Hoàng hôn rực rỡ huy hoàng, đẹp đến mức dường như giữa đất trời chỉ còn lại sự an tường và ánh sáng. Trong làn gió chiều, Tề Chi Phương và Tiêu Hổ đang cùng nhau buộc lại cái lều bằng vải dầu. Tiêu Hổ nhặt lên xâu chuông gió làm từ những mảnh sắt vụn có hình thù khác nhau rơi trên mặt đất, định treo lại lên một thanh cột của lều, đúng lúc đó, chuông gió phát ra những âm thanh thanh thúy như tiếng đàn mộc cầm.

Tề Chi Phương giật mình quay đầu lại, Tiêu Hổ chú ý tới sự thay đổi trên vẻ mặt cô.

“Sao vậy?” Tiêu Hổ hỏi.

Ánh mắt Tề Chi Phương tối sầm lại: “Đó là thứ Vương Đông làm.”

“Vậy sao cô không treo lên? Nghe hay biết bao!”

“Sau khi Vương Đông đi, tôi đã tháo nó xuống rồi. Nếu không, cứ nghe thấy tiếng nó là tôi lại giật mình thon thót. Ban đêm dù tôi ngủ say thế nào, chỉ cần nghe thấy tiếng này là tôi tỉnh giấc, tỉnh đến tận sáng. Những hôm gió lớn, tôi nghe tiếng chuông, ngồi hết đêm này qua đêm khác...” Tề Chi Phương nói rồi nghẹn lời, không nói tiếp được nữa.

Tiêu Hổ đau lòng nhìn cô, tháo chuông gió xuống.

Không ngờ Tề Chi Phương lại nói: “Không sao, cứ treo lên đi. Trước đây trẻ con bị lạc, mất hồn, người già đều ra ngoài đồng gọi, chiêu hồn cho trẻ, biết đâu, tiếng chuông này cũng có thể gọi Vương Đông về. Mẹ nhớ con, biết đâu con cũng đang nhớ mẹ.”

Tiêu Hổ thở dài một tiếng, an ủi Tề Chi Phương: “Nhất định sẽ tìm được Vương Đông. Gặp phải chuyện gì không làm được, Giải phóng quân đều có thể làm được. Tôi sẽ nói với Liên trưởng Trần của đại đội trinh sát, chỉ cần tìm thấy Vương Đông là phải gửi điện báo cho tôi ngay lập tức.”

Tiếng chuông gió kêu đinh đinh đoong đoong, tựa như đang tấu lên một bản sonata ngây thơ và trong trẻo.

Cuối cùng Vương Đông vẫn là do chiến hữu cũ của Tiêu Hổ tìm thấy.

Khoảng một tháng sau khi Tiêu Hổ hứa với Tề Chi Phương, một ngày nọ, Tề Chi Phương đang thần người chép điện báo trong tiếng "tích tích tắc tắc" phát ra từ máy móc của đơn vị. Cô đột nhiên phát hiện nội dung điện văn hiện lên trước mắt mình thành một câu: “Đồng chí Tiêu Hổ, Bí thư Tổng đội PCCC nhận”.

Tề Chi Phương vừa nhìn thấy mấy chữ này, lập tức như dự cảm được điều gì đó mà đầu óc choáng váng. Tháo tai nghe ra, Tề Chi Phương hít sâu một hơi, cầm tờ điện văn lên, tờ giấy run rẩy trong tay cô.

Lưu Văn Anh quay đầu lại, nhìn Tề Chi Phương đang trân trối nhìn chằm chằm vào tờ điện văn, hỏi: “Sao thế?”

Không ngờ câu này của Lưu Văn Anh lại khiến Tề Chi Phương như sụp đổ, úp mặt xuống bàn òa khóc nức nở.

Lưu Văn Anh hoảng sợ, lao tới, gỡ tay Tề Chi ra, cầm lấy tờ điện văn.

Lưu Văn Anh chỉ thấy trên tờ điện văn viết: “Đã tìm thấy Vương Đông tại trạm thu dung khu vực An Đông. Hiện đang đưa Vương Đông đến liên bộ đại đội hai, tiểu đoàn ba, đơn vị 7236, do Liên trưởng Trần Quý Tây trông nom.”

Ba ngày sau, Tề Chi Phương và Tiêu Hổ đứng trong đám đông đón người ở nhà ga.

Hôm nay Tề Chi Phương ăn mặc khá bắt mắt. Cô mặc chiếc áo sơ mi lụa thêu hoa đục lỗ, eo thắt chặt, váy dài xòe rộng màu xanh da trời, tóc uốn được búi cao lên — rõ ràng cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho sự trở về của con trai.

Tiêu Hổ đứng bên trái Tề Chi Phương, lén nhìn người đẹp đang thẫn thờ bên phải mình: chỉ thấy bóng lưng nghiêng của Tề Chi Phương uốn lượn nhịp nhàng, đường nét đầy đặn, dường như bất cứ người đàn ông nào nhìn thấy cũng đều tiếc nuối cho một nét đẹp và phong vận như thế lại bị lãng phí vì sống đơn độc.

Tề Chi Phương nhìn đồng hồ, quay sang nói với Tiêu Hổ: “Biết đâu lại bị trễ giờ.”

“Không phải nói đúng giờ sao?” Tiêu Hổ hỏi.

“Còn năm phút nữa, sao không có động tĩnh gì nhỉ?” Tề Chi Phương nhíu mày.

Tiêu Hổ cười trêu Tề Chi Phương: “Cô muốn động tĩnh gì cơ?”

Tề Chi Phương nghe vậy cũng không nhịn được cười, nói: “Có lúc tôi đang đi làm, hoặc đang mua đồ bên ngoài, bỗng nhiên có một cảm giác kỳ lạ: Vương Đông đã về đến nhà rồi, nhưng không có chìa khóa, lại không muốn làm phiền hàng xóm nên lại bỏ đi. Mỗi khi có cảm giác này, tôi lập tức chạy về nhà, mấy lần đều công cốc. Hai tháng nay tôi chẳng nhận được một xu tiền thưởng hay tiền làm thêm giờ nào.”

Tiêu Hổ gật đầu với Tề Chi Phương: “Phương tử, tôi đảm bảo với cô, lần này cô sẽ không đi công cốc đâu.”

Tề Chi Phương lại nhíu mày: “Thế mà lần này trong lòng tôi lại chẳng có cảm giác gì cả.”

Tề Chi Phương nói xong liền đi về phía đầu sân ga mấy bước rồi lại quay lại. Có thể thấy Tề Chi Phương thực sự rất căng thẳng.

Tiêu Hổ nhìn bóng dáng xinh đẹp của Tề Chi Phương, nghiến răng như đã đưa ra một quyết định khiến mình rất đau khổ, Tiêu Hổ nói với Tề Chi Phương: “Phương tử, tôi muốn nói với cô một chuyện.”

Tề Chi Phương nhìn anh.

“Tôi có một người chiến hữu cũ, người rất tốt, trước giải phóng bị thương, chuyển ngành sang làm việc ở Cục Đường sắt, gia đình vẫn ở nông thôn, xảy ra thiên tai vợ vừa bệnh vừa đói nên đã qua đời.” Tiêu Hổ quay mặt đi, anh không dám nhìn vào mắt Tề Chi Phương.

Biểu cảm của Tề Chi Phương lập tức lạnh đi: “Bí thư Tiêu, anh còn chưa đủ bận sao? Còn bận làm mối nữa à?”

Tiêu Hổ quyết định nói hết những điều cần nói: “Chiến hữu cũ của tôi, nhờ tôi tìm giúp một người phụ nữ.”

“Vậy anh đi tìm người không chủ mà tìm đi, tôi có chủ rồi.”

Tiêu Hổ ngơ ngác nhìn Tề Chi Phương.

“Tôi đang đợi Đới Thế Lượng.” Điều Tề Chi Phương nói thực ra là lời nói lẫy, mặc dù chính cô cũng không hiểu tại sao Tiêu Hổ có lòng tốt giới thiệu đối tượng cho mình lại khiến cô tức giận đến thế.

Tiêu Hổ lại tưởng lời của Tề Chi Phương là thật, anh kinh ngạc nói: “Cô muốn đợi cậu ta mười năm sao?”

Tề Chi Phương gật đầu.

Loa phát thanh lúc này bỗng vang lên: “Các đồng chí đến đón khách chú ý, chuyến tàu 237 từ Phủ Thuận đến bị trễ một tiếng!”

Biết tàu trễ giờ, Tề Chi Phương càng bực hơn: “Chuyện gì thế này?! Sáng giờ làm gì? Không thông báo sớm! Tôi biết ngay là tàu chẳng bao giờ đúng giờ mà!”

Tiêu Hổ như đang đấu khẩu với Tề Chi Phương, nói: “Một chuyến tàu đã khó đợi thế rồi, nhỡ nhà tù cũng cho cô một chuyến tàu trễ giờ, cô còn đợi tiếp không?”

Tề Chi Phương nhìn sâu vào mắt Tiêu Hổ, nói: “Trễ hay không thì vẫn phải đợi. Không thể vì chuyến tàu này trễ mà tôi không đón con mình. Dù sao thì tôi cũng đã quyết tâm đợi anh ấy, sẽ không cân nhắc thêm người đàn ông nào khác nữa. Cảm ơn anh, bận rộn thế này mà còn nhớ giới thiệu cho tôi...”

Nói đoạn, Tề Chi Phương liếc nhìn anh, vừa ngây thơ vô tội lại vừa phong tình vạn chủng.

“Cô đợi không nổi đâu.” Tiêu Hổ không cam lòng, nói câu này không phải vì lo lắng cho đại sự cả đời của Tề Chi Phương, mà đúng hơn là do ghen tị với Đới Thế Lượng.

“Tại sao?”

“Vì đàn ông sẽ làm phiền cô không dứt.”

“Anh không phải cũng đang làm phiền tôi đấy sao.”

Một câu của Tề Chi Phương khiến Tiêu Hổ hiểu thế nào là "muốn nói lại thôi".

Tiêu Hổ cúi mắt, nói: “Chúng ta tìm chỗ ăn trưa trước đi.”

“Tôi không đói.” Tề Chi Phương vẫn nhìn về phía cuối đường ray, hướng con trai sắp trở về.

“Tôi đói, được chưa!” Tiêu Hổ bực dọc nói.

Trong quán ăn nhỏ ở nhà ga, mọi người chật kín các cửa sổ thanh toán.

Một người đàn ông cao lớn định chen hàng, Tiêu Hổ nắm lấy anh ta: “Xin vui lòng xếp hàng phía sau.” Mặc dù Tiêu Hổ không hung dữ cũng không thô bạo, người đàn ông cao lớn kia lại bị cảm giác uy quyền của anh trấn áp một cách khó hiểu, ngoan ngoãn xếp vào hàng.

Tề Chi Phương ngồi bên bàn, nhìn thấy cảnh này, trong lòng không khỏi xao động.

Đợi Tề Chi Phương hoàn hồn lại, chỉ thấy Tiêu Hổ đã bưng một đĩa sủi cảo quay lại chỗ ngồi. Thấy vậy, Tề Chi Phương cầm túi xách của mình lên, nhường cái ghế đã chiếm sẵn. Không ngờ một người đàn ông đang tìm chỗ ngồi lập tức ngồi sát xuống cạnh Tề Chi Phương.

Tiêu Hổ nhìn chằm chằm người đàn ông ngồi cạnh Tề Chi Phương, chỉ vào Tề Chi Phương hỏi người này: “Anh có quen cô ấy không?”

Người đàn ông quay đầu nhìn Tề Chi Phương một cách ngơ ngác, rồi lại quay sang nhìn Tiêu Hổ, sau đó lắc đầu.

Tiêu Hổ nháy mắt với Tề Chi Phương, rồi cười lớn với người đàn ông kia: “Không quen đúng không? Thế thì đúng rồi, anh đã tách cả nhà chúng tôi ra đấy.”

