Hai tuần sau, Lưu Văn Anh, đồng nghiệp của Tề Chi Phương, vừa gửi xong một bức điện tín, quay đầu lại liền thấy Tề Chi Phương đang say sưa đọc lá thư của Đới Thế Lượng gửi cho mình. Cô không nhịn được trêu chọc Tề Chi Phương: "Ui chao, lại đang đọc bức thư kia! Ánh mắt nồng nàn thế kia, coi chừng làm cháy cả giấy thư đấy nhé!"

Trong khoảnh khắc, sau thoáng hoảng hốt như thiếu nữ bị người ta nói trúng tâm sự, Tề Chi Phương vội vàng đeo tai nghe lên, giả vờ như đã bắt đầu làm việc.

Lưu Văn Anh đứng dậy, tự rót cho mình một cốc nước, rồi rót thêm một cốc cho Tề Chi Phương, nói với Tề Chi Phương: "Đừng có giả vờ nữa. Tôi biết cậu không phải đang nhận điện tín đâu." Vừa nói cô vừa nâng nhẹ tai nghe của Tề lên, ghé sát vào tai bạn thì thầm: "Này, hay là cậu bớt ăn một miếng đậu phụ thối, dành ra bốn xu gửi cho 'anh Đới' nhỏ của cậu một bức 'tít tè tít' đi?"

"Gì cơ?" Tề Chi Phương cố tình giả vờ không hiểu ý của Lưu Văn Anh.

Lưu Văn Anh cười, viết một chữ "Hôn" thật lớn lên một tờ giấy. Sau khi nhìn rõ, Tề Chi Phương đỏ mặt đẩy cô một cái, nói: "Đi chỗ khác chơi!"

Lưu Văn Anh cười, tiếp tục trêu chọc: "Một chữ này đáng giá bằng trăm chữ. Khỏi phải ở đây mà tương tư tương tàn. Người đàn ông mang khí chất thư sinh như cậu ta, nhận được bức điện 'tít tè tít' của cậu, chắc chắn sẽ thấy khoái chí, thấy chấn động lắm. Đừng có ngại!"

"Ai ngại chứ?"

"Thế là cậu muốn tiết kiệm bốn xu đó để mua đậu phụ thối?"

"Đúng vậy. Bốn xu cũng là tiền. Sống là phải lo toan, cả tôi và anh ấy đều không dư dả gì, phải thực tế chút." Tề Chi Phương nửa đùa nửa thật đáp trả.

"Đến mức phải lo toan cuộc sống rồi à? Bố mẹ cậu, cả anh trai cậu nói sao?"

"Thường thì những chuyện tôi đã quyết, họ đều không phản đối. Vì họ biết, phản đối cũng vô ích."

"Cậu nói với họ anh ta là một..."

"Anh ấy tự nói với họ." Nhắc đến thân phận cánh hữu của Đới Thế Lượng, dù Tề Chi Phương cố tỏ ra không quan tâm, nhưng trên mặt lại lộ ra nét tâm sự trĩu nặng không cách nào che giấu.

Ngay khi Lưu Văn Anh lặng lẽ ngồi lại vào ghế của mình, ánh mắt của Tề Chi Phương cũng lại một lần nữa bay về phía bức thư dài mà Đới Thế Lượng viết cho cô.

Lúc này, trong ánh mắt của Tề Chi Phương chỉ còn sự hạnh phúc mà không hề có chút lo âu nào.

Dù ở thời đại nào, vẫn có thể bất chấp tất cả để yêu, từ trước đến nay luôn là sự dũng cảm lớn nhất trong cuộc đời một người phụ nữ xinh đẹp!

Tại cổng ký túc xá công nhân xe buýt, Đới Thế Lượng mặc bộ quần áo làm việc của tài xế đi tới, trong tay xách một chiếc hộp cơm có quai đi vào.

Một đồng nghiệp của Đới Thế Lượng tình cờ đi ra, hai người chào hỏi nhau một cách xã giao: "Sư phụ Đới tan làm rồi à?"

"Ừ, đi nhận ca đây!"

Chàng liếc nhìn bảng đen dưới cửa sổ phòng thường trực của đơn vị, không ngờ lại nhìn thấy tên mình hiện rõ trên góc bảng. "Đới Thế Lượng có điện tín"

Đới Thế Lượng khựng lại một chút, bước đến trước cửa sổ, gõ gõ vào đó rồi nói: "Phiền chị, có điện tín của tôi không?" Nhận lấy bức điện từ bên trong, Đới Thế Lượng xé toạc phong bì chỉ trong vài nhát, trải tờ điện văn ra, nhìn chằm chằm vào nội dung, trong khoảnh khắc, anh bị sự ấm áp của người yêu làm cho tan chảy.

Nội dung điện tín rất đơn giản, chỉ vỏn vẹn một chữ: "Hôn."

Thu đi đông đến, cũng như bao người phụ nữ được tình yêu nuôi dưỡng, Tề Chi Phương dần dần khôi phục lại cuộc sống hạnh phúc như xưa. Ngày hôm đó, cô vừa tham gia xong buổi biểu diễn báo cáo của đội hợp xướng tổ chức tại hội trường Công đoàn thành phố, đang vừa cài khuy áo khoác bông vừa đi từ phòng thay đồ ra ngoài. Không ngờ, lại nhìn thấy Tiêu Hổ đang đợi cô ở cuối hành lang.

"Đội trưởng Tiêu!" Nhìn thấy Tiêu Hổ, Tề Chi Phương vội vàng tiến lại gần, bắt tay với Tiêu Hổ.

"Chẳng phải anh nói không tới được sao?" Nhìn thấy người bạn từng bày tỏ không thể đến xem buổi biểu diễn của mình, Tề Chi Phương không khỏi ngạc nhiên hỏi.

Đội trưởng Tiêu cười: "Tôi đã vượt mọi khó khăn để đến đây. Chưa từng nghe cô hát bao giờ, trước đây chỉ nghe Vương Yến Đạt nói cô hát hay, hôm nay thế nào cũng phải đến nghe thử."

Tề Chi Phương nhìn chằm chằm vào mặt Tiêu Hổ, cười đầy ẩn ý: "Chắc không phải vậy đâu nhỉ? Nhất định là có chuyện khác. Vì nghe hát mà bỏ bê công tác cách mạng thì đâu phải là đội trưởng Tiêu. Nói thẳng vào vấn đề chính đi."

"Anh trai cô đã đến tìm tôi."

"Nói tôi tìm một đối tượng là cánh hữu." Tề Chi Phương nghiêng đầu, vò vò mái tóc, cô thấy hơi phiền lòng.

"Cậu ấy nói là được bố mẹ cô ủy thác đến tìm tôi. Gia đình cô nghĩ rằng cô sẽ nghe lời khuyên của tôi." Tiêu Hổ gật đầu.

"Chính xác mà nói thì là mẹ tôi ủy thác anh trai tôi tìm anh. Bố tôi thì không phản đối cũng chẳng ủng hộ." Tề Chi Phương buông câu đó rồi đi thẳng đến cuối hành lang, vén rèm bước ra ngoài.

Tiêu Hổ thấy vậy đành phải đuổi theo, đi đến bên cạnh Tề Chi Phương, nói: "Vào trong đi, bên ngoài lạnh lắm."

"Còn hơn là ấm ức. Mỗi lần nhắc đến chuyện này tôi đều cảm thấy nghẹt thở."

"Được rồi, tôi không nói nữa, chúng ta vào đi."

Tề Chi Phương vẫn không hề ngoảnh lại mà bước xuống bậc thềm, bất thình lình cô xoay người, khiêu khích nói với Tiêu Hổ: "Chúng tôi định sẽ kết hôn vào dịp Tết."

Đội trưởng Tiêu mở miệng định nói gì đó, rồi cuối cùng vẫn thôi. Không hiểu sao, Tiêu Hổ luôn hy vọng mình có thể luôn là một người đàn ông giữ chữ tín trước mặt Tề Chi Phương.

"Cuộc sống có thể sẽ vất vả, nghèo túng một chút. Nhưng chúng tôi sẽ rất hạnh phúc." Tề Chi Phương nói thêm, "Chúng tôi đã nghĩ kỹ rồi, dù có đày anh ấy đến nơi xa xôi nào nữa, sống có nghèo khổ, vất vả thế nào, chúng tôi vẫn sẽ rất hạnh phúc."

"Chỉ cần cô hạnh phúc là được." Tiêu Hổ nhìn chằm chằm Tề Chi Phương, trong ánh mắt anh lúc này ẩn chứa những điều mà Tề Chi Phương không dám nhìn thẳng.

"Cảm ơn anh." Tề Chi Phương cúi đầu.

"Tôi có thể hỏi một câu không, điểm nào ở anh ta thu hút cô, khiến cô bất chấp tất cả như vậy?" Tiêu Hổ cười khổ.

Tề Chi Phương ngẩn người, như đang hồi tưởng lại, cũng như đang suy ngẫm: "Anh ấy hả, tôi thích nghe anh ấy nói chuyện, mỗi lần nghe anh ấy nói tôi đều thấy rất đã đời, hơn nữa anh ấy thích đọc sách, đặc biệt thích đọc sách. Còn nữa, anh ấy biết vẽ tranh, vẽ rất đẹp, kể chuyện cũng giỏi, đặc biệt được bọn trẻ yêu quý -"

"Anh ta còn đặc biệt thích xem phim, đúng không?"

