phương thấy Tiêu Hổ muốn đi, cũng đứng dậy nói: "Tôi cũng không ăn nổi nữa, tôi đi cùng anh."

Tiêu Hổ lại nói: "Em đừng đi, cả nhà tụ họp cũng không dễ, muốn tụ họp mà không có chỗ nào rộng rãi thế này đâu. Anh là vì về còn có văn kiện cần xem, có khi tối nay còn phải làm đêm, sáng mai còn phải họp ủy ban Đảng để truyền đạt."

"Tôi đi cùng anh." Trong giọng nói của Tề Chi Phương có sự kiên định mà Tiêu Hổ không thể từ chối.

Đứng dậy, Tiêu Hổ vừa bước một bước, cả người liền loạng choạng mạnh dưới tác động của tửu lực phức tạp từ ly cocktail. Anh theo bản năng giơ tay định vịn vào tường, không ngờ lại va phải một món đồ sứ thanh hoa trên kệ đa năng làm rơi xuống. Cũng may Vương Đông ngồi bên cạnh nhanh tay lẹ mắt đỡ được, nếu không món đồ sứ thanh hoa này e là khó lòng thoát kiếp.

Tôn Yến vỗ vỗ lồng ngực, sau khi trấn tĩnh lại, nói: "Vương Đông, anh cứu được một cú hiểm đấy!"

"Đúng, cú hiểm đáng giá mấy nghìn tệ đấy!" Tiêu Hổ nghe vậy trêu chọc, không ngờ Vương Đông nghe xong lại nghiêm túc nói: "Có khi mấy chục nghìn đấy!"

Tiêu Hổ tự giễu: "Đều tại rượu tây Vương Hồng pha! Vương Hồng, con pha đó là rượu à? Là thuốc mê đấy à?"

Mọi người có mặt nghe vậy, không khỏi đều cười ha hả.

Tiêu Hổ giơ tay âu yếm véo khuôn mặt nhỏ nhắn của Vương Hồng, tiếp tục nói: "Nhưng mà có mê chú Tiêu, thì cũng chẳng có tiền mà cướp đâu!"

Tề Chi Phương giơ tay dìu Tiêu Hổ, đỡ anh đi ra ngoài cửa nhà Đới Thế Lượng: "Mọi người chơi nhé, chúng tôi đi đây!"

Đới Thế Lượng thấy hai người thực sự định rời đi, vội cản lại: "Phương tử, lão Tiêu, sao hai người lại đi rồi? Món chính vừa mới lên mà!"

"Phải về rồi! Tối nay còn có việc!" Tề Chi Phương vừa nói vừa lấy giày của Tiêu Hổ và giày của mình lại.

Tề Chi Phương và Tiêu Hổ vội vàng thay giày xong.

Ngay khi Tề Chi Phương mở cửa định rời đi, Tiêu Hổ lại đột nhiên nói: "Đợi chút." Nói xong anh liền đi vào bếp, cởi chiếc khăn tay bọc quanh gói bánh quẩy chiên vốn đã bị bỏ mặc hoàn toàn, cẩn thận gấp phẳng phiu rồi nhét vào túi quần mình.

Tề Chi Phương thiếu kiên nhẫn trừng mắt nhìn Tiêu Hổ làm xong việc này, cô cảm thấy tất cả những gì Tiêu Hổ làm tối nay đều tỏ ra vô cùng vụng về khiến người ta không thể chấp nhận được.

Lấy xong khăn tay, Tiêu Hổ mỉm cười với Đới Thế Lượng: "Cảm ơn nhé!"

Đới Thế Lượng mỉm cười gật đầu ra hiệu với Tiêu Hổ: "Lão Tiêu, Phương tử, đợi khi nào rảnh tôi tự tay làm cho hai người một bữa món Tây."

"Vậy tôi và Phương tử đều cố gắng lúc nào rảnh!" Tiêu Hổ đưa tay ra với Đới Thế Lượng, Đới Thế Lượng khẽ bắt tay Tiêu Hổ một cái.

Sau khi Tề Chi Phương và Tiêu Hổ rời khỏi nhà Đới Thế Lượng, hai người đều ngầm hiểu mà im lặng. Mãi cho đến khi hai người sóng vai đạp xe trên đường rất lâu, Tiêu Hổ mới đầy cảm xúc nói với Tề Chi Phương: "Bây giờ mới trở lại nhân gian."

Tề Chi Phương lườm Tiêu Hổ một cái, nói: "Tiêu Hổ, anh đang nói gì thế?"

Tiêu Hổ cười khổ: "Vừa rồi như ở trên thiên đàng vậy, cái gì cũng tốt, nhưng cái gì cũng không quen. Ăn không quen, uống không quen. Bây giờ mới chân thực."

Tề Chi Phương đề nghị: "Chúng ta tìm một quán nhỏ ăn bát mì đi?"

"Sao em lại hiểu anh thế?"

"Tôi còn hiểu cả tối nay trong đầu anh đang chạy những suy nghĩ gì cơ."

"Thế à? Anh cảm thấy cả tối nay anh chẳng có suy nghĩ gì, ngốc nghếch hoàn toàn!" Những lời Tề Chi Phương nói, thực ra nửa thật nửa giả.

Một lát sau, Tề Chi Phương và Tiêu Hổ bước vào một quán nhỏ bên cạnh ga tàu vẫn còn nhộn nhịp lúc nửa đêm.

Tề Chi Phương dùng ánh mắt quan sát xung quanh, trong mắt thoáng qua cảm xúc hoài niệm, cô nhẹ nhàng nói với Tiêu Hổ: "Tiêu Hổ, anh nhớ không? Chúng ta từng đến đây rồi."

Tiêu Hổ gật đầu, nói: "Ừ, chính là lần Vương Đông hồi nhỏ bỏ nhà đi bụi từ nơi khác được đưa về, hai đứa mình đón nó lần đó."

Chìm đắm trong hồi ức, Tề Chi Phương cười nói: "Lúc đó chỗ này bẩn kinh khủng!"

"Bẩn thế nhưng cũng chẳng bớt thu một hai phiếu lương thực." Tiêu Hổ vừa nói vừa dẫn Tề Chi Phương đến một chiếc bàn nhỏ ngồi xuống, Tề Chi Phương lấy kính lão từ trong túi xách ra đeo vào, cầm một tờ thực đơn lên xem.

Một nhân viên phục vụ đi tới, tay cầm bút và cuốn sổ nhỏ, nói với Tề Chi Phương và Tiêu Hổ: "Hai vị dùng gì ạ?"

"Tôi chỉ cần một bát mì nước." Tiêu Hổ nói.

Tề Chi Phương liền chỉ vào một loại mì nước trên thực đơn nói: "Loại mì nước này, hai bát."

Nhân viên phục vụ đáp một tiếng rồi quay người rời đi.

"Nhớ không, hai đứa mình còn cãi nhau một trận." Tề Chi Phương dường như lại đột nhiên nghĩ đến điều gì.