Người đàn ông nghe xong lời của Tiêu Hổ, lẩm bẩm một câu xin lỗi, đành phải đứng dậy bỏ đi.

Tề Chi Phương thấy cảnh này, không khỏi chân thành khâm phục Tiêu Hổ. Tề Chi Phương khen ngợi Tiêu Hổ: “Lão Tiêu, anh quản người đúng là có cách, không vội không nóng, ai cũng phục anh.”

“Chỉ là cô không phục tôi quản.” Tiêu Hổ lại bị một câu của Tề Chi Phương khơi gợi tâm tư.

“Ăn nhanh đi. Chẳng phải anh đói rồi sao?” Tề Chi Phương không muốn dây dưa với Tiêu Hổ về chủ đề tình cảm, dùng đũa gắp một chiếc sủi cảo, cắn một miếng, nói: “Đây cũng gọi là thịt lợn hành lá? Phải gọi là hành lá thịt lợn mới đúng, hành lá chiếm chủ đạo, là tuyệt đại đa số.”

Tiêu Hổ lúc này rõ ràng không muốn dừng lại ở đó, anh nói: “Cô nhìn xem, cô không phục quản đúng không? Biết tôi muốn nói việc chính, cứ tìm cách nói lảng sang chuyện khác.”

Tề Chi Phương vừa cúi đầu chiến đấu với sủi cảo, vừa đối phó với Tiêu Hổ: “Việc chính đó anh thôi đi. Tôi với anh ấy một tháng viết hai lá thư, tốt lắm. Anh ấy quản lý tuyên truyền ở nhà máy trong nhà tù, chủ biên tờ báo nhỏ của nhà tù, cuộc sống khá phong phú. Tôi đã kể chuyện của Vương Đông cho anh ấy rồi, anh ấy lo lắng lắm, cũng cảm thấy có lỗi với Vương Đông, vì anh ấy gặp chuyện mà con mới bỏ chạy.”

“Tôi có thể làm phiền cô một chút không? Giấm ở bàn bên cạnh, gần cô, làm ơn rót cho tôi một ít.” Tiêu Hổ nghe Tề Chi Phương nhắc đến bất cứ chuyện gì về Đới Thế Lượng đều thấy phiền. Nhiều lúc, Tiêu Hổ thực sự không dám nghĩ, lý do anh ghét Đới Thế Lượng – người mà anh chưa từng tiếp xúc – đến thế, là vì hành vi phạm tội của anh ta hại Tề Chi Phương, hay là vì tính cách của anh ta thực sự quá giống người bạn tốt nhất đời mình – người chồng quá cố của Tề Chi Phương, Vương Yến Đạt.

“Vừa rồi còn nói không làm phiền tôi cơ mà.” Tề Chi Phương làm nũng nói.

“Nếu tôi chưa có vợ, ngày nào cũng sẽ đến làm phiền cô.”

Nghe xong câu này của Tiêu Hổ, mặt Tề Chi Phương lập tức đỏ bừng, cô lườm Tiêu Hổ một cái đầy hờn dỗi.

Tiêu Hổ lại bất chấp mà nói tiếp: “Thật đấy. Hồi đó Yến Đạt mời mấy đứa chúng tôi nhà ở xa đến nhà cô, ăn món đầu cá hầm đậu phụ, sủi cảo nhân dưa chua cô làm, ăn đến mức tôi chẳng muốn về nhà nữa. Đàn ông có lúc trong lòng rất khốn nạn. Mỗi lần gặp cô, lòng tôi đều thấy cực kỳ khốn nạn, như say khướt vậy, trách nhiệm nè, đạo nghĩa nè, đều trở nên hỗn loạn. Mãi đến ngày hôm sau mới tỉnh táo lại được.”

“Thật sao? Đàn ông thực sự khốn nạn thế à?”

“Trong lòng khốn nạn thì cô cũng phải cho phép chứ? Nếu không thì đều thành thái giám cả rồi, gặp hỏa hoạn cháy nhà, làm gì còn bộc phát lực để lao lên nữa? Đàn ông dũng cảm đều đa tình, không tin cô thử xem.” Tiêu Hổ thành thật nói.

Tề Chi Phương cười khẽ: “Tôi thử? Tôi thử thế nào?”

Tiêu Hổ nói: “Cô đã thử một lần rồi còn gì. Vương Yến Đạt là đội viên dũng cảm nhất đội chúng tôi, chẳng phải cũng là người đàn ông đa tình nhất sao?”

Tề Chi Phương cười khanh khách nói: “Lĩnh giáo rồi, tôi chịu không nổi mấy kẻ dũng cảm đa tình khốn nạn như các anh đâu.”

“Cho nên tôi chưa bao giờ định làm phiền cô.” Nghe ra được Tiêu Hổ có ẩn ý.

“Cảm ơn!” Tề Chi Phương nói, trong lời nói vô thức pha chút vị ngông cuồng và tán tỉnh của người phụ nữ đã trải sự đời, nhưng cảm xúc vẫn chưa hoàn toàn phóng khoáng, không ngờ cô lại chợt nhớ đến người tình bí ẩn của Vương Yến Đạt lúc sinh thời, nhất thời lại mất hứng.

Không ngờ Tiêu Hổ lại không chú ý đến sự thay đổi từ nắng sang mưa trên gương mặt Tề Chi Phương, chuyện không nên nói lại cứ đâm đầu vào: “Tôi không đến làm phiền, thì đủ loại người tạp nham lại kéo đến.”

Tề Chi Phương lập tức không vui: “Đới Thế Lượng không phải là hạng người tạp nham.”

Tiêu Hổ nhìn cô, nuốt lời vào trong. Không ngờ Tề Chi Phương lại bắt đầu không dứt: “Sao thế? Dựa vào đâu mà đánh anh ấy thành hữu khuynh? Anh ấy đâu có chống Đảng chống Chính phủ, chỉ là không xử lý tốt mối quan hệ với một số người thôi.”

“Đó là anh ta nói với cô thôi. Anh ta còn có thể nói gì với cô nữa, thừa nhận anh ta chống Đảng chống Chính phủ à?” Tiêu Hổ nói.

Tề Chi Phương nghe Tiêu Hổ nói vậy liền sốt sắng: “Vốn dĩ là thế mà! Anh trai tôi giới thiệu cho tôi cái anh Cục trưởng Lý đó, người cũng khá cố chấp, chuyên môn chạy đến trường cũ của Đới Thế Lượng để điều tra, cũng đã đến đơn vị sau này của anh ấy điều tra rồi, công ty xe buýt cho rằng anh ấy biểu hiện tốt, chuẩn bị xóa bỏ nhãn cho anh ấy, trường học của họ cũng chuẩn bị điều anh ấy về lại, tất cả đều do Cục trưởng Lý nói với tôi đấy.”

“Dù anh ta về chính trị không có lỗi lớn, nhưng lại dùng thủ đoạn đê hèn như vậy, ngụy tạo phiếu tem.” Đàn ông khi ghen tuông chắc chắn không có phong độ, Tiêu Hổ là đàn ông, anh cũng vậy.

Tề Chi Phương quay mặt đi, trầm buồn nói: “Hôm nay chúng ta đừng nói về anh ấy được không? Vương Đông về, đã lâu lắm rồi tôi chưa vui như thế này.”

Sau khi thở dài một tiếng, Tiêu Hổ đồng ý: “Được, không nói về anh ta nữa.”

Nhưng không nói về Đới Thế Lượng, nhắc đến con trai Vương Đông, tâm trạng Tề Chi Phương cũng chẳng khá hơn: “Hai tháng nay, tôi chưa từng ăn no. Ăn một miếng là trong lòng lại nghẹn ứ, nghĩ xem con trai mình lúc này có đang đói không, một ngày ăn được mấy bữa, đều ăn những thứ gì.”

Nghe thấy những lời này của Tề Chi Phương, Tiêu Hổ tự giác gắp những chiếc sủi cảo còn lại trong đĩa sang bát cô: “Thịt lợn hành lá hay hành lá thịt lợn gì cũng được, ăn cho vui là tốt rồi. Cô cứ ăn thoải mái đi, tôi đi mua thêm nửa cân nữa!”

Tề Chi Phương mỉm cười gật đầu, cô thực ra luôn biết Tiêu Hổ là người đàn ông biết quan tâm đến mình.

Ăn cơm xong, Tề Chi Phương và Tiêu Hổ quay lại nhà ga đông nghẹt người, vì đã đợi quá lâu, Tề Chi Phương và Tiêu Hổ đều không khỏi bắt đầu mất kiên nhẫn.

Tề Chi Phương dùng khóe mắt liếc thấy vẻ mất kiên nhẫn của Tiêu Hổ, thông cảm nói: “Anh bận thì đi trước đi, tôi đợi ở đây là được.”

“Tôi đã xin nghỉ, chuyên tâm đến cùng cô rồi.”

“Anh bây giờ là bí thư rồi, đừng làm lỡ công việc của mình.”

“Cô đừng khách sáo nữa. Nếu đổi lại là Vương Yến Đạt, anh ấy mới không khách sáo với tôi đâu. Bấy nhiêu năm nay, tôi đã tăng ca vô số đêm, rất ít khi đổi ca nghỉ.” Tiêu Hổ nhắc với Tề Chi Phương chuyện Vương Yến Đạt đổi ca với mình bấy nhiêu năm qua, lòng Tề Chi Phương lập tức xao động. Tề Chi Phương hiểu, Vương Yến Đạt bấy nhiêu năm đổi ca với Tiêu Hổ, để dành ra buổi tối, mục đích không gì khác ngoài việc dốc sức lãng mạn vui vẻ với người vợ hợp pháp này của mình, thế nhưng Tiêu Hổ sau khi đổi ca với Vương Yến Đạt, chắc chắn sẽ khiến cho anh và vợ mình không còn những đêm dài để giày vò nhau. Chẳng lẽ Tiêu Hổ và vợ anh không còn nhu cầu và ham muốn về phương diện đó nữa sao? Nghĩ đến Tiêu Hổ cũng không còn trẻ nữa mà vẫn chưa có con, lòng Tề Chi Phương không khỏi lại xao động lần nữa.

“Vợ anh không phàn nàn sao?” Tề Chi Phương hỏi một câu mà ở lập trường hiện tại của cô thì hoàn toàn không nên hỏi.

“Cô ấy... ừm...” Tiêu Hổ ấp úng nửa ngày không biết mình nên trả lời thế nào.

Ánh mắt Tề Chi Phương lóe lên vẻ phong lưu, liếc nhìn Tiêu Hổ, tiếp tục ép hỏi: “Đừng nói với tôi là anh không có tình cảm gì với cô ấy đấy nhé.”

Tiêu Hổ nói lẫy: “Tôi với cô ấy tình cảm tốt lắm. Câu này cô muốn nghe phải không?”

Tề Chi Phương cười hì hì: “Tôi muốn nghe thì anh nói đi?”

“Dù sao cô không muốn nghe thì tôi không nói.” Tiêu Hổ bị Tề Chi Phương ép hỏi đến mức đường cùng đành nói ra những câu chẳng đâu vào đâu.

Nụ cười của Tề Chi Phương không đổi, nói: “Tôi không muốn nghe cái gì?”

“Ví dụ như cái tên đang thụ án ở Thanh Hải đó.”

Tề Chi Phương quay người, giả vờ nhìn đường ray ngoài cửa sổ. Cô cảm thấy người đàn ông thối Tiêu Hổ này quả thực không biết nói chuyện chút nào.

“Anh ấy thụ án là tội đáng đời. Nhưng cô cứ thủ tiết vì anh ta thế này, chẳng khác nào đang cùng thụ án với anh ta!” Tiêu Hổ lại vẫn ở đó lải nhải quanh cái chủ đề làm Tề Chi Phương nghẹn lòng nhất.

