Ngày hôm sau, sau khi tan làm, Tề Chi Phương không về nhà mà đến văn phòng của Đại đội Phòng cháy chữa cháy thành phố nơi Tiêu Hổ công tác. Đến trước cửa văn phòng Tiêu Hổ, Tề Chi Phương thận trọng nhìn vào trong một lát. Thư ký của Tiêu Hổ nhìn thấy Tề Chi Phương, vội vàng đứng dậy, đi ra phía ngoài cửa, vừa đi vừa làm thủ thế ý nói Tiêu Hổ đang nghe điện thoại.

Thư ký của Tiêu Hổ nói nhỏ với Tề Chi Phương: "Bí thư Tiêu đang có một cuộc điện thoại quan trọng, dặn tôi không được để ai vào."

Tề Chi Phương ngạc nhiên hỏi: "Mỗi ngày tầm giờ này, không phải tất cả mọi người ở đơn vị đều tan làm rồi sao?"

Thư ký của Tiêu Hổ cười khổ nói với Tề Chi Phương: "Còn không phải vì mảnh đất đó sao? Bí thư Tiêu sắp phát điên rồi! Hình như tóc cũng bạc đi nhiều lắm! Chị nói xem kẻ kia có thất đức không chứ? Hơn một năm nay, Bí thư Tiêu vì muốn có kinh phí mà phải chạy vạy khắp nơi, khó khăn lắm mới thực hiện được vốn, thì lại bị hắn cướp mất đất!"

Tề Chi Phương nghe thư ký nói xong, không khỏi bắt đầu mất tập trung vì hai người "oan gia" Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng có liên quan đến mình.

Thư ký của Tiêu Hổ lại không chú ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt Tề Chi Phương, tiếp tục lải nhải với cô: "Mấy ngày nay bữa nào Bí thư cũng nhờ tôi mua cơm từ nhà ăn cho, cả người ông ấy cứ như treo trên điện thoại vậy!"

Tề Chi Phương gật đầu: "Đúng vậy, tôi gọi điện đến toàn là tín hiệu bận."

Thư ký của Tiêu Hổ bất bình nói: "Tên kẻ dám đối đầu cướp đất với Bí thư Tiêu hình như còn là người quen của Bí thư! Hắn ngông cuồng lắm, ngay trước mặt còn chế giễu Bí thư." Nói đoạn, thư ký học theo giọng điệu của Đới Thế Lượng: "Ở nước ngoài thế này thế kia, có tiền mới là đầu tư thực sự, kỳ vọng ước mơ thì tính là đầu tư gì? Hắn ta chẳng qua chỉ có mấy đồng tiền bẩn thôi sao? Cũng không biết đống tiền đó từ đâu mà ra!"

"Lão Tiêu có phản bác hắn ngay tại đó không?" Khi Tề Chi Phương hỏi câu này, trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng viển vông. Cô thật sự không muốn Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng, hai người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời mình, trở thành kẻ thù của nhau.

Thư ký của Tiêu Hổ làm sao biết được tâm tư tinh tế này của Tề Chi Phương, ngược lại còn thêm mắm dặm muối: "Bí thư không phản bác hắn mấy, nhưng tôi biết ông ấy tức giận lắm, trên đường về không nói một lời nào."

Tiêu Hổ gác điện thoại, hai tay giơ lên ôm lấy sau gáy nghỉ ngơi một lát, rồi chậm rãi bắt đầu sắp xếp lại các ghi chép điện thoại trong ngày.

"Tiểu Chu! Tiểu Chu!" Tiêu Hổ định bảo thư ký giúp mình lưu trữ những ghi chép điện thoại này.

Tiếng cửa mở, Tiêu Hổ ngẩng đầu lên, phát hiện người bước vào không phải thư ký Tiểu Chu của mình mà là Tề Chi Phương.

"Bí thư có gì căn dặn ạ?" Tề Chi Phương đứng ở cửa mỉm cười nói.

Tiêu Hổ sững sờ vì kinh ngạc.

"Tôi bảo Tiểu Chu tan làm rồi." Tề Chi Phương xách bình giữ nhiệt rót thêm nước vào chén trà của Tiêu Hổ, "Muộn thế này rồi, anh quên ăn quên ngủ, không thể để người khác đi theo anh quên ăn quên ngủ được."

Tiêu Hổ giải thích: "Hai ngày nay bận chết đi được."

"Biết rồi. Anh không gọi điện thoại tới, tất nhiên tôi biết anh bận." Tề Chi Phương vừa nói vừa cầm chiếc giẻ lau treo sau cửa, lau bàn làm việc cho Tiêu Hổ.

"Này, đây là món ăn từ hôm kia, khoai tây sợi, còn rau chân vịt này là ăn hôm qua? Bữa trưa hôm nay ăn hẹ à." Nhìn những mảnh thức ăn bám bẩn trên bàn làm việc của Tiêu Hổ đã đóng cặn, Tề Chi Phương vừa dùng giẻ lau sạch chúng vừa nói.

Tiêu Hổ ngạc nhiên: "Phương Tử, sao cô biết?"

Tề Chi Phương lườm Tiêu Hổ một cái, rồi gắt gỏng: "Quạt điện làm chúng khô cong cả lại rồi! Khô nhất chính là chỗ rơi từ hôm kia đó. Xem ra đúng là bận đến mức không có thời gian lau bàn."

"Chẳng phải sao, chuyện kiện tụng cần chuẩn bị nhiều thứ lắm." Tiêu Hổ vừa nói vừa sắp xếp các ghi chép điện thoại trong tay.

"Kiện với ai?" Tề Chi Phương cố tình hỏi.

"Một vị giám đốc nhà máy tư nhân." Tiêu Hổ trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn cảm thấy mình nên nói tình hình cho Tề Chi Phương biết.

"Vì sao lại kiện?"

Tiêu Hổ không trả lời mà hỏi ngược lại: "Đới Thế Lượng không nói cho cô biết?"

"Không ạ."

Tiêu Hổ như đang mỉa mai nói với Tề Chi Phương: "Hôm đó dùng xe sedan Crown màu trắng đưa các người đi, cũng không nói với cô?"

Tề Chi Phương nhìn Tiêu Hổ, mỉm cười bao dung như đối xử với một đứa trẻ: "À, Tiêu Hổ, giọng điệu này của anh nghe không hay lắm đâu."

Tiêu Hổ im lặng.

"Đi thôi, tôi mời anh đi ăn bát mì lạnh." Tề Chi Phương chủ động điều chỉnh tâm trạng cho Tiêu Hổ.

"Tôi không đi."

"Trút giận lên tôi à?" Tề Chi Phương lại cười.

"Không." Tiêu Hổ đáp lí nhí.

"Vậy thì đi với tôi." Tề Chi Phương thấy Tiêu Hổ vẫn cứng đầu ngồi đó, dứt khoát bước tới nắm lấy tay anh.

Tùy tiện bước vào một quán ăn nhỏ, gọi hai món nguội và vài chai bia, Tề Chi Phương lặng lẽ nhìn Tiêu Hổ bắt đầu cúi đầu uống rượu giải sầu từng ly một.

Sau khi uống hết mấy chai bia, Tiêu Hổ vốn đang có tâm sự bắt đầu hơi lơ mơ. Chiếc cốc trước mặt Tiêu Hổ thực ra đã cạn, nhưng người đang đầy bụng tâm sự như anh vẫn cầm chiếc cốc không đó đưa lên miệng.

Tề Chi Phương vươn tay lấy chiếc cốc không trong tay Tiêu Hổ xuống, rót đầy bia cho anh, nói: "Đừng giận dỗi nữa, uống rượu tức giận dễ hại gan lắm."

Tiêu Hổ không thèm đếm xỉa đến lời khuyên bảo ân cần của Tề Chi Phương, ngược lại như đang cố chấp, cầm cốc rượu lên "ực ực" uống một hơi hết quá nửa cốc.

"Anh đoán xem vụ kiện này anh có thắng được không?" Tề Chi Phương quan tâm hỏi.

Tiêu Hổ đáp với khuôn mặt đầy giận dữ: "Dù có thắng hay không tôi cũng phải kiện. Chúng tôi là đơn vị nhà nước, tiền mặt không nhiều, nhưng ngân sách dồi dào, chịu chi, cứ từ từ đổ tiền vào mà kiện với hắn. Tôi không tin một cái nhà máy tư nhân đang thua lỗ như hắn trụ được bao lâu."

Tề Chi Phương nghe xong lời này, cũng buồn bã uống một ngụm rượu nhỏ.

Tiêu Hổ đột ngột hỏi Tề Chi Phương: "Phương Tử, cô có hy vọng tôi thắng vụ kiện này không?"

"Anh hỏi câu này là có ý gì?" Câu hỏi của Tiêu Hổ khiến Tề Chi Phương cảm thấy mình bị sỉ nhục ở một mức độ nào đó.

"Tôi thua thì Đới Thế Lượng có thể mua được mảnh đất đó rồi." Tiêu Hổ có lẽ thực sự đã uống quá nhiều, anh lại bắt đầu ăn nói lung tung trước mặt Tề Chi Phương.

Nghe xong câu này của Tiêu Hổ, tâm trạng Tề Chi Phương lập tức đối lập với anh: "Đới Thế Lượng, hắn mua hay không thì liên quan gì đến tôi?"

Tiêu Hổ nói với giọng mỉa mai: "Hắn mua được đất, lại có thể mở rộng quy mô kinh doanh, lại có thể cắm cúi làm giàu, thế thì càng giải quyết được vấn đề công việc cho Vương Đông, Vương Phương và Vương Hồng, giúp chúng nâng cao mức sống, thú vui cuộc sống đấy thôi —"

Tề Chi Phương đáp trả: "Vậy hắn giúp bọn trẻ một tay, thì có gì sai?"

Tiêu Hổ lộ ra vẻ mặt "hóa ra là vậy", cười lạnh nói: "Đương nhiên không sai. Bọn trẻ chỉ cho rằng người không giúp chúng mới là sai. Kể cả cô cũng sẽ nghĩ như vậy."

Tề Chi Phương bị lời nói của Tiêu Hổ làm cho nổi cáu: "Tôi chính là nghĩ như vậy đó! Anh không giúp chúng sắp xếp công việc, thì cũng phải có người giúp chứ?"

Tiêu Hổ bắt đầu chất vấn Tề Chi Phương bằng một giọng điệu lạnh lùng: "Đối với cô, tôi với tư cách là lãnh đạo đơn vị, nguyên tắc có thể không cần, thị phi có thể không nói, chỉ cần giúp được bọn trẻ an cư lạc nghiệp là được."

"Làm mẹ thì chính là không biết thị phi!" Tề Chi Phương bắt đầu chọn những lời có thể kích thích Tiêu Hổ nhất để đáp lại.

Tiêu Hổ cười lạnh một tiếng: "Vậy thì tôi không còn gì để nói nữa."

Tề Chi Phương càng nói càng kích động: "Anh không giúp được bọn trẻ, có người giúp được chúng, anh phải cảm kích mới đúng chứ!"

"Tất nhiên là tôi cảm kích. Tôi còn cảm kích hắn tiếp tục phát tài, đổi xe Toyota thành Mercedes, BMW gì đó, rồi đón cả nhà các người đi ăn ở những nhà hàng sang trọng hơn." Tiêu Hổ đang bị kích thích mạnh, bắt đầu nói những lời quái gở.

"Sao anh lại chua ngoa thế? Hắn mời chúng tôi ăn cơm, tôi không từ chối được —" Tề Chi Phương chưa bao giờ nghĩ Tiêu Hổ lại có mặt hẹp hòi như vậy.

"Cũng không nên từ chối mà! Hắn có tiền, mọi người nên để hắn phô trương, người khác không nể mặt thì thôi, cô Tề Chi Phương không thể không nể mặt." Tiêu Hổ vẫn tiếp tục những lời quái gở.

Từng câu nói quái gở của Tiêu Hổ như những chiếc roi, quất từng roi vào Tề Chi Phương khiến mặt cô tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ ấm ức.

Tiêu Hổ lại "hê hê" cười lạnh một tiếng: "Tôi nói sai à? Người này nếm trải đủ mọi cay đắng, chịu đủ mọi tội lỗi, người ta không coi hắn là người suốt mười mấy năm, cửu tử nhất sinh, cuối cùng cũng sống sót, áo gấm về làng, giờ muốn phô trương cho cả thế giới xem, đặc biệt là muốn phô trương cho cô Tề Chi Phương xem, cô không nể mặt, quá là không nhân đạo."