"Sao anh biết?" Tề Chi Phương không khỏi kinh ngạc.

"Tôi không biết. Tôi chỉ biết Vương Yến Đạt cũng đặc biệt thích xem phim." Tiêu Hổ bất lực lắc đầu.

Tề Chi Phương ngơ ngác nhìn Tiêu Hổ. Nhìn ánh mắt cô, Tiêu Hổ đành phải nói toạc ra: "Chỉ cần quen biết Vương Yến Đạt là hiểu ngay anh Đới này thế nào. Hóa ra, cô lại tìm cho mình một Vương Yến Đạt khác."

"Anh ấy khác với Vương Yến Đạt." Tề Chi Phương cố lắc đầu như muốn xua đi một sự thật hiểm hóc nào đó.

"Khác ở chỗ nào? Lúc nãy khi cô nói về người này, tôi cứ nghĩ, chẳng phải đang nói về Vương Yến Đạt sao?"

"Sai rồi, anh Đới rất chuyên tâm. Vương Yến Đạt cái gì cũng tốt, chỉ là không chuyên tâm."

"Sao cô biết anh họ Đới này chuyên tâm?" Những lời của Tề Chi Phương khiến Tiêu Hổ không khỏi bốc hỏa. "Cô mới quen anh ta bao lâu? Đợi đến khi hai người kết hôn, đợi đến khi sự mới mẻ của anh ta đối với cô qua đi, xem anh ta còn chuyên tâm được không!"

Không ngờ nghe xong những lời này của Tiêu Hổ, Tề Chi Phương lại mỉm cười.

Tề Chi Phương nói: "Cá cược không?"

"Hử?"

"Cược một bữa sủi cảo. Mười năm sau, nếu anh thua, anh mời tôi ăn một bữa sủi cảo ở tiệm sủi cảo. Nhân tam tiên." Tề Chi Phương nói tiếp.

"Không cần mười năm, hai năm là đủ thấy rõ. Tôi không cá với cô đâu, vì tôi biết chắc cô thua rồi." Tiêu Hổ bực bội nói.

Tề Chi Phương nhướng mày: "Tiêu Hổ, anh trù ẻo tôi phải không?"

"Không phải tôi trù ẻo cô..." Tiêu Hổ đột nhiên nổi giận vô cớ. "Tôi là đang sốt ruột chết đi được, đau lòng đấy! Vì lúc nào cũng trơ mắt nhìn người phụ nữ như cô rơi vào tay loại đàn ông đó —" Tiêu Hổ nhận ra mình vừa nói những lời lẽ không nên nói, liền lập tức im bặt.

Buổi biểu diễn kết thúc, khán giả bắt đầu ùa ra từ cửa trước hội trường. Một vài người quen nhìn thấy Tề Chi Phương liền chào hỏi, thi nhau khen cô hát hay.

"Tôi đợi bọn trẻ ở đây, anh đi trước đi." Tề Chi Phương quay mặt sang nói với Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ thấy vậy, tự biết nói nhiều cũng vô ích, cuối cùng đành thở dài, chia tay Tề Chi Phương ngay tại đó.

Có lẽ vì chịu ảnh hưởng từ những lời chẳng mặn chẳng nhạt của Tiêu Hổ vào cái ngày biểu diễn tại hội trường đội hợp xướng, Tề Chi Phương với tính cách bướng bỉnh lại càng muốn chứng tỏ bản thân với Đới Thế Lượng. Từ đó về sau, cô không những càng hết lòng hết dạ dịu dàng quan tâm Đới Thế Lượng, mà còn quấn quýt lấy anh như thiếu nữ mới yêu.

Trưa hôm đó, Đới Thế Lượng như thường lệ, sau khi tan làm liền đạp xe, mang theo hộp cơm chạy thẳng đến bưu điện nơi Tề Chi Phương làm việc. Dựng xe đạp trước cửa bưu điện, Đới Thế Lượng bấm chuông xe ba cái theo thỏa thuận, Tề Chi Phương liền tung tăng chạy ra, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ như hoa.

Vài lời hỏi han đơn giản, hai người tìm một chiếc ghế dài gần đó ngồi xuống. Đới Thế Lượng mở hộp cơm ra, Tề Chi Phương cầm lấy một chiếc bánh bao cắn một miếng: "Đói chết mất!"

"Nguội rồi phải không? Này, anh còn lấy mũ bông bọc lại đấy." Đới Thế Lượng như tự trách mình nhưng lại giống như đang khoe công.

"Thế đầu anh không bị lạnh à?" Tề Chi Phương xót xa nói.

"Đầu lạnh thì lạnh một chút, chứ có phải để cho em ăn trưa đâu."

Tề Chi Phương nhìn khuôn mặt tươi cười của Đới Thế Lượng, bản thân cô cũng mỉm cười hạnh phúc. Thực ra, hạnh phúc của người phụ nữ đôi khi rất khó khăn, nhưng cũng có đôi khi rất đơn giản, đơn giản đến mức trong nhiều trường hợp, chỉ là lời đường mật của một người thông minh mà thôi.

"May mà là nhân đậu phụ! Chứ nếu là thịt thật, ăn nguội thế này chắc đau bụng chết mất." Tề Chi Phương vừa nói vừa cắn thêm miếng bánh bao nữa.

"Đáng đời. Ai bảo em cứ rảnh rỗi lại làm trò quỷ quái, dọa anh, trêu anh!" Đới Thế Lượng nói.

Tề Chi Phương nghiêng đầu cười khúc khích, tinh nghịch nói: "Thế nào, hôm qua lúc em dọa anh, anh không nhận ra đó là giọng em chứ gì?"

Đới Thế Lượng vui vẻ nói: "Nếu rạp xiếc mà tuyển diễn viên kịch nói bằng bụng, anh sẽ tiến cử em đi thử. Biết đâu bưu điện này đã bỏ lỡ một thiên tài giả giọng đấy."

"Chẳng thèm đi đâu." Tề Chi Phương vừa nhai bánh bao vừa lẩm bẩm.

Đới Thế Lượng ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Trong đôi mắt Tề Chi Phương tràn ngập vẻ mơ màng đậm chất thanh xuân, trong khoảnh khắc cô dường như rơi vào một miền ký ức bí mật. Cô khẽ nói: "Em thích phát điện tín. Hồi còn bé, em đã nghĩ, lớn lên nhất định phải làm một nữ điệp viên, vào đêm khuya thanh vắng, mở một hộp trang sức nhỏ ra, bên trong là một máy phát điện tín bỏ túi..."

"Nữ điệp viên đều là những con vật máu lạnh cả đấy." Đới Thế Lượng trêu chọc.

"Thế nên chẳng ai thuê em làm nữ điệp viên, em đành đến bưu điện phát điện tín vậy!"

Đới Thế Lượng nhẹ nhàng xoa đầu Tề Chi Phương như người lớn xoa đầu trẻ nhỏ, rồi chỉ vào tầng dưới của hộp cơm, nghiêm giọng nói: "Phương tử, mấy cái bánh bao này em không được ăn đâu đấy, mang về nhà cho bọn trẻ. Vừa vặn ba cái, mỗi đứa một cái."

Tề Chi Phương gật đầu.

"Phải rồi, sao hôm nay em tan làm sớm thế?"

"Hôm nay em không lái xe, họ bảo em vẽ báo tường dịp Tết. Đưa bánh bao cho anh xong, em còn phải quay lại vẽ tiếp. Nếu không xong, còn phải làm đêm đấy."

"Chẳng phải bảo tối nay đi xem phim sao?"

"Xin lỗi nhé, để hôm khác vậy." Đới Thế Lượng vẻ mặt đầy áy náy.

"Thế tối mai?" Tề Chi Phương thấy Đới Thế Lượng có việc quan trọng, đành phải lùi một bước.

Đới Thế Lượng cười khổ: "Trước Tết em cũng chẳng dám nói gì, sợ các sếp cứ bắt em làm việc, vẽ tranh, viết chữ, làm hoa giấy, phòng tuyên truyền thì bắt em vẽ báo tường, viết câu đối, phòng bảo vệ lại bắt viết khẩu hiệu, cảnh giác cái này, nghiêm phòng cái kia. Không tránh khỏi việc phải cày đêm."

"Phim đó do Vương Hiểu Đường và Vu Dương đóng chính đấy! Không đi xem ngay là hết đợt chiếu đấy!" Sắc mặt Tề Chi Phương có chút khó chịu.

"Anh biết. Nhưng anh chưa làm xong việc mà?"

"Tại sao cứ bắt một mình anh phải làm đêm chứ?"

"Ngày trước, chắc chắn anh sẽ không tích cực thế đâu, việc làm không hết thì cứ tà tà mà làm, nhưng giờ khác rồi, có em rồi. Anh phải làm việc thật tốt, thể hiện tốt, biết đâu họ lại xóa bỏ thân phận cánh hữu cho anh." Nhắc đến chuyện xóa bỏ thân phận, gương mặt Đới Thế Lượng bừng sáng niềm hy vọng về hạnh phúc tương lai.

Tề Chi Phương khẽ nói: "Thế Lượng, anh biết mà, em không quan tâm đâu —"

"Anh quan tâm. Bố mẹ em, anh trai em cũng quan tâm. Sau này bọn trẻ lớn lên, chúng nó cũng sẽ quan tâm thôi. Trẻ con ở trường, không đứa nào muốn người khác bảo chúng là con của đối tượng thuộc loại bốn cả, anh nên nghĩ cho bọn trẻ." Cảm xúc của Đới Thế Lượng trở nên hơi kích động.