Tề Chi Phương thực sự hơi giận Tiêu Hổ: “Anh nói đúng rồi đấy, tôi chính là đang cùng thụ án với anh ấy. Tôi không còn cách nào khác, chỉ có thể ở xa xôi thế này mà đồng hành cùng anh ấy. Giả sử nhà tù đó có chỗ, có thể chứa được tôi và các con, tôi sẽ đến nhà tù cùng anh ấy. Anh ấy là vì muốn tôi và các con có thêm miếng ăn, ăn ngon một chút, mới phải thụ án. Tôi không hận anh ấy.”

“Tôi không phải muốn cô hận anh ta, tôi...” Tiêu Hổ bỗng nhiên như con gà chọi bại trận, cúi đầu nói, “Tôi là hận bản thân mình, không thể giảng giải đạo lý cho rõ ràng, giảng nghe lọt tai hơn, để cô yêu nghe.”

Tề Chi Phương cảm thấy chuyện đã chẳng còn ý nghĩa gì, nhưng cứ làm việc mà không nói gì thì cũng không phải là cách, chỉ biết tìm lời nói: “Đạo lý của anh, chính là tôi nên gả cho người chiến hữu cũ kia của anh?”

“Gả hay không tính sau, cô cứ gặp mặt người ta trước đã.” Tiêu Hổ nói mà lòng không muốn, từ trong kẽ răng nặn ra một câu.

“Tôi dựa vào đâu mà gặp anh ta?”

Tiêu Hổ cúi đầu thấp hơn, sau khi nắm chặt nắm đấm, anh mới nghiến răng nói: “Tôi đã bàn với đối phương rồi, chủ nhật tuần này người ta mời cô đi xem phim, vé xem phim cũng đã mua rồi...”

Thấy Tiêu Hổ lại ép buộc đẩy mình cho người khác như vậy, Tề Chi Phương lập tức nổi giận: “Tiêu Hổ, chưa được sự đồng ý của tôi, anh dựa vào đâu mà bàn với anh ta rồi? Tôi là cà chua tháng sáu à, vừa chua vừa rẻ, phải hô hào bán tháo, xử lý bán, nếu không thì không kịp, hỏng mất, ruồi bâu vào, phải không? Chuyện của tôi đến mẹ tôi, anh trai tôi đều không quản được, anh dựa vào đâu mà nhúng tay vào?”

Tiêu Hổ liên tục xua tay giải thích: “Phương tử, tôi nhìn cô thế này, sốt ruột lắm!”

Tề Chi Phương không thèm nghe lời giải thích của Tiêu Hổ: “Anh sốt ruột thì hứa bừa với người ta à? Tôi sẽ không gặp anh ta đâu!”

“Anh ta tốt hơn tên tù nhân kia gấp nghìn lần!” Tiêu Hổ nói.

Tề Chi Phương giận dữ: “Tốt gấp vạn lần, một triệu lần, được chưa? Tôi có cầu xin anh môi giới hôn nhân không? Tôi có nhờ anh tìm đối tượng không? Tôi không nuôi nổi con hay không nuôi nổi bản thân?”

Tiêu Hổ thấy Tề Chi Phương nói mình không ra gì, không khỏi nổi giận mấy phần: “Phương tử, sao cô lại không biết tốt xấu thế? Họ Đới đó dám ngụy tạo chứng khoán của chính phủ, thì anh ta còn cái gì không dám ngụy tạo nữa? Giả sử cô hỏi tôi nhân phẩm của anh ta, tôi sẽ nói với cô, anh ta là rác rưởi!”

“Vậy tôi suýt nữa kết hôn với rác rưởi, trong mắt anh cũng là rác rưởi, đúng không?” Tề Chi Phương cảm thấy mình lại một lần nữa bị tổn thương sâu sắc, và điều khiến cô đau lòng hơn là người làm tổn thương cô lại chính là người đàn ông mà cô cảm thấy lúc nào cũng có thể gửi gắm dựa dẫm.

Tiêu Hổ hiểu mình vừa nói quá lời. Anh nhất thời không còn lời nào để nói, đành ngây ngốc đứng tại chỗ.

“Làm ơn tránh xa ra đi, cách xa rác rưởi một chút.” Tề Chi Phương quay người lại, quay lưng về phía Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ còn muốn nói gì đó, nhưng Tề Chi Phương ngăn anh lại.

“Anh không đi? Được, vậy rác rưởi tự rời đi. Tránh cho làm bẩn mắt anh, tâm hồn anh, danh tiếng của anh.”

Tề Chi Phương thấy Tiêu Hổ không đi, dứt khoát tự mình quay người bỏ đi. Không ngờ, Tiêu Hổ lại bất thình lình nắm lấy cô, nắm chặt lấy tay cô. Hai người bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt giao tranh, ai cũng không nhường ai.

“Phương tử.” Trong giọng nói của Tiêu Hổ có quá nhiều nội dung và thông tin. Tề Chi Phương nhìn anh, ánh mắt dịu lại. Đây là khoảnh khắc mối quan hệ giữa nam và nữ chỉ trong chớp mắt sẽ xảy ra biến đổi lớn.

Tay Tề Chi Phương nắm chặt lại tay Tiêu Hổ, nắm rất chặt.

Trong mắt Tiêu Hổ tức thì lộ ra sự dịu dàng có thể làm tan chảy bất kỳ người phụ nữ nào có tâm: “Giới thiệu cô cho người đàn ông khác, tôi còn không muốn hơn cô, trong lòng còn khó chịu hơn cô. Cô có hiểu không?”

Tề Chi Phương kinh hồn bạt vía vì hành động này của anh, nhưng vẫn gật đầu.

“Cô có biết không, đôi khi cô làm Vương Yến Đạt tổn thương đến mức nào không?”

Tề Chi Phương nghe vậy sững người lại.

Sau phút giây thể hiện tốt đẹp, Tiêu Hổ lại khôi phục lại bản chất thường ngày không biết trò chuyện với phụ nữ. Trong khoảnh khắc đầy lãng mạn và đủ loại khả năng hạnh phúc này, cái tên Vương Yến Đạt rõ ràng là một trong những chủ đề Tiêu Hổ không nên nhắc tới nhất.

Tiêu Hổ nói tiếp: “Anh ấy chẳng có cách nào với cô cả. Sau khi cô nói những lời tuyệt tình, chính cô nhanh chóng quên ngay, anh ấy sẽ khó chịu mấy ngày liền. Tình cờ tôi nhìn ra, hỏi anh ấy, anh ấy cũng là thực sự nghẹn khó chịu quá, mới nói với tôi. Anh ấy nói anh ấy không bao giờ tìm được một cách đúng đắn, hợp ý cô để yêu cô, anh ấy luôn cảm thấy mình không xứng với cô, nên cô mới nói những lời làm anh ấy tổn thương đó.”

Tề Chi Phương thần sắc cay đắng lắc đầu, buồn bã nói: “Anh ấy nói anh ấy không xứng với tôi? Đúng là nực cười! Tôi luôn muốn làm rõ, rốt cuộc tôi có điểm nào không xứng với anh ấy, tôi rốt cuộc thất bại ở chỗ nào, mà ép anh ấy ra khỏi cửa, đi tìm một cô gái lớn!”

“Phương tử, đàn ông chỉ trước mặt người phụ nữ mình rất thích mới cảm thấy mình ngốc, không quản được người phụ nữ này. Cho nên tôi thấy cô đi nhầm đường, chính là không biết làm thế nào để quản cô.” Trong tai Tiêu Hổ, những lời này của mình vừa như đang giải thích thay Vương Yến Đạt, lại vừa như đang thổ lộ thay mình. Nhưng trong tai Tề Chi Phương thì nghe kiểu gì cũng thấy khó chịu! Một người phụ nữ có lẽ rất tận hưởng niềm vui đấu khẩu với người đàn ông của mình, nhưng hầu hết phụ nữ đều không thích người đàn ông đứng ở lập trường không giống mình để giáo dục mình.

Tề Chi Phương lạnh đi, cô thản nhiên nói với Tiêu Hổ: “Anh còn không biết làm thế nào để quản? Chẳng phải anh đã đến chỗ chiến hữu cũ của anh, rao bán tôi như cà chua tháng sáu rồi sao?”

“Tôi là quá vội, muốn nhanh chóng kéo cô từ bên cạnh tên tội phạm đó qua đây.” Tiêu Hổ lại kích động đến mức nói năng không suy nghĩ.

“Tôi không cho phép anh gọi anh ấy là rác rưởi, tội phạm!” Bất cứ lúc nào cũng đừng sỉ nhục người đàn ông mà một người phụ nữ từng yêu, dù người đàn ông này thật sự là rác rưởi, hay đã làm ra những chuyện kinh thiên động địa thế nào, hay là người phụ nữ đó ngày nào cũng nói như vậy. Bởi vì yêu sai người là chuyện kiểu này, phụ nữ từ trước đến nay chỉ cho phép mình nói, không bao giờ cho phép người khác nói.

“Nhưng anh ta chính là tội phạm!” Tiêu Hổ kiên trì.

“Tôi không cho phép bất cứ ai gọi anh ấy là tội phạm!” Tề Chi Phương dứt khoát hét lên với Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ cười nhạt: “Vậy gọi anh ta là gì? Gọi anh ta là anh hùng? Những chuyện anh ta làm chẳng phải là phạm tội với quốc gia, chính phủ, nhân dân sao?! Tôi thấy cô là đang đứng cùng lập trường với tội phạm, nắm giữ cùng quan điểm đúng sai!”

Tề Chi Phương lạnh lùng mỉm cười: “Tôi nhớ Đội trưởng Tiêu ngày xưa không nói chuyện như vậy nhỉ. Là người thăng quan tiến chức mới nói chuyện như vậy, hay là bất cứ kẻ nào nói chuyện như vậy đều sẽ thăng quan? Giả sử anh coi tôi là đồng phạm của tội phạm, vậy anh đến đây làm gì? Anh đến gần tôi như vậy làm gì? Anh phía trên còn có chức vị, từng cấp từng cấp đủ cho anh thăng tiến, đi gần với một đồng phạm tội phạm như vậy, biết đâu anh không thăng nổi lại còn bị tụt xuống.”

Nói xong, Tề Chi Phương quay người chen ra ngoài đám đông.

Tiêu Hổ buồn bã và tức giận, nhưng chỉ có thể nhìn Tề Chi Phương dỗi hờn bỏ đi. Tiêu Hổ bao nhiêu năm sau vẫn luôn không hiểu, dù anh và Tề Chi Phương có yêu nhau hay không hay quan hệ có đi xa đến đâu, tại sao hai người họ lại luôn không thể đạt được sự đồng thuận trong một số vấn đề đúng sai rõ ràng nhất. Thực ra nguyên nhân gây ra tình huống này rất đơn giản và cũng rất đáng buồn, chẳng qua chỉ là đàn ông vĩnh viễn sẽ không phải là phụ nữ mà thôi.

Chiều tối, âm nhạc tàu đến ga vang lên rất gợi cảm. Vương Đông đứng cạnh cửa tàu, nhìn chuyến tàu chậm dần tiến vào sân ga. Đột nhiên, mắt cậu sáng lên: Trên sân ga, người mẹ đang kiễng chân chờ đợi mắt nhìn chăm chú vào từng ô cửa sổ...

Tà váy rộng màu xanh da trời của Tề Chi Phương tung bay trong gió, cô là người phụ nữ bắt mắt nhất trên sân ga.

Vương Đông rụt người lại, lưng dán vào vách ván, dường như không chịu nổi sự đoàn tụ mẹ con sắp đến. Nữ trưởng tàu dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve vai Vương Đông, dịu dàng nói: “Đến ga rồi, sao không xuống tàu đi? Chẳng phải nói mẹ cháu sẽ đến đón cháu sao?”