Tiêu Hổ lắc đầu, nói: "Lúc đó anh mà biết núi không chuyển nước chuyển, kẻ này hôm nay sẽ thời vận hanh thông đến thế, cứ thế mà phát tài, anh đã không khuyên em cắt đứt liên lạc với hắn rồi!"

Tề Chi Phương liếc xéo anh một cái: "Đây chính là suy nghĩ cả tối nay của anh."

Tiêu Hổ lại không trả lời mà hỏi ngược lại: "Anh nhớ lúc đó em nói, hắn là vì con cái và em mà đi phạm tội, em nặng tình với hắn..."

Tề Chi Phương cười trách: "À, Tiêu Hổ, anh rốt cuộc muốn nói gì hả? Anh trong lòng khó chịu cả tối, bây giờ trả thù tôi phải không?"

Tiêu Hổ im lặng một lúc, rồi như thể đã hạ quyết tâm gì đó nói: "Anh cảm thấy cảm nhận của bọn trẻ là đúng. Bọn trẻ nhạy bén với thời đại, với trào lưu, với những giá trị quan khác nhau của xã hội khác nhau hơn chúng ta nhiều. Hôm nay Tôn Yến nói, nó muốn học một bản lĩnh thực sự từ Đới Thế Lượng. Chúng ta đều phải thừa nhận, Đới Thế Lượng là người có bản lĩnh thực sự. Thời đại này đã tới, mang đến cơ hội lớn nhất, hạn chế nhỏ nhất cho những người có bản lĩnh thực sự."

Tề Chi Phương nhìn anh, cô biết lời Tiêu Hổ vẫn chưa nói hết.

Quả nhiên sau khi Tiêu Hổ cười buồn bã, lại tiếp tục nói: "So với hắn, anh là người chẳng có bản lĩnh thực sự gì cả. Nhất là trong mắt những người trẻ tuổi hôm nay. Họ không còn tin phục những người như chúng ta nữa."

Sắc mặt Tề Chi Phương dần trầm xuống, cô nói: "Anh muốn nói gì, tôi vẫn không hiểu."

"Phương tử, lão Lý không kết hôn với em, tại sao? Anh ta không muốn liên lụy em, anh ta chân tâm yêu thương em. Anh dù thế nào cũng không thể làm tệ hơn lão Lý chứ?" Tiêu Hổ cảm động nói.

"Anh không liên lụy em."

"Không để em được sống cuộc sống tốt đẹp đáng ra phải được hưởng, chính là liên lụy..."

Tề Chi Phương oán hận cắt lời Tiêu Hổ: "Dựa vào đâu mà anh quyết định thế nào là cuộc sống tốt đẹp của tôi?! Nếu anh chê tôi già rồi, muốn tìm người trẻ đẹp, sinh đẻ tốt, thì không cần phải tìm lý do này! Tôi trước đây cứ tưởng, anh là người đàn ông số một thiên hạ, tôi yêu cái khí chất đàn ông của anh! Nhưng tối nay tôi mới phát hiện, lòng dạ anh cũng hẹp hòi như đàn bà, thấy người ta thành công, trong lòng lại khó chịu đến thế!"

"Anh đúng là khó chịu." Chưa bao giờ ngờ tới Tiêu Hổ vốn kiêu ngạo sẽ có một ngày lại thành thật và tự ti trước mặt mình như vậy. Trong khoảnh khắc, Tề Chi Phương lại cảm thấy những lý lẽ tru tâm mà cô dành cho Tiêu Hổ dường như đều đâm sầm vào một miếng bọt biển. Vì không có lấy một chút sức phản kháng nào, cô ngược lại chẳng còn gì để nói nữa.

Một khoảng lặng trầm uất.

"Anh tay chân lành lặn, liên lụy gì đến tôi? Chỉ toàn tự mình làm khổ mình." Tề Chi Phương dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể nói.

Tiêu Hổ lại lắc đầu một lần nữa, anh nói: "Phương tử, cuộc đời này của em đã chịu bao nhiêu khổ cực, vì bọn trẻ mà lo bao nhiêu việc, người đàn ông nào không thể để em hưởng chút phúc tuổi già, thì anh ta không xứng làm người đàn ông của em. Để em hưởng phúc, đương nhiên bao gồm cả việc để em nhẹ nhàng thanh thản, đừng lo lắng phiền muộn vì chuyện của bọn trẻ nữa, cho nên hạnh phúc của bọn trẻ cuối cùng quyết định hạnh phúc của em. Em không còn cách nào đâu, Phương tử à, một ngày làm mẹ, cả đời làm mẹ, em đã sớm đè nén sự hưởng thụ mà một người đàn bà đáng lẽ phải có xuống rồi. Mặc kệ bọn trẻ lớn đến đâu, chỉ cần em còn sống, thì quá nửa cuộc đời em là sống vì chúng nó, mặc kệ chúng có cần sự giúp đỡ và chống đỡ của em hay không, sự giúp đỡ và chống đỡ của em vẫn luôn sẵn có, chính là tương lai sức lực không còn chống đỡ nổi nữa, sự chống đỡ về tâm lý của em vẫn luôn ở đó. Anh nói có đúng không?"

Tề Chi Phương nhìn Tiêu Hổ, cô phải thừa nhận điều Tiêu Hổ nói thực ra là có lý.

Tiêu Hổ thấy Tề Chi Phương không đáp, liền tiếp tục nói: "Người trẻ tuổi có một bản năng, đó là phát hiện ra ai có thể thực sự giúp đỡ họ và chống đỡ họ, bản năng đó giống như hồi họ còn ở thời kỳ trẻ thơ, có sữa là có mẹ."

Đúng lúc này, Tề Chi Phương lại đột nhiên bất chấp tất cả nắm lấy tay Tiêu Hổ, lớn tiếng nói: "Tiêu Hổ, tôi không cần biết anh nói có lý hay không, dù sao anh cũng đã nói, anh sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi nữa."

Tiêu Hổ nhìn ánh mắt Tề Chi Phương đầy lệ, bản thân cũng vẻ mặt đau khổ cúi đầu.

Tề Chi Phương có chút thần kinh hỏi Tiêu Hổ: "Anh sẽ không bỏ rơi tôi chứ?"

Tiêu Hổ cười khổ nói: "Phương tử, yên tâm đi, anh sẽ không đâu."

Tề Chi Phương mỉm cười trong nước mắt, chỉ cần nhận được lời hứa này của Tiêu Hổ, cô dường như có thể yên tâm trước số phận khó lường.