Tề Chi Phương rưng rưng nước mắt dùng ngón tay chỉ vào Tiêu Hổ nói: "Tôi chính là loại đàn bà chuyên nể mặt kẻ thành đạt, có phải không? Hồi đó tôi đến công trường hồ chứa nước tìm anh, chỉ vì anh thành đạt, tôi đến để nể mặt anh, có phải không?"

Tiêu Hổ cúi đầu đau lòng nói: "Người ta đều sẽ thay đổi."

"Anh thay đổi nhiều nhất. Trước kia anh chưa bao giờ nói năng chua ngoa như thế này." Tề Chi Phương cảm thấy mình ngày càng ấm ức.

"Vì trước kia cô chưa bao giờ coi tôi là 'gân gà', ăn thì không có vị, bỏ đi thì tiếc!" Câu trả lời của Tiêu Hổ rất độc địa cũng rất tàn nhẫn.

Tề Chi Phương bất ngờ cầm cốc rượu lên, dường như muốn uống, lại dường như muốn hắt rượu vào Tiêu Hổ, nhưng cuối cùng cô chỉ chậm rãi đặt cốc rượu xuống bàn, đứng dậy bỏ đi.

Sau khi Tề Chi Phương rời đi, Tiêu Hổ đạp xe đến nhà Lý Mậu Tài.

Trong thời kỳ "Cách mạng Văn hóa", Lý Mậu Tài và Tiêu Hổ từng vài lần tiếp xúc vì mối quan hệ với Tề Chi Phương, do cả hai đều xuất thân là quân nhân, tính cách tương đồng, nên ấn tượng về nhau đều không tệ, có thể coi là nửa người bạn. Sau này, khi Tiêu Hổ quay lại thành phố khôi phục công tác, anh lại lác đác nghe Tề Chi Phương kể rằng Lý Mậu Tài những năm qua đã giúp đỡ cô và mấy đứa con của cô rất nhiều, nên càng thêm kính nể chất hiệp nghĩa trong xương cốt của Lý Mậu Tài, thế là cũng bắt đầu tranh thủ lúc rảnh rỗi đến nhà Lý Mậu Tài thăm người tình địch năm xưa.

"Lão Tiêu?" Lý Mậu Tài đang nằm liệt trên ghế sofa, cố sức quay người nhìn thấy người đến thăm mình vào đêm khuya lại chính là Tiêu Hổ, không khỏi thấy lạ.

Tiêu Hổ cười với Lý Mậu Tài xem như chào hỏi, rồi buột miệng nói: "Chẳng phải là tôi sao, anh còn tưởng là Phương Tử à?"

Lý Mậu Tài lắc đầu nói: "Đúng vậy. Giờ đến thăm tôi cũng chỉ có Chi Phương, với mấy người bạn già chơi cờ. Anh đã ăn tối chưa?"

Tiêu Hổ cười nói: "Chưa ăn được."

Lý Mậu Tài ngạc nhiên: "Sao thế?"

Tiêu Hổ thở dài nói: "Người ăn cùng không hợp ý, không nuốt nổi."

Lý Mậu Tài nghe vậy vội gọi ra ngoài phòng khách: "Tiểu Hồ, hâm nóng ít cà tím khô xào thịt cho lão Tiêu!"

"Vâng!" Tiểu Hồ tuy nấu ăn bình thường nhưng lại rất nhanh nhẹn. Chưa đợi Lý Mậu Tài gọi tiếng thứ hai đã chạy lon ton vào bếp hâm nóng thức ăn cho Tiêu Hổ.

Lý Mậu Tài cười nói với Tiêu Hổ: "Món này Chi Phương nấu, tôi ăn thành nghiện rồi, một tuần không ăn là không nhấc nổi tinh thần. Cô ấy cầm tay chỉ việc dạy Tiểu Hồ, bắt đầu từ việc phơi cà tím mua thịt, nhưng cuối cùng làm ra thì..." Lý Mậu Tài sợ câu nói tiếp theo của mình làm tổn thương tình cảm của người giúp việc Tiểu Hồ, cố ý hạ thấp giọng: "Haiz, tuy là ý đó, nhưng không phải chuyện đó. Thế nên Chi Phương cứ ba năm bảy bữa lại phải tự mình đến làm." Lý Mậu Tài nói xong, lại hô lớn ra ngoài phòng khách: "Tiểu Hồ, hâm nóng chút rượu, lão Tiêu hiếm khi đến một chuyến, cùng tôi uống hai chén đi!"

Tiêu Hổ vội giơ tay ngăn lại: "Lão Lý, đừng uống nữa, sức khỏe anh quan trọng hơn..."

Không ngờ Lý Mậu Tài lại nói: "Sắp xuống lỗ tới nơi rồi, còn quan tâm sức khỏe gì nữa! Giờ tôi mới thấm thế nào là tự do giải phóng. Hồi đó tham gia Hồng quân, làm tiểu quỷ đỏ, suốt ngày gào thét phấn đấu vì tự do giải phóng. Có tự do không? Có giải phóng không? Không hề! Kể cả khi có con cái, có vợ thì cũng không tính là tự do giải phóng! Giờ tôi làm gì cũng không ai càm ràm, vui thì mời mấy ông già tới chơi cờ, không vui thì giả vờ chóng mặt, thế là họ tự giải tán. Hơn nữa, tivi là một thứ tốt, nó suốt ngày lầm bầm với anh cái này cái nọ, anh không cần để ý đến nó, nếu là vợ, anh có thể không để ý sao? Cộng thêm Chi Phương một tuần đến thăm tôi một hai lần, nấu cho tôi chút đồ ngon, cuộc sống này trôi qua, như thần tiên vậy!"

Tiêu Hổ cười với ánh mắt đau buồn, anh chợt cảm thấy thực ra phần lớn mọi người trên thế giới này đều sống không hạnh phúc, và những người không hạnh phúc này ngoài việc buồn bã ra thì chỉ biết khổ trung tác nhạc (tìm niềm vui trong nỗi khổ).

"Lão đệ, cậu có phúc đấy! Chia được nhà rồi phải không? Chuyện với Chi Phương không thể trì hoãn thêm được nữa, trì hoãn nữa là đầu bạc răng long rồi đấy." Lý Mậu Tài hiểu lầm rằng hôm nay Tiêu Hổ đến nhà là để báo cho mình tin vui của anh và Tề Chi Phương.

Tiêu Hổ nghe vậy không khỏi lộ vẻ thê lương trên mặt, anh cố xốc lại tinh thần nói: "Không phải, lão Lý, hôm nay tôi đến, là muốn hỏi anh, Phùng viện trưởng của Tòa án cấp cao thành phố, cũng là bạn của anh đúng không?"

Lý Mậu Tài đáp: "Là bạn của cấp dưới cũ của tôi. Tuy nhiên Cục trưởng Thái hiện tại là bạn chơi cờ của tôi, vẫn nói chuyện được với Phùng viện trưởng. Sao thế? Ai muốn kiện tụng à?"

"Tôi." Tiêu Hổ cười khổ.

Lý Mậu Tài nghe vậy không khỏi giật mình, lập tức dùng điều khiển tắt tivi.

Lý Mậu Tài hạ thấp giọng hỏi Tiêu Hổ: "Cậu kiện người ta, hay người ta kiện cậu?"

Tiêu Hổ vừa định nói, thì thấy Tiểu Hồ bưng đồ ăn nóng hổi đến.

Nói rõ mục đích chuyến đi này với Lý Mậu Tài một cách đơn giản, lại nghe qua suy nghĩ của Lý Mậu Tài, Tiêu Hổ tạm thời bỏ xuống đủ loại chuyện phiền lòng từ ký túc xá đơn vị đến Tề Chi Phương dù là công hay tư, cầm chén rượu lên cùng Lý Mậu Tài nâng chén uống cạn.

Sau khi giải quyết hết một chai rượu trắng, Lý Mậu Tài và Tiêu Hổ đều đã say khoảng năm phần. Có lẽ vì say rượu, có lẽ vì họ đều yêu sâu đậm người phụ nữ tên Tề Chi Phương đó, giữa Lý Mậu Tài và Tiêu Hổ hiếm hoi xuất hiện một bầu không khí đàn ông gan ruột, dốc bầu tâm sự.

"Đây cũng chỉ là cái 'rắm' cuối cùng trước khi chết thôi. Phía tỉnh đã ám chỉ với tôi, bảo tôi sang năm nghỉ hưu, cho một chức danh hư vị, làm cố vấn cho Học viện Cảnh sát. Thế nên, tôi muốn hoàn thành công việc đang tiếp quản một cách đẹp đẽ, lúc đi, sau lưng mình dựng được ba tòa nhà mới, tất cả mọi người đều có nhà ở —" Lúc Tiêu Hổ nói những lời này, lưỡi đã cứng lại không thành tiếng.

Lý Mậu Tài nghe vậy cười ha hả: "Ồ, nói nửa ngày, cậu không định giành lấy một hai căn nhà cho mình à?"

Tiêu Hổ vỗ ngực nói: "Ừm, tôi một mình, cần nhà lớn như vậy làm gì, lại còn lười dọn dẹp."

Lý Mậu Tài ngạc nhiên: "Sao lại là một mình? Chẳng phải cậu với Chi Phương sớm đã định kết hôn sao?"

Tiêu Hổ cười buồn bã, nụ cười của anh còn khó coi hơn cả khóc: "Con người ấy mà, lạ lắm! Lúc trái tim còn ở bên nhau thì không có nhà, đợi đến lúc có nhà rồi thì trái tim cũng tản mát, tình cảm cũng nhạt phai. Chuyện trên đời chẳng phải đều sai lệch như thế sao?"

Lý Mậu Tài tát Tiêu Hổ một cái, nói: "Cậu đừng có dễ dàng buông tay Chi Phương đấy. Người phụ nữ có tình có nghĩa như cô ấy không nhiều đâu!"

Tiêu Hổ gật đầu, cười với cái lưỡi to tướng: "Ừm, thực ra tôi cũng nghĩ như vậy —"

Lý Mậu Tài lại tát Tiêu Hổ một cái, nói: "Thằng nhóc cậu không tử tế, lại dám lừa tôi, vậy tôi hỏi cậu những lời vừa rồi có ý gì?"

Tiêu Hổ không trả lời mà hỏi ngược lại: "Lão Lý, anh sống gần cả đời người rồi, anh nói xem anh thương một người phụ nữ, chẳng phải là muốn nhìn cô ấy cả ngày vô ưu vô lo, vui vẻ hạnh phúc sao? Anh không thể để cô ấy như thế, dù anh có sống cùng cô ấy, ngày ngày vẫn thấy cô ấy mày cau mặt nhăn, lúc thì lo con trai, lúc thì lo con gái, anh chỉ có nước sốt ruột, hận mình bất tài. Thà như thế, không bằng dứt khoát để cô ấy đi sống với người có bản lĩnh. Lời này tôi khuyên cô ấy mấy năm rồi, lần nào khuyên, cô ấy cũng nói tôi muốn vứt bỏ cô ấy. Đêm nay ở chỗ lão huynh đây, ba chén rượu làm tôi thông suốt: vậy thì cứ để cô ấy oán trách tôi vứt bỏ cô ấy, chửi tôi vô tình đi. Đôi khi, anh không vô tình, còn thật sự không có cách nào để hữu tình."

Những lời này của Tiêu Hổ khiến Lý Mậu Tài cũng cảm thấy hoang mang trong lòng, hoàn toàn chìm vào nỗi buồn bã và bất lực. Anh lần mò cầm chai rượu, rót cho Tiêu Hổ một chén — xem như sự đồng tình và an ủi không lời của anh đối với những lời vừa rồi của Tiêu Hổ.

Đêm đó, lúc Tiêu Hổ chuẩn bị rời đi, Lý Mậu Tài bảo người giúp việc Tiểu Hồ đẩy xe lăn đưa mình, tiễn Tiêu Hổ đến tận cổng nhà.