Vương Đông lúc này hơi thở gấp gáp, không kiềm chế được.

Chuyến tàu dần vắng khách. Tề Chi Phương lẻ loi đứng trên sân ga dần trống trải, tà váy màu xanh da trời tung bay tựa như lá cờ của quân đội đơn độc.

Vương Đông nước mắt đầm đìa nhìn người mẹ đi về phía đông vài bước, rồi lại chạy về phía tây một đoạn, vẻ mặt đầy bi thương. Cuối cùng, cậu như hạ quyết tâm lớn từ bậc cửa tàu đi xuống. Nữ trưởng tàu cũng đi theo cậu xuống tàu.

Tề Chi Phương quay đầu lại, nhìn thấy một cậu bé vừa đen vừa gầy đang đứng dưới cửa tàu gần phía đuôi tàu. Cậu bé mặc bộ quân phục cũ rộng thùng thình, đội chiếc mũ quân đội cũ quá khổ, thắt lưng đeo một sợi dây đai vũ trang bằng vải bạt.

Gương mặt Tề Chi Phương từ kích động, hưng phấn chuyển sang kinh hãi — con trai hoàn toàn thay đổi rồi, thành một người lạ. Cô chậm rãi bước về phía Vương Đông.

Tiêu Hổ nhìn hai mẹ con Tề Chi Phương đang quan sát lẫn nhau, người mẹ cuối cùng tiến lên ôm lấy con trai. Anh có thể cảm nhận được tâm trạng của Tề Chi Phương lúc này — tâm trạng của một người mẹ đối với đứa con trai thất lạc tìm lại được. Tề Chi Phương đẫm nước mắt bắt tay với nữ trưởng tàu, miệng không ngừng nói “cảm ơn, cảm ơn”.

Ngay lúc cảm giác mập mờ giữa Tề Chi Phương và Tiêu Hổ dần nóng lên, mười năm chưa từng có trong lịch sử Trung Quốc cũng không hay không biết mà giáng xuống nhân gian. Trước phong trào bộc lộ đầy đủ tính thiện và ác, đẹp và xấu, vĩ đại và thấp hèn của nhân tính này, người vợ của Tiêu Hổ, vốn đã chẳng còn tình cảm vợ chồng gì với anh, hầu như không do dự lựa chọn vạch rõ ranh giới triệt để cho mối quan hệ vốn dĩ có cũng được mà không có cũng chẳng sao giữa hai người. Và ngay sau khi Tiêu Hổ bị phong trào xung kích không lâu, sự thật anh dùng tiền lương tiền thưởng của mình sau khi Vương Yến Đạt chết để giả danh tiền trợ cấp tử tuất cứu trợ gia đình bốn người của Tề Chi Phương, cũng vì tiền lương của anh bị ngừng phát, người bị đưa đi hạ phóng lao động mà hoàn toàn phơi bày trước mặt gia đình Tề Chi Phương. Sau khi biết sự thật, Tề Chi Phương lập tức bị cảm tình mà Tiêu Hổ dành cho mình, cho con, cho cái nhà này bấy nhiêu năm làm cho chấn động sâu sắc.

Ngày hôm sau, Tề Chi Phương sau khi trằn trọc mất ngủ cả đêm trước, không nói hai lời liền thu dọn chút đồ đạc, một mình đi đến nông trường nơi Tiêu Hổ bị hạ phóng lao động.

Khi Tề Chi Phương mang đồ đến nông trường, trong lòng đã ôm quyết tâm kiên định cùng Tiêu Hổ đồng cam cộng khổ, sống chết có nhau. Ai ngờ mức độ tinh tế trong tâm lý người đàn ông, thực ra hoàn toàn không hề kém cạnh phụ nữ. Tiêu Hổ năm đó lúc quan lộ thuận lợi phong quang vô hạn, từng vì lo trước lo sau mà không dám bạo dạn đến gần Tề Chi Phương, theo đuổi hạnh phúc chân chính mà mình khao khát trong lòng. Bây giờ Tiêu Hổ đã rơi xuống đáy vực, lại bắt đầu sợ đi theo mình sẽ liên lụy Tề Chi Phương chịu khổ, mà luôn không đủ can đảm ở bên Tề Chi Phương.

Ngay lúc tình cảm của hai người Tề Chi Phương và Tiêu Hổ ở vào một tình trạng tế nhị, con gái lớn của Tề Chi Phương là Vương Phương lại vì nảy sinh tình cảm với Triệu Vân Tường, con trai cựu thị trưởng, tại điểm thanh niên trí thức đi lên núi xuống nông thôn, nhất thời không kiểm soát được bản thân, phạm phải sai lầm mà hầu hết những người trẻ tuổi đều sẽ phạm phải vì bốc đồng cảm xúc. Trong thời gian này, may nhờ Lý Mậu Tài, người vì gốc rễ hồng chuyên tham gia cách mạng sớm nên may mắn không bị đánh đổ, đã nghĩa hiệp ra tay cứu giúp, mới giúp Vương Phương hiểm hóc thoát được một kiếp nạn. Tề Chi Phương sau chuyện này cảm thấy Lý Mậu Tài người này không tệ với gia đình mình, lại không khỏi nhớ lại đủ loại tốt đẹp anh từng dành cho mình năm xưa, từ đó mới nối lại liên lạc với Lý Mậu Tài.

Lý Mậu Tài vốn cực kỳ tự tin mình có thể từ nay về sau chỉ làm bạn bè bình thường với Tề Chi Phương. Ai ngờ anh vừa mới tiếp xúc lại với Tề Chi Phương, cả người liền như một căn nhà cũ bốc cháy bị tình yêu cháy bỏng trong lòng mình đốt cháy rực rỡ đến mức thê thảm. Mà lúc này ba người con đã trưởng thành của Tề Chi Phương, cũng vì tính toán nhỏ nhen của riêng mình mà thay đổi lập trường phản đối mẹ qua lại với Lý Mậu Tài năm xưa, bắt đầu sau lưng tranh nhau xúi giục mẹ lấy Lý Mậu Tài. Kết quả, bản thân Lý Mậu Tài lại ngay đêm anh chuẩn bị cầu hôn Tề Chi Phương mà vui quá hóa buồn, sau khi uống rượu liền bị đột quỵ, từ đó bán thân bất toại.

Sự việc đột quỵ liệt nửa người của Lý Mậu Tài, trở thành một câu đố mà Tề Chi Phương bao nhiêu năm nhớ về quá khứ, vẫn là một chuyện mà cô không sao nói rõ được việc này xảy ra rốt cuộc đối với mình là may hay bất hạnh. May là Lý Mậu Tài, người đàn ông thô lỗ xuất thân từ quân đội giống Tiêu Hổ, trong việc xử lý tình cảm cũng có sự chu đáo kỹ lưỡng giống Tiêu Hổ. Sau khi Lý Mậu Tài hiểu rằng mình sợ rằng chỉ có thể như bây giờ bị nhét trên xe lăn, sống cuộc đời luộm thuộm, anh cũng vì cân nhắc không muốn liên lụy Tề Chi Phương, mà hoàn toàn buông tay Tề Chi Phương. Ngược lại Tề Chi Phương lại cảm thấy dường như mình cả về tình lẫn nghĩa đều có lỗi với Lý Mậu Tài, từ đó về sau bắt đầu ba ngày năm bữa đến nhà họ Lý một chuyến, giúp chăm sóc này nọ cho Lý Mậu Tài hoặc chỉ đơn giản là ngồi trò chuyện cùng anh.

Mười năm thời gian, đối với cả đời một người tuyệt đối không tính là ngắn, nhưng đối với năm tháng núi sông từ cổ chí kim mà nói, cũng chẳng qua chỉ là cái búng tay mà thôi. Chưa đợi Tề Chi Phương thưởng thức thấu đáo những lời hay ý đẹp trong "tám vở kịch mẫu", một khúc ca du dương mềm mại — "Trên cánh đồng hy vọng" đã vang lên trên bầu trời vừa cổ xưa vừa hiện đại của Trung Quốc.

Ngày này, trên màn hình tivi đen trắng 16 inch nhà Lý Mậu Tài, nữ ca sĩ Lý Cốc Nhất đang thần thái bay bổng hát câu đầu tiên của "Trên cánh đồng hy vọng": "Quê hương chúng ta trên cánh đồng hy vọng à —", Tề Chi Phương liền theo nhạc ngân nga câu tiếp theo, bưng hai đĩa thức ăn từ trong bếp đi ra.

Đặt hai đĩa thức ăn lên bàn trà, Tề Chi Phương trước hết thuần thục cầm một chiếc tạp dề từ trên đầu chụp xuống cho Lý Mậu Tài, bảo vệ cẩn thận quần áo của anh, rồi cười nói với Lý Mậu Tài: “Ài, nếm thử cái này đi, món tôi mới học, gọi là vịt hầm bia.” Nói đoạn, Tề Chi Phương liền gắp một miếng thịt vịt, đặt vào bát trước mặt Lý Mậu Tài.

Tề Chi Phương tự mình bưng bát cơm lên, nhìn Lý Mậu Tài một cái, rồi lại đặt bát mình xuống, dùng đũa gắp miếng thịt vịt đó, định chậm rãi đút cho Lý Mậu Tài ăn.

Không ngờ Lý Mậu Tài lại đột ngột quay mặt đi.

Miếng thịt vịt rơi xuống bàn.

Lý Mậu Tài vẻ mặt đầy phẫn uất nói: “Tôi vô dụng thế sao? Còn phải để người khác đút cho?”

Tề Chi Phương cố nhẫn nại nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Chẳng phải tôi thấy anh xem tivi mê mẩn rồi sao?”

“Tôi mê mẩn cái gì? Tôi không xem tivi thì làm gì? Đến cả người nói chuyện cũng không có!” Trong lời nói của Lý Mậu Tài tràn ngập một nỗi bi ai của anh hùng lúc xế chiều.

“Nói với tôi đây này! Với lại, bình thường còn có Tiểu Hồ...” Nghe thấy Lý Mậu Tài nói vậy, Tề Chi Phương không khỏi lại bắt đầu có chút thương cảm cho người đàn ông thô lỗ cứng rắn cả đời, lúc già lại hoàn toàn rơi vào trạng thái vô năng trước mặt mình.

“Hừ,” Lý Mậu Tài không đợi Tề Chi Phương nói xong, liền bắt đầu khinh thường cướp lời: “Tôi với cái người bảo mẫu như Tiểu Hồ đó thì có gì để nói? Lúc làm chủ nhiệm, cô không muốn nói chuyện với người ta cũng không được, ngày nào cũng một đám người vây quanh cô, từ lúc tôi bệnh, chẳng ai đến nữa!”

“Chẳng phải ngày nào tôi cũng đến thăm anh sao?” Tề Chi Phương nói.

Không ngờ Lý Mậu Tài bĩu môi, bất bình nói: “Tôi không cần cô đến thăm tôi.”

Tề Chi Phương tủi thân nhìn Lý Mậu Tài một cái, nỗ lực kìm nén cảm xúc của mình: “Chúng ta ăn cơm trước đã, nếu không thức ăn nguội mất.”

Lý Mậu Tài lại cứng cổ, không chịu nghe lời hay của Tề Chi Phương, như khiêu khích nói: “Cô dỗ trẻ con đấy à?”

Tề Chi Phương gượng cười: “Tôi lấy gương đến cho anh xem, xem anh bây giờ có giống đứa trẻ không.”

Ngoài cửa một tràng tiếng gõ cửa, kịp thời phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng trong nhà Lý lúc này.

Tiếng gọi của một cậu bé vang lên: “Ông Lý có nhà không ạ?”

Nghe thấy tiếng cậu bé, Tề Chi Phương đi về phía cửa, thói quen thành tự nhiên mở cửa.

Cửa mở ra, Tề Chi Phương nhìn thấy sáu bảy đứa trẻ tám chín tuổi đang vây ở cửa.