Thời gian trôi đi âm thầm lặng lẽ thêm một năm, trong một năm này gia đình Tề Chi Phương đã xảy ra một sự thay đổi quan trọng mang tính đại diện – cô con gái lớn của Tề Chi Phương là Vương Phương sau khi diễn một màn kịch "tình yêu ngược tâm" kinh hồn táng đởm cùng chồng Triệu Vân Tường, lại một lần nữa quay về nhà họ Triệu, và chưa đầy mười tháng sau đã sinh một cậu con trai trắng trẻo mập mạp tên là Triệu Tiểu Thiên. Cũng chính từ khoảnh khắc Triệu Tiểu Thiên ra đời đó, Tề Chi Phương chợt nhận ra bản thân mình lúc này đã chính thức nâng cấp thành bà ngoại, e là những năm tháng già nua tóc bạc trắng của mẹ Tề cũng không còn xa xôi như tưởng tượng trước đây nữa.

So với sự thay đổi long trời lở đất giống như thay triều đổi đại mà Tề Chi Phương đang trải qua trong tâm lý, hai căn nhà của cô vẫn mắc kẹt trong sự ồn ào náo nhiệt của khu nhà tập thể, ngoại trừ những người ở căn phòng này đang già đi không ngừng, dường như chẳng xảy ra bất kỳ thay đổi nào.

Mẹ Tề mỗi ngày vẫn sẽ ngồi dưới ánh nắng vào buổi sớm, đầu hơi đung đưa, vừa nghe chiếc đài bán dẫn cũ kỹ của mình, vừa dùng đôi tay run run nhặt sạn trong đậu xanh, ngày qua ngày nhìn cô con gái Tề Chi Phương của mình ngày ngày đi làm tan làm, nhìn cô vẫn không ngừng chần chừ giữa hai người đàn ông Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng, chậm rãi để năm tháng mài mòn nốt quãng thời gian cuối cùng trước khi cô hoàn toàn già nua.

Mặc dù lời hứa không rời không bỏ của Tiêu Hổ dành cho mình ngày ấy vẫn còn văng vẳng bên tai Tề Chi Phương, nhưng tận mắt chứng kiến Tiêu Hổ từ sau lần tới nhà Đới Thế Lượng làm khách, vì lòng tin bị đả kích nặng nề mà ngày càng chán nản, mất đi tinh thần, Tề Chi Phương không khỏi từ sâu trong lòng vừa thêm một phần thương xót cho Tiêu Hổ, vừa tăng thêm một phần yêu mến đối với Đới Thế Lượng – người mà nói chuyện làm việc gì cũng vẫn tràn đầy sức sống.

Ngày hôm đó, sau khi ăn xong bữa tối, mẹ Tề lại dùng quan niệm cũ của mình, như thường lệ trò chuyện với Tề Chi Phương về ưu điểm và nhược điểm của hai người đàn ông Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng, rồi bắt đầu phân tích trên giấy trên sách về những hạnh phúc có thể có và những phiền não phải đối mặt nếu cô thực sự kết hôn với một trong hai người họ.

Cô con gái lớn của Tề Chi Phương là Vương Phương lúc này lại đeo trên người túi lớn túi nhỏ, ôm con trai Triệu Tiểu Thiên bước vào cửa nhà Tề Chi Phương.

Vừa thấy Vương Phương mang cháu cố Triệu Tiểu Thiên đến, mẹ Tề lập tức vui mừng hớn hở, giơ hai tay ra phía cháu cố trong lòng Vương Phương nói: "Ôi, cháu cố của bà về thăm bà ngoại đây à!" Mẹ Tề run run bế đứa trẻ, ngồi xuống ghế chậm rãi, miệng lầm rầm ngôn ngữ trẻ thơ.

Tề Chi Phương lại nhìn thấy sắc mặt đau thương của Vương Phương trước tiên. Cô thăm dò nhận lấy gói đồ lớn trên vai Vương Phương, nói: "Con gái, vác nhiều thế này, không nặng à? Cái tên Triệu Vân Tường đó, hắn biết rõ con mang nhiều đồ thế này, sao không đưa con về?" Nhìn thấy Vương Phương trong quá trình cô nói chuyện, cái đầu rủ xuống ngày càng thấp, Tề Chi Phương liền hiểu giữa con gái và con rể chắc chắn lại xảy ra mâu thuẫn.

Kết quả sự việc đúng như dự đoán của Tề Chi Phương, sau khi im lặng một lát, Vương Phương cuối cùng cũng nói với Tề Chi Phương điều mà cô với tư cách là mẹ sợ nghe thấy nhất: "Mẹ, con ở thêm vài ngày được không?"

Lời của cô con gái Vương Phương khiến Tề Chi Phương không khỏi cảm thấy khó xử. Đang lúc Tề Chi Phương suy nghĩ mình nên trả lời thế nào, không ngờ mẹ Tề lại giành quyền phát biểu về việc này: "Phương tử, con cứ để Vương Phương và cháu ở nhà ở đi!"

Nói xong câu này, mẹ Tề quay mặt sang phía cháu cố Triệu Tiểu Thiên đang bế trong lòng, mặt đầy từ ái nói: "Đứa trẻ ngoan, con muốn ở đây bao lâu cũng được! Cứ để bà ngoại tranh thủ cơ hội này, ôm con thêm vài ngày nữa, con nói có được không nào?"

Mẹ Tề vừa nói vừa thuận tay cầm chiếc quạt mo vừa quạt cho cháu cố, vừa đi ra phía cửa, để lại cặp mẹ con Tề Chi Phương và Vương Phương – những người chắc chắn có vô vàn tâm sự cần chia sẻ với nhau ở trong phòng.

"Lại cãi nhau à?" Tề Chi Phương lo lắng hỏi.

Vương Phương bị mẹ Tề Chi Phương hỏi vậy, lập tức đỏ hoe mắt, nói: "Mẹ, con vẫn muốn ly hôn với anh ấy."

"Lại làm sao nữa?" Trong giọng nói của Tề Chi Phương không tránh khỏi pha lẫn chút tâm trạng nóng nảy. Kể từ khi cô con gái lớn quen với con rể Triệu Vân Tường ở điểm thanh niên trí thức lúc mười mấy tuổi, bao nhiêu năm nay, việc hai người bọn họ cãi vã ầm ĩ như hôm nay chưa bao giờ ngừng lại. Rất nhiều lần Tề Chi Phương thực sự không chịu nổi tính cách ba ngày hai bữa lại thay đổi ý định hoàn toàn trong đời sống tình cảm của Vương Phương.

"Mẹ, mẹ biết hôm nay anh ấy nói gì không?"

"Nói gì?"

"Anh ấy nói con cũng chưa chắc đã là con của ai!" Vương Phương nói đến chỗ đau lòng, nước mắt "ào" một cái chảy xuống.

Tề Chi Phương nghe vậy không khỏi lập tức nổi trận lôi đình: "Thằng bé Tiểu Thiên này nhìn như Triệu Vân Tường thu nhỏ, hắn mù mắt rồi à, không nhìn thấy sao?"

"Anh ấy chính là mù rồi! Khi tìm cách gây khó dễ, lời gì có thể làm tổn thương con, anh ấy đều nói hết!" Vương Phương khóc càng dữ hơn.