"Chẳng phải bọn trẻ bây giờ đều rất tôn trọng và yêu quý anh sao?"

Thấy Tề Chi Phương vẫn không thể hiểu được tâm trạng của mình lúc này, Đới Thế Lượng đành phải nghiêm túc giải thích: "Đó là vì bọn trẻ còn nhỏ. Phương tử, anh đang nghĩ, đợi đến khi anh được xóa bỏ thân phận, có khi chúng mình lại có thêm đứa nữa, sau này bọn trẻ lớn khôn, chúng mình cũng không giàu có, không để lại được tiền bạc, tài sản gì cho chúng, thì ít nhất cũng đừng để lại cho chúng một cái bóng chính trị. Để lại cho chúng một lý lịch chính trị trong sạch còn quan trọng hơn nhiều so với việc để lại tiền bạc, tài sản. Nếu không, anh sẽ rất không an tâm, chết cũng không nhắm mắt nổi. Bọn trẻ đều vô tội như vậy, cớ sao phải thừa hưởng từ anh một cái mác phản động? Điều đó bất công với chúng quá. Cho nên, dạo này anh cứ nghĩ mãi, mặc kệ cái mác này anh đeo vào có oan uổng, hoang đường, bất công đến mức nào, thì giờ đây anh phải nỗ lực hết sức để gỡ bỏ nó. Nghe nói một số đơn vị đang xóa bỏ thân phận cho những người cánh hữu có biểu hiện tốt. Đây chính là hy vọng mà anh nhìn thấy."

Tề Chi Phương nhìn sâu vào mắt Đới Thế Lượng. Trong ánh mắt Tề Chi Phương tràn ngập sự tán thưởng dành cho Đới Thế Lượng.

"Phương tử, chiều nay anh còn có việc, đi trước đây!" Đới Thế Lượng rút từ trong túi ra một chiếc phong bì, nhét vào tay Tề Chi Phương, rồi quay lưng rời đi.

Tề Chi Phương mở phong bì ra, thấy bên trong đựng rất nhiều phiếu hiếm như phiếu lương thực, phiếu vải, v.v., điều này không khỏi khiến cô vừa vui mừng vì Đới Thế Lượng biết thương xót mình, lại vừa có chút hoảng hốt. Tề Chi Phương mãi vẫn không thể nghĩ thông được, một đối tượng cánh hữu như Đới Thế Lượng, làm sao có thể đột nhiên kiếm được nhiều phiếu khan hiếm như vậy.

Kể từ ngày Lý Mậu Tài uống rượu say xỉn quậy phá tại nhà mình, Tề Chi Quân đã cố gắng hết sức tránh mặt Lý Mậu Tài ở đơn vị. Ai ngờ sau gần một tháng bình yên vô sự, hôm nay Lý Mậu Tài lại chặn đường Tề Chi Quân ngay tại cổng đơn vị sau giờ làm. Lý Mậu Tài bày tỏ rằng ngày mai sau giờ làm muốn mời Tề Chi Quân uống vài chén, trò chuyện phiếm. Tề Chi Quân thấy thái độ Lý Mậu Tài kiên quyết, bản thân không thể từ chối, đành phải đồng ý rằng ngày mai sau giờ làm sẽ đến đúng hẹn tại "bữa tiệc Hồng Môn" mà Lý Mậu Tài đã bày ra.

Ngày hôm sau, sau giờ làm, Tề Chi Quân đến đúng hẹn tại nhà hàng đã hẹn với Lý Mậu Tài.

Vén rèm lên, Tề Chi Quân nơm nớp lo sợ bước vào, nhìn quanh hồi lâu mới cuối cùng nhìn thấy Lý Mậu Tài đang ngồi trong góc liên tục vẫy tay gọi mình.

Tề Chi Quân vẻ mặt cảnh giác đi tới, chỉ thấy trên bàn vuông nhỏ đã bày sẵn một đĩa tai heo ngâm và một đĩa lạc rang.

Vì Lý Mậu Tài đang để chiếc túi da đen trên đầu gối nên không tiện đứng dậy, vì vậy anh ta chỉ hơi nhổm mông lên, coi như đã chào hỏi Tề Chi Quân.

"Không có việc gì khác," Lý Mậu Tài vừa nói vừa lấy từ trong chiếc túi da đen của mình ra một chiếc áo nhỏ, đưa cho Tề Chi Quân, "Chỉ là muốn trả lại cái này cho cậu. Đây là đồ Vương Hồng để quên ở nhà tôi trước khi vào thu."

Tề Chi Quân nhận lấy chiếc áo, cả người bớt căng thẳng đi ít nhiều, nói: "Cảm ơn anh nhé. Trả lại cái áo thôi mà, anh còn tốn công như vậy."

Không ngờ Lý Mậu Tài lại lấy từ dưới chân ra một chiếc máy bay mô hình đưa cho Tề Chi Quân: "Cái này đưa cho Vương Đông mang về đi. Lần trước vì cái này mà sinh ra oan ức, làm thằng bé chịu thiệt thòi."

"Cái này tôi không thể nhận."

Lý Mậu Tài nhướng mày, rõ ràng là sốt ruột, anh ta nói: "Tôi đã kể chuyện đó với con trai tôi, thằng bé còn mắng tôi, bảo vì chuyện bé tí mà làm khó một đứa trẻ! Con trai tôi giờ không còn hứng thú với thứ này nữa, chỉ hứng thú với chuyện yêu đương thôi."

Tề Chi Quân thấy Lý Mậu Tài đã nói đến nước này, đành phải nhận lấy chiếc mô hình, đặt lên chiếc ghế trống bên cạnh.

"Tôi mời cậu đến đây cũng là muốn trò chuyện với cậu đôi câu. Sau khi mẹ bọn trẻ qua đời, tôi cũng chẳng có ai để tâm sự —"

Tề Chi Quân không biết phải đáp lời thế nào, đành im lặng. Nhất thời, bầu không khí giữa anh và Lý Mậu Tài trở nên khá gượng gạo.

Lý Mậu Tài hắng giọng một tiếng rồi nói tiếp: "Hôm đó, tôi uống quá chén, nói một đống lời gây tổn thương, cậu chuyển lời xin lỗi của tôi tới Phương tử nhé."

"Phương tử cũng thấy rất có lỗi với anh. Trong lòng Phương tử, nó biết anh là người tốt." Tề Chi Quân nương theo lời Lý Mậu Tài mà an ủi anh ta.

Không ngờ sau khi nghe lời Tề Chi Quân, tinh thần Lý Mậu Tài bỗng phấn chấn hẳn lên, anh ta hỏi gấp: "Phương tử nói thế thật à?"

"Ừ."

"Tôi, tôi, tôi đã bắt đầu tự phạt mình từ đêm đó." Lý Mậu Tài đang phấn khích cố gắng sắp xếp lại mạch suy nghĩ bình thường của mình.

"Tự phạt mình?" Tề Chi Quân ngạc nhiên.

"Đúng vậy! Tôi phạt mình không được uống rượu nữa! Rượu này hại người thật đấy! Lỡ việc thật đấy! Cậu bảo, tôi còn dám đụng vào nó nữa không? Hôm nay là lần đầu tiên tôi phá giới. Giờ tôi mới hiểu, tôi chẳng có tửu lượng gì cả."

"Cũng được, cũng được." Lời của Lý Mậu Tài khiến Tề Chi Quân không biết phải trả lời sao, đành nói cho qua chuyện.

Không ngờ Lý Mậu Tài lại coi lời của Tề Chi Quân là thật. Anh ta liên tục xua tay với Tề Chi Quân: "Không được, không được. Tửu lượng kém, phong độ uống rượu càng kém. Thế nên hôm nay hai anh em mình uống ít thôi, gọi là có chút ý tứ." Lý Mậu Tài rót một chén rượu nhỏ, đặt trước mặt Tề Chi Quân, rồi tự rót cho mình nửa chén.

"Nào, cạn đi!"

Hai chén rượu bằng sứ thô va vào nhau rồi tách ra.

Lý Mậu Tài uống một hơi cạn sạch, còn Tề Chi Quân chỉ chạm nhẹ vào môi. Lý Mậu Tài thấy vậy cũng không để bụng, ngược lại còn gắp một đống tai heo thái chỉ bỏ vào bát Tề Chi Quân.

"Cảm ơn! Tôi tự làm được."

"Tôi còn muốn nói với cậu một câu, anh chàng Đới Thế Lượng đó quả thực là người không tệ." Lý Mậu Tài ăn ngấu nghiến một miếng thức ăn.

"Sao anh biết?" Tề Chi Quân nghi ngờ hỏi.

Lý Mậu Tài cười: "Cậu nghĩ tôi làm nghề gì? Tôi đã điều tra rồi! Thứ nhất, cậu ta thành cánh hữu là vì nói năng đắc tội người khác. Đây chính là anh em của tôi, vì tôi cũng thường xuyên nói năng đắc tội người khác. Nói thật thì dễ đắc tội người khác mà, đúng không? Những người như vậy thường không phải người xấu. Hơn nữa, tổng công ty xe buýt đang chuẩn bị điều cậu ta về cơ quan làm cán bộ tuyên truyền, vì cậu ta lái xe biểu hiện tốt, còn có khả năng sẽ xóa bỏ thân phận cho cậu ta nữa! Tôi là sợ Phương tử chịu thiệt, nên đã điều tra rất sâu sát và tỉ mỉ! Cậu yên tâm đi, khi tôi đã điều tra ai, thì tổ tông tám đời nhà họ cũng đừng hòng che giấu được điều gì! Bước này Phương tử bước ra rồi, rất khó để quay đầu, cho nên, đối phương là loại chim gì, nhất định phải làm cho rõ, cậu nói xem có phải không?"