Cậu bé dẫn đầu vẻ mặt đầy vẻ thông minh, nó cười như hoa nói với Tề Chi Phương: “Cô Tề ạ!”

Tề Chi Phương cười đáp lại: “Các cháu chào các cháu! Tìm ông Lý có việc gì à?”

Một cô bé nhỏ trên đầu thắt nơ bướm nói bằng giọng trẻ con: “Chúng cháu muốn vào xem tivi ạ!”

Tề Chi Phương hơi khó xử nói: “Ông Lý chưa ăn cơm. Ông ăn cơm không ngoan, các cháu đến, ông lại càng không ăn cơm đàng hoàng.”

“Vậy lát nữa chúng cháu lại đến được không ạ?” Cậu bé dẫn đầu nói.

“Được!” Tề Chi Phương trả lời sảng khoái.

Lũ trẻ biết hôm nay lại có tivi để xem, vui mừng đồng thanh nói: “Cảm ơn cô Tề!”

Tiễn lũ trẻ đi, Tề Chi Phương đi quay lại bàn ăn. Nhìn bàn ăn một cái, Tề Chi Phương phát hiện cơm canh trước mặt Lý Mậu Tài một chút cũng chưa động đến. Tề Chi Phương nhìn Lý Mậu Tài, mỉm cười. Cô quyết định không chấp nhặt với anh.

“Còn nói mình không phải trẻ con già người? Ăn cơm giận dỗi đến giờ. Tôi lại phải đi hâm nóng cho anh.” Tề Chi Phương bưng đĩa thịt vịt đứng dậy.

Không ngờ Lý Mậu Tài lại đột ngột nói không đầu không đuôi: “Cô nói xem buồn cười thật — lũ trẻ đó gọi tôi là ông Lý, còn cô thì sao, gọi là cô Tề! Cô cũng đáp lời chúng!”

Tề Chi Phương cười bất lực, nói: “Hóa ra lại vì cái này mà giận dỗi à. Được, lát nữa chúng đến xem tivi, tôi sẽ bảo chúng đổi cách gọi, gọi tôi là bà Tề, được chưa?”

Lý Mậu Tài lại nói: “Cô giống bà à? Nhìn còn trẻ hơn con gái tôi!”

“Đó cũng là lỗi của tôi, ăn nhanh đi, được không? Lát nữa lũ trẻ lại đến xem tivi đấy!” Tề Chi Phương lại một lần nữa nỗ lực kìm nén cảm xúc của mình.

“Đó là cô hứa, tôi chưa hứa!”

Thấy Lý Mậu Tài hôm nay cứ gây khó dễ với mình, Tề Chi Phương chịu không nổi, cô tủi thân nằm xuống ghế sofa bên cạnh, nói: “Anh hôm nay bị làm sao vậy? Sao cứ không thuận vậy nhỉ? Cứ tiếp tục thế này, tôi —”

Tề Chi Phương không nói tiếp.

Lý Mậu Tài nhìn thấy nước mắt đảo quanh trong hốc mắt Tề Chi Phương, trên mặt lộ ra vẻ vừa đau lòng vừa đau khổ. Lý Mậu Tài nói: “Tiếp tục thế này cô mệt chết mất, đúng không? Tôi biết.”

“Ba năm nay tôi thấy cô cũng mệt chết rồi.” Lý Mậu Tài nắm lấy một bàn tay Tề Chi Phương, chậm rãi vuốt ve, như thể vuốt ve bến cảng ấm áp cuối cùng giúp mình tiếp tục sống trên nhân thế.

Tề Chi Phương đẫm lệ nhìn Lý Mậu Tài, muốn nói gì đó nhưng rốt cuộc không nói nên lời. Trước số phận, sự mong manh của bản thân loài người nhiều lúc thực sự khiến người ta không nói nên lời.

Lý Mậu Tài nói rồi hốc mắt cũng hơi đỏ: “Phương tử, tôi cứ nghĩ, ngày nào đó dứt khoát làm cô tức giận, giận đến mức không bao giờ đến nữa, thì tốt rồi.”

Tề Chi Phương ngơ ngác nhìn Lý Mậu Tài, cô trong lúc mơ màng đột nhiên nhớ đến Tiêu Hổ, người vì mình không có gì cả mà luôn không dám theo đuổi mình. Những người đàn ông có duyên phận đi cùng một người phụ nữ một chặng đường, thực ra ít nhiều đều hơi giống nhau, hơn nữa đổi qua đổi lại cũng chỉ là mấy loại đó mà thôi.

Ngoài cửa có tiếng gõ cửa vang lên.

Tề Chi Phương đứng dậy, lau nước mắt, đi về phía cửa.

“Nhanh tắt tivi đi! Bảo chúng, ông Lý hôm nay không khỏe, xin lỗi chúng.”

Tề Chi Phương nghe vậy đành tắt tivi. Cô biết Lý Mậu Tài chưa bao giờ là một người nhỏ nhen, lý do hôm nay anh không muốn để lũ trẻ đến xem tivi, chẳng qua là vì anh không muốn để bất cứ ai nhìn thấy mặt yếu đuối của mình.

Người ngoài cửa đợi lâu quá, liền hơi sốt ruột. Theo tiếng gõ cửa, giọng của trung y phụ trách khám bệnh cho Lý Mậu Tài vang lên ngoài cửa: “Lý Mậu Tài, là tôi, lão Lỗ!”

Tề Chi Phương lại lau mắt một cái, cố gắng xốc lại tinh thần, mới đi về phía cửa. Cô bật đèn hành lang, rồi mở cửa, tức thì khôi phục thành một Tề Chi Phương dịu dàng đáng mến.

Tề Chi Phương mặt mang ý cười nhạt nói với lão Lỗ đang đứng ngoài cửa: “Lão Lỗ, đến sớm không bằng đến khéo, đang ăn cơm tối đây!”

Lão Lỗ trắng trẻo, nho nhã, mũi cao, trên sống mũi đeo cặp kính gọng vàng, cũng mỉm cười với Tề Chi Phương, giải thích: “Tôi ăn cơm ở nhà một người bạn, nhà bạn ấy ở ngay gần đây, nên nghĩ, chi bằng tiện đường đến thăm lão Lý, bắt mạch cho anh ấy một cái.”

Tề Chi Phương dẫn lão Lỗ đi vào trong.

Lý Mậu Tài thì luống cuống muốn cởi tạp dề, đáng tiếc càng hoảng loạn tay càng không nghe sai khiến. Đến cuối cùng, Lý Mậu Tài dù đã phí hết chín trâu hai hổ, nhưng nỗ lực tháo chiếc tạp dề khiến mình nhìn như trẻ sơ sinh trên cổ này rõ ràng vẫn thất bại — tạp dề xoay ra sau lưng Lý Mậu Tài, biến thành một chiếc áo choàng kỳ quái, nhưng sợi dây trên cổ tạp dề lại vẫn buộc trên cổ anh, khiến anh trông cực kỳ giống như đang kéo một chiếc nơ cổ kỳ quái.

“Lão Lỗ đến rồi? Mau ngồi!” Lý Mậu Tài thấy sự thể đã đến nước này đành phải cười gượng chào hỏi lão Lỗ.

Lão Lỗ vừa ngồi xuống ghế sofa bên cạnh Lý Mậu Tài, vừa nói: “Người anh em, dạo này thế nào?”

Chưa đợi Lý Mậu Tài trả lời câu hỏi của lão Lỗ, Tề Chi Phương đã hờn dỗi lườm Lý Mậu Tài một cái, cướp lời: “Đang giận tôi đấy.”

Lão Lỗ cười hì hì: “Ôi, sao thế?”

“Để anh ấy kể anh nghe, tôi xuống lầu thu quần áo đây.” Tề Chi Phương nói xong liền đứng dậy xuống lầu làm việc.

Sau khi Tề Chi Phương đi, lão Lỗ theo quy tắc cũ bắt mạch cho Lý Mậu Tài. Sau khi xác định tình trạng cơ thể của Lý Mậu Tài không có dấu hiệu xấu đi rõ rệt, lão Lỗ thu tay bắt mạch cho Lý Mậu Tài lại.

Lão Lỗ ra hiệu cho Lý Mậu Tài há miệng, lại nhìn lớp rêu lưỡi của anh.

“Anh làm sao mà chọc giận Chi Phương? Gặp được người phụ nữ tốt thế này, anh cứ thắp hương khấn nguyện đi, giận bỏ chạy rồi anh dùng đèn pha cũng không tìm lại được đâu.” Sau khi xem rêu lưỡi, lão Lỗ tán gẫu với Lý Mậu Tài.

Lý Mậu Tài thì thở dài hai mắt bi thương nói: “Chính là vì cô ấy quá tốt, tôi mới muốn chọc cô ấy giận bỏ chạy.”

Nghe xong câu trả lời của Lý Mậu Tài, lão Lỗ không khỏi ngẩn người, ngạc nhiên nói: “Đây là lời gì vậy?”

Lý Mậu Tài đáp: “Anh nói xem, cô ấy mới 49 tuổi, dáng vẻ còn bắt mắt thế kia, phải nhanh chóng tìm người đàn ông tốt mà gả đi thôi! Tôi đây chẳng phải đang làm lỡ cô ấy sao?”

“Đây là cô ấy tự nguyện.” Lão Lỗ nói.

“Cho nên mới thế! Cô ấy càng tự nguyện, tôi lại càng không thể liên lụy cô ấy!” Lý Mậu Tài nói.

Lão Lỗ khuyên nhủ Lý Mậu Tài: “Anh muốn không liên lụy cô ấy, thì làm theo tôi nói, ngày nào cũng luyện tập, không được sợ khổ!”

Lý Mậu Tài cười khổ: “Có thể luyện tập tốt được không, chúng ta ai cũng không biết.”

“Anh không luyện tập sao biết?” Lão Lỗ tiếp tục khuyến khích Lý Mậu Tài.

“Nếu không khá lên được thì sao? Cô ấy ở cạnh tôi lại mất thêm hai năm nữa, chớp mắt một cái chẳng phải thật sự thành một bà lão nhỏ rồi sao?” Nghe xong câu này của Lý Mậu Tài, lão Lỗ chỉ có thể im lặng, anh mặc định những gì Lý Mậu Tài nói là đúng.

Lý Mậu Tài tiếp tục nói với lão Lỗ: “Cô ấy mọc thêm một sợi tóc bạc, tôi liền sốt ruột một trận trong lòng. Cho nên tôi cố tình chọc cô ấy giận. Tôi để cô ấy nhìn rõ, cô ấy ở với một ông già bệnh tật quái gở như tôi căn bản không sống nổi.”

“Không có Chi Phương, anh tính sao đây?” Lão Lỗ trong lòng biết bệnh tình của Lý Mậu Tài mấy năm nay không xấu đi thực ra toàn nhờ Tề Chi Phương chăm sóc tận tình chu đáo cho anh.

Lý Mậu Tài thở dài một tiếng, nói: “Còn có bảo mẫu Tiểu Hồ, người thì hơi ngốc một chút, tâm tính không tệ. Tôi từ từ rồi sẽ quen thôi.” Giọng Lý Mậu Tài nói càng lúc càng chán nản.

Lão Lỗ nhìn rất rõ điều này, Lý Mậu Tài là một người đàn ông, nên anh không muốn liên lụy Tề Chi Phương, nhưng một khi Tề Chi Phương thực sự biến mất khỏi cuộc đời Lý Mậu Tài vào một ngày nào đó, mạng sống này của Lý Mậu Tài chắc cũng coi như xong rồi. Con người sống một đời thực ra sống chính là một cái tâm khí!

Tạm biệt Lý Mậu Tài, lão Lỗ bước những bước đi vững chãi đi xuống khu vườn nhỏ dưới lầu nhà Lý. Lúc lão Lỗ đi ra, vừa vặn giáp mặt với Tề Chi Phương đang thu quần áo, ga giường.