"Thế bố mẹ hắn có biết hắn ăn nói hồ đồ như vậy không?" Tề Chi Phương hỏi Vương Phương về thái độ của bố mẹ Triệu Vân Tường.

Vương Phương thì hận hận trả lời: "Mẹ, con không muốn nói với hai ông bà nữa. Mẹ hắn dù sao cũng bao che cho hắn, con mà nói với bố hắn, sau lưng hắn lại càng hành hạ con hơn. Có những lúc con khóc đến mức mất cả sữa."

Nghe thấy cuộc sống hiện tại của con gái Vương Phương lại thê thảm đến thế, Tề Chi Phương vừa gấp vừa giận, gan ruột như cháy sém. Tuy nhiên Tề Chi Phương cô suy cho cùng cũng chỉ là một người dân thường không quyền không thế, nên dù cô cũng muốn làm gì đó cho con gái Vương Phương, nhưng đến cuối cùng việc có thể làm cũng chỉ là cùng con gái bi phẫn mà thôi.

"Con nhìn xem, bây giờ Đồng Đồng và Vương Hồng tốt biết bao, cả ngày cười không đủ, vui không đủ. Nhìn chúng nó ở bên nhau tốt như thế, mẹ lại nghĩ, chỉ thiếu nửa bước thôi, cuộc sống đó đã là của con rồi." Tề Chi Phương nhớ tới bạn trai hiện tại của con gái thứ ba Vương Hồng là Đồng Đồng vốn là người theo đuổi Vương Phương, không khỏi một lần nữa than thở tạo hóa trêu ngươi.

Vương Phương nghe xong những lời này của mẹ, lộ ra một nụ cười đau thương nói: "Dù thế nào, có đứa con đáng yêu thế này, cái gì cũng đáng giá. Chỉ khổ cho mẹ và bà ngoại, từ lúc kết hôn đến giờ, thời gian con ở nhà mẹ đẻ nhiều hơn ở nhà mình nhiều. Mẹ chịu bao nhiêu khổ cực, nuôi ba đứa con chúng con lớn, bây giờ lại phải nuôi cả con của con."

Thấy con gái đã nói đến nước này, người làm mẹ như Tề Chi Phương đành phải thuận theo lời Vương Phương mà an ủi cô: "Con về nhà ở, nhà mình có chật chội chút, nhưng bà ngoại và mẹ, lại nhẹ lòng hơn. Nếu không, con ở nhà Triệu Vân Tường, chúng ta cả ngày nơm nớp lo sợ, không biết hắn lại giở trò gì."

"Vậy mẹ đồng ý để con ly hôn với anh ấy chứ?" Vương Phương thận trọng hỏi mẹ.

"Mẹ cứ tưởng, có con rồi, tính hắn sẽ sửa đổi, bây giờ xem ra –" Tề Chi Phương nói mãi rồi cũng chẳng nói nổi nữa, chỉ còn lại tiếng thở dài nặng nề.

Bất kể con cái về nhà vì lý do gì, làm bố làm mẹ nói chung đều sẽ tìm mọi cách làm cho các con một bàn ăn ngon trước.

Đơn giản ổn định Vương Phương và cháu ngoại Triệu Tiểu Thiên, Tề Chi Phương liền vội vàng chạy vào bếp. Sau một hồi âm thanh lạch cạch, Tề Chi Phương lại biến ra hai món nguội bằng những nguyên liệu cực kỳ đơn giản như làm ảo thuật.

Bưng hai đĩa món nguội từ trong lều bếp ra, Tề Chi Phương đang định đi về phía phòng mình, giọng nói quen thuộc của Đới Thế Lượng đúng lúc đó lại vang lên sau lưng cô trong khu nhà tập thể.

"Địa thế tốt thế này, lại để khu ổ chuột này chiếm giữ."

Tề Chi Phương quay đầu lại, nhìn thấy Đới Thế Lượng và Tôn Yến đã đi tới trước mặt.

"Ăn cơm chưa?" Tề Chi Phương chào hỏi Đới Thế Lượng từ xa.

Đới Thế Lượng lắc đầu, rồi mỉm cười nói: "Phương tử, tôi đến mời mẹ và bác đi ăn tối đây. Trời nóng thế này, tận hưởng máy lạnh chút đi."

"Cơm canh nhà có sẵn cả rồi, phí tiền oan đó!" Tề Chi Phương nhiều năm nay đã quen với cuộc sống tiết kiệm của người dân bình thường.

Đới Thế Lượng lại kiên trì: "Tiền ăn một bữa cơm thì vẫn tiêu được!"

Tôn Yến cũng ở bên cạnh giúp Đới Thế Lượng khuyên mẹ chồng Tề Chi Phương của mình: "Mẹ, mẹ đi đi, Tổng giám đốc Đới nói, cũng mời bố mẹ con cùng đi đấy."

Tề Chi Phương không còn cách nào đành nói nhỏ với Đới Thế Lượng: "Vương Phương mang con về rồi, lát nữa gặp nó, anh nhớ nhất định phải mời nó cùng đi, hơn nữa tuyệt đối đừng nói nó tiều tụy này nọ –"

Đới Thế Lượng cười nói: "Phương tử, tôi là người lăn lộn ngoài xã hội, mấy chuyện này còn cần cô dặn à?"

"Hay là các người cứ đi đi, tôi và mẹ ở nhà, trông con giúp Vương Phương." Tề Chi Phương đến lúc sự việc ập đến vẫn khá do dự, ai ngờ đúng lúc này Vương Phương lại bất ngờ từ trong phòng bước ra, nói: "Mẹ, mẹ đi đi, con với bà ngoại ở nhà ăn. Không thì mẹ làm nhiều món thế này phí lắm."

"Vương Phương, cùng đi đi." Đới Thế Lượng mời Vương Phương cùng đi theo như lời dặn trước đó của Tề Chi Phương.

"Hai hôm nay con không ngủ ngon, muốn đưa con đi ngủ sớm chút." Vương Phương hiểu người mà Đới Thế Lượng thực sự muốn mời chỉ có mỗi mẹ Tề Chi Phương, những người khác chẳng qua chỉ là khách đi kèm.

"Hay là tôi không đi nữa nhỉ? Nhìn bộ dạng tôi thế này..." Tề Chi Phương dường như vẫn đang đấu tranh cuối cùng, thực ra lý do quan trọng nhất khiến cô hết lần này tới lần khác thoái thác lời mời của Đới Thế Lượng vẫn là vì trong lòng lúc này cô đang chứa một Tiêu Hổ.

"Thế mẹ thay bộ quần áo chẳng phải là xong à?" Một câu nói nhẹ tênh của con gái Vương Phương, lại khiến Tề Chi Phương hoàn toàn không còn lý do để từ chối Đới Thế Lượng nữa.