Tề Chi Quân nghe vậy lập tức sững sờ. Anh thực sự không ngờ người đàn ông có vẻ ngoài thô kệch này lại có một trái tim vàng.

Lý Mậu Tài cười khổ, nói tiếp với Tề Chi Quân: "Tôi và em gái cậu, không thành gia đình được, đó là vấn đề duyên phận. Tôi biết cô ấy là người phụ nữ tốt, tôi không có cái phúc đó. Nếu trẻ hơn mười tuổi, có khi tôi đã theo đuổi cô ấy đến cùng, đấu với cái thằng họ Đới đó một trận. Với điều kiện kinh tế và điều kiện chính trị của tôi, tôi hoàn toàn đủ sức đấu với nó, đúng không?"

"Tất nhiên là đủ!" Tề Chi Quân vội gật đầu.

Lý Mậu Tài cười lớn, vung tay rót thêm một chén rượu trắng vào cổ họng, lớn tiếng nói: "Tôi không biết lãng mạn à? Tôi cũng biết kéo nhị đấy nhé! Hồi còn ở Bát Lộ Quân, mấy cô vợ trẻ, mấy cô gái lớn đều thích nghe tôi kéo đàn, thích trêu đùa với tôi! Cậu có tin không?"

"Tôi tin." Lời của Tề Chi Quân thực ra là không thật lòng, anh sở dĩ nói như vậy hoàn toàn là vì thương hại Lý Mậu Tài.

"Chỉ là cái tuổi này rồi, tôi không thể đấu lại nó được nữa, bảo toàn thực lực, rút lui toàn diện." Lý Mậu Tài ban nãy còn phấn chấn, nhưng vừa nhắc đến tuổi tác của mình liền lập tức buồn bã, "Người phụ nữ nào mà chẳng yêu trai trẻ?"

"Anh Lý, hôm nay tôi mới hiểu được con người anh. Em gái tôi phúc mỏng, kiếp này không được hưởng phúc của anh, tôi cũng thấy tiếc cho nó." Câu nói của Tề Chi Quân quả thực là lời thật lòng. Giữa cán bộ lão thành Lý Mậu Tài và chàng cánh hữu trẻ tuổi Đới Thế Lượng, Tề Chi Quân thực lòng hy vọng em gái mình có thể chọn người trước.

"Tôi không thành vợ chồng với cô ấy được, cũng coi như đã có một khoảng thời gian làm đối tượng, sau này, hy vọng chúng ta vẫn là bạn." Giọng nói của Lý Mậu Tài nghe như một tiếng thở dài.

"Các người sẽ là bạn thôi." Tề Chi Quân thực ra cũng không chắc em gái Tề Chi Phương có thể chấp nhận Lý Mậu Tài với tư cách là bạn bè hay không.

"Làm bạn, tôi vẫn có thể giúp đỡ Phương tử, đúng không?" Lời của Lý Mậu Tài nghe cuối câu tựa như một lời cầu khẩn.

"Anh Lý, bất kể em gái tôi nghĩ thế nào, tôi với anh cũng coi như không đánh không quen nhau. Trước đây ở đơn vị không thân lắm, sau này, anh có chuyện gì muốn tâm sự với ai, cứ đến tìm tôi." Tề Chi Quân nâng ly rượu của mình lên với Lý Mậu Tài.

Hai người cạn ly, đều uống cạn chén rượu trong tay.

Ngay lúc Lý Mậu Tài đang cụng ly chén rượu với Tề Chi Quân và thở dài ngao ngán vì lỡ mất Tề Chi Phương do vấn đề tuổi tác, thì Tề Chi Phương lại đang nổi trận lôi đình với Đới Thế Lượng vì cho rằng anh hành sự thiếu chín chắn. Thực ra, lý do gây ra cuộc cãi vã giữa Tề Chi Phương và Đới Thế Lượng cũng không có gì phức tạp, chỉ là do Tề Chi Phương vẫn luôn canh cánh trong lòng về người tình bí ẩn của chồng cũ Vương Yến Đạt, trong khi Đới Thế Lượng lại nâng tầm chuyện này lên mức Tề Chi Phương yêu Vương Yến Đạt sâu sắc hơn mình, khiến bản thân anh tự làm khó chính mình.

Vì chuyện này mà hai người luôn bất đồng quan điểm, Tề Chi Phương và Đới Thế Lượng quả thực đã có một đợt chiến tranh lạnh khá dài, hờn dỗi nhau mấy ngày trời. Ngày hôm đó, Đới Thế Lượng thấy cứ tiếp tục cọ xát như vậy với Tề Chi Phương cũng không phải là cách, sau khi suy nghĩ trước sau, cuối cùng anh vẫn quyết định buổi tối sẽ đến nhà Tề Chi Phương để giảng hòa.

Gõ cửa nhà Tề Chi Phương, Đới Thế Lượng định cứ như mọi khi mà đi thẳng vào, không ngờ Tề Chi Phương không hề động đậy, cứ thế tay vịn lấy tay nắm cửa, dùng thân mình chắn kín mít không gian có thể đi vào.

"Muộn thế này rồi, anh vào không tiện đâu." Lời nói của Tề Chi Phương đầy gai góc.

"Không tiện tôi cũng phải vào." Đới Thế Lượng cười cười.

Tề Chi Phương mỉa mai Đới Thế Lượng: "Anh đâu phải không biết, cửa nhà góa phụ thị phi nhiều."

Đới Thế Lượng nhìn Tề Chi Phương đầy thâm tình, nói: "Từ ngày mười lăm tháng Giêng năm sau, anh sẽ đích thân phát kẹo hỷ cho những kẻ thích thêu dệt thị phi." Những lời này của Đới Thế Lượng vừa như lời hứa vừa như lời bày tỏ.

Tề Chi Phương mềm lòng.

Đới Thế Lượng nhân cơ hội bước vào nhà.

Sau khi vào nhà, Đới Thế Lượng quay người đóng cửa lại. Anh nhận ra dù Tề Chi Phương đã để anh vào, nhưng vẫn luôn tránh né ánh nhìn nóng bỏng của anh.

"Tôi thấy — hay là thôi đi." Tề Chi Phương đột nhiên nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi, rất làm tổn thương tình cảm.

"Tôi không với cô là 'thôi' được." Đới Thế Lượng trả lời với giọng điệu rất bình thản, bình thản đến mức người ta có thể nghe rõ sự kiên định và tự tin trong lời nói của anh.

Tề Chi Phương đi đến trước một chiếc tủ, ngẩng đầu nhìn đăm đắm vào bức ảnh gia đình phóng to đặt trên tủ. Cô thong thả nói: "Tôi và anh ấy có ba đứa con, mỗi đứa trẻ đều mang một nửa phần của anh ấy. Nhất cử nhất động của bọn trẻ đều khiến tôi nhìn thấy anh ấy. Mỗi lần gội đầu, tắm rửa, cắt móng chân móng tay cho bọn trẻ, trong lòng tôi đều nảy lên một nhịp: Điểm này thật giống anh ấy, điểm kia thật giống anh ấy — anh bảo tôi phải làm sao đây? Tôi có thể quản nổi bản thân, không sống ngược chiều thời gian được không? Cho dù tôi quản được người, cũng không quản được trái tim mình. Có những lúc, trái tim cứ chạy ngược chiều nhiều hơn xuôi chiều."

Tề Chi Phương đáp trả xong những lời trên, lập tức nói tiếp: "Tình cảm đâu phải công tắc điện, đóng lại là có điện, kéo cầu dao là cắt điện. Tình cảm bao nhiêu năm, ngày qua ngày, năm qua năm, đều chất chứa vào đó, đến giờ ai mà phân định nổi đâu là yêu đâu là hận, rối rắm một mớ, máu thịt nhầy nhụa, tóm lại là đau thôi. Còn nữa là không nỡ. Thú thật, trong lòng thực sự không nỡ rời xa Yến Đạt —"

Đới Thế Lượng cười khổ nói: "Anh không đa sầu đa cảm như em. Bạn gái anh sau khi anh đeo cái mác cánh hữu đã chia tay với anh, anh cũng không nỡ, anh cũng đau lòng, nhưng anh vẫn cứ ăn sủi cảo như thường. Sau lần cuối cùng cô ấy hẹn hò với anh ở công viên, anh nhìn cô ấy lên xe khách, rồi anh trở về nhà bố, vừa vặn nồi sủi cảo đã chín, anh ngồi xuống là ăn. Chỉ là sau đó chẳng nhớ nổi nồi sủi cảo đó là nhân gì nữa."

Tề Chi Phương nghe thấy Đới Thế Lượng lần đầu tiên kể về tình cảm trong quá khứ của mình, ánh mắt lập tức trở nên tập trung. Đới Thế Lượng thấy tình hình này vội thầm kêu một tiếng không ổn, hiểu rằng mình nhất thời quên mình đã phạm phải một trong những điều cấm kỵ khi nam nữ ở bên nhau.