Tề Chi Phương hạ thấp giọng hỏi lão Lỗ: “Sao rồi?”

“Vẫn ổn, chỉ là gan tỳ hơi không hợp.” Lão Lỗ nhỏ giọng trả lời.

Tề Chi Phương cười khổ: “Chẳng thế, gan hỏa vượng thế kia cơ mà!”

“Lão Lý đối với cô, cũng thật là...” Lão Lỗ muốn nói lại thôi, đến cuối cùng lại chỉ lắc đầu, “Cái đó, tạm biệt nhé, nhé!”

Tề Chi Phương đứng tại chỗ vốn định đợi lão Lỗ nói xong, ai ngờ ông ta mới nói được một nửa, liền chào một tiếng lướt qua cô định chia tay Tề Chi Phương từ đây.

“Lão Lỗ!” Tính cách này của Tề Chi Phương, đâu có thể là kiểu người nghe chuyện một nửa, thấy lão Lỗ nói chưa xong đã đi, liền ôm quần áo đuổi theo.

“Lão Lỗ!” Tề Chi Phương đuổi kịp lão Lỗ ở chỗ ngoặt sân nhà Lý Mậu Tài, “Sao ông nói chuyện cứ nói một nửa, nuốt một nửa thế?”

Lão Lỗ dừng bước, quay đầu lại, thấy Tề Chi Phương thực sự đuổi kịp mình, đành phải nói: “Có vài lời, tôi không biết có nên nói với cô không. Bởi vì, tôi hiểu mối quan hệ của cô và lão Tiêu —”

Nhắc tới cũng khéo, lúc lão Lỗ bị hạ phóng lao động, ông vừa vặn được phân cùng tổ với Tiêu Hổ. Cho nên đủ loại chuyện Tề Chi Phương năm đó một mình đi nông trường thề cùng Tiêu Hổ hoạn nạn có nhau, lão Lỗ dù không dám nói biết một trăm phần trăm, nhưng cũng rõ bảy tám phần.

Tề Chi Phương nhíu mày nói: “Sao lại lôi Tiêu Hổ vào, tôi với Tiêu Hổ đã hai ba năm không liên lạc rồi! Vừa nãy lão Lý có phải lại nghi ngờ tôi với Tiêu Hổ —”

Lão Lỗ thấy Tề Chi Phương hiểu lầm, vội vàng biện minh cho Lý Mậu Tài: “Cô tuyệt đối đừng hiểu lầm lão Lý! Lão Lý vừa nãy nói, anh ấy là cố tình nhẫn tâm nổi giận với cô đấy.”

Tề Chi Phương ngạc nhiên: “Vì... tại sao?”

Lão Lỗ thở dài một tiếng, nói: “Anh ấy nói anh ấy cố tình chọc cô giận, muốn chọc cô bỏ chạy, vì anh ấy không nỡ làm lỡ cô thêm nữa. Đừng nhìn lão Lý là người thô lỗ, tâm đối với cô thật tinh tế! Anh ấy nói anh ấy qua ba năm này, cuối cùng đã hiểu được tâm ý của cô đối với anh ấy. Anh ấy nói người phụ nữ anh ấy thích nhất đời này, đối với mình có tình có nghĩa như thế, anh ấy rất mãn nguyện rồi, có thể nhắm mắt xuôi tay rồi.”

Tề Chi Phương nghe vậy không khỏi sững người. Cô tuy biết Lý Mậu Tài tình sâu nghĩa nặng với mình, lại không thể tưởng tượng một ông già thô kệch như vậy lại có thể dành tình cảm sâu nặng đến thế cho mình.

Lão Lỗ thuận theo lời vừa nãy, nói tiếp: “Cho nên anh ấy không nỡ để cô ở lại bên cạnh anh ấy nữa.”

“Anh ấy thật sự không nhắc đến Tiêu Hổ?” Tề Chi Phương ít nhiều vẫn hơi nghi ngờ.

Lão Lỗ gật đầu: “Một chữ cũng không nhắc.”

Nghe xong lời của lão Lỗ, ánh mắt Tề Chi Phương tức thì trở nên đờ đẫn. Cô lúc này thực sự hơi cảm thấy cả đời này bỏ lỡ một ông già thô kệch như Lý Mậu Tài, rất có thể là tổn thất cực lớn của mình.

Nhưng chưa đợi ý nghĩ này của Tề Chi Phương bắt đầu chính thức lan tỏa trong lòng cô, lão Lỗ liền lại một câu dập tắt hoàn toàn ý nghĩ này ngay trong trứng nước.

Lão Lỗ nói: “Tôi ấy, lại muốn nhắc với cô một câu về Tiêu Hổ. Nghe nói hai ngày này anh ấy sắp từ công trường hồ chứa nước về, sau đó lại phải đi ngay Trường Đảng học một năm. Anh ấy trong thư nói, anh ấy có mang quà cho cô.”

“Quà?” Tề Chi Phương vẻ mặt đầy ngơ ngác.

Lão Lỗ thấy vậy giải thích: "À, cậu ấy nói cô kết hôn với Lý Mậu Tài, cậu ấy nợ cô một món quà ra hồn."

"Chúng tôi có thành đâu." Tề Chi Phương càng thêm bối rối.

Không ngờ lão Lỗ lại cười trêu chọc Tề Chi Phương: "Vậy thì cô tự nói với Tiêu Hổ đi."

Đêm đó, trên đường Tề Chi Phương đạp xe từ nhà Lý Mậu Tài về nhà mình, cô cố ý đạp xe đến trước cổng trụ sở tổng đội cứu hỏa. Tề Chi Phương xuống xe, nhìn cái cổng quen thuộc ấy, nghĩ về người đàn ông đã luôn khiến cô không thể yên lòng suốt bao năm qua.

Số phận quanh co, duyên tình xoay vần, nghĩ đến tất cả những điều này, không biết vì sao Tề Chi Phương bỗng cảm thấy một nỗi bất an mãnh liệt.

Thu xếp lại tâm trạng thấp thỏm, Tề Chi Phương cuối cùng cũng bước thấp bước cao đi qua thành phố đã chìm vào giấc ngủ, về đến cổng khu nhà tập thể của mình. Không ngờ, Tề Chi Phương còn chưa kịp dựng xe cho vững, một bóng người đã đợi sẵn dưới ánh đèn đường vội vàng rảo bước lại gần cô.

Nhìn thấy bóng một người phụ nữ đạp xe từ phía ngã ba đi tới, cô con gái út Vương Hồng của Tề Chi Phương vội vàng chạy lên đón: "Mẹ!"

"Làm mẹ giật cả mình." Bị Vương Hồng bất ngờ xuất hiện làm cho hết hồn, Tề Chi Phương ôm ngực, trách móc Vương Hồng: "Muộn thế này rồi, con làm gì ở đây?"

"Con đón mẹ đấy! Muộn thế này rồi, con sốt ruột quá!"

Nhìn thấy sự quan tâm chân thành hiện trên khuôn mặt con gái, Tề Chi Phương không còn trách móc sự hấp tấp vừa rồi của con nữa.

"Chị con đâu?" Nhìn thấy cô con gái út Vương Hồng, Tề Chi Phương không khỏi liên tưởng đến Vương Phương—cô con gái cả bảo bối khiến cô đau đầu nhức óc vì chuyện tình cảm dây dưa không rõ ràng với con trai của cựu Bí thư Thành ủy Triệu Vân Tường. Ồ không, hôm nay Tề Chi Phương vừa xem ti vi ở nhà Lý Mậu Tài, trong đó nói cha của Triệu Vân Tường hiện đã khôi phục chức vụ cũ, nên phải nói là dây dưa tình cảm với con trai đương kim Bí thư Thành ủy Triệu Vân Tường mới đúng.

"Chị ấy chưa về, có lẽ làm ca ngày xong lại tăng ca đêm. Con gọi điện đến nhà chú Lý, họ nói mẹ đã về từ lâu rồi!" Vương Hồng không hề thấy lạ về việc chị cả Vương Phương về muộn, trái lại sau khi quan sát kỹ mẹ mình, cô bé cẩn thận hỏi: "Mẹ không thấy khó chịu ở đâu chứ ạ?"

Tề Chi Phương lắc đầu, cảm động khoác tay con gái đi vào nhà.

Không ngờ Vương Hồng lúc này bỗng nói: "Mẹ, hôm nay có người gửi đến nhà mình hai kiện hành lý lớn—"

Tề Chi Phương ngạc nhiên: "Hành lý?"

Về đến nhà, Tề Chi Phương mở gói đồ ra, phát hiện bên trong là mấy món đồ nội thất làm thủ công thuần túy và một lá thư. Vừa nhìn thấy phong cách nam tính mạnh mẽ của những món đồ này, Tề Chi Phương đã biết chúng hẳn là xuất phát từ tay Tiêu Hổ. Nhẹ nhàng vuốt ve đồ đạc một lát, Tề Chi Phương cầm lá thư gửi kèm lên.

Tề Chi Phương dùng chiếc giẻ sạch lau đi lau lại cái mặt bàn vốn đã sạch sẽ, rồi ngồi xuống. Lá thư không ghi tên người gửi được cô trân trọng đặt lên mặt kính sáng bóng. Đôi tay cô nhẹ nhàng chạm vào phong bì chất lượng kém, cầm nó lên, soi dưới ánh đèn rồi tỉ mỉ dùng ngón út khẽ cạy mở miệng phong bì.

Hai tờ giấy viết thư rơi ra từ trong phong bì.

Mang theo một tâm trạng đã lâu không có, cô trải tờ giấy ra.

Dòng đầu tiên trên thư viết: Phương, em khỏe không?

Đôi môi Tề Chi Phương run rẩy, hai hàng nước mắt nhanh chóng trào ra, cô nhận ra nét chữ phóng khoáng này trăm phần trăm là của Tiêu Hổ.

Không biết đã đọc đi đọc lại lá thư Tiêu Hổ viết cho mình bao nhiêu lần, Tề Chi Phương vô tình gục xuống bàn ngủ thiếp đi lúc nào không hay, cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên đột ngột khiến cô giật mình tỉnh giấc.

Tề Chi Phương thăm dò hỏi một câu về phía ngoài cửa: "Vương Phương à?"

Cô nhìn đồng hồ trên tường, kim chỉ mười hai giờ hai mươi lăm phút.

"Phương, là anh đây!" Giọng anh trai Tề Chi Quân vọng vào từ ngoài cửa.

Tề Chi Phương bật dậy, lao đến mở cửa. Tề Chi Quân đang đứng ngoài cửa, mái tóc bị gió thổi bay lất phất.

"Vương Phương hình như xảy ra chuyện rồi!"

Lời của Tề Chi Quân khiến Tề Chi Phương như rơi xuống hầm băng trong khoảnh khắc.

Trong bóng tối, chuông điện thoại vang lên.

Mẹ của Triệu Vân Tường—phu nhân của đương kim Bí thư Thành ủy Triệu, đưa tay cầm lấy điện thoại trên tủ đầu giường.

"Alo… ai đấy?" Nhiều năm nay, theo chồng lăn lộn trên chốn quan trường, bà Triệu từ lâu đã quen với việc bị gọi điện vào lúc nửa đêm canh ba không biết từ đâu tới như bây giờ. Vì vậy, từ giọng điệu bình thản của bà, không ai có thể nhận ra chút khó chịu nào vì bị đánh thức.

Trực ban Thành ủy truyền đến từ ống nghe: "Tôi là trực ban Thành ủy. Xin lỗi vì đã làm phiền bà vào giờ này. Vừa nhận được một cuộc điện thoại, phản ánh Triệu Vân Tường xảy ra xung đột nghiêm trọng với bạn gái, hình như đã gây ra thương tích, người bạn gái đó đã gọi điện cầu cứu cậu của mình."