Đới Thế Lượng cười nuông chiều Tề Chi Phương, nói: "Đi sửa soạn nhanh lên, tôi đợi cô."

Tề Chi Phương thấy sự việc đã đến nước này đành vừa có chút phấn khích vừa có chút áy náy đi vào phòng.

Tề Chi Phương đứng trước tủ quần áo đang mở lựa chọn từng bộ quần áo. Vương Phương đứng bên cạnh cô, trò chuyện nhạt nhẽo với cô: "Con nghe nói, hôm nay chú Đới làm được một vụ mua bán lớn, tâm trạng hình như khá cao hứng."

"Con xem mẹ mặc bộ này có hợp không?" Tề Chi Phương lấy ra một chiếc áo sơ mi kẻ caro đen trắng và một chiếc quần lụa màu đen.

Vương Phương lắc đầu với bộ quần áo trong tay Tề Chi Phương: "Mẹ, hay là mẹ mặc chiếc váy liền hôm trước chú Đới tặng mẹ đi?"

Mặt Tề Chi Phương đỏ bừng nói: "Đừng hại mẹ, tuổi này rồi, còn mặc váy liền gì nữa!"

Vương Phương không để ý đến lời nói của Tề Chi Phương, vẫn đưa tay lấy chiếc váy liền từ trong tủ ra, chiếc váy mà Đới Thế Lượng tặng Tề Chi Phương. Đây là chiếc váy tay lỡ màu be, tà váy nhỏ, thiết kế vòng eo thanh lịch, từng chi tiết đều toát lên vẻ tinh nghịch tràn đầy hơi thở thanh xuân.

Vương Phương nhét chiếc váy tay lỡ màu be vào tay Tề Chi Phương, nói: "Mẹ, mẹ trông chẳng già chút nào, ít nhất cũng trẻ hơn tuổi thật mười mấy tuổi!"

Tề Chi Phương nghe vậy liền cười, nói: "Thôi đi!"

Vương Phương kiên trì nói: "Chiếc váy này lịch sự thế còn gì, ở nước ngoài, người tầm tuổi bà ngoại đều mặc váy liền đấy!"

Tề Chi Phương cầm chiếc váy liền ướm thử lên người mình, cuối cùng vẫn quyết định từ bỏ, bà nói: "Không được không được, không thoải mái. Cứ để mẹ thoải mái chút đi."

Vương Phương vừa trêu chọc vừa khuyên Tề Chi Phương: "Mẹ xem mẹ kìa, cứ không chịu làm hài lòng chú Đới, chú ấy muốn ăn mặc cho mẹ theo tiêu chuẩn thẩm mỹ của chú ấy, thế mà mẹ cứ không chịu, cứ phải làm mình quê mùa thế này!"

"Tiêu chuẩn thẩm mỹ của chú ấy? Chú ấy là ai chứ?" Tề Chi Phương không tránh khỏi chút cảm xúc trước lời nói của con gái.

Vương Phương nghe vậy, bước tới nhẹ nhàng ôm lấy vai Tề Chi Phương, nói: "Mẹ, mẹ đừng có đứng trong phúc mà không biết hưởng. Ở tầm tuổi mẹ mà còn có hai ba người ngưỡng mộ, đây là chuyện đáng tự hào biết bao!"

"Con bé chết tiệt này, lấy chồng rồi mà sao cái gì cũng dám nói thế." Tề Chi Phương cười, véo mạnh vào mông Vương Phương một cái.

Tối đó, Đới Thế Lượng đặc biệt chọn một khách sạn tốt nhất trong thành phố để mời Tề Chi Phương và những người khác.

Khi mọi người vào chỗ, sau một hồi từ chối qua lại theo lệ thường, Đới Thế Lượng được mọi người đẩy ngồi vào ghế chủ tọa. Tề Chi Phương được sắp xếp ngồi vào vị trí bên trái Đới Thế Lượng.

Không chịu nổi sự thúc giục không ngừng của con gái Vương Phương, cuối cùng Tề Chi Phương cũng lấy hết can đảm mặc chiếc váy liền màu be mà Đới Thế Lượng tặng mình đến dự tiệc.

Tề Chi Phương vốn dĩ trông đã trẻ hơn so với người cùng trang lứa, cộng thêm việc tối nay trước khi ra ngoài bà đã cẩn thận trang điểm, chải chuốt mái tóc dày của mình thật bồng bềnh, trên mặt cũng điểm chút phấn son nhẹ, khiến bà trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, làm Đới Thế Lượng trong lúc ăn thi thoảng lại quay đầu nhìn sang Tề Chi Phương đang ngồi bên cạnh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Đới Thế Lượng nhân cơ hội gắp thức ăn cho Tề Chi Phương, nói nhỏ với bà: "Chiếc váy này là lúc tôi đến Quảng Châu đặt hàng mua cho cô. Lúc đó vẫn là mùa xuân, tôi đã tưởng tượng cô mặc nó vào mùa hè chắc chắn sẽ rất đẹp."

"Kích cỡ rất vừa vặn, thật may là anh nhìn người chuẩn thật đấy." Tề Chi Phương cười cười.

Đới Thế Lượng cũng cười đáp lại Tề Chi Phương: "Còn màu sắc và kiểu dáng thì sao, cô có thích không?"

"Tôi lại chẳng hiểu gì, anh thích là được." Tề Chi Phương nói xong câu này liền lập tức hối hận. Lời vừa rồi của bà nghe kiểu gì cũng như có ẩn ý.

Ngờ đâu Đới Thế Lượng lại gật đầu, như thể đã hiểu thấu mọi chuyện, nháy mắt với Tề Chi Phương, nói: "Vậy thì tôi yên tâm rồi."

Tề Chi Phương hiểu rằng có thể Đới Thế Lượng đã hiểu lầm ý mình, nên cố tình giả ngây giả ngô hỏi: "Yên tâm cái gì cơ?"

"Thì là mua đồ cho cô thấy tự tin chứ sao, ngoài ra còn có thể là gì nữa?" Đới Thế Lượng vui vẻ uống cạn ly rượu rồi cười nói với Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương cười từ chối: "Thôi đi, anh đừng có mua cho tôi nữa!"

"Việc này không do cô quyết định," Đới Thế Lượng vừa nói vừa nhìn ra xa xăm, như thể đang hồi tưởng lại mối tình oanh liệt giữa mình và Tề Chi Phương đã sớm chìm vào thời gian, lại như đang nhìn về tương lai của hai người: "Một người phụ nữ như cô, quần áo đẹp, nhà đẹp, trang sức quý giá, cô đều xứng đáng có được. Tôi thấy những bà giàu có ở Hong Kong, nhan sắc không có, đức hạnh cũng không, thế mà những thứ tốt đẹp trên đời họ đều có cả. Lúc đó tôi đã nghĩ đến cô. Tôi nghĩ, số phận nợ cô quá nhiều, tôi muốn trả lại cho cô những gì số phận đã nợ cô."