Đúng lúc Tiêu Hổ chuẩn bị chính thức chào tạm biệt Lý Mậu Tài, thì chợt nghe Lý Mậu Tài quát lớn với anh: "Lão Tiêu, tôi nghĩ kỹ rồi, những lời cậu vừa nói, thực ra không đúng. Giờ tôi nghĩ thông suốt rồi, cậu muốn gì thì phải xông lên cướp lấy, đừng chơi phong độ, cũng đừng chơi tâm kế, càng đừng chịu uất ức."

Tiêu Hổ say xỉn chào theo kiểu quân đội với Lý Mậu Tài: "Rõ. Thủ trưởng dạy đúng ạ." Nói xong liền định đạp xe đi.

Nào ngờ đúng lúc này, một chiếc xe Hồng Kỳ cũ kỹ chạy tới, dừng lại bên cạnh họ, tài xế hạ cửa kính xe xuống.

Lý Mậu Tài giở cái uy của mình khi còn làm lãnh đạo, nói với tài xế trong xe Hồng Kỳ: "Cậu đưa gã say này về!"

Tiêu Hổ thì ngơ ngác hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Tôi thấy cậu uống đến chén thứ năm là đã gọi Tiểu Hồ điện cho đội xe nhỏ của Viện thiết kế rồi. Tôi chỉ còn lại chút ưu thế là gọi được xe này thôi, tuyệt đối đừng hy sinh nó." Lý Mậu Tài vừa nói xong, liền hét lớn với tài xế trong xe Hồng Kỳ: "Mẹ kiếp cậu ngẩn ra làm gì? Xuống mở cửa! Lúc lão tử làm Chủ nhiệm, đội xe các cậu hầu hạ trước sau, ai cũng như chó liếm mông! Vừa nghỉ hưu cái là không nhận ra tôi nữa!"

Vài tháng sau, tại cửa Tòa án Nhân dân Trung cấp thành phố, Đới Thế Lượng mỉm cười bước đến trước mặt Tiêu Hổ vừa mới bước ra khỏi tòa.

Đới Thế Lượng chủ động bắt tay Tiêu Hổ, rồi nói: "Chúc mừng anh thắng kiện. Tuy nhiên, tôi nghe nói Giám đốc Đặng không phục phán quyết, đã kháng cáo lên Tòa án Tối cao của tỉnh."

Tiêu Hổ không chút dao động nói: "Phải không? Ông ta không nói với tôi như vậy. Ông ta nói, vụ kiện này ông ta kiện không nổi nữa."

Đới Thế Lượng thần thái nhẹ nhàng nhún vai: "Dù sao đi nữa, hai chúng ta không cần thiết phải làm mất hòa khí, anh nói có phải không? Nể mặt Phương Tử, cũng không nên làm mất hòa khí."

Tiêu Hổ không nói gì.

"Tiền bạc hay đất đai, đều là vật ngoài thân..." Lúc Đới Thế Lượng nói mấy câu này giọng điệu rất chân thành.

Tiêu Hổ gật đầu: "Không sai."

Không ngờ Đới Thế Lượng lại đột ngột xoay chuyển câu chuyện, có chút mỉa mai nói với Tiêu Hổ: "Đặc biệt là anh, chẳng phải đều vì công việc của cơ quan sao, đến cuối cùng vẫn là nghỉ hưu, càng là vật ngoài thân, nghĩ thoáng chút đi —"

"Hahaha," Tiêu Hổ tức quá hóa cười, nói, "Vậy tại sao anh lại không nghĩ thoáng mà đứng sau giật dây Giám đốc Đặng kiện tôi?"

"Chuyện này, lão Tiêu, anh oan cho tôi quá!" Đới Thế Lượng đảo mắt, lập tức tỏ ra vẻ vô tội.

Tiêu Hổ cười lạnh: "Nhà máy của Giám đốc Đặng đã thua lỗ hơn mười năm rồi, không có sự hỗ trợ tài chính của anh, ông ta làm sao kiện nổi vụ này? Tôi chưa từng lăn lộn trên thương trường, nhưng tâm lý của những thương nhân như các người thì tôi vẫn đoán được. Tôi cũng hiểu sự máu lạnh và thủ đoạn bất chấp của anh."

Thần thái Đới Thế Lượng chợt biến đổi, bắt đầu giọng điệu kiêu ngạo chế giễu Tiêu Hổ: "Bí thư Tiêu đổi sang học tâm lý học rồi à? Nhưng mà, tất nhiên rồi, người ăn cơm chính trị, đều thông hiểu chút tâm lý học, hiểu tâm thuật, quyền thuật..."

"Anh câm miệng đi." Giọng Tiêu Hổ trầm thấp và hung dữ.

Đới Thế Lượng rõ ràng không có ý định câm miệng: "Giờ không phải thời đại mà những cán bộ chính trị như anh dẫn dắt mọi người hô hào khẩu hiệu nữa đâu. Còn ai xấu hổ chuyện kiếm tiền nữa? Chính là những người như các người! Giả tạo, bất tài, cho nên mới thù ghét cạnh tranh! Cho dù tôi cho Giám đốc Đặng vay tiền kiện thì sao? Anh và tôi có thể cạnh tranh công khai, dùng pháp luật để cạnh tranh!"

Tiêu Hổ trừng mắt nhìn khuôn mặt kiêu ngạo của Đới Thế Lượng: anh ta tuy đã ngoài sáu mươi, nhưng vẫn còn vẻ thanh niên hăng hái. Tiêu Hổ chậm rãi nắm chặt nắm đấm, dường như sự phẫn nộ trong lòng đang ép anh hoàn toàn mất lý trí, tung một cú đấm nát khuôn mặt vẫn còn giữ lại nét phong độ cuối cùng này của Đới Thế Lượng.

Không biết Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng đối đầu bao lâu, cuối cùng Tiêu Hổ vẫn bình tĩnh lại, khi sự phẫn nộ dần dần chuyển thành nỗi buồn bã, anh đột nhiên như già đi rất nhiều tuổi, nói với Đới Thế Lượng bằng giọng nói vô cùng già nua: "Đới Thế Lượng, có lẽ thời đại của những người như anh đã đến. Nhưng tôi vẫn giữ khư khư niềm tin của mình, con người ngoài lợi ích ra, vẫn luôn có chút gì đó. Sẽ không phải là không có gì chứ? Tôi đoán, ngoài lợi ích ra, chút gì đó mà anh có, chính là Phương Tử."

Đới Thế Lượng trong phút chốc dường như bị Tiêu Hổ nói trúng tâm sự, sự ngông cuồng trong mắt lập tức biến mất không dấu vết.

Tiêu Hổ giọng điệu thê lương tiếp tục nói với Đới Thế Lượng: "Đới Thế Lượng, tôi hy vọng trong tương lai anh đối xử tốt với Phương Tử, để cô ấy có hạnh phúc lúc tuổi già. Anh nói đúng, tôi bất tài, có lẽ cũng hơi giả tạo, thế nên bao nhiêu năm nay, những gì tôi muốn cho cô ấy, cuối cùng đều thất bại."

Đới Thế Lượng hoàn toàn không ngờ Tiêu Hổ sẽ nói những lời như vậy, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.

"Nhờ cả vào anh đấy." Tiêu Hổ khẽ gật đầu với Đới Thế Lượng, nói xong quay đầu bước đi một mình về phía cuối của vùng đất bao la.

Đới Thế Lượng ngẩn ngơ nhìn bóng lưng đi xa của Tiêu Hổ, trong một thoáng anh ta cứ ngỡ người rời đi không phải Tiêu Hổ mà là chính mình.

Vài ngày sau, mẹ của Tề Chi Phương qua đời. Ngay trong ngày tang lễ của bà, Tề Chi Phương nhận được bức thư từ biệt mà Tiêu Hổ để lại cho mình: Phương Tử, hãy tha thứ cho tôi vì dùng bức thư này để từ biệt cô. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy cách từ biệt này là tốt nhất cho cả hai chúng ta. Vụ kiện cuối cùng vẫn thua rồi, tôi đã hứa với hàng trăm cán bộ nhân viên xây nhà, giờ không xây được, tôi đã phụ lòng họ, cũng không nỡ nhìn thấy khuôn mặt thất vọng của họ, cho nên tôi quyết định chấp nhận sự điều động của tổ chức sớm hơn dự kiến. Cái gọi là điều động, chẳng qua chỉ là cách nói an ủi, thực chất chính là bước đệm để nghỉ hưu.

Từ khi cô hai mươi tuổi, lòng tôi đã thầm yêu cô, tình yêu dành cho cô gần như là tội lỗi. Sau khi Yến Đạt hy sinh, tôi luôn hy vọng có thể giúp đỡ cô, hy vọng cô dựa dẫm vào tôi, sự dựa dẫm của cô chính là vị trí của tôi trong cuộc đời cô. Thế nhưng giờ đây tôi đã không tìm được vị trí này nữa. Tôi nhìn cô phải dựa dẫm vào người khác, trong lòng vừa đau khổ vừa khó chịu. Tôi thừa nhận tôi ghen tị với người cung cấp sự dựa dẫm vững chắc cho cô.

Ngay cả việc mẹ cô qua đời, cũng khiến tôi cảm thấy tự trách, hồi đó nếu tôi nghe cô một câu, đừng quá làm anh hùng, nhường nhà ra, thì bà cụ đã có thể sống cùng chúng ta, không đến nỗi ra đi đột ngột như vậy... Thế nhưng giờ nói những lời này đều quá muộn rồi. Có lẽ từ khi mẹ tôi sinh ra tôi, tôi đã lớn lên với tính cách này, mọi thứ đã quá muộn rồi...

Nhiều ngày sau đó, Tề Chi Phương trầm ngâm bước vào một cửa hàng thực phẩm, cô vô cảm đi đến một sạp rau, bắt đầu chọn rau.

Đối với cô lúc này, tiếng ồn ào của chợ búa dường như không tồn tại, bên tai cô vẫn vang vọng giọng nói đầy vẻ nam tính mạnh mẽ của Tiêu Hổ: "Tôi chỉ muốn nhìn thấy cô sống tốt, vô ưu vô lo. Dù là vì tôi, cô cũng nên thử sống thật tốt! Dù tôi đánh giá cá nhân hắn thế nào, chỉ cần hắn đối xử tốt với cô!"

Mấy câu này là mấy câu cuối cùng Tiêu Hổ viết trong thư từ biệt gửi Tề Chi Phương.

Không biết từ bao giờ Tiêu Hổ lại biến mất trong cuộc đời Tề Chi Phương đã vài tháng, ngay khi Tề Chi Phương dưới sự quan tâm chăm sóc tỉ mỉ của Đới Thế Lượng, dần dần khôi phục sức sống như xưa, thậm chí bắt đầu chính thức cân nhắc chuyện hôn sự của mình và Đới Thế Lượng, thì cô lại vì một cơ hội tình cờ vô tình phát hiện ra chuyện tranh chấp đất đai giữa Đới Thế Lượng và Tiêu Hổ thực ra còn có ẩn tình khác.

Hôm đó, vì Tề Chi Phương thấy ở chợ sáng có người bán cà chua rẻ hơn ngày thường một hào mỗi cân, nên cô đặc biệt mua hai cân mang tới cho Vương Đông, người bình thường thích ăn cà chua xào trứng nhất. Do nhà hiện tại của Vương Đông và Tôn Yến vốn là nhà mẹ đẻ của Tề Chi Phương, nên Tề Chi Phương luôn giữ chìa khóa nhà của cả hai. Lúc Tề Chi Phương bước vào nhà, Tôn Yến đang trò chuyện phiếm với mẹ Tôn ở nhà, có lẽ vì hai người trò chuyện quá tập trung, nên đều không nghe thấy tiếng Tề Chi Phương vào cửa.

Tề Chi Phương vào nhà vốn không có ý nghe lén cuộc trò chuyện của mẹ con Tôn Yến, chỉ muốn đặt cà chua vào bếp rồi đi. Không ngờ Tề Chi Phương vừa vô tình nghe được vài câu đối thoại giữa Tôn Yến và mẹ Tôn, liền lập tức không thể bước đi nổi nữa, chăm chú lắng nghe.

Cuộc đối thoại giữa Tôn Yến và mẹ Tôn bắt đầu từ việc Tôn Yến đã đến tuổi sinh con nhưng môi trường sống của hai người vẫn chưa đủ lý tưởng. Để cho mình và cả cho đứa con tương lai, Tôn Yến thực ra rất muốn sớm cải thiện điều kiện sống của mình. Nhưng vừa nghĩ đến mức lương ít ỏi của Vương Đông, cô lại không tự chủ được mà đau đầu.