Nghe xong điện thoại, bà Triệu lập tức rời khỏi phòng ngủ, vừa vội vàng khoác áo choàng tắm, vừa đi về phía căn phòng ở cuối hành lang.

Bật đèn lên, bà Triệu bước đi hối hả xuống lầu.

Căn phòng ở một bên phòng khách vẫn còn sáng đèn. Bà Triệu đẩy cánh cửa đang sáng đèn đó ra.

Trước bàn làm việc, Bí thư Triệu vẫn đang đọc tài liệu. Bà Triệu đứng ở cửa, hơi thở dốc: "Ông Triệu, ông có biết Vân Tường đi đâu không?"

Bí thư Triệu ngẩng đầu nhìn vợ mình một cái, nói: "Con trai lớn thế này rồi mà tôi phải trông chừng cho bà à?"

Bà Triệu nghiến răng quyết định nói thật: "Nó gây họa rồi!"

Bí thư Triệu sững người, chớp mắt vài cái, từ từ tháo cặp kính lão xuống.

Một giờ sau, khi Bí thư Triệu và bà Triệu bước vào nhà Hà Tiểu Huy, bạn thân sinh tử của con trai họ Triệu Vân Tường, không những Triệu Vân Tường đang ở đó, mà Tề Chi Phương và Tề Chi Quân cũng đã đến từ lâu. Triệu Vân Tường và Hà Tiểu Huy rõ ràng không coi hai anh em Tề Chi Phương, những người dân thường bình thường, ra gì. Đối mặt với câu hỏi truy vấn dồn dập về tung tích của Vương Phương từ phía Tề Chi Phương và Tề Chi Quân, câu trả lời mà Triệu Vân Tường và Hà Tiểu Huy đưa ra ngoài im lặng thì chỉ là những cái cười lạnh.

Thấy Bí thư Triệu và bà Triệu bước vào phòng, anh em Tề Chi Phương và Tề Chi Quân vội vàng tiến lên đón.

Bà Triệu chủ động đưa tay về phía Tề Chi Phương: "Tôi là mẹ của Vân Tường, bà là mẹ của Vương Phương?"

Tề Chi Phương điềm đạm trả lời: "Vâng, chào chị!"

Bí thư Triệu cũng đưa tay ra bắt tay Tề Chi Phương.

"Chào Bí thư Triệu! Thật ngại quá, làm phiền hai người giờ này." Tề Chi Phương vừa nói vừa hơi nghiêng người nhường chỗ cho Tề Chi Quân đang đứng sau lưng mình, giới thiệu: "Đây là anh trai tôi, Tề Chi Quân. Ngoài tôi ra, lũ trẻ có chuyện gì đều tìm anh ấy cả."

Bí thư Triệu nhìn Tề Chi Quân, gật đầu nói: "Cũng nhân cơ hội này, mọi người chúng ta gặp mặt nhau luôn."

Hà Tiểu Huy thấy chuyện của Vương Phương đã kinh động đến bố mẹ Triệu Vân Tường, thầm kêu một tiếng không ổn, cậu ta quay đầu nhìn căn phòng ngủ đang khóa trái sau lưng Triệu Vân Tường, sau đó nhìn nhanh Vân Tường một cái, Vân Tường hung hăng nhìn lại cậu ta. Tiểu Huy lập tức hiểu ra Vương Phương chắc chắn bị Triệu Vân Tường giấu ở trong đó.

Sau khi xã giao đơn giản với hai anh em Tề Chi Phương và Tề Chi Quân, Bí thư Triệu với khuôn mặt lạnh lùng đi đến trước mặt con trai Triệu Vân Tường, hỏi thẳng: "Vương Phương đâu?"

Triệu Vân Tường: "Con đưa cô ấy đi rồi, quay lại lấy sách và sổ tay, chuẩn bị về nhà thì họ đến." Nói đến đây, Triệu Vân Tường gượng cười một cái rồi quay lại đổ lỗi: "Cứ khăng khăng nói con giấu Vương Phương, còn nói Vương Phương gọi điện cầu cứu cái gì đó."

Lời của Triệu Vân Tường khiến Tề Chi Quân không nghe nổi nữa: "Cuộc điện thoại đó gọi đến nhà tôi. Tôi vừa nghe là nhận ra giọng Vương Phương ngay, nhưng Vương Phương không nói được câu nào—"

Triệu Vân Tường vẫn cứng miệng: "Đó là ông tự tưởng tượng ra!"

Bí thư Triệu nghiêm giọng quát: "Im miệng, để người ta nói hết câu."

Một lát sau khi Bí thư Triệu quát Triệu Vân Tường xong, Tề Chi Quân mới bình tĩnh lại từ uy quyền của Bí thư Triệu, nhỏ giọng nói tiếp: "Không phải một mình tôi nghe thấy, mẹ tôi cũng nghe thấy."

Không ngờ Triệu Vân Tường nghe vậy liền lao tới trước mặt Tề Chi Quân, gay gắt nói: "Ông có ý gì?! Là tôi giấu Vương Phương à?"

"Vân Tường, ăn nói cho cẩn thận." Bà Triệu nói với uy nghiêm không giận mà sợ.

Triệu Vân Tường nghe mẹ lên tiếng, không khỏi tiết chế khí thế của mình, cậu ta cười lạnh nói: "Các người có thể khám xét, nhà Tiểu Huy chỉ có chừng này chỗ thôi. Hơn nữa, Vương Phương không phải là con búp bê vải, muốn giấu là giấu được sao."

Bà Triệu lúc này nói với chồng là Bí thư Triệu: "Ông Triệu à, khám xét cũng quá đáng quá rồi? Tôi thấy Vân Tường dù thế nào cũng không thể giấu một người sống sờ sờ được."

Tề Chi Phương nghe vậy không khỏi nổi giận, chỉ vào căn phòng ngủ sau lưng Triệu Vân Tường, giận dữ nói: "Khám xét thì có ích gì? Cánh cửa này cậu ta không cho mở!"

Triệu Vân Tường thấy Tề Chi Phương vạch trần chiêu trò vụng về của mình, run rẩy cả người không thể che giấu được nữa.

Bí thư Triệu hừ lạnh một tiếng với Triệu Vân Tường, bước tới căn phòng ngủ đó: "Ai không cho mở?"

Triệu Vân Tường vội vàng bao biện: "Tiểu Huy không cho mở!" Tiểu Huy nghe vậy không khỏi kinh ngạc, lớn lên cùng Triệu Vân Tường từ nhỏ, cậu biết rõ sự đáng sợ trong cách đối nhân xử thế của Bí thư Triệu.

Bí thư Triệu trước tiên nhìn khuôn mặt tái mét vì sợ hãi của con trai, sau đó từ từ chuyển ánh mắt sang Tiểu Huy, Bí thư Triệu lạnh lùng hỏi: "Tiểu Huy, là cậu không cho mở?"

Tiểu Huy hơi do dự, nghĩ đến tình nghĩa sống chết có nhau với Triệu Vân Tường tại điểm thanh niên xung phong bao năm qua, nghiến răng quyết định lần này dứt khoát liều mình bao che cho Triệu Vân Tường đến cùng. Tiểu Huy ấp úng: "Ừm… là bố mẹ cháu khóa, bên trong để toàn đồ quan trọng."

Bí thư Triệu nhìn chằm chằm Tiểu Huy bằng ánh mắt sắc như dao. Bản thân Tiểu Huy dù muốn gồng mình lên, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà hết nhìn đông lại nhìn tây.

Tề Chi Quân cũng nói thêm vào lúc này: "Trước khi chúng tôi vào, rõ ràng đã nghe thấy tiếng Vương Phương!"

Triệu Vân Tường lắc lư đầu óc, đánh trống lảng về việc Vương Phương ở đâu, nói: "Các người không phải đang gây rối vô lý sao? Tất cả đều bị bệnh ảo thính rồi!"

Bí thư Triệu quay lại cạnh ghế sô pha, ngồi xuống. Tất cả mọi người đều không biết ông định làm gì, đều nhìn ông.

Vân Tường đặc biệt căng thẳng, rút bao thuốc lá ra, rút một điếu thuốc. Khi cậu ta ngẩng đầu lên, phát hiện ánh mắt bình thản của cha đang đặt trên mặt mình.

Bí thư Triệu bỗng lạnh lùng nói: "Triệu Vân Tường, tôi hỏi con ba lần, nếu câu trả lời của con đều là một, tôi sẽ tha cho con."

Tay cầm điếu thuốc của Vân Tường run rẩy dữ dội.

Bà Triệu thông cảm nhìn con trai. Trong những người có mặt, chỉ có mình bà hiểu được trong thâm tâm Triệu Vân Tường, câu nói này của Bí thư Triệu có sức nặng như thế nào.

Bí thư Triệu: "Vương Phương có ở trong căn phòng đó không?"

"Không có." Triệu Vân Tường lập tức mồ hôi đầm đìa.

Bí thư Triệu nâng cao giọng một chút: "Triệu Vân Tường, Vương Phương có ở trong căn phòng đó không?"

Tiểu Huy hoảng sợ nhìn Triệu Vân Tường.

Triệu Vân Tường có chút mất kiên nhẫn trả lời: "Con đã nói rồi, không có!"

Bí thư Triệu điềm tĩnh nhìn chằm chằm con trai mình, giọng nói lạnh lùng: "Con vội cái gì? Trả lời có, hoặc không, là được. Chú ý, đây là lần cuối cùng cha hỏi con."

Bà Triệu thấy tình hình không ổn, cố gắng giảng hòa: "Nó đã nói là không có rồi, ông còn chưa xong à?"

Bí thư Triệu lại không thèm để ý đến bà Triệu, chuyển sang tông giọng sắc bén của người thẩm vấn: "Triệu Vân Tường, ngẩng đầu lên, nhìn cha mà trả lời."

Vân Tường thấy cha thực sự sắp đổi mặt, cảm xúc lập tức sụp đổ. Cậu ta khóc nức nở trước mặt mọi người, vừa khóc vừa nói: "Tại sao? Cha coi con như kẻ thù mà thẩm vấn…"

Tề Chi Phương sững người, nhìn Bí thư Thành ủy, rồi lại nhìn Vân Tường, có chút không rõ mối quan hệ tế nhị giữa gia đình này. Tề Chi Quân ngây người nhìn Triệu Vân Tường đang khóc nức nở, cũng đứng đực ra tại chỗ.

"Được rồi." Bí thư Triệu từ từ đứng dậy, nói: "Hà Tiểu Huy, lấy chìa khóa từ chỗ Vân Tường lại, mở cửa căn phòng đó ra."

Tiểu Huy mặt mày lúng túng nhìn Triệu Vân Tường. Triệu Vân Tường lúc này lại khóc dữ dội hơn, hoàn toàn không có thời gian để ý đến cậu ta.

Bí thư Triệu thấy Tiểu Huy do dự, không khỏi nhíu mày quát: "Có nghe thấy không?"

"Chú Triệu, cháu không có chìa khóa."

"Vậy chìa khóa ở đâu?"

Một tiếng rơi kim loại nhẹ nhàng, chìa khóa căn phòng giam giữ Vương Phương nhẹ nhàng rơi xuống chân Triệu Vân Tường.

Dùng chìa khóa mở khóa trên cửa phòng ngủ, Tề Chi Phương là người đầu tiên lao vào phòng.

Vương Phương bị nhốt trong phòng ngủ trước đó đã nghe thấy tiếng bước chân mẹ sắp vào, vội vàng quay mặt về phía cửa sổ, quay lưng ra cửa.

"Vương Phương! Vương Phương!" Tay Tề Chi Quân lần mò tìm công tắc điện, ánh sáng lập tức bao trùm lên người Vương Phương đang quấn trong chăn.

Vương Phương quay khuôn mặt đẫm mồ hôi lại: "Mẹ!"