Suy nghĩ một chút, Đới Thế Lượng lập tức hiểu ra dù miệng Tề Chi Phương nói ý này, nhưng trong lòng vẫn không thể giải tỏa chuyện hai người cãi nhau vì người tình bí ẩn của Vương Yến Đạt hôm nọ, nên anh không nói tiếp theo mạch câu chuyện vừa rồi, mà như đang tự nói với chính mình, bắt đầu một câu chuyện khác: "Tóm lại, anh sợ em cứ theo đuổi không dứt, cứ bị tổn thương mãi không thôi."

"Tất nhiên tôi phải theo đuổi! Vì tôi phải làm cho rõ, tôi kém cô ta điểm nào, chỗ nào kém cô ta, tôi học được thì tôi học. Làm đàn bà lần này thua cô ta rồi, lần sau thì sao? Tôi còn thua nữa không? Tại sao tôi không thể theo đuổi chứ? Tôi theo đuổi Vương Yến Đạt thì ảnh hưởng gì đến anh?" Tề Chi Phương lại có chút gấp gáp.

Đới Thế Lượng lập tức im bặt, anh mạnh mẽ tiến lên hai bước, ôm chặt Tề Chi Phương vào lòng mình. Trong khoảnh khắc, Tề Chi Phương vừa nãy còn như con nhím dựng đủ loại gai góc thù địch với Đới Thế Lượng, thế mà giờ lại mềm mại như nước trong lòng Đới Thế Lượng.

Đới Thế Lượng quả thực là một người thông minh. Anh cũng như bao người thông minh khác, hiểu rằng khi một người phụ nữ muốn vô lý, bất kỳ người đàn ông nào cũng đừng bao giờ tự cho mình đúng mà lý lẽ với cô ấy, bởi vì đạo lý dù sao cũng không phải là tình cảm.

Sau khi vượt qua thành công cuộc khủng hoảng chiến tranh lạnh lần này, tình cảm giữa Tề Chi Phương và Đới Thế Lượng dường như tiến thêm một bước. Thấy ngày cưới đã định của hai người ngày càng gần, Tề Chi Phương thậm chí bắt đầu thường xuyên lo lắng cho sự an toàn của Đới Thế Lượng vì những dấu hiệu mơ hồ.

Vào một ngày gần cuối năm, Đới Thế Lượng đang đứng dưới lầu đơn vị mình, ngước nhìn tác phẩm câu đối xuân khổ lớn mình vừa dán ở hai bên tòa nhà. Không ngờ, Tề Chi Phương và Vương Đông lại đột nhiên nhảy xuống từ một chiếc xe buýt với vẻ mặt kinh hãi, thở hổn hển.

Cả hai thấy Đới Thế Lượng lúc này đang bình an vô sự ngắm nghía tác phẩm của mình mới thở phào nhẹ nhõm. Tề Chi Phương trách móc, lấy ngón tay chọc Vương Đông một cái, tức giận nói: "Con đứa trẻ này! Chú Đới chẳng phải vẫn tốt lành đấy sao!"

Đới Thế Lượng quay đầu lại, thấy Tề Chi Phương vẫn đang đeo ống tay áo, liền hiểu cô hẳn là chạy thẳng từ trước máy phát điện tín đến.

Đới Thế Lượng vui mừng khôn xiết đón hai mẹ con Tề Chi Phương, ngạc nhiên hỏi: "Hai người sao lại đến đây?"

"Đến xem cái mặt hoa của anh đấy!" Tề Chi Phương nhìn khuôn mặt bị bôi bẩn cả đỏ cả đen và mái tóc dính đầy hồ dán của Đới Thế Lượng, lại bật cười khúc khích.

Tề Chi Phương lấy khăn tay ra, cẩn thận lau mặt và trán cho Đới Thế Lượng, trong mắt tràn đầy sự dịu dàng. Cô tập trung đến mức dường như quên mất đứa con trai Vương Đông lúc này vẫn còn ở bên cạnh.

Vương Đông không tự nhiên chuyển ánh mắt của mình sang đường cái.

Đới Thế Lượng hỏi đầy dịu dàng: "Thật sự đến xem mặt hoa của anh à?"

"Vương Đông nhìn thấy anh, bảo anh đang chơi người bay trên không! Anh cũng thật là, bọn họ bảo anh chơi người bay trên không, anh cũng chơi? Chơi đến mức mất mạng thì sao!" Tề Chi Phương vừa nói vừa không kìm được cảm xúc, không nhịn được lấy ngón tay thon dài chọc vào ngực Đới Thế Lượng.

"Chơi một lần người bay trên không mà em đã đến rồi. Thế sau này anh cứ chơi mãi!" Đới Thế Lượng gãi gãi đầu nói.

Đới Thế Lượng ghé môi vào tai Tề Chi Phương nói: "Phương tử, còn mười tám ngày nữa là đến rằm tháng Giêng. Anh không đợi nổi nữa rồi!" Tề Chi Phương trừng mắt nhìn anh đầy vẻ quyến rũ, dùng khẩu hình nói một từ "Ghét!" đồng thời ra hiệu về phía Vương Đông đang quay lưng đứng đó.

Vương Đông quay đầu nhìn dáng vẻ thân mật của mẹ và Đới Thế Lượng, không khỏi lại nhíu mày. Sau này, nhiều năm trôi qua, mỗi khi Vương Đông nhìn lại dáng vẻ nhíu mày vô ý của mình khi nhìn thấy mẹ và Đới Thế Lượng ngày hôm đó, cậu luôn cảm thấy lúc đó mình nhíu mày không phải vì sự ghen tị do phức cảm mẹ gây ra, mà là mơ hồ cảm thấy một sự điềm gở mãnh liệt...

Đới Thế Lượng gặp chuyện vào mười lăm ngày trước khi anh chuẩn bị đi đăng ký kết hôn với Tề Chi Phương, ngày đó đúng vào đêm giao thừa Tết Nguyên Đán. Lý do xảy ra chuyện là vẽ tranh, nhưng lý do cụ thể lại không phải vì cái "công việc trên không" — treo cả người bằng dây thừng ngoài cửa sổ để làm việc trên không trung của tòa nhà xe buýt — mà anh thường mạo hiểm thực hiện để tích cực thể hiện, tranh thủ xóa bỏ thân phận cánh hữu sớm ngày. Dù công việc này cũng có độ nguy hiểm nhất định, nhưng dù sao cũng là một khó khăn có thể vượt qua bằng sự dũng cảm và kỹ năng.

Lý do Đới Thế Lượng bị cảnh sát bắt giữ là làm giả phiếu lương thực. Giống như hầu hết những người chết đuối trong nước đều là những người rất giỏi bơi lội, cuối cùng Đới Thế Lượng cũng vì quá tin vào kỹ năng vẽ tranh của mình mà tự tống mình vào tù.

Mười lăm ngày sau, Tề Chi Phương cầm lá thư Đới Thế Lượng viết cho mình từ trong trại tạm giam, vội vàng đi ngang qua bảng thông báo của tòa án. Nhìn thấy sau cái tên Đới Thế Lượng trên bảng thông báo, tòa án đưa ra kết luận là "Sự thật phạm tội xác thực, tình tiết đặc biệt nghiêm trọng", Tề Chi Phương không khỏi cảm thấy một trận chóng mặt dữ dội. Nghĩ đến việc nếu Đới Thế Lượng không gặp chuyện vào đêm giao thừa, có lẽ mình đã trở thành vợ hợp pháp của người đàn ông vi phạm pháp luật này, Tề Chi Phương không khỏi thở dài ngao ngán hồi lâu!

Tề Chi Phương cho rằng Đới Thế Lượng vì muốn mình và bọn trẻ có cuộc sống tốt hơn một chút, mới đánh liều làm giả phiếu lương thực. Thế nên cô không thể ghét Đới Thế Lượng, nhưng sau khi Đới Thế Lượng bị bắt, hàng loạt rắc rối đè lên vai gầy yếu của cô, khiến trong lòng cô không khỏi có một nỗi oán hận tinh tế của người phụ nữ.

Tôi biết đây là tai họa ngập đầu với em như thế nào, vì điều này tôi sẽ hối hận đến chết, chết không nhắm mắt. Điều làm tôi lo lắng nhất là ba đứa trẻ. Sự kiện này chắc chắn là một cú sốc lớn đối với cuộc sống của chúng, cả về tinh thần lẫn vật chất. Số tiền gửi cho em là số tiền tiết kiệm của tôi bao nhiêu năm đi làm, cộng thêm một chút nhuận bút vẽ tranh, hy vọng có thể đóng góp một chút cho sự trưởng thành và giáo dục của bọn trẻ.

Tề Chi Phương nhìn lá thư Đới Thế Lượng gửi cho mình. Nội dung thư tràn ngập sự hối hận, cùng với nét chữ thanh tú đầy thâm tình, khiến lòng cô không khỏi trào dâng một nỗi bi thương.

Cầm tờ phiếu chuyển tiền Đới Thế Lượng gửi kèm thư, Tề Chi Phương thần trí hoảng hốt, động tác ngập ngừng đứng trước quầy. Ngay giây phút đưa phiếu chuyển tiền cho nhân viên sau quầy, Tề Chi Phương gần như hạ quyết tâm sẽ như vợ của Đới Thế Lượng, cứ như vậy dẫn ba đứa con đợi anh ra tù.