Tôn Yến phàn nàn với mẹ mình: "Nếu Vương Đông giống như Đồng Đồng, làm đến chức nhà thiết kế của chú Đới rồi, thì dù không ai chia nhà cho anh ấy, anh ấy cũng có thể bỏ giá cao thuê nhà, hai năm nữa chưa biết chừng có thể mua được nhà. Còn Vương Đông thì sao? Ai sẽ chia nhà cho một nhân viên văn thư chứ? Anh ấy còn trông chờ vào việc con làm việc cật lực chỗ Tổng giám đốc Đới để kiếm tiền thuê nhà đấy."

Mẹ Tôn sau khi nghe xong lời của Tôn Yến cũng khá bất lực, nhưng ngoài việc có thể cùng con gái thở dài một tiếng thật dài ra, đối với những thứ khác cũng chỉ đành chịu! Không biết đã trải qua những suy nghĩ gì, mẹ Tôn lại đột nhiên nhớ đến một tin đồn về việc nhân viên công ty Đới Thế Lượng rất có thể mua được nhà giá rẻ từ công ty với giá chiết khấu. Nghĩ đến tin đồn này, mẹ Tôn liền đầy hy vọng hỏi con gái: "Tôn Yến, con nói xem Tổng giám đốc Đới của các con mua đất xây cao ốc, sẽ bán chiết khấu cho nhân viên vài căn, có phải chuyện đó không?"

Không ngờ Tôn Yến lại nói: "Con luôn nghĩ là như vậy, hôm nay mới biết là chú ấy mua đất như hàng tương lai, trông chờ bán lại để kiếm lời gấp đôi."

Mẹ Tôn ngạc nhiên: "Tổng giám đốc Đới của các con với Tiêu Hổ đó kiện cáo lâu như vậy, khó khăn lắm mới cướp được đất từ đội phòng cháy, chẳng lẽ là để đầu cơ đất đai?"

Tôn Yến gật đầu nói: "Đúng vậy. Giờ con phân tích, lúc mới tiếp xúc với Giám đốc Đặng nhà máy pháo hoa, Tổng giám đốc Đới đã nhắm trúng mảnh đất khu đó, thành phố nếu muốn phát triển, chắc chắn đầu tiên sẽ phát triển ở đó, cho nên chú ấy nghe Giám đốc Đặng nói cái giá đã thỏa thuận với đội phòng cháy, liền lập tức tăng giá hai phần để cạnh tranh với chú Tiêu. Giám đốc Đặng nghe giá Tổng giám đốc Đới đưa ra, liền quyết định hủy hợp đồng với phía chú Tiêu. Con cứ tưởng Tổng giám đốc Đới sắp xây cao ốc ở đó, nào ngờ bận rộn nửa ngày..."

Mẹ Tôn nghi ngờ: "Tổng giám đốc Đới ngay từ đầu đã biết, chú ấy cướp là mảnh đất Tiêu Hổ đã ký hợp đồng? Con gái con đợi chút đã, mẹ nhớ trước đây nghe mẹ Vương Đông không phải kể với mẹ như thế này mà? Mẹ, mẹ bị con nói cho lẫn lộn cả rồi..."

Tôn Yến cười nói: "Mẹ, may mà mẹ vốn là người hiểu chuyện, sao chút chuyện nhỏ này mà không nhìn rõ chứ? Tổng giám đốc Đới sở dĩ nói với mẹ chồng con như vậy, chẳng phải đều là để không phá hủy hình tượng của chú ấy trong lòng mẹ chồng con sao?"

Mẹ Tôn gật đầu đồng ý: "Ừm, con nói như vậy, mẹ hiểu rồi. Đúng rồi, tại sao tòa án lại thiên vị Giám đốc Đặng là bên sai lý chứ?"

Tôn Yến nghe vậy cười ha hả: "Mẹ, đây chính là chỗ mẹ không hiểu rồi, giờ ra tòa, phải xem luật sư giải thích hợp đồng thế nào. Luật sư nổi tiếng có thể biến người sai lý thành người có lý. Luật sư của Giám đốc Đặng là luật sư nổi tiếng nhất thành phố, giá cũng đắt nhất, nếu không phải Tổng giám đốc Đới đứng sau lưng Giám đốc Đặng chống lưng, giúp ông ta trả phí luật sư, bỏ tiền giúp ông ta thu xếp mọi mối quan hệ, cái nhà máy sắp phá sản đó của Giám đốc Đặng mà muốn thắng vụ kiện này? Nằm mơ đi."

Mấy quả cà chua rơi trên mặt đất, nghe xong cuộc đối thoại giữa hai mẹ con Tôn Yến, Tề Chi Phương lập tức bị kinh ngạc đến mức tay chân lạnh ngắt.

Ba bước như hai chạy về nhà, Tề Chi Phương vào nhà lập tức đóng cửa, bí ẩn nói với đứa con gái lớn Vương Phương, người mà cô hiện coi như chiếc áo bông nhỏ tâm phúc: "Vương Phương, con có biết không? Mẹ vừa mới nghe lén Tôn Yến nói riêng với mẹ nó, Đới Thế Lượng là cố tình cướp mảnh đất đó từ tay Tiêu Hổ. Hơn nữa chú ấy đã biết Tiêu Hổ vì nhà ở cho hàng trăm người trong đơn vị, đã chạy vạy suốt hơn một năm trời mới xin được vốn. Mà tòa nhà Tiêu Hổ định xây, là để che mưa chắn gió cho hàng trăm con người. Còn Đới Thế Lượng mua đất, chỉ để đầu cơ kiếm nhiều tiền hơn —"

Không ngờ Vương Phương nghe xong, lại dùng ánh mắt như nhìn quái vật nhìn Tề Chi Phương, nói: "Mẹ, giờ là thời đại nào rồi? Mẹ vẫn giữ khư khư đạo đức cổ hủ? Chú Đới kiếm được nhiều tiền hơn, tạo ra nhiều cơ hội việc làm hơn, chẳng phải cũng là lợi nước lợi dân sao? Chỉ là một bên là trực tiếp mưu lợi cho xã hội, một bên là gián tiếp. Hơn nữa, chú Đới trong khi gián tiếp tạo ra phúc lợi xã hội, trước hết đã tạo ra phúc lợi cho chính chú ấy, người thân bạn bè xung quanh chú ấy."

Đạo lý lớn này của con gái Vương Phương, Tề Chi Phương căn bản không nghe lọt tai, cô tiếp tục lẩm bẩm với Vương Phương: "Chú ấy còn bí mật bỏ tiền, để Giám đốc Đặng đó kiện chú Tiêu của con —"

"Mẹ chỉ mới nghe Tôn Yến nói một câu, có thể không phải như vậy. Chi bằng tối nay gặp mặt mẹ trực tiếp hỏi chú Đới." Lời của mẹ Tề Chi Phương khiến Vương Phương nghe thấy hơi phiền.

"Mẹ vẫn không muốn đi." Sau khi nghe lén được sự thật về cuộc tranh chấp đất đai giữa Tiêu Hổ và Đới Thế Lượng năm đó từ miệng mẹ con Tôn Yến, Tề Chi Phương thực sự không biết mình nên đối diện với Đới Thế Lượng thế nào.

Vương Phương thấy mẹ lộ vẻ do dự, vội khuyên nhủ: "Mẹ, đời mẹ, mạnh mẽ như vậy, chưa bao giờ muốn nợ ân tình, nhà chúng ta đã nợ chú Đới món nợ ân tình không nhỏ rồi. Sự chăm sóc của chú Đới dành cho mấy đứa con mẹ, không phải ai cũng làm được."

Lời của Vương Phương không làm lòng Tề Chi Phương dễ chịu hơn chút nào, cô cứ lải nhải với Vương Phương: "Vương Phương, mẹ chỉ cảm thấy không đúng lắm."

Dưới sự vận động liên tục của con gái Vương Phương, Tề Chi Phương vào chiều tối hôm đó cố xốc lại tinh thần cùng con gái Vương Phương đi dự cuộc hẹn do Đới Thế Lượng sắp đặt. Cùng Đới Thế Lượng và mấy đứa con của mình cùng gia đình Tôn Yến như thường lệ, ăn tối tại một nhà hàng rất cao cấp, Tề Chi Phương tranh thủ lúc những người khác đang vây quanh nịnh nọt Đới Thế Lượng, mình trước tiên lén chạy ra ngoài. Không ngờ cô vừa bước ra khỏi cửa nhà hàng, giọng nói dịu dàng nho nhã của Đới Thế Lượng đã vang lên phía sau cô.

Tề Chi Phương quay đầu nhìn Đới Thế Lượng một cái, rồi như một đứa trẻ làm sai chuyện, cúi đầu nói: "Tiểu Đới, tôi chỉ muốn ra ngoài đi dạo chút thôi."

Không ngờ Đới Thế Lượng lại nói với Tề Chi Phương: "Phương Tử, cô xem hai ta cùng đi dạo một lát được không?"

Tề Chi Phương gật đầu, trong phút chốc cô dường như lại nhìn thấy người đàn ông dám mạo hiểm vì mình trên người đàn ông hiện được mọi người gọi là Tổng giám đốc Đới này.

Đới Thế Lượng và Tề Chi Phương hai người trước sau không biết từ lúc nào đã đi vào một công viên giữa phố.

Tề Chi Phương chỉ là vô thức khẽ rùng mình một cái, Đới Thế Lượng liền lập tức tháo chiếc khăn len mỏng của mình, rồi nhẹ nhàng quàng nó vào cổ Tề Chi Phương.

"Phương Tử, hơi lạnh, quàng vào đi." Ánh mắt Đới Thế Lượng nhìn về phía Tề Chi Phương tràn đầy thâm tình.

"Không sao, tôi không lạnh." Tề Chi Phương tuy nói vậy, nhưng chiếc khăn vẫn còn hơi ấm của Đới Thế Lượng thực sự khiến Tề Chi Phương cảm thấy ấm áp vô cùng.

Đới Thế Lượng cười nói với Tề Chi Phương: "Đợi cô cảm thấy lạnh thì muộn rồi. Tầm tuổi này, ốm một trận là già đi một đoạn lớn."

Tề Chi Phương theo lời Đới Thế Lượng, nửa thật nửa đùa nói với Đới Thế Lượng: "Thế Lượng, vậy anh nên tìm người trẻ hơn một đoạn lớn mới phải."

Đới Thế Lượng lại nhìn thẳng vào mắt Tề Chi Phương, thâm tình nói: "Có lẽ quan điểm thẩm mỹ của tôi đã định hình từ năm mười bảy tuổi rồi. Hồi đó tôi đứng trên ban công nhìn cô, nhìn chằm chằm từng cử động của cô, nhìn cô chơi bóng, ca hát, tôi cứ thế nhìn suốt một kỳ nghỉ hè, cái rắc, cô đã định hình trong đầu tôi rồi. Cả đời này tôi không bao giờ phát hiện được người phụ nữ nào đẹp hơn, đáng yêu hơn cô gái tên Phương Tử đó nữa."

Tề Chi Phương quay mặt đi, khuôn mặt trong phút chốc đẹp như hoa đào: "Tôi mới không tin đâu."

Đới Thế Lượng thấy Tề Chi Phương vậy mà hoàn toàn tin lời mình, nhất thời mất đi sự bình tĩnh tuyệt đối thường ngày khi tung hoành trên thương trường, như một thanh niên mới biết yêu, không chút kỹ năng yêu đương nào, ấp úng tiếp tục bày tỏ với Tề Chi Phương: "Tôi thừa nhận tôi từng yêu bạn gái cũ của tôi, cũng khá mãnh liệt, nhưng không phải cảm giác này. Cảm giác đó với một người phụ nữ khác, có thể vẫn tìm lại được, ít nhất là tìm lại được một phần, giống như sau khi tôi ra tù, sống chung với một người phụ nữ từng cải tạo ở Thanh Hải, nhưng những thứ đó hoàn toàn không giống với cảm giác năm mười bảy tuổi."

"Sau khi sống chung, anh liền bỏ người ta rồi?" Tề Chi Phương cũng giống như tất cả phụ nữ, rất để ý đến biểu hiện của đàn ông mình trong những mối tình quá khứ.