Bí thư Triệu và bà Triệu cũng vào lúc này bước vào, họ vừa vặn nhìn thấy Tề Chi Phương vén chăn ra, phát hiện đôi tay bị trói ngược của Vương Phương hằn lên những vệt máu.

Bí thư Triệu và bà Triệu thấy vậy vội vàng tiến lên hai bước, sợ rằng trên người Vương Phương còn có thương tích nào nghiêm trọng hơn do Triệu Vân Tường gây ra. Rất may trên người Vương Phương ngoài những vệt máu trên tay ra thì cơ bản không có trở ngại gì lớn. Lúc này bà Triệu mới thở phào nhẹ nhõm, nói lớn một câu: "Ai tìm hộ tôi cái kéo với?"

Trong phòng khách nhà Tiểu Huy, Triệu Vân Tường và Hà Tiểu Huy ngồi thẫn thờ đối diện nhau.

Bí thư Triệu đùng đùng nổi giận đi ra trước, theo sau ông là Tề Chi Quân.

Bí thư Triệu đi đến trước mặt con trai, vung tay cho cậu ta một cái tát.

Triệu Vân Tường loạng choạng lùi lại, nhưng ngay lập tức đứng thẳng dậy, dường như đang chờ đợi cú tát thứ hai. Trên mặt cậu ta có một sự bình thản và siêu thoát như liệt sĩ.

Bí thư Triệu giận dữ nói: "Đây là phạm tội, con hiểu không? Chúng ta lập tức có thể tống con vào đồn cảnh sát."

Bà Triệu lúc này cũng từ trong phòng ngủ đi ra, thấy con trai bị đánh vội vàng từ bên cạnh khuyên giải: "Ông cũng quá đáng quá rồi, Vân Tường, yêu đương hờn dỗi, chơi đùa cũng phải có chừng mực chứ—"

Bí thư Triệu nói: "Bà đừng có bênh con trai bà nữa! Từ nhỏ chính vì bà bênh đứa con trai út này mới khiến nó trở thành một thằng khốn! Đây là chơi đùa à? Suýt nữa là tự ý lập tư hình rồi! Nói cho bà biết, Triệu Vân Tường, cảnh sát mà bắt con đi, ít nhất cũng tạm giam con ba năm tháng! Để lại vết nhơ như thế trong hồ sơ, lúc phân bổ đại học, sẽ không có đơn vị nào nhận con đâu!"

Vương Phương từ bên trong đi ra, nghe thấy câu này, lập tức đi đến trước mặt Bí thư Triệu, nói: "Chú Triệu, việc này không thể hoàn toàn trách Vân Tường, cũng trách cháu, chú nhất định đừng đưa anh ấy đến cảnh sát!"

Tề Chi Quân nghe vậy giận dữ nói: "Vương Phương, hai đứa rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"

Vương Phương không tiếp lời cậu, tiếp tục giải thích cho Triệu Vân Tường: "Chú Triệu, cô, hai người nhất định đừng trách lầm Vân Tường, anh ấy chỉ là sợ cháu rời xa anh ấy—"

Vân Tường ngẩng đầu nhìn Vương Phương một cái, nhất thời như đang suy nghĩ điều gì.

Bí thư Triệu vẫn còn tức giận với hành vi của Triệu Vân Tường, không tha thứ nói: "Sợ con rời xa nó, liền lấy dây trói à? Sao ta không nhớ mình có đứa con trai man rợ thế này? Tay trói thành cái dạng gì rồi?"

Vương Phương nghe vậy liền khóc nức nở, nói: "Cầu xin chú, chú Triệu, anh ấy thực sự không phải lòng dạ xấu xa! Vân Tường đối với cháu rất tốt, hôm nay còn nói với cháu, muốn giúp cháu ôn tập bài vở, để cháu thi đại học nữa! Anh ấy thực sự đối với cháu rất tốt! Cháu biết anh ấy tâm tốt, chỉ là đôi khi không quản được bản thân mình… Chú tha lỗi cho anh ấy lần này đi, sau này anh ấy nhất định sẽ sửa đổi!"

Tề Chi Phương là người đi ra cuối cùng, nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như hiểu được cảm xúc mâu thuẫn của con gái lúc này, không khỏi cảm thấy đau lòng.

Bà Triệu thấy Vương Phương đứng ra nói đỡ cho con trai, cũng cảm thấy mình nên biểu hiện chút gì đó, bà nắm lấy tay Vương Phương nói: "Để cô xem tay con…"

Không ngờ Vương Phương thấy vậy lại đột ngột rụt tay lại, sau đó cố gắng gượng cười nói: "Không sao đâu cô, một chút cũng không đau ạ!" Vương Phương nói xong lại muốn gượng cười lần nữa, không ngờ nước mắt lại trào ra khỏi hốc mắt, "Trách cháu, cháu giãy giụa mạnh quá!" Vương Phương nói tiếp.

Nhìn con gái vất vả cầu xin cho Triệu Vân Tường, Tề Chi Phương không tự chủ được mà quay mặt sang một bên, vành mắt ướt đẫm.

Tề Chi Quân thì mặt mày sa sầm không nói gì. Hành vi này của Vương Phương thật khiến anh không biết phải nói gì.

Bà Triệu lúc này đứng ra giảng hòa, nói: "Tôi thấy, đây cũng là chuyện xấu hóa chuyện tốt, hai nhà chúng ta, chẳng phải kết thành duyên phận rồi sao? Tìm một ngày, chúng tôi mời mọi người tụ tập, đến nhà tôi ăn một bữa cơm! Vườn rau nhỏ nhà chúng tôi trồng không ít rau đâu, mời các người nếm thử vị tươi, ngon hơn mua ngoài nhiều!"

Vương Phương lén nhìn Vân Tường một cái, phát hiện Vân Tường lúc này dường như toàn thân đã hồn bay phách lạc, dường như vừa không nhìn thấy cũng không nghe thấy gì.

Tiểu Huy khẽ đẩy Vân Tường một cái, nói: "Vân Tường, mau xin lỗi Vương Phương người ta đi."

Không ngờ, Triệu Vân Tường không động đậy, cũng không nói gì.

Bà Triệu sợ Triệu Vân Tường lại chọc giận Bí thư Triệu, liền lập tức nói sang chuyện khác: "Ông nhà tôi nói đúng, người làm mẹ như tôi quả thực phải làm kiểm điểm, quản giáo Vân Tường không tốt. Đến lúc tụ tập ở nhà ta, các người cứ thoải mái chỉ trích tôi!"

Một chuyện nghiêm trọng như vậy, bị bà ta hóa giải một cách mơ hồ như thế. Bí thư Triệu nhìn vợ, trong lòng hận nghĩ, bà vợ mình quả thật có bản lĩnh.

Tề Chi Quân vẫn sa sầm mặt mày, nhưng cũng chỉ đành chấp nhận.

Tề Chi Phương đi đến trước mặt Vương Phương, nói: "Con, để mẹ xem tay con."

Vương Phương nhanh chóng đút tay vào túi quần, nhỏ giọng nói: "Có gì mà xem!"

"Chúng ta cứ quyết định như vậy nhé! Chọn được ngày, tôi sẽ để Vân Tường thông báo cho các người. Không sớm nữa, chúng tôi phải về nhà đây. Ngày mai ông Triệu còn phải chủ trì cuộc họp." Bà Triệu lộ rõ vẻ ấm áp hiền từ, cười tươi nói: "Vân Tường, đi theo bố mẹ đi."

Vân Tường từ từ đứng dậy.

Tề Chi Quân và Tề Chi Phương đành phải tiễn chân.

Đôi cổ tay bị dây thừng siết thương được một đôi tay khác nhẹ nhàng ấn vào trong chậu nước nóng.

Tại nhà Tề Chi Phương, mẹ Tề Chi Phương ngẩng mặt lên, yêu thương nhìn cô con gái cả. Vương Phương cảm nhận được ánh mắt yêu thương của mẹ, cũng ngẩng đầu lên.

Tề Chi Phương nhìn thẳng vào mắt con gái, nói: "Chúng ta phải cắt đứt với cậu ta."

Vương Phương không nói gì, lại rủ mắt xuống.

Tề Chi Phương nói: "Nếu không sau này không biết còn xảy ra chuyện gì nữa."

Vương Phương nói khẽ: "Cũng không đến nỗi đâu ạ. Vân Tường trong lòng đối với cháu đặc biệt tốt, chỉ là—đôi khi anh ấy không kiểm soát được bản thân mình, mẹ, con sẽ khuyên anh ấy sửa đổi."

Tề Chi Phương lấy tay con gái ra, dùng một chiếc khăn khô nhẹ nhàng lau, nói: "Người như thế này không sửa được đâu."

Vương Phương im lặng. Cô đang ngầm thừa nhận lời mẹ nói là có lý.

Tề Chi Phương lấy một lọ thuốc mỡ, lấy ra một ít, nhẹ nhàng bôi lên vết thương của Vương Phương.

Tề Chi Phương nói tiếp: "Chỉ là hai đứa có kết hôn, cuộc sống cũng sẽ rất đau khổ, cuối cùng vẫn sẽ ly hôn thôi. Mẹ tuy không hiểu Vân Tường, nhưng mẹ cảm thấy trong lòng cậu ta rất không vui, cũng không tự tin. Đáng lẽ điều kiện của cậu ta tốt như vậy, nên rất tự tin, nhưng cậu ta dường như không thể chung sống với thế giới này, cũng không thể chung sống với chính mình, cậu ta coi thường tất cả mọi người, đôi khi cũng coi thường chính mình. Người như vậy con sống cùng thế nào được?"

Vương Phương ngơ ngác nhìn mẹ: "Mẹ, sao mẹ còn hiểu anh ấy hơn cả con?"

Bị con gái hỏi như vậy, Tề Chi Phương không tự chủ được nhớ đến mấy người đàn ông từng có duyên tình với mình từ sau khi Vương Yến Đạt qua đời, nhớ đến việc họ tuy mỗi người đều có cái ưu tú riêng, dường như cũng đều là những người không tự tin. Đáng tiếc những chuyện này của mình, dù sao cũng không thể nói với con gái. Cô chỉ đành bất lực cười khổ nói với Vương Phương: "Cũng không biết làm sao, chỉ mới gặp cậu ta hai lần, mẹ đã có cảm giác này rồi. Nếu cậu ta cứ điên cuồng như tối nay, sẽ xảy ra đại họa đấy!"

"Có đôi khi con cũng rất sợ. Nhưng Vân Tường đến cuối cùng vẫn sẽ lý trí thôi…" Vương Phương vẫn chưa từ bỏ ý định.

"Không được, chúng ta phải cắt đứt với cậu ta." Tề Chi Phương chậm rãi lắc đầu, thở dài một tiếng, dường như bị khơi dậy chuyện đau lòng, "Cuộc đời mẹ, trong chuyện tình cảm rất thất bại, mẹ thường cảm thấy hổ thẹn, không cho các con một gia đình tốt hơn. Cho nên mẹ không thể nhìn con gái mình lại thất bại nữa."

"Nếu con cắt đứt với Vân Tường, anh ấy sẽ không sống nổi mất." Giọng Vương Phương đau đớn tột cùng.

"Không sống nổi cũng phải cắt đứt với cậu ta. Cậu ta không sống nổi, mẹ không thể liên lụy đến con gái mình. Mẹ con cả đời này còn gì nữa? Chỉ còn lại ba đứa con thôi!" Tề Chi Phương dùng gạc băng bó cổ tay con gái, lại dán băng dính, cắt đứt gạc và băng dính.

Vương Phương khóc: "Mẹ, mẹ không biết đâu, Vân Tường yêu con sâu đậm đến mức nào."

Tề Chi Phương ôm con gái, nói: "Mẹ biết, nhưng tình cảm không bình thường, càng sâu càng đáng sợ. Con nghe mẹ, nhất định phải cắt đứt với cậu ta."