"Toàn bộ tài sản của phạm nhân Đới Thế Lượng đã bị các cơ quan liên quan tịch thu theo luật pháp nhà nước." Giọng nói lạnh lùng của nhân viên trong quầy vang lên sắc nhọn, kéo Tề Chi Phương trở về thực tại tàn khốc với vô số người chỉ trỏ sau lưng cô.

Rất nhanh, lại là một tháng đầy những lời đồn đại thị phi trôi qua trong cuộc đời Tề Chi Phương. Trong mùa xuân tràn đầy hơi thở cỏ cây đâm chồi nảy lộc, Tề Chi Phương lại đến trước bảng thông báo có tên Đới Thế Lượng trước cổng tòa án.

Lúc này sương gió đã vô tình làm phai mờ cái tên Đới Thế Lượng, giống như thời gian đơn giản và hiệu quả đã làm nhạt đi sự tò mò của những người xung quanh Tề Chi Phương về mối duyên nợ rắc rối giữa cô và tên tội phạm Đới Thế Lượng.

Bên tai dường như lại vang lên giọng nói của Đới Thế Lượng khiến Tề Chi Phương vừa đau khổ vừa hạnh phúc: "Phương tử, đừng hỏi thăm anh đang ở đâu, anh không hy vọng em nhìn thấy một người không có tự do, không có thể diện như anh. Chúng ta gặp lại nhau, là mười năm sau rồi, lúc đó anh hy vọng em sống hạnh phúc, bọn trẻ đều lớn khôn khỏe mạnh. Bây giờ, ngay lúc anh viết lá thư này, trước mắt anh là em của tuổi mười bảy mười tám. Em đeo một cái trống eo, mặc một cái quần yếm xanh, ở trong sân dưới lầu nhà bà ngoại anh, lóng ngóng đánh trống eo. Anh nhìn thấy em trên ban công, nhưng em không nhìn thấy anh. Thế nên lần đó anh thực sự đã được rửa mắt một phen. Em nhất định phải bảo trọng. Em sống tốt hơn một chút, bọn trẻ sống tốt hơn một chút, mặc cảm tội lỗi của anh sẽ nhẹ bớt đi một chút. Nhớ kỹ, em là mục đích để anh sống tiếp."

Mẹ Tề mở cửa, Tề Chi Phương và Tề Chi Quân đi vào.

Quay lưng rời đi — trong khoảnh khắc, Tề Chi Phương cảm thấy đây có lẽ là nghi thức tốt nhất để cuộc sống của mình từ biệt hoàn toàn với người đàn ông tên Đới Thế Lượng này.

Có lẽ vì sau khi Đới Thế Lượng gặp chuyện, Tề Chi Phương luôn đắm chìm trong nỗi oán hận và giằng xé của chính mình, bỏ bê việc quan tâm ba đứa con; hoặc có lẽ vì đối mặt với những lời lẽ sắc bén như dao kiếm của xã hội, tâm hồn Vương Đông chưa trưởng thành đủ mạnh mẽ để chịu đựng tất cả; hoặc chỉ là muốn chạy trốn, ngay lúc Tề Chi Phương quyết tâm dần dần làm nhạt nhòa chuyện Đới Thế Lượng vào tù ra khỏi cuộc đời mình, thì đứa con trai lớn Vương Đông của Tề Chi Phương lại vì bị bạn học lấy chuyện này làm lý do để mỉa mai châm chọc mỗi ngày mà chọn cách bỏ nhà ra đi.

Sau khi phát hiện con trai không thấy đâu, Tề Chi Phương kéo anh trai Tề Chi Quân đi tìm kiếm khắp nơi như phát điên, nhưng kết quả đều làm người ta thất vọng. Nhìn thấy màn đêm và cái lạnh sau hoàng hôn sắp thống trị cả thế giới, Tề Chi Phương cuối cùng vẫn bị anh trai Tề Chi Quân lôi kéo dắt díu đưa về nhà ngoại.

"Không tìm thấy?"

Tề Chi Quân, Tề Chi Phương hai anh em bước vào. Họ đều không trả lời câu hỏi của mẹ — dáng vẻ mệt mỏi, thất vọng của họ còn nói lên vấn đề rõ ràng hơn cả lời nói.

Tề Chi Phương mắt nhìn thẳng, môi khô nẻ, ngồi sụp xuống ghế như người kiệt sức.

"Các con tìm thế nào? Một đứa trẻ chưa đầy mười một tuổi, nó có thể chạy được bao xa? Cơm cũng chưa ăn, muốn chạy nó cũng không chạy nổi! Nhiều người thế này, sao lại ngốc nghếch thế? Thế mà đều không tìm thấy đứa trẻ?"

Mẹ Tề chưa nói dứt lời, bố Tề cũng từ phòng ngủ phía đông đi ra, ông vừa cài khuy áo khoác len vừa nói: "Công an cũng không tìm thấy Vương Đông?"

Tề Chi Quân bực bội trả lời: "Công an đã lục tung nhà ga, bến xe khách. Họ cũng đã gọi điện cho tất cả các chuyến tàu dừng đỗ đêm qua, nhờ cảnh sát trên tàu giúp đỡ tìm kiếm, cũng không tra ra được."

"Công an nhân dân vì nhân dân, sao họ lại đến một người dân nhỏ bé thế này cũng không tìm thấy?" Mẹ Tề than phiền.

"Lao sao quá mức phòng ruột đứt, phong cảnh nên nhìn xa trông rộng. Bớt nói mấy lời quái gở đi." Bố Tề, người cả đời sống cẩn trọng, liếc mẹ Tề một cái, rồi nói: "Hai ba giờ đêm rồi, đứa trẻ có thể chạy đi đâu được chứ? Trên người không tiền không lương thực."

Mẹ Tề không có tâm trạng để ý đến lời trách móc trong nửa câu đầu của chồng, tiếp tục nói: "Haiz, biết thế, tiền đặt báo tôi đưa cho nó hôm kia, đáng lẽ nên đưa thêm vài hào nữa!"

"Đưa thêm vài hào để làm gì?" Bố Tề nghi hoặc.

"Thì trên người đứa trẻ không phải có chút tiền sao?"

"Vài hào thì có tác dụng gì?"

"Có thể mua được một cái bánh vừng giá cao! Cho đứa trẻ ăn dần, đến khi chúng ta tìm thấy nó, vừa vặn ăn hết, không bị đói!"

"Vương Đông sẽ không mua bánh vừng đâu! Vương Đông nếu có vài hào, chắc chắn đi thuê một bộ truyện tranh 'Tam Quốc Diễn Nghĩa' về xem rồi, thế thì chắc chắn đã không bỏ đi rồi!"

"Con tôi nếu đói thì làm sao đây?" Mẹ Tề vừa nói vừa gào khóc lên, "Vương Đông ơi, con tôi, bà ngoại đúng là quá keo kiệt, ngày đó đưa thêm cho con vài hào tiền đặt báo thì tốt, con đã không bị đói rồi!"

"Vương Đông mang theo tiền đi đấy." Tề Chi Phương ôm một cái ca trà lớn uống trà lạnh, mạnh mẽ đập ca trà xuống bàn, quệt miệng.

Mẹ Tề nghe vậy liền dừng khóc: "Thế thì tốt rồi. Nó mang theo bao nhiêu tiền?"

"Mỗi tháng con đều để năm đồng trong ngăn kéo, không tiêu thì cứ để đó, đến cuối tháng nếu vẫn chưa tiêu hết, coi như tiết kiệm lại, con sẽ gửi nó vào sổ tiết kiệm. Nó đã lấy đi năm đồng của tháng này."

Mẹ Tề nghe Tề Chi Phương nói vậy, lập tức kinh hãi: "Thế thì hỏng rồi! Năm đồng, đủ để nó xông pha Quan Đông rồi!"

"Sao lại đủ để xông pha Quan Đông chứ?" Bố Tề khó hiểu.

"Ông nghĩ xem, nó có thẻ học sinh, có thể mua vé nửa giá đấy! Thẻ học sinh chứng minh nó mới mười một tuổi, biết đâu còn được mua vé một phần tư giá! Thế thì còn ra thể thống gì nữa? Năm đồng mua vé một phần tư giá, thế chẳng đủ để nó chạy sang tận Liên Xô rồi à?" Mẹ Tề bắt đầu liên tưởng bay bổng, nghĩ đến cuối cùng, những liên tưởng này thậm chí còn làm mẹ Tề sợ hãi đến mức lại gào khóc: "Vương Đông ơi, con tôi, con đừng chạy xa quá đấy! Tuyệt đối đừng có dùng năm đồng đó mà chạy đi thật nhé, giữ lại chút tiền mua lương khô đi! Nếu không con lại bị đói đấy! Con tôi ơi!"

"Bà đang nghĩ cái gì thế?" Bố Tề không khỏi lại liếc mẹ Tề một cái.

Mẹ Tề vẫn tiếp tục khóc: "Con tôi ơi! Giữ lại chút tiền mua lương khô, chỉ cần không đói, mẹ con, cậu con có thể tìm được con."

"Mẹ! Mẹ đừng khóc nữa có được không? Mẹ mà khóc nữa con chịu không nổi đâu!"