"Nhưng mà, Thế Lượng..." Tề Chi Phương cúi đầu do dự, bà thực sự không biết một số lời mình có nên nói với Đới Thế Lượng hay không.

"Tôi biết cô muốn nói gì. Đừng nói nữa." Đới Thế Lượng cười xua tay với Tề Chi Phương.

"Anh không biết tôi muốn nói gì đâu, tôi muốn nói là, anh nên tìm một người phụ nữ trẻ, xinh đẹp, hiền thục, không phải là không có. Tôi không thể gắng gượng làm đối tượng để anh thưởng thức được, tôi không gánh nổi." Cuối cùng Tề Chi Phương cũng đã nói ra.

Đới Thế Lượng vẫn giữ nụ cười trên môi nói với Tề Chi Phương: "Chỉ cần cô thích tôi, cô sẽ gánh nổi."

"Nhưng mà..." Tề Chi Phương không biết mình nên nói thế nào nữa.

Đới Thế Lượng tự tin nói tiếp: "Cô rồi sẽ thích tôi thôi, giống như ngày xưa vậy. Tôi có thể đợi đến khi cô thích lại tôi, tôi có thừa kiên nhẫn."

Tề Chi Phương bị màn tỏ tình trần trụi này của Đới Thế Lượng làm cho cạn lời, bà đành xoay người sang nói chuyện phiếm với cô con dâu Tôn Yến. Thời gian lâu dần, Đới Thế Lượng cũng cảm thấy nhạt nhẽo, liền đứng dậy lấy cớ đi vệ sinh để rời đi, tự mình sang vài phòng VIP khác trong khách sạn để tiếp đãi một vài người bạn trong giới chính trị và thương mại của mình ở thành phố.

Sau khi Đới Thế Lượng rời bàn, Tề Chi Phương hỏi cô con dâu Tôn Yến: "Tôn Yến, con có biết công ty các con còn cần người không?"

"Tạm thời không cần ạ, có chuyện gì vậy mẹ?" Tôn Yến không hiểu tại sao mẹ chồng đột nhiên lại hỏi chuyện này.

Tề Chi Phương đáp: "Mẹ lo Vương Phương không làm lâu dài ở Cục Du lịch được nữa. Công ty các con cũng có một số nghiệp vụ nước ngoài, đúng không?"

Tôn Yến gật đầu: "Vâng, đúng là có một chút ạ."

Vương Đông nghe mẹ bàn với vợ mình là Tôn Yến chuyện tìm việc cho Vương Phương, sợ mẹ gây phiền phức cho Tôn Yến trong công việc, vội vàng đặt câu hỏi để lái sang chuyện khác: "Mẹ, Triệu Vân Tường với Vương Phương lại sao rồi ạ?"

Tề Chi Phương không mắc mưu Vương Đông, tiếp tục chuyên tâm đeo bám Tôn Yến, tiến cử Vương Phương với cô: "Tiếng Anh của Vương Phương chắc cũng tạm được nhỉ? Nếu các con làm thương mại hoặc đàm phán với nước ngoài, biết đâu lại dùng được chút ngoại ngữ của nó."

Mẹ Tôn Yến thấy tình hình này biết mình không nói không được, vội vã lên tiếng một cách khéo léo để tiếp lời Tề Chi Phương: "Phương tử, không phải tôi nói bà, bà thật là, còn hỏi Tôn Yến làm gì! Tổng giám đốc Đới thuê Tôn Yến đều là nể mặt bà đấy, bà cứ lên tiếng với Tổng giám đốc Đới một câu thôi, đừng nói là một Vương Phương, mười Vương Phương ông ấy cũng sắp xếp vào cho bà được."

"Mẹ, làm gì có ạ? Chế độ tuyển dụng của công ty nghiêm ngặt lắm, Tổng giám đốc Đới quản lý công ty theo cách phương Tây. Bây giờ công ty đã có năm sáu cổ đông rồi, không thông qua hội đồng quản trị thì không ai được phép tuyển người. Gần đây không có chỗ trống, nhưng nếu Vương Phương thực sự nghỉ việc ở Cục Du lịch, biết đâu lại có chỗ trống đấy. Hôm nay con và Tổng giám đốc Đới còn định đi mua một mảnh đất, Tổng giám đốc Đới muốn kinh doanh bất động sản. Mẹ biết đối thủ cạnh tranh của Tổng giám đốc Đới là ai không? Là chú Tiêu." Tôn Yến thấy mẹ đã giúp mình giải vây thành công, quyết định thừa thắng xông lên, lấy danh nghĩa quy chế công ty để chặn đứng ý định nhờ mình lo việc cho chị chồng Vương Phương của mẹ chồng Tề Chi Phương, không ngờ nói hồi lại vô tình tiết lộ thông tin về việc gần đây Đới Thế Lượng và Tiêu Hổ oan gia ngõ hẹp vì tranh chấp một mảnh đất.

Tề Chi Phương nghe xong liền sững sờ, bà đã rất lâu không thể định thần lại được sau tin tức mà đối với bà chẳng khác nào sét đánh ngang tai này.

"Hai người họ thật sự muốn ra tòa sao?" Tề Chi Phương không hiểu sao đột nhiên cảm thấy miệng mình khô khốc, chát chúa.

Tôn Yến đành phải nói thật với Tề Chi Phương: "Chú Tiêu nói muốn gặp Tổng giám đốc Đới ở tòa, Tổng giám đốc Đới không tiếp lời. Lúc chú Tiêu đi giận dữ lắm!"

Nghe xong những lời này của Tôn Yến, trong mắt Tề Chi Phương nỗi lo âu và sầu muộn càng thêm nặng nề.

"Bây giờ người Trung Quốc chúng ta lại học được một chiêu, hơi tí là lôi nhau ra tòa."

"Càng ra tòa thì việc vi phạm pháp luật càng nhiều. Ngày xưa người Trung Quốc chúng ta trung thực biết bao, tuân thủ pháp luật biết bao? Ai lại rảnh rỗi sinh nông nổi, mang tiền đi biếu không cho mấy tay luật sư chứ?"

Bố mẹ Tôn Yến đứng ngoài cuộc, hùa theo câu chuyện vừa rồi của Tôn Yến nói nhảm hai câu, rồi lại cúi đầu tiếp tục chiến đấu với đĩa cua lông trên bàn.

Tiếng ồn ào vớ vẩn của hai người họ lọt vào tai Tề Chi Phương, không tránh khỏi làm Tề Chi Phương thêm phiền lòng. Để giải tỏa cảm giác bực dọc đang tích tụ trong lòng, Tề Chi Phương hỏi Tôn Yến: "Tôn Yến, vậy con thấy chú Tiêu và Tổng giám đốc Đới ai đúng ai sai?"

"Tất nhiên là chú Tiêu sai rồi!" Tôn Yến trả lời không chút do dự.

"Tại sao?" Trong giọng nói của Tề Chi Phương mang theo một tia không vui rõ rệt.