Đối với câu hỏi của Tề Chi Phương, Đới Thế Lượng điềm nhiên trả lời: "Tôi đi Hồng Kông, cô ấy rất thực tế, sợ tôi ra nước ngoài sẽ không cần cô ấy nữa, liền kết hôn với một cán bộ giáo dưỡng."

"Vậy lúc anh ở Hồng Kông, có định cần cô ấy không?" Tề Chi Phương rõ ràng không muốn dễ dàng bỏ qua câu hỏi này.

Đới Thế Lượng nghĩ một lát, cuối cùng vẫn thành thật lắc đầu với Tề Chi Phương, rồi nói: "Đây gọi là thời quá cảnh thiên. Cảnh đã thiên (thay đổi) rồi thì thời (thời điểm) cũng đã qua, điều này rất tàn nhẫn. Tôi tích lũy được chút vốn ở Hồng Kông, hai người chị họ lại hỗ trợ tôi chút tiền, nên tuổi xuân mà số phận cướp đi của tôi, cũng có thể nói bây giờ đang bù đắp lại, bao gồm cả việc đưa cô trở lại bên tôi."

"Đưa trở lại bên anh chẳng phải là một bà già như tôi sao." Tề Chi Phương cười nói. Nụ cười của cô tràn đầy vẻ đẹp và nỗi sầu muộn mà một người phụ nữ thực thụ nên có.

Đới Thế Lượng lại không mấy để tâm đến lời Tề Chi Phương, nói: "Phương Tử, bản thân tôi cũng là một ông già rồi."

Tề Chi Phương khẽ lắc đầu nói: "Thế Lượng, anh hiểu mà. Đàn ông và đàn bà không giống nhau. Đàn ông có tiền và đàn ông không có tiền lại càng không giống nhau."

Đới Thế Lượng nụ cười không đổi nói: "Vậy tôi lại có thêm một điều nữa cần chứng minh cho cô xem. Cô đối với tôi, vẫn như năm mười bảy tuổi vậy."

Tề Chi Phương ngạc nhiên: "Tôi có gì tốt chứ? Sao lại đáng để anh nhớ nhung thế?"

Đới Thế Lượng đùa nói với Tề Chi Phương: "Có lẽ vì người nhớ nhung cô không ít, nên tôi cũng là một trong số đó!"

Tề Chi Phương lại vì câu nói của Đới Thế Lượng, lập tức nghĩ đến Tiêu Hổ, người vì tâm chết mà rời xa quê hương, không rõ tung tích.

Một cảm giác thê lương ập đến trong lòng, Tề Chi Phương nhất thời không còn tâm trạng nào để nói tiếp với Đới Thế Lượng.

Tề Chi Phương và Đới Thế Lượng lặng lẽ đi ra khỏi công viên giữa phố, sau khi tản bộ qua mấy con phố dài, cùng ngồi trên một chiếc ghế dài ở trạm xe buýt.

Tề Chi Phương lúc này đã không còn kìm nén được nghi ngờ trong lòng, cuối cùng vẫn ném ra nghi ngờ của mình với Đới Thế Lượng: "Thế Lượng, có phải anh đang đứng sau lưng chống lưng cho vị Giám đốc đó, bỏ tiền để ông ta kiện lão Tiêu không?"

"Ai nói với cô?" Đới Thế Lượng khẽ nhíu mày.

Tề Chi Phương thấy Đới Thế Lượng không trực diện trả lời mình, liền tiếp tục truy vấn: "Anh còn bỏ tiền, giúp Giám đốc Đặng thông suốt mối quan hệ, cho nên ông ta mới thắng lão Tiêu, có phải chuyện đó không?"

Đới Thế Lượng cười khinh bỉ, nói: "Chắc chắn là lão Tiêu nói với cô rồi."

"Chẳng lẽ thật sự có chuyện đó sao?" Tề Chi Phương lộ vẻ kinh ngạc.

Đới Thế Lượng nhìn sâu vào Tề Chi Phương một cái, cuối cùng lại lắc đầu nói: "Ở chỗ lão Tiêu, tôi dù sao cũng là kẻ ác rồi. Phương Tử, cô nghĩ tôi có thể làm loại chuyện đó sao? Lão Tiêu là người được nuôi dưỡng trong thể chế, nhìn những người như chúng tôi không thuận mắt, lúc nào cũng đối đầu. Tôi từng nói với ông ấy, hai người đàn ông mà, có thể cạnh tranh công khai, cuối cùng ai thua, không phải ông ấy bất tài, cũng không phải nhân phẩm ông ấy thấp kém, không cần thiết phải giữ tư thù. Cạnh tranh từ xưa đến nay có thắng có thua, người thua như Sở Bá Vương còn anh hùng khí phách hơn người thắng Lưu Bang, hơn hai nghìn năm nay càng được người đời sau ca ngợi."

Tề Chi Phương nhìn anh, tìm kiếm trong mắt anh. Đới Thế Lượng cũng bình thản nhìn thẳng cô, cả người dường như rất ngay thẳng.

Trong mắt Đới Thế Lượng lúc này lại bùng lên vẻ thâm tình mà Tề Chi Phương sợ hãi, anh nhìn Tề Chi Phương nói: "Ở Thanh Hải, tôi từng làm việc ở mấy nhà máy trong tù, không ngừng phát minh, đổi mới, lần giảm án cuối cùng của tôi là nhờ một sáng kiến kỹ thuật nhuộm thảm. Sau khi được thả, tôi không muốn quay lại đây, nên ở lại Thanh Hải kinh doanh da lông, da tôi thuộc là loại cao cấp nhất trong số da xuất khẩu của Thanh Hải. Hồi đó tôi đã nghĩ, có lẽ đời này tôi còn cơ hội, chứng minh tài năng của mình với Phương Tử, giả sử vận may của tôi tốt hơn chút nữa, tôi còn có thể xây dựng một cuộc sống tốt đẹp, chia sẻ cùng cô. Dù cô ở bất cứ nơi nào, đã thành gia lập thất với ai, tôi đều muốn chia sẻ cùng cô. Làm một người đàn ông, đôi khi tôi cũng thấy mình ngốc nghếch, không trưởng thành, quậy phá l long trời lở đất như vậy, chỉ vì để chứng minh điều gì đó với một người phụ nữ. Rốt cuộc muốn chứng minh điều gì? Thực ra tôi cũng không rõ."

Đúng lúc Tề Chi Phương không biết phải làm sao, chiếc xe Crown màu trắng của Đới Thế Lượng lái tới.

Xe dừng lại bên đường.

Đới Thế Lượng bước lên, kéo cửa xe ghế sau ra, trước tiên để Tề Chi Phương ngồi vào, rồi anh kéo tay Tề Chi Phương không nỡ rời xa nói với Tề Chi Phương: "Phương Tử, tôi còn phải bàn bạc chuyện kinh doanh nhà hàng với chị Hoa ở tiệm tráng miệng Như Mộng cũ. Cô về trước đi."

Trong mắt Tề Chi Phương cũng xuất hiện chút quyến luyến.

Đới Thế Lượng lúc này đột nhiên xúc động nói: "Sống tốt nhé, được không? Ngày mai tôi phái xe đón cô, đến chỗ tôi, được không?"

"Tôi..." Tề Chi Phương dường như muốn thoái thác lại dường như muốn chấp nhận.

"Haiz, lần trước là tôi nấu cơm, lần này đến lượt cô nấu cơm rồi!" Đới Thế Lượng chặn đứng sự thoái thác của Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương cười. Cô hiểu người đàn ông trước mắt này, cũng giống như nhiều năm trước khi lần đầu gặp mặt, vẫn khiến người ta khó lòng cưỡng lại.

Ngay sau khi Tề Chi Phương về đến nhà, con gái lớn của cô liền khóc chạy vào nhà.

Nhìn Vương Phương trong tay chỉ còn một chiếc chăn mỏng, cảm giác đầu tiên của Tề Chi Phương là đứa cháu ngoại Triệu Tiểu Thiên đã xảy ra chuyện, Tề Chi Phương hướng về phía Vương Phương vội vàng hỏi: "Đứa bé đâu?"

Nước mắt Vương Phương lập tức tuôn rơi.

"Sao vậy?" Sự lo lắng trong giọng nói của Tề Chi Phương càng thêm dữ dội.

Vương Phương nức nở khóc: "Vân Tường đã mang nó — đi rồi!"

Tề Chi Phương nghe vậy không khỏi hít sâu một hơi, cô dùng hai tay nắm lấy vai Vương Phương, lớn tiếng gọi Vương Phương: "Mang đi đâu rồi?"

"Không biết." Vương Phương khóc nói xong câu này, liền lấy từ trong túi ra một bức thư đưa cho Tề Chi Phương. Tề Chi Phương bật đèn ngủ, vội vã đọc. Đọc xong, Tề Chi Phương ngẩn ngơ ngồi cạnh con gái một hồi lâu, mới dùng cánh tay run rẩy ôm lấy đôi vai gầy guộc của Vương Phương.

Tề Chi Phương như thở dài nói: "Triệu Vân Tường nó biết mang đứa bé đi, là mang đi trái tim, linh hồn của con. Sớm muộn gì con cũng sẽ khuất phục."

Vương Phương lại như thề thốt nói: "Anh ấy sai rồi. Con có thể tranh giành đứa bé với anh ấy ở tòa án. Dù sao con cũng không hồ đồ quay lại, làm lại từ đầu với anh ấy lần nữa. Như ác mộng vậy, cứ thế này tiếp tục, con sẽ mất mạng đấy."

Tề Chi Phương ôm chặt con gái, chậm rãi nói: "Vậy thì mẹ yên tâm rồi! Mẹ chỉ sợ con mắc mưu nó."

"Mẹ, Vân Tường không phải người xấu, nhưng tại sao..." Vương Phương nhớ lại những điều tốt và xấu Triệu Vân Tường đối với mình, nhất thời không khỏi trăm mối tơ vò.

Tề Chi Phương bình tĩnh nói với con gái: "Triệu Vân Tường, nó tuy không phải người xấu, nhưng là kẻ điên! Nó phải để bác sĩ trị nó, cho nó uống thuốc, con không việc gì phải lấy mạng mình ra chữa bệnh cho nó. Con cũng không chữa nổi nó đâu!"

Vương Phương gật đầu nói: "Mẹ, con biết!"

"Con không được nghe lời ngon ngọt của nó nữa đấy nhé?" Tề Chi Phương thấy tâm tư của con gái dường như lại hơi dao động, vội vàng dùng lời nói tiêm cho cô một mũi phòng ngừa.

Vương Phương khẽ lắc đầu, rồi nói: "Không đâu! Nếu con còn ngốc như thế, đọc bức thư này xong là đi tìm anh ấy rồi."

Hai mẹ con tựa vào nhau ngồi.

Sáng sớm Tề Chi Phương bưng bô đi từ phòng trong ra, khẽ mở cửa, bước ra ngoài. Cô chưa kịp đến cửa nhà vệ sinh công cộng, đã thấy con dâu Tôn Yến từ trong cửa nhà mình lao ra, vị tay vào tường nôn khan từng hồi.

"Có bầu rồi à?"

"Vâng, có rồi."

Sau hai câu đối thoại đơn giản, Tề Chi Phương lập tức rơi vào sự hoảng loạn chưa từng có vì chuyện con dâu mang thai.

Cũng chỉ vài ngày trước, vợ cũ của Tề Chi Quân là Tiểu Ngụy đột nhiên nhảy ra tranh chấp với gia đình Tề Chi Phương về quyền sở hữu căn nhà mà cha mẹ Tề để lại. Tiểu Ngụy cầm tờ di chúc không biết lừa cha mẹ Tề thế nào khi họ còn sống, hết lời nói cha mẹ Tề khi còn sống từng để lại lời, nói sau khi hai người qua đời căn nhà của họ sẽ thuộc về cháu trai của họ — con trai của Tiểu Ngụy — Ngưu Ngưu. Gia đình Tề Chi Phương đương nhiên không chịu, kết quả tranh cãi qua lại tranh đến tận tòa án đối chất, nào ngờ tòa án lại cho rằng căn nhà này là ký túc xá đơn vị cha mẹ Tề chia cho hai người, cha mẹ Tề khi còn sống chưa mua quyền sở hữu căn nhà này, cho nên căn nhà này sau khi hai người qua đời phải trả lại cho đơn vị của hai người. Lãnh đạo đơn vị cha mẹ Tề nghe nói đơn vị mình đột nhiên không dưng có thêm một căn nhà có thể phân bổ, đương nhiên mừng rỡ vô cùng, không đầy hai ngày đã dẫn người của Cục Quản lý Nhà ở đến tận cửa, đuổi cả nhà con trai cả Vương Đông của Tề Chi Phương đang sống bên trong và nhà Tiểu Ngụy ra ngoài.