"Được, mẹ không khóc nữa." Một câu của Tề Chi Phương khiến mẹ Tề từ gào khóc chuyển thành nức nở. "Thế các con nói xem, sao ngay cả công an mà cũng không tìm thấy đứa trẻ? Chắc chắn là nó dùng năm đồng đó mua vé chạy đi rồi, chạy được bao xa thì chạy —"

Tề Chi Quân lúc này lên tiếng an ủi mẹ Tề: "Mẹ, mẹ tuyệt đối đừng lo lắng. Cục công an chuẩn bị gửi ảnh Vương Đông đến mấy trạm thu dung gần đây. Bất kể Vương Đông chạy đi đâu, một đứa trẻ chưa đầy mười một tuổi, lại đơn độc một mình, đều sẽ được trạm thu dung thu nhận. Mấy năm nay cả nước đều gặp thiên tai, nạn dân chạy khắp nơi, cán bộ trạm thu dung cũng thiết lập các điểm lưới khắp nơi, sẵn sàng thu nhận nạn dân bất cứ lúc nào."

Mẹ Tề nghe vậy dường như yên tâm hơn chút: "Con chúng ta thành nạn dân nhỏ rồi! Thế thì tốt, thế thì tốt —"

"Thế thì sao lại tốt được chứ?" Bố Tề cảm thấy lời nói của mẹ Tề càng nói càng không ra thể thống gì.

"Ông nghĩ xem, nơi cứu trợ thiên tai, đầy rẫy lương thực đấy! Tôi lo lắng nhất là đứa trẻ bị đói!" Mẹ Tề vừa nói vừa nghĩ, nước mắt lại rơi xuống, "Vương Đông ơi, con tôi ơi, con đi đúng nơi rồi đấy, trạm thu dung có lương thực để ăn! Cho dù chúng ta có mọc đầy chấy rận, bị đầy mụn nhọt, chúng ta cũng không bị đói nữa rồi!"

Lời của mẹ Tề khiến Tề Chi Phương không thể chịu đựng nổi nữa, cô cũng nức nở theo.

"Mẹ đừng làm hại sức khỏe, nhất định sẽ tìm được Vương Đông!" Tề Chi Quân suy nghĩ một chút, cuối cùng quyết định trước tiên vẫn nên an ủi tốt mẹ.

Bố Tề cũng chuyển chủ đề nói: "Các con vẫn chưa ăn cơm tối đúng không? Bà già kia, đừng cứ mãi khóc lóc, mau nấu cơm tối cho chúng nó đi!"

"Còn cơm tối gì nữa? Sắp đến giờ ăn sáng rồi đấy!" Tề Chi Quân tháo đôi giày toàn bùn với nước ra.

"Phương tử cũng thay quần áo đi, tháo giày ra đi, ướt sũng rồi đúng không?" Mẹ Tề thấy con gái cả người đều khóc đến mềm nhũn bên cạnh, cũng tỉnh người ra hiểu rằng lúc này người muốn khóc nhất không phải mình mà là Tề Chi Phương. Thế là, mẹ Tề cũng bắt đầu nương theo lời bố Tề chuẩn bị chuyển chủ đề.

"Dạ." Tề Chi Phương dùng tay quẹt đi nước mắt trên mặt mình, gật đầu.

Lúc này, trong phòng khách nhà họ Tề, thật là một cảnh tượng sầu thảm.

Ngay lúc mọi người nhà họ Tề trong lòng mỗi người đều mang nỗi bi ai, không ngờ cánh cửa phòng phía tây phòng khách đột nhiên mở mạnh ra. Đầu của vợ Tề Chi Quân — Tiểu Ngụy thò ra khỏi cửa. Cô ấy vẻ mặt đầy mệt mỏi cộng thêm giận dữ, mái tóc uốn xoăn như muốn nổ tung bắn ra mọi hướng, giọng gay gắt: "Có thể nhỏ tiếng chút không? Ở đây còn có một đứa trẻ đang ngủ đấy!"

"Được được được, chúng tôi nhỏ tiếng!" Nghĩ đến đứa con đang ngủ bên cạnh Tiểu Ngụy, dù sao cũng là con trai mình, Tề Chi Quân đành phải gật đầu đồng ý.

Thấy anh trai Tề Chi Quân đã bày tỏ thái độ, Tề Chi Phương cũng không tiện phát tác. Cô nhìn anh trai mình một cái, cuối cùng đành phải nhẫn nhịn.

"Làm ầm ĩ gà bay chó chạy, tầng trên tầng dưới đều biết chuyện tồi tệ này rồi! Muốn làm ầm thì về nhà mình mà làm!" Tiểu Ngụy "đùng" một tiếng đóng cửa lại. Tề Chi Quân do dự một chút, nhìn vẻ mặt không ngừng nức nở của em gái, anh đứng dậy khỏi ghế, mặt tối sầm đi về phía phòng tây.

"Anh!"

"Anh, anh chỉ vào trong lấy bao thuốc lá thôi." Tề Chi Quân thực ra chính mình cũng không biết tại sao mình lại phải vào phòng vào lúc này.

"Anh hút ít thôi!" Tề Chi Quân không để ý đến lời bố, cứ thế đẩy cửa phòng tây ra, đi vào.

Tiếng cằn nhằn có cảm xúc của bố Tề truyền đến sau lưng Tề Chi Quân: "Bố cũng đã tuổi này rồi, các con là thế hệ sau, từng đứa một đều không khiến bố bớt lo gì cả!"

Sau khi vào phòng, Tề Chi Quân nhẹ nhàng đóng cửa lại. Không ngờ anh vừa quay người lại, Tiểu Ngụy đã "vút" một cái ngồi dậy từ trong chăn bật đèn bàn, làm cho đứa con trai Ngưu Ngưu đang ngủ trên giường nhỏ lập tức hừ một tiếng. Tề Chi Quân thấy vậy lập tức cử động nhẹ nhàng hơn.

Tiểu Ngụy chỉ vào phòng khách, nói: "Tề Chi Phương tưởng nó còn mười tám tuổi à? Mơn mởn như cái búp rau cải trắng ấy? Chân đạp tám con thuyền bắt cá hai tay? Người tử tế, người đàng hoàng không chịu lấy, kén cá chọn canh rồi à? Tìm được một tên tội phạm! Mất mặt xấu hổ! Thông báo dán đầy đường, hàng xóm nhìn thấy tôi đều không thèm nhìn thẳng, cứ như tôi cũng cùng một hội với tên tội phạm đó vậy!"

"Ngậm miệng cô lại." Tề Chi Quân, người đã cùng em gái Tề Chi Phương quằn quại cả một đêm, dần dần không kiềm chế nổi cơn giận của mình nữa.

"Tôi hỏi anh, Tề Chi Quân, đây có phải là nhà của tôi không?"

"Cô lại muốn gây chuyện gì nữa?"

"Nếu anh nói không phải, tôi lập tức mang con đi luôn, sau này có cầu xin tôi cũng không quay lại nữa. Nói đi, đây có phải nhà tôi không?"

"Là nhà của cô! Cô nhỏ tiếng chút được không?" Thấy Tiểu Ngụy buông tay chuẩn bị làm càn, Tề Chi Quân đành phải xuống nước làm hòa.

Tề Chi Quân lấy hộp thuốc lá từ tủ đầu giường, định ra ngoài. Không ngờ Tiểu Ngụy rõ ràng không muốn tha cho anh dễ dàng như vậy: "Đã là nhà của tôi thì tôi có quyền biểu quyết xem ai được hoan nghênh, ai không, đúng không?"

"Đúng, đúng, đúng." Tề Chi Quân miễn cưỡng đáp.

"Nói cho anh biết Tề Chi Quân, nhà tôi không hoan nghênh vị hôn thê của tội phạm vào đây!"

"Cô thấy Chi Phương gặp vận rủi, cũng muốn 'tường đổ người đẩy' phải không?"

"Hừ, cô ta gặp vận rủi? Cô ta tự chuốc lấy! Tiêu tiền tuất liệt sĩ của Vương Yến Đạt, hết áo khoác mới lại giày da mới!" Tiểu Ngụy lạnh lùng cười một tiếng.

"Tôi biết ngay là cô ghen tị với Chi Phương mà." Tề Chi Quân nói.

Tiểu Ngụy cười lạnh: "Giờ anh mới biết à? Tất nhiên là tôi ghen tị với cô ta rồi! Tiêu tiền của người chết, dùng phiếu giả của người sống, xem cô ta tính toán lợi lộc thế nào kìa!"

Một tiếng "Rầm" thật lớn vang lên từ phòng khách nhà họ Tề. Tề Chi Quân quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tề Chi Phương đang ngâm chân đạp đổ chậu nước, cả người run rẩy vì tức giận trước những lời của Tiểu Ngụy.

"Cô còn không mau im miệng!" Tề Chi Quân biết rõ tính cách cương liệt của em gái Tề Chi Phương, thấy vậy liền vội vàng quát vợ mình là Tiểu Ngụy. Dằn vặt cả một đêm rồi, Tề Chi Quân thực sự không muốn dằn vặt nữa.

Không ngờ tiếng quát của Tề Chi Quân lại đánh thức cậu con trai Ngưu Ngưu đang ngủ trên chiếc giường nhỏ của hai vợ chồng. Một tiếng "Oa" vang lên, trong chốc lát, Ngưu Ngưu khóc như trời long đất lở.