Tôn Yến lại có lý có lẽ giải thích với Tề Chi Phương: "Bên bán đất lúc đầu là tiếp xúc với chú Tiêu. Hai bên đã đạt được thỏa thuận ý định. Bên bán thấy Tổng giám đốc Đới đưa ra giá cao hơn giá chú Tiêu đưa ra hai mươi phần trăm, tất nhiên là muốn bán cho Tổng giám đốc Đới! Kiểu cạnh tranh thế này chúng con phải đối mặt hàng ngày, ai ra giá tốt nhất thì người đó thắng cuộc thôi. Chú Tiêu còn đòi thuê luật sư, lên tòa án, cuối cùng chắc chắn là tốn tiền vô ích, bận rộn vô ích. Mẹ nên khuyên chú ấy đi."

"Cái gì? Hai người họ xé rách mặt nhau rồi sao?" Tề Chi Phương nghe vậy không khỏi sững sờ thêm lần nữa.

Tôn Yến gật đầu xác nhận: "Vâng. Tổng giám đốc Đới nói ông ấy đã đầu tư hơn một trăm nghìn ở giai đoạn đầu, chú Tiêu thì nói, họ đã đầu tư nhiều hơn thế vào mảnh đất đó, hơn một năm ký thỏa thuận ý định, trên mảnh đất đó là sự kỳ vọng của hàng trăm lính cứu hỏa và cán bộ, còn có ước mơ của vợ con họ. Tổng giám đốc Đới thì mỉa mai chú ấy, nói rằng đầu tư thực sự chính là tiền bạc, cùng với ý tưởng và lao động, ý tưởng và lao động cũng có thể quy đổi thành vốn, nên cũng là đầu tư tiền bạc. Chú Tiêu chính là bị câu nói này chọc giận."

Tề Chi Phương phản bác: "Nhưng Tiêu Hổ nói cũng không sai mà! Đầu tư tinh thần, đầu tư tình cảm, không thể nói hoàn toàn là hư không được."

Nghe xong những lời này của Tề Chi Phương, Tôn Yến cảm thấy chuyện kinh doanh này căn bản không thể nói thông với bà mẹ chồng Tề Chi Phương lớn tuổi này, dứt khoát không nói gì nữa mà cúi đầu ăn cơm.

Ăn xong bữa tối đắt đỏ này trong phòng bao, Đới Thế Lượng chuẩn bị sắp xếp tài xế lái xe đưa mọi người về nhà theo từng đợt. Vương Đông, Tôn Yến và bố mẹ Tôn Yến ai mà không hiểu chút tâm tư của Đới Thế Lượng dành cho Tề Chi Phương, liền lập tức bày tỏ với Đới Thế Lượng rằng, Đới Thế Lượng chỉ cần lái xe đưa Tề Chi Phương là được, cả gia đình mình bao gồm cả Vương Đông đều có thói quen đi bộ sau bữa ăn.

Vì lúc này Tề Chi Phương đầy tâm sự, bà và Đới Thế Lượng đương nhiên suốt dọc đường không nói lời nào. Đới Thế Lượng lại hiểu lầm rằng lý do Tề Chi Phương không nói chuyện là để tận hưởng bầu không khí riêng tư "im lặng còn hơn cả âm thanh" trong không gian chật hẹp của xe lúc này, không những không trách cứ sự im lặng của Tề Chi Phương mà ngược lại còn vô cùng trân trọng cảm giác tĩnh lặng của tháng năm, dòng nước chảy dài này.

Đoạn đường dù tốt dù dài đến đâu, cuối cùng cũng có một điểm kết thúc.

Chiếc xe Crown màu trắng mới của Đới Thế Lượng giảm tốc độ từ từ, cuối cùng dừng lại trước cổng khu nhà tập thể nơi Tề Chi Phương ở.

Đới Thế Lượng xuống xe từ cửa sau bên trái, đi vòng qua đuôi xe, đang chuẩn bị mở cửa cho Tề Chi Phương, ngờ đâu Tề Chi Phương đã tự mình đẩy cửa bước xuống.

Đới Thế Lượng cúi đầu cười khổ: "Phương tử, cô cho tôi hưởng cảm giác làm quý ông một chút không được sao?"

"Ừm?" Tề Chi Phương hơi không hiểu ý của Đới Thế Lượng.

Đới Thế Lượng cười giải thích: "Ở nước ngoài, phụ nữ đều đợi quý ông mở cửa cho mình."

Tề Chi Phương cười đáp trả: "Đây không phải là ở trong nước sao?"

Đới Thế Lượng nói: "Đúng rồi, có phải cô muốn nói gì với tôi không?" Đới Thế Lượng lúc này đã tỉnh rượu một chút cuối cùng cũng nhìn ra Tề Chi Phương có tâm sự.

Tề Chi Phương suy nghĩ một chút, vẫn cảm thấy mình nên nói thật: "Tôi nghe nói, hôm nay anh và anh Tiêu xảy ra bất đồng?"

Đới Thế Lượng cười khổ: "Tôi không xảy ra bất đồng với ông ấy, là ông ấy muốn xảy ra bất đồng với tôi."

Tề Chi Phương nói tiếp: "Trước đây nghe anh Tiêu kể với tôi, đơn vị của họ xây hai tòa ký túc xá, có một người nghe tin mình không được phân nhà nên đã uống thuốc độc. Còn có người gửi thư nặc danh, nói rằng nếu phân nhà không công bằng, người đó sẽ đốt tòa nhà mới, một cán bộ quản lý phân nhà có đêm bị người ta nện gạch, đến tận bây giờ vẫn chưa tra ra là ai làm. Tổng đội cứu hỏa nhiều quân nhân xuất ngũ, đa phần đều là người thẳng tính, mấy vị lãnh đạo đó sợ nhà phân xong lại xảy ra chuyện, dứt khoát ép nhà đợt đầu xây xong xuống, định giành xây đợt nhà thứ hai, rồi phân hai đợt nhà cùng một lúc."

"Nếu đơn vị họ muốn giành mảnh đất này, không sao cả, đưa cái giá cao hơn tôi là được." Tề Chi Phương tuy nói rất nhiều, nhưng câu trả lời của Đới Thế Lượng chỉ có mỗi câu này.

Tề Chi Phương biết sự việc không thể đơn giản như vậy, bà tiếp tục truy hỏi: "Vậy lỡ như anh lại nâng giá lên thì sao?"

Ngờ đâu Đới Thế Lượng mỉm cười đáp: "Không phải lỡ như, tôi nhất định sẽ tăng giá."

"Thế thì có ý nghĩa gì chứ? Họ là đơn vị chính phủ, so thực lực kinh tế, anh chắc chắn không thắng được họ!" Tề Chi Phương cố gắng dùng lý lẽ của mình để khuyên Đới Thế Lượng từ bỏ.