Vì điều kiện nhà ở của nhà vợ Vương Đông là Tôn Yến vốn đặc biệt chật chội, Vương Đông đành xấu hổ bảo mẹ Tề Chi Phương kéo một tấm rèm ở gian ngoài nhà mình, cứ thế tạm bợ cùng Tôn Yến sống cuộc sống nhỏ của họ sau tấm rèm.

Tề Chi Phương thương yêu nhìn Tôn Yến.

Tôn Yến thực ra không nôn ra được gì, chỉ là khó chịu, cô thở dốc từng hồi, đứng dậy, nhìn thấy mẹ chồng Tề Chi Phương, lau miệng, rồi gượng cười nói: "Mẹ, mẹ sắp được làm bà nội rồi."

“Được, được,” Tề Chi Phương qua loa đáp, “Tôi là người từng trải, thông thường buổi sáng mới là lúc khó vượt qua nhất.”

Tôn Yến lại nói: “Thật ra vào cái ngày khám ở bệnh viện, con thực sự hy vọng bác sĩ chẩn đoán ra con bị bệnh dạ dày, chứ không phải con mang thai.”

Tề Chi Phương lắc đầu, bảo Tôn Yến: “Con bé ngốc này! Thà bị bệnh dạ dày chứ không cần con sao?”

Tôn Yến cười khổ một tiếng, không lên tiếng nữa.

“Muốn ăn gì nào? Mẹ làm cho con.” Sau một hồi chấn động, Tề Chi Phương nghĩ đến việc sắp có một sinh linh nhỏ bé có cùng huyết thống với mình cất tiếng khóc chào đời không lâu sau đó, trong lòng rốt cuộc vẫn vô cùng vui mừng.

“Mẹ, mẹ đừng nhắc đến chuyện ăn uống, cứ nghe đến là con lại muốn nôn!” Tôn Yến nói xong liền với ánh mắt ảm đạm bước vào căn phòng ngoài nhà Tề Chi Phương.

Tôn Yến về phòng chưa bao lâu, Tề Chi Phương đã bưng một bát lớn tàu hũ nước đường nóng hổi gõ cửa phòng Tôn Yến.

Tôn Yến quay mặt từ trước giá để chậu mặt ra, làm nũng nói: “Mẹ, con chẳng ăn nổi gì cả!”

Tề Chi Phương là người từng trải, tự nhiên biết cảm giác khó chịu đến mức trời long đất lở trong dạ dày của một người phụ nữ khi nghén ngào là thế nào, bà vừa dỗ vừa lừa nói với Tôn Yến: “Tôn Yến qua đây, ngoan nào, nếm thử hai miếng đi! Tàu hũ mẹ có cho thêm ít củ cải muối chua vào đấy, thơm lắm đấy!”

“Mẹ tự ăn đi, con không muốn ăn!”

Tề Chi Phương vươn tay kéo Tôn Yến đến bàn ăn, cẩn thận đỡ cô ngồi xuống, nói: “Được rồi, con cứ nếm thử một miếng đi, không ngon thì cho Vương Đông ăn, được không?”

Tôn Yến ngồi xuống cầm lấy thìa, múc một miếng tàu hũ, nhíu mày, không mấy tự nguyện đưa vào miệng.

Tề Chi Phương tràn đầy kỳ vọng nhìn cô.

Kết quả Tôn Yến ăn miếng đầu tiên, vậy mà lại sốt sắng múc thêm thìa thứ hai, nói: “Thật sự rất ngon đấy!”

Tề Chi Phương ở bên cạnh, cười nói: “Mẹ biết ngay mà! Mang thai đều thế cả, ngoài miệng bảo là không muốn ăn, nhưng ăn vào rồi thì thèm đến giật mình đấy! Nhớ lấy nhé, từ hôm nay trở đi, muốn ăn gì cứ bảo mẹ, mẹ chẳng có tài cán gì khác, khoản nấu nướng thì trong số hàng xóm cứ gọi là một chín một mười! Hơn nữa, mẹ đâu chỉ nuôi mỗi mình con, mẹ còn nuôi cả sinh linh nhỏ bé trong bụng con nữa chứ!”

Những lời này của Tề Chi Phương khiến Tôn Yến không khỏi chùng xuống một đám mây sầu thảm trên mặt. Cô khẽ đẩy bát tàu hũ sang một bên, thở dài nói: “Mẹ, con vẫn muốn làm phẫu thuật phá thai——”

“Con nói cái gì?” Vương Đông - con trai Tề Chi Phương vừa mới tan ca đêm về, lúc này vừa mới nằm xuống chiếc giường xếp sau tấm rèm trong phòng, vừa nghe thấy câu này của Tôn Yến liền lập tức chồm dậy một cái, bất chấp tất cả mà mặc chiếc quần đùi nhảy bổ ra ngoài.

“Anh hỏi em vừa nãy nói cái lời quái quỷ gì thế!” Vương Đông hầm hầm từng bước tiến sát lại phía mình, Tôn Yến sợ đến mức trừng trừng hai mắt.

Tề Chi Phương dùng cơ thể chắn ngang giữa Vương Đông và Tôn Yến, cố gắng ra dáng uy nghiêm của bậc trưởng bối: “Ây da, Vương Đông, không được nói tục!”

Tôn Yến trốn sau lưng Tề Chi Phương ấm ức nói: “Mẹ, anh ta đúng là cái đồ cục cằn thô lỗ…”

Vương Đông chỉ vào Tôn Yến nói với mẹ: “Tối hôm qua cô ấy đã lải nhải với con một tràng những lời nhảm nhí, kêu ca đứa bé ngáng đường cô ấy thế nào! Con mãi mới dỗ dành ổn thỏa được rồi, hôm nay lại giở chứng nữa!”

“Anh nói đi, anh nói đi, anh còn nói nữa đi——” Tôn Yến nghe chồng đứng trước mặt người khác mà trách mắng mình như vậy, lúc này cũng không nhịn nữa, cô thảm thiết nói: “Em thức trắng cả đêm, cứ nghĩ xem sinh con ra thì phải làm thế nào đây? Tấm rèm cửa này có cách được tiếng khóc của trẻ con không? Tiểu Thiên khóc trong phòng trong, ở đây em đã không ngủ nổi rồi! Sau này Tiểu Thiên cứ khóc, đánh thức đứa nhỏ dậy, đứa nhỏ cũng khóc theo, đứa lớn lại càng không dứt ra được nữa, chúng ta sống sao nổi nữa đây?”

Vương Đông lại nói: “Em toàn nghĩ cho bản thân em! Cứ nghĩ xem em có sống nổi nữa không, bọn anh ai cũng sống được, chỉ có em là không sống nổi, em là cành vàng lá ngọc, tiểu thư khuê kìm chắc!”

Tề Chi Phương thấy hai người càng nói càng căng thẳng, sợ Tôn Yến vì nóng vội mà động thai khí, vội vơ tay đẩy Vương Đông một cái, nói: “Vương Đông! Con còn nói nữa là mẹ giật mình với con đấy nhé!”

Vương Đông thấy mẹ đã sắp nổi giận, đành cố sức đè nén ngọn lửa giận trong lòng xuống, cố gắng điềm tĩnh nói: “Tôn Yến, anh cũng biết ban đầu chúng ta không định có con trong thời gian gần, nhưng đứa bé đã đến rồi, em muốn giết nó, thì anh không thể để em giết được! Hơn nữa, ai mà chẳng nuôi được con, người đi ăn mày còn nuôi được con khôn lớn, cớ sao chúng ta lại không thể? Anh có ăn cám ăn rau, có đi gậy gộc ăn mày cũng phải nuôi con khôn lớn!”

Tôn Yến lại nói: “Vương Đông, anh đây hoàn toàn là đứng nói chuyện mà không biết đau lưng nhỉ! Hai chúng ta dựa vào đâu mà phải nuôi nó khôn lớn? Dựa vào đâu mà bắt nó ăn cám ăn rau? Anh ăn cám ăn rau thì có quyền bắt con cái ăn cùng anh à? Anh không có quyền! Sống bản thân như con vật rồi, thì không có tư cách nuôi con!”

Vương Đông nổi giận: “Sống thế nào mà thành con vật rồi hả?”

Tôn Yến cười lạnh: “Chỉ hơn con vật đúng một lớp rèm! Con vật phối giống đâu cần kéo rèm!”

Vương Đông mỉa mai: “Vừa nãy em còn chê anh thô lỗ cơ mà? Em nghe xem bản thân em đang nói cái gì kìa!”

Tôn Yến hất đầu, nói: “Dù thế nào em cũng tuyệt đối không cần đứa con này.”

“Em dám!”

“Anh xem em có dám hay không.”

Những lời của Tôn Yến lọt vào tai Tề Chi Phương câu nào câu nấy đều sắc nhọn. Tề Chi Phương xót xa nhìn con dâu nhưng lại không thể phát tác, ngược lại còn phải dùng lời lẽ ngon ngọt để khuyên can: “Tôn Yến, trong nhà có chật chội một chút thật, nhưng trong nhà toàn là những người yêu thương con, chẳng ai chê bai trẻ con ồn ào đâu…”

Tôn Yến lại chẳng hề nể tình mà cướp lời: “Mẹ, đây gọi là chật chội một chút thôi sao? Sau khi bà ngoại Vương Đông mất, đơn vị của họ cứ dăm ba bữa lại chạy đến nhà đòi thu hồi nhà, bây giờ còn làm lớn chuyện đến mức niêm phong nhà kiện tụng lẫn nhau. Khiến cho cuộc sống của em và Vương Đông bây giờ cứ như du kích vậy, chỉ khi bố mẹ em sang bên nhà em trai thăm cháu, mới tìm được cơ hội ngủ một giấc cho rộng rãi. Thời gian còn lại, chỉ đành chen chúc đến mức rất nhiều hành lý của chúng ta chẳng thể mở ra nổi! Con của Vương Phương chớp mắt đã lớn, nửa năm nữa là biết chạy khắp nhà rồi, đến lúc đó không chỉ là làm hỏng một món đồ, như cái máy ghi âm thể thao, tivi của bọn chúng ta, làm hỏng một cái là mất cả nghìn tệ đấy!”

Vương Đông trừng trừng mắt, nói: “Ai làm hỏng đồ của em chứ?”

Tôn Yến nói: “Mấy hôm trước, Vương Phương vừa làm hỏng cái máy uốn tóc điện của em đấy!”

“Cái món đồ bỏ đi ấy, mà cũng đáng để em so đo tính toán thế cơ à!” Vương Đông khinh miệt nói.

Tôn Yến nói: “Thế anh mua đền cho em một món đồ bỏ đi y hệt xem nào! Nhìn tóc tai em thế này, chẳng tài nào chải chuốt nổi nữa rồi!”

“Tôn Yến, chuyện này để mẹ đi nói với Tổng giám đốc Đới của các con, bảo cậu ấy mua cái mới đền cho con.” Tề Chi Phương trầm mặt xuống, thu dọn chén bát trên bàn.

Nào ngờ Tôn Yến sau khi nghe xong câu này, vẫn tiếp tục nói: “Mẹ, sao mẹ vẫn không hiểu hả! Con không phải nhắm vào cái máy uốn tóc ấy, con chỉ đang đưa ra sự thật, để chứng minh khó khăn trong việc có con bây giờ thôi!”

Tề Chi Phương không biết bản thân người bất lực chẳng thể cải thiện cuộc sống cho các con nên trả lời thế nào, đành bưng chén bát bước ra ngoài.

Vương Đông nóng nảy: “Anh cứ nói thẳng ra với em thế này nhé, Tôn Yến, giả sử em cứ nhất quyết phải đi phá thai, chúng ta ly hôn!”

Tôn Yến cười lạnh: “Hù dọa ai đấy?”