Tiếng khóc của Ngưu Ngưu khiến Tiểu Ngụy xót con, tức thì bùng lên ngọn lửa giận dữ: "Tôi không những không im miệng, mà còn ra ngoài kia hô hoán nữa! Không thì người ta tưởng tên tội phạm kia in không biết bao nhiêu phiếu giả, người trong cái nhà này ai cũng được lợi, theo sau ăn ngon mặc đẹp, rồi tôi cũng bị cho là thông đồng làm việc phi pháp, tôi có giải thích cho rõ được không?"

"Cô dám nói thêm câu nữa xem..." Tề Chi Quân đe dọa bước tới gần Tiểu Ngụy một bước. Tiếng khóc của con trai cũng khiến anh phiền não đến mức sắp mất lý trí.

Cửa từ từ mở ra.

Tề Chi Phương hơi thở thoi thóp bước vào từ cánh cửa mở: "Chị dâu, em chưa từng đắc tội với chị, sao chị lại hận em đến thế?"

Thấy Tề Chi Phương, vẻ ngạc nhiên của Tiểu Ngụy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Tiểu Ngụy "vèo" một cái nhảy xuống giường, khoác áo bông, trừng mắt nhìn Tề Chi Phương, giọng chua chát: "Chị sao lại hận em được, cô em? Em là cục cưng của bố mẹ, cũng là cục cưng của anh trai em. Chị gả vào nhà này, toàn phải ăn lá rau già, còn lõi rau đâu? Bố mẹ em để dành cho em ăn cả đấy. Chị ở cữ chẳng được ăn mấy quả trứng, nhìn món trứng xào hành tây sao mà trắng thế kia? Ồ, thì ra lòng đỏ để dành cho em rồi!"

"Sao em chưa bao giờ biết chuyện này!" Lời của Tiểu Ngụy khiến Tề Chi Phương hoảng loạn đột ngột, cô chưa từng nghĩ rằng tình yêu thương của cha mẹ và anh trai dành cho mình lại có ngày trở thành lý do khiến chị dâu Tiểu Ngụy căm ghét mình.

Tiểu Ngụy nói tiếp: "Em không biết đâu. Chị về làm dâu đến cái tủ nhỏ riêng cũng không có. Trong tủ toàn là đồ em mặc, đồ em dùng hồi nhỏ."

"Tôi nói cô đúng là ghen tị với Chi Phương rồi còn gì?" Tề Chi Quân thản nhiên nói một câu.

"Tôi có dám ghen tị với cục cưng của cả nhà không?" Nỗi đau bị tổn thương thoáng lướt qua gương mặt Tiểu Ngụy, ngay sau đó, trên mặt cô ta chỉ còn lại ngọn lửa giận dữ hừng hực.

"Vô vị!" Tề Chi Quân khinh khỉnh nói.

Tiểu Ngụy nghe vậy cười lạnh: "Đúng, chính là vô vị. Có người được cung phụng công khai, có người được nuôi dưỡng bí mật, lại còn về nhà mẹ đẻ ăn chực, cả ngày ăn diện xinh đẹp, hừ, vô vị mà sướng thật đấy! Con cái cũng chẳng cần nữa, bỏ đi thì bỏ đi thôi." Tiểu Ngụy là kiểu người hễ bị tổn thương là sẽ chọn cách làm tổn thương người khác để xả nỗi đau của chính mình.

Ngay lúc Tề Chi Phương nhìn Tiểu Ngụy, hận không thể lao tới bóp chết cô ta, mẹ Tề nghe thấy tiếng cháu trai khóc liền đeo tạp dề chạy từ trong bếp ra.

Mẹ Tề mặt lạnh tanh, đưa mắt nhìn quanh ba người trước mặt: "Chuyện trong nhà chưa đủ nhiều sao, các người còn muốn gây thêm chuyện nữa phải không? Có muốn làm loạn thì đợi vài tiếng nữa, đợi trời sáng hãy làm, có được không?"

"Con thắc mắc không hiểu sao anh trai con lúc đó lại nhìn lầm người, tìm một người phụ nữ hạ lưu thế này!" Tề Chi Phương không biết vì tâm lý gì, sau khi thấy mẹ vào nhà, trong nội tâm vốn rối bời lại ngưng tụ ra sức mạnh để phản kích độc địa nhắm vào Tiểu Ngụy.

"Chi Phương, con cũng bớt vài câu đi!" Mẹ Tề nghe vậy vội nói.

Tiểu Ngụy nhướng mày, một tay chống hông, một tay chỉ vào mũi Tề Chi Phương, nói: "Đúng là hạ lưu. Không hạ lưu sao lại dẫn sói vào nhà, đưa phần tử hữu khuynh, tội phạm vào cửa, lên giường cơ chứ! Làm chúng tôi bị liên lụy theo! Cô không cần danh tiếng, nhưng nhà chúng tôi là gia đình công nhân ba đời, là người lao động, chúng tôi cần danh dự! Tôi nhất định phải xuống sân dưới lầu hô hoán cho mọi người biết, số thịt mua bằng phiếu giả kia tôi chưa từng đụng đến dù chỉ một sợi!"

"Khốn nạn! Hôm nay tôi giết cô." Tề Chi Quân lao về phía Tiểu Ngụy.

Mẹ Tề túm lấy con trai: "Con giết mẹ trước đi!"

"Mẹ, mẹ thấy dáng vẻ thổ phỉ của con trai mẹ chưa? Vì em gái cưng của hắn mà hắn có thể giết con đấy!" Tiểu Ngụy gào khóc.

Tề Chi Quân bị mẹ chắn giữa nên không với tới vợ, liền tiện tay vớ lấy cái bình hoa phía sau ném về phía Tiểu Ngụy. Bình hoa rơi xuống đất vỡ tan.

Trong khoảnh khắc, bé Ngưu Ngưu khóc lóc đã lâu bỗng nhiên "hự" một tiếng, sợ đến mức nín thở lịm đi.

"Con ơi! Họ Tề kia, tôi liều mạng với cả nhà các người!" Tiểu Ngụy thấy con khóc đến ngất đi, lập tức rú lên một tiếng, như một con sói cái xù lông lao về phía Tề Chi Phương liều mạng—

Dẫu hôm trước có bao nhiêu bi hoan, ngày mới mặt trời vẫn mọc như thường lệ. Ngồi trong đống đổ nát do cuộc đại náo của Tiểu Ngụy đêm qua để lại, mẹ Tề nheo mắt nhìn những hạt bụi nhảy múa trong nắng, chỉ thấy bản thân mình còn chẳng hoạt bát tự do được như những hạt bụi này. Trong chớp mắt, nước mắt già nua lặng lẽ tuôn rơi trên gương mặt hốc hác, vàng vọt vì thiếu ngủ của bà.

Lúc này, Tề Chi Phương lặng lẽ đi tới bên cạnh mẹ, nhẹ nhàng đặt tay lên vai bà: "Mẹ đừng quá tức giận hay lo lắng, mẹ mà ốm ra đấy thì con càng mang tội lớn hơn."

Mẹ nhìn con gái hốc hác mệt mỏi, tinh thần hoảng hốt, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại kịp ngậm miệng.

Tề Chi Phương cười buồn bã: "Con biết mẹ muốn nói gì. Nhưng con nói cho mẹ biết, dù đàn ông trên đời này có chết hết đi chăng nữa, con cũng sẽ không đi tìm cái tên Lý Mậu Tài đó."

Mẹ Tề bị câu trả lời dứt khoát của Tề Chi Phương làm cho nghẹn họng. Bà nhìn con gái, bà không biết sự cương liệt và kiêu hãnh trong lòng con gái rốt cuộc đến từ đâu, hay là do hai ông bà già họ vô tình chịu ảnh hưởng của câu cổ ngữ "Tiện dưỡng nam，Quý dưỡng nữ" (Nuôi con trai rẻ mạt, nuôi con gái đài các), mới khiến Tề Chi Phương giữ lại được một phần cao quý và mãnh liệt phi thường trong thế giới bình phàm này suốt bao năm qua.

Nghĩ hồi lâu, mẹ Tề thấy mình chẳng nói được câu nào, cuối cùng chỉ biết phun ra một chữ với khí huyết dồn lên: "Được."

Tề Chi Phương nhướng mày: "Được cái gì?"

Mẹ Tề lạnh lùng nói: "Con chí khí cao, mắt nhìn tốt, xương cốt cứng. Thế còn chưa tốt à?"

Tề Chi Phương lại nhướng mày: "Mẹ nói cái gì thế?"

"Thì nói con chí khí cao chứ sao. Lý Mậu Tài cho nhà lầu cũng không ở, cho ăn ngon mặc đẹp cũng không chịu, con không phải chí khí cao thì là gì?" Mẹ Tề có chút cáu.

"Mẹ không nhìn xem con tủi thân thế nào, lũ trẻ tủi thân thế nào!" Tề Chi Phương cũng có chút cáu.

Mẹ Tề nghe vậy giận dữ nói: "Mẹ thấy lũ trẻ bây giờ quá tủi thân. Tủi thân đến mức nhà cũng chẳng ở được nữa, chạy mất dạng rồi. Vương Đông là đứa trẻ hư hỏng như vậy sao? Chẳng có chuyện gì lại chạy ra ngoài làm trẻ hoang, chịu đói chịu rét, đầy rận, bị ghẻ? Nó là đứa trẻ hiểu chuyện! Chắc phải chịu ấm ức đến mức nào, không chịu nổi nữa mới bỏ đi đấy! Nếu con theo Lý Mậu Tài, dù sao người ta cũng là cán bộ lão thành, tính là hạng trung cũng coi