Đới Thế Lượng lại cười ngạo nghễ, nói: "Phương tử, họ là quan liêu tầng tầng lớp lớp, một việc phê duyệt xuống, nửa năm một năm đã trôi qua. Nếu tăng giá một lần mà mất cả năm trời, cô nghĩ bên bán có muốn dây dưa với họ như vậy không?"

Tề Chi Phương không nói gì nữa, bà hiểu Đới Thế Lượng đã tính toán hết mọi khả năng trước khi hành động.

Đới Thế Lượng thấy Tề Chi Phương không nói gì, liền nói tiếp: "Chính vì họ là đơn vị chính phủ, biên độ lựa chọn lớn hơn tôi rất nhiều, tại sao Tiêu Hổ cứ phải chằm chằm vào mảnh đất này? Loại đất nằm trong khả năng kinh tế của tôi không nhiều, Tiêu Hổ nên hiểu điểm này."

Tề Chi Phương ngẩng đầu nhìn Đới Thế Lượng, bà nhất thời không thể phán đoán liệu lời Đới Thế Lượng nói có lý hay không.

"Khi anh bắt đầu đàm phán với bên bán, đối phương có nói với anh rằng anh ta đã ký hợp đồng ý định với anh Tiêu không?" Tề Chi Phương hỏi câu này thuần túy là để cho lương tâm mình dễ chịu hơn một chút.

Đới Thế Lượng nhún vai.

Tề Chi Phương hỏi tiếp: "Vậy nên anh hoàn toàn không biết đối thủ cạnh tranh của mình là anh Tiêu?"

Đới Thế Lượng đáp từng chữ một: "Tất nhiên là tôi không biết!"

Nghe xong câu trả lời của Đới Thế Lượng, Tề Chi Phương lại chìm vào suy tư.

Về đến cửa nhà, Tề Chi Phương nhìn thấy một quả dưa hấu hình bầu dục siêu to. Tề Chi Phương chậm rãi bước tới gần, dùng tay nhẹ nhàng vỗ vỗ vào quả dưa. Bà biết tối nay Tiêu Hổ chắc chắn đã tới đây.

Tề Chi Phương tận dụng ánh trăng sáng trên bầu trời đặt quả dưa hấu vào trong lán bếp của mình, sau đó ra khỏi bếp, bước qua mét vuông ánh trăng giữa nhà bếp và cửa nhà, bà nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Bước vào trong nhà, Tề Chi Phương dường như để mắt thích nghi với bóng tối, bà đứng ở cửa một lúc mới rón rén bước thêm một bước. Ngờ đâu dù bà đã rón rén như vậy vẫn làm kinh động đến cô con gái lớn Vương Phương đang nằm trong phòng.

"Mẹ." Vương Phương từ sau tấm rèm bước ra, đầu tóc bù xù.

"Chưa ngủ à?" Tề Chi Phương yêu thương xoa xoa đầu Vương Phương.

Vương Phương thì thầm trả lời: "Ngủ được một lúc rồi, lại tỉnh ạ."

"Tiểu Thiên ngủ rồi à?" Tề Chi Phương vừa nói vừa lần mò đến trước tủ, kéo cánh tủ ra, treo chiếc váy liền vào trong.

"Ngủ như con heo ấy ạ! Còn ngáy khò khò nữa!" Chỉ khi nhắc đến con trai, Vương Phương mới nở nụ cười đã lâu không thấy.

Tề Chi Phương buột miệng hỏi Vương Phương: "Chú Tiêu của con đến lúc nào thế?"

"Chú Tiêu? Không đến ạ." Vương Phương đầy vẻ khó hiểu.

"Quả dưa hấu đó là ai gửi tới?"

Nghe xong câu hỏi của Tề Chi Phương, Vương Phương lại càng khó hiểu hơn: "Dưa hấu? Ở đâu ạ? Chắc chắn chú Tiêu không đến đâu."

Tề Chi Phương đóng cánh tủ lại, giọng điệu vô cùng kiên định nói: "Vậy thì càng chứng tỏ là chú ấy đã đến. Làm anh hùng vô danh, không nói một lời, để lại quả dưa hấu cho chúng ta."

Ngờ đâu Vương Phương lại đột nhiên nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi: "Mẹ, con thấy, chú Tiêu hình như đã thay đổi..."

Tề Chi Phương nghe vậy hỏi ngược lại: "Ai mà không thay đổi? Chú Đới của con không thay đổi à?"

Vương Phương lắc đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: "Không giống ạ. Ngày xưa chú Tiêu giống như một chỉ huy quân đội, cực kỳ tự tin, cực kỳ nam tính, bây giờ hơi... nhu nhược, không tả được, dù sao cũng không giống ngày xưa nữa."

Tề Chi Phương nghe xong những lời này của con gái, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Bà nhất thời dừng mọi động tác, ngây người đứng chết lặng tại chỗ.

Vương Phương biết mẹ không vui vì lời mình nói, vội nói: "Mẹ đừng giận nhé, con thấy mẹ nên tốt với chú Đới. Đàn ông thành công thì tự tin, một người đàn ông tự tin thì đáng yêu. Mẹ xem Vân Tường xem, anh ấy dằn vặt con, dằn vặt chính mình, chỉ vì anh ấy thiếu cảm giác an toàn. Hơn nữa, chú Đới đối với nhà mình tốt biết bao! Tôn Yến rất hài lòng với công việc hiện tại của chị ấy. Vương Hồng định đi du học, không thể tìm được công việc chính thức, chú Đới cũng nhận chị ấy làm công việc tạm thời, thực ra chính là gửi cho chị ấy một phần lương, để chị ấy vẫn có thể dành thời gian chính mỗi ngày cho việc học bổ túc tiếng Anh. Con biết mẹ và chú Tiêu có tình cảm rất sâu đậm, rất khó buông bỏ, mẹ tưởng bây giờ con có thể buông bỏ Vân Tường sao? Thực ra cũng rất khó buông bỏ, nhưng lần này con đã quyết định rồi. Vì đời người chỉ có mấy chục năm, phải nắm lấy mấy chục năm này mà sống cho tốt. Chú Tiêu là người tốt, mẹ rời xa chú ấy chú ấy sẽ bị tổn thương, nhưng chú Đới thì không bị tổn thương sao? Khi chú Đới bị bắt năm đó, mẹ từng nói, một người đàn ông yêu mẹ đến mức bất chấp cả pháp luật, chính là yêu đến mức không gì có thể thêm được nữa, đó là cái nghĩa lớn lao."

Tề Chi Phương nghe xong bài diễn thuyết dài dằng dặc này của Vương Phương, nhất thời không biết mình nên trả lời như thế nào. Bà đưa tay ôm lấy vai Vương Phương, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không tối mịt phía trước mình.

"Những gì con nói mẹ đã nghe lọt tai chưa ạ?" Vương Phương khẽ hỏi.

Tề Chi Phương nhẹ nhàng gật đầu.