Vương Hồng ở chung phòng trong với Vương Phương đột nhiên xông từ trong phòng ra, cô nheo mắt nhíu mày nói: “Hai người đừng cãi nhau nữa! Mấy hôm nữa em sẽ đi tỉnh, sang Lãnh sự quán Mỹ xin thị thực. Sau đó em cao bay xa chạy, nhường chỗ cho anh chị sinh con, nuôi con. Hơn nữa, mẹ và chú Đới cũng hòm hòm rồi, nhanh chóng gả cho chú Đới là chẳng còn chuyện gì làm ảnh hưởng đến hai người nữa, hai gian phòng này, kiểu gì cũng đủ để hai người sống qua ngày rồi chứ?”

Tôn Yến cười lạnh một tiếng, nói: “Vương Hồng, nghe giọng điệu này của em thì có vẻ như tôi thèm thuồng gì hai gian phòng này lắm đấy nhỉ?”

Vương Hồng nhíu mày nói: “Em đang dĩ hòa vi quý cơ mà, sao lại chĩa mũi nhọn vào em nữa rồi? Các người biết Vương Phương khổ sở thế nào không, cô ấy về nhà mẹ đẻ ở là bất đắc dĩ…”

Tôn Yến mang giọng điệu mỉa mai nói: “Em đúng là buồn cười thật đấy, Vương Hồng, chị không nói là không cho Vương Phương về nhà mẹ đẻ ở, chị có quyền cho ai ở hay không cho ai ở chắc? Chị chẳng qua đang làm kế hoạch hóa gia đình của nhà mình thôi!”

Vương Đông vẫn toan giảng đạo lý với vợ: “Chúng ta lớn tuổi cả rồi, sao lại không được sinh con? Chẳng phải trước đây mẹ đã sinh ba anh em chúng ta trong hai gian phòng này, rồi nuôi lớn ngần này sao? Nhà em còn chật hơn nhà chúng ta, em và em trai chẳng phải cũng lớn ngần này rồi đấy thôi?”

Tôn Yến mặt mày khổ sở ấm ức nói: “Đều tại Vương Đông nhà anh bất tài, về đây chen chúc với nhà anh, em còn biết làm sao được? Biết thế ngày trước em đã ở lại Trường thể thao tỉnh rồi, công việc không vừa ý ít nhất cũng có một căn hộ nhỏ…”

Lúc này, Vương Phương lại lặng lẽ xuất hiện bên cạnh họ, xách theo những túi lớn túi nhỏ lộ ra chăn, mền dùng cho trẻ sơ sinh bên trong, âm thầm đẩy cửa bước ra ngoài.

Tề Chi Phương đang dọn dẹp bát đũa thất thần trong phòng bếp nhìn thấy bóng dáng Vương Phương qua cửa sổ, mỗi tay xách một chiếc túi, lê bước đi đầy mệt nhọc. Bà cả kinh, quay người chạy ra cửa gọi với theo bóng lưng Vương Phương: “Vương Phương! Con đi đâu thế?”

Vương Phương khựng bước chân lại, quay đầu thảm đạm nhìn mẹ mình.

“Con về nhà họ Triệu đây.”

Thấy Vương Phương vẫn đứng im tại chỗ không nhúc nhích, Tề Chi Phương bước tới, kéo tay con gái, nói: “Con muốn đi thì cũng phải báo với mẹ một tiếng chứ.”

Vương Phương trầm mặc.

Tề Chi Phương vừa kéo vừa dỗ đưa Vương Phương vào trong mái hiên bếp nhà mình.

Vừa bước vào mái hiên bếp, Tề Chi Phương còn định nói gì đó, thì Vương Phương đã dùng ánh mắt ngăn mẹ lại.

Vương Phương nói: “Mẹ, con biết mẹ định nói gì rồi, mẹ có nói gì thì con cũng vẫn đi. Dù thế nào đi nữa, nhà họ Vân Tường không ai chê con thừa thãi cả. Bố Vân Tường đối với con lúc nào cũng hiền từ. Con ngày càng thấm thía cảm giác của mẹ hồi trẻ. Phụ nữ gả đi rồi thì không nên quay lại nhà mẹ đẻ làm loạn nữa. Thỉnh thoảng, con thậm chí còn nghĩ có lẽ mợ Tiểu Ngụy ban đầu cũng không phải độc ác gì cho cam, chẳng qua bị hoàn cảnh bức bách mà thôi. Con không muốn nhìn thấy hoàn cảnh bức Tôn Yến thành ra như thế. Tôn Yến thật ra là một cô gái rất tốt, từ nhỏ con đã rất ngưỡng mộ chị ấy…”

“Lỡ như Vân Tường lại giở chứng thì sao…” Tề Chi Phương lo lắng nhìn con gái Vương Phương.

“Không phải lỡ như, anh ta chắc chắn sẽ giở chứng. Con hoàn toàn không ôm bất kỳ ảo tưởng nào về anh ta cả.” Vương Phương cười thê lương một tiếng.

“Thế sao con còn tự chui đầu vào lưới?” Tề Chi Phương kinh ngạc hỏi.

“Con không muốn nhìn thấy những người rất tốt đều xé rách mặt nhau, cuối cùng đều trở nên cực kỳ xấu xa.” Trong lời nói của Vương Phương mang theo nỗi buồn vô tận.

Tề Chi Phương thở dài một hơi, cuối cùng đành nói: “Chắc là chúng ta có thể bảo chú Đới nghĩ cách xem sao…”

Đối với đề nghị này của Tề Chi Phương, Vương Phương chọn cách im lặng không đáp.

“Chúng ta nghĩ cách khác, cái gì cũng tốt hơn là sống chung với một kẻ điên…” Tề Chi Phương nói.

Vương Phương chậm rãi lắc đầu, nói: “Cái gì cũng tốt hơn là lòng tự trọng bị giẫm đạp. Cái gì cũng tốt hơn là nhìn người trong một nhà tàn sát lẫn nhau.”

“Mẹ, con đi đây.” Vương Phương đẩy tay mẹ ra.

Tề Chi Phương cúi gằm mặt, nghe tiếng Vương Phương bước đi, bà không hề dõi theo, thậm chí còn không chớp mắt.

Lúc Tề Chi Phương quay lại phòng, cuộc xung đột giữa Tôn Yến và Vương Đông vẫn chưa kết thúc.

Tôn Yến phát cuồng hét lớn với Vương Đông: “Em không trông mong anh đi lo nhà cửa! Em chỉ trông mong bản thân mình thôi! Em vốn định cắm cúi làm việc mấy năm, kiếm tiền thuê nhà, lúc đó chúng ta hãy sinh con. Ở đây đã có một đứa trẻ rồi, ban đêm con khóc là em tỉnh giấc, mang thai mười tháng này thì đừng hòng mong được nghỉ ngơi.”

Vương Đông chỉ tay về phía phòng trong, hạ thấp giọng nói: “Tôn Yến, anh xin em đấy, ây da, em nhỏ tiếng chút được không?”

“Không sao đâu, các người thích nói to bao nhiêu thì nói to bấy nhiêu.” Tề Chi Phương đứng ở cửa thảm thiết nói, “Vương Phương đi rồi.”

Vương Đông và Tôn Yến quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt đẫm vẻ bi thương của Tề Chi Phương.

Vương Đông và Tôn Yến nhìn nhau.

Tề Chi Phương cười thảm nói: “Con bé nói cái gì mà tự trọng bị giẫm đạp còn tốt hơn.”

“Mẹ, con không có…” Tôn Yến thật sự không phải người xấu.

Tề Chi Phương xua xua tay với cô, nói: “Tôn Yến, con cũng đừng giải thích nữa. Mẹ không có ý trách con đâu. Mẹ trách ai được chứ? Làm một người mẹ bất tài cả đời.”

Nói xong, Tề Chi Phương liền quay người bước vào phòng trong.

Tôn Yến nhìn bóng lưng mẹ chồng, khóe mắt ngấn lệ tủi hờn.

“Lòng cha mẹ bao la thiên hạ”, “Vợ chồng nghèo hèn trăm sự buồn tủi”, suy cho cùng đều là những chân lý không thể lay chuyển trong cõi hồng trần này.

Vào đêm mà con gái Vương Phương mang theo đồ đạc của mình và con cái về nhà họ Triệu hôm đó, Tề Chi Phương đã đưa ra hai quyết định quan trọng: Một là, vì sự an toàn của con gái Vương Phương, bà quyết định dù thế nào cũng phải tìm cách chữa khỏi bệnh điên cho con rể Triệu Vân Tường. Hai là, để đứa cháu nội sắp ra đời có thể có một môi trường trưởng thành tạm ổn, bà quyết định cân nhắc chấp nhận theo đuổi của Đới Thế Lượng.

Vì trong lòng Tề Chi Phương vẫn luôn không thể buông bỏ Tiêu Hổ, hai việc vốn dĩ có thể tiến hành song song này lại bị Tề Chi Phương theo logic của phụ nữ mà biến thành một việc có quan hệ nhân quả, trước sau. Tề Chi Phương thầm hạ quyết tâm trong lòng, một khi bệnh tình của con rể Triệu Vân Tường có chuyển biến, bà sẽ lập tức kết hôn với Đới Thế Lượng. Nào ngờ khéo làm sao, ngay sau khi Tề Chi Phương hạ quyết tâm này không lâu, thành phố nhỏ nơi bà sinh sống lại xuất hiện một phòng khám tâm lý hoàn toàn có thể trị đúng bệnh cho trạng thái tinh thần đặc biệt của Triệu Vân Tường.

Vừa dỗ vừa lừa đưa Triệu Vân Tường đến phòng khám tâm lý khám bệnh vài lần, hôm nay Vương Phương và Tề Chi Phương lại một lần nữa ngồi đối diện với một bác sĩ tâm lý, lắng nghe anh ta giải thích về bệnh tình của Vân Tường.

Bác sĩ Tào nói: “Giới y học nước chúng ta việc điều trị các chứng bệnh tâm lý vẫn còn rất sơ khai. Những bệnh nhân chịu sự dằn vặt của chứng trầm cảm lâu ngày như Triệu Vân Tường, thường chỉ đến khi tinh thần họ suy sụp, mới gây được chú ý. Lần này nếu không nhờ các chị phát hiện kịp thời, thì anh ấy đã mất mạng rồi. Tất nhiên, cũng có người là do vấn đề tính cách và nhân cách, xuất hiện các triệu chứng tương tự, chẩn đoán cuối cùng vẫn cần giáo sư của tôi làm. Nếu có điều kiện, các chị nên đến Bắc Kinh một chuyến, mời giáo sư của tôi chẩn đoán xác định cho anh ấy một lần.”

Vương Phương gật đầu đáp lời: “Nếu là loại bệnh mà bác sĩ vừa nói, thì phải làm thế nào ạ?”

Bác sĩ Tào mỉm cười, nói: “Bây giờ có một số loại thuốc, là nhắm vào chứng trầm cảm này. Thông thường trong hai ba tuần sẽ có tác dụng, nhưng những loại thuốc này bắt buộc phải uống lâu dài. Giáo sư của tôi hiểu biết nhiều dược tề và phác đồ điều trị hơn. Ông ấy từng du học nước ngoài, là chuyên gia trong lĩnh vực này.”

Vương Phương đột nhiên trào nước mắt. Cô kích động nói: “Em, em vui quá!”

Bác sĩ Tào và Tề Chi Phương đều ngẩn người, không hiểu sao cô lại “vui quá”. Bác sĩ Tào thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ sau thời gian dài chung sống với bệnh nhân trầm cảm là Triệu Vân Tường, trạng thái tinh thần của bản thân Vương Phương liệu có còn bình thường nữa không.

Vương Phương nức nở không ngừng: “Thời gian lâu như vậy, không phải Vân Tường đang hành hạ em, mà là bệnh của anh ấy đang hành hạ anh ấy, cũng không phải anh ấy mắng em, hận em, đều là do bệnh của anh ấy…”

Vương Phương vừa khóc vừa cười, đứng dậy, siết chặt tay bác sĩ Tào, đầy chân thành và biết ơn nói: “Cảm ơn bác sĩ! Đợi cơ thể Vân Tường hồi phục một chút, em sẽ đi cùng anh ấy đến Bắc Kinh.”

Bác sĩ Tào hoàn hồn lại, cố nặn ra một nụ cười, nói: “Đến lúc đó em cứ đến chỗ tôi trước một chuyến, tôi viết một bức thư gửi giáo sư, em mang đưa cho ông ấy. Ông ấy ở Bệnh viện An Định Bắc Kinh.”

Tề Chi Phương ở bên cạnh hỏi: “Bệnh này cứu được không?”

Bác sĩ Tào đáp thế này: “Khó nói lắm. Ở phần lớn mọi người thì có thể dùng thuốc cộng với điều trị hỗ trợ để khống chế.”

Tề Chi Phương nghe vậy vội vàng nói: “Thế nhỡ anh ta cứ như thế cả đời, lúc tốt thì trăng tròn hoa mỹ, thơ mộng tình tứ, lúc hỏng thì dữ như sói hổ, làm tổn thương người khác lẫn bản thân thì sao.”

Vương Phương lại cười nói: “Không sao cả, chỉ cần biết anh ấy không cố ý hành hạ em, em sẽ không bao giờ so đo với anh ấy nữa…”

Nghe hết những lời này của con gái Vương Phương, Tề Chi Phương không khỏi sinh ra một nỗi bi thương sâu sắc, phụ nữ quả thực là một loài động vật quá dễ vì yêu mà tự lừa dối chính mình.

Giải quyết bất ngờ xong chứng bệnh tinh thần của con rể Triệu Vân Tường, Tề Chi Phương dẫu trong lòng ít nhiều gì cũng có chút không đành lòng, nhưng nể tình chiếc bụng ngày càng lớn của Tôn Yến, sau khi trò chuyện sâu sắc với Đới Thế Lượng thêm mấy bận, cuối cùng cũng cắn răng hạ quyết tâm kết hôn với anh ta.

Hôm nay, sau khi chưng diện kỹ càng, Tề Chi Phương lần đầu tiên đến công ty của Đới Thế Lượng.

Tôn Yến - con dâu đang làm việc ở công ty của Đới Thế Lượng thấy Tề Chi Phương đến, liền vội vàng gọi mẹ chồng vào ngồi ở căn phòng trong chỉ cách văn phòng của Đới Thế Lượng một bức tường, đồng thời nhanh chóng bưng tới cho Tề Chi Phương một cốc trà.

Tôn Yến thấy hôm nay Tề Chi Phương mặc chiếc áo khoác dạ màu đỏ sẫm kiểu dáng khá thời thượng, khăn choàng cổ dài màu đen, găng tay da màu đen, không khỏi mang giọng điệu trêu chọc nói: “Hôm nay sao mẹ lại đẹp thế này? Có hỷ sự gì à?”

Tề Chi Phương cười nói: “Đi đăng ký kết hôn bắt buộc phải chụp ảnh chứ! Lớn tuổi thế này rồi, người ta cười cho thối thây ấy chứ! Tóc tai mẹ trông còn ổn chứ? Trông không giống cái vẻ ngơ ngơ như vừa ở tiệm cắt tóc ra chứ?”

Tôn Yến ngắm nhìn bà, trong mắt đong đầy sự tán thán từ đáy lòng, Tôn Yến nói: “Sao mà ngơ được ạ? Trông mẹ tối đa là bốn mươi chín tuổi thôi!”

“Nói quá!”

“Thế thì tối đa là năm mươi tuổi!” Tôn Yến lại trêu mẹ chồng một câu.

Tề Chi Phương cười vui vẻ, hỏi Tôn Yến: “Tổng giám đốc Đới đâu?”

“Vẫn đang họp ạ. Mẹ cứ ngồi đây đợi một lát nhé.”

Tề Chi Phương gật đầu nói: “Được, để mẹ ngồi một lát. Đúng là già rồi, đạp xe một lúc mà mồ hôi vã ra như tắm!”

Tôn Yến đặt cốc trà lên bàn trà, nói: “Mẹ uống trà đi ạ.”

Tôn Yến nói xong liền rời đi, Tề Chi Phương cởi khăn choàng cổ, ngả đầu ra tựa lưng ghế sofa, nhắm mắt lại.

Ngay lúc đó, giọng nói đầy tự tin của Đới Thế Lượng bất chợt truyền đến từ phía bên kia bức tường: “Mảnh đất này, tuyệt đối là vị trí đắc địa, tôi đã nhận được tin tức đáng tin cậy, bảo rằng trung tâm thành phố mới của thành phố chúng ta sẽ kéo dài đến tận đó.”

Nghe thấy hai chữ “mảnh đất”, Tề Chi Phương không khỏi giật mình toàn thân. Bà mở bừng mắt, quay mặt về phía cửa văn phòng của Đới Thế Lượng.

Đới Thế Lượng ở phía bên kia bức tường tiếp tục nói: “Các anh năm nay mua đắp nó lại, tuyệt đối là trúng xổ số, năm sau nó mà không tăng gấp ba lần, tôi bao đổi trả! Nếu không phải tôi thiếu vốn quá, có đánh chết tôi cũng chẳng nỡ bán cho anh!”

Giọng điệu hiện tại của anh ta đã mang theo sự hào sảng và khoác lác kiểu phú ông.

Tề Chi Phương nhíu mày, giọng nói này khiến bà ngồi không yên. Bà đứng dậy, đi đi lại lại mấy bước, chậm rãi bước về phía cửa.

Tôn Yến đang ngồi làm việc ngoài cửa văn phòng Đới Thế Lượng ngẩng đầu lên, thấy Tề Chi Phương đi ra, vội vàng đứng dậy, nói: “Sao mẹ lại không ngồi trong đấy ạ?”

“Hơi ngột ngạt.” Tề Chi Phương chỉ vào lối ra vào, “Mẹ ngồi ở cửa đợi thôi.”

Tôn Yến khẽ nhíu mày, rồi như nhận thức được điều gì đó mà nói: “Vậy để em vào giục Tổng giám đốc Đới một tiếng.”

“Ây, đừng giục cậu ấy!” Tề Chi Phương thực sự không vội, bà hy vọng có thêm chút thời gian để suy nghĩ cho thấu đáo mọi chuyện, mặc dù bà cũng chẳng biết bản thân rốt cuộc muốn suy nghĩ điều gì.

Tôn Yến lại nói: “Không được, cái gì cũng có thể đến muộn, chuyện này thì không thể chậm trễ được!”

Tề Chi Phương đành bất lực nhìn Tôn Yến bước vào văn phòng Đới Thế Lượng. Đi dạo vài bước qua loa, Tề Chi Phương đi đến trước chiếc ghế sofa đối diện với một người đàn ông trung niên ở sảnh lớn, rồi ngồi xuống.

Người đàn ông thấy Tề Chi Phương ngồi đối diện mình, liền chủ động bắt chuyện với bà: “Chị cũng đang đợi gặp Tổng giám đốc Đới bàn việc đấy à?”

Tề Chi Phương mỉm cười không rõ ý gì trước câu hỏi của người đàn ông.

Người đàn ông tiếp tục nhỏ giọng, ra chiều vô cùng thần bí nói với Tề Chi Phương: “Chị thấy vị tổng giám đốc Đới này có đáng tin không?”

Tề Chi Phương điềm nhiên nói: “Anh có ý gì?”

Người đàn ông tiếp tục: “Cậu ta bảo tôi bán một mảnh đất của xưởng chúng tôi cho cậu ta, kiện tụng dây dưa qua mấy tòa án, cậu ta nói tất cả phí tổn pháp lý đều do cậu ta bao trọn, thế mà đến tận bây giờ ngay cả một nửa cũng chưa trả hết!”

Lời nói của người đàn ông tựa như một chậu nước lạnh dội thẳng vào đầu lập tức khiến Tề Chi Phương nguội lạnh thấu xương.

Người đàn ông lại không chú ý đến sắc mặt khẽ biến của Tề Chi Phương, tiếp tục nói: “Ban đầu chúng tôi có người mua rồi, là Tổng đội phòng cháy chữa cháy thành phố, tôi vì muốn hủy hợp đồng với họ mà phải kiện tụng qua từng tầng lớp, Tổng giám đốc Đới bảo tôi đừng lo về chi phí pháp lý, cậu ta sẽ bỏ tiền ra cho tôi. Kiện thắng kiện rồi, cậu ta vẫn còn nợ tôi hơn một nửa tiền phí pháp lý đấy! Tiền thì không phải số tiền lớn ghê gớm gì, nhưng xưởng chúng tôi nghèo mà! Không phát nổi lương, toàn phải viết giấy nợ cho công nhân thôi!”

“Hôm nay anh đến đây là để đòi tiền Tổng giám đốc Đới à?”

“Tôi có bản bảo lãnh chính tay cậu ta viết đây này. Chị xem——” Người đàn ông không biết từ lúc nào đã mở tờ giấy bảo lãnh do Đới Thế Lượng viết tay bày ra trước mặt Tề Chi Phương.

Nét chữ của Đới Thế Lượng trên tờ giấy bảo lãnh nho nhã tú lệ hơn xưa rất nhiều.

Tề Chi Phương liếc nhìn nhanh một cái, ngẩng đầu lên, trong khoảnh khắc ấy không khỏi cảm thấy trống vắng hụt hẫng. Một nỗi thất vọng sâu sắc bắt đầu âm thầm nảy nở trong lòng Tề Chi Phương—— đó là sự thất vọng về nhân cách của một con người.

“Chị cũng đến đòi tiền Tổng giám đốc Đới à?”

Tề Chi Phương đờ đẫn lắc đầu.

“Tôi nghe nói, có kẻ chuyên làm cái nghề buôn bán tay không bắt giặc, ký hợp đồng mua bán với chị xong, ở bên kia liền tìm sẵn mối mua, đi ký hợp đồng bán với người ta, cầm số tiền bên kia thanh toán để trả cho bên này, bản thân chẳng mất một xu nào mà bạc vạn đã đút túi rồi! Chị có thấy Tổng giám đốc Đới chính là cái loại người này không?”

Sự thất vọng trong lòng Tề Chi Phương càng lớn hơn.

Một tiếng hoặc thậm chí lâu hơn sau đó, Đới Thế Lượng và Tôn Yến cuối cùng cũng bước ra từ văn phòng của anh ta. Trên chiếc ghế sofa bên kia là người đàn ông đang thiu thiu ngủ. Đầu anh ta ngửa ra sau lưng ghế, tiếng ngáy lúc cao lúc thấp. Trên chiếc ghế sofa phía bên kia, trống không chẳng có một bóng người.

Đới Thế Lượng lúc này trong lòng bỗng không hiểu sao sinh ra một nỗi bi thương như sự ngộ ra triệt để, anh cảm thấy bản thân đã vĩnh viễn đánh mất Tề Chi Phương rồi.

Mấy ngày sau, Đới Thế Lượng nhận được bức thư đầu tiên cũng là bức thư cuối cùng mà Tề Chi Phương viết cho anh trong đời.

Hôm đó, một thư ký trẻ tuổi mang vào một chồng thư, nhẹ nhàng đặt lên bàn làm việc của Đới Thế Lượng. Đới Thế Lượng đang nghe điện thoại gác hai chân lên chiếc bàn viết lớn, tay nghịch một cây bút chì. Ngay dưới bên cạnh bàn chân đang đắc ý lúc lắc của anh, bức thư nằm ở trên cùng của chồng thư có đề “Gửi riêng anh Đới Thế Lượng”, người gửi ghi “Tề ký tại thành phố”.

Tiểu Đới, tha lỗi cho tôi vẫn gọi anh như mấy chục năm về trước. Bởi vì chỉ có anh của lúc đó mới là người tôi quen thuộc. Còn anh của hiện tại, tôi thường xuyên cảm thấy xa lạ, thậm chí không dám nhận. Tôi biết anh đã hy sinh vì tôi rất nhiều rất nhiều, mà tất cả những điều đó tôi chỉ đành hẹn trả lại vào kiếp sau. Chúng ta tái ngộ ở ngã ba đường giữa thời đại cũ và mới, cuộc tái ngộ này vốn dĩ đã được định sẵn là ngắn ngủi. Chúng ta sẽ nhanh chóng lướt qua nhau, vĩnh viễn không còn điểm giao nhau nữa. Thời đại mà tôi thuộc về đang trôi qua, còn anh thì đã bước đi trước thời đại. Sinh mệnh của tôi vì từng có một cậu con trai tên là Tiểu Đới mà trở nên khác biệt, tôi cảm ơn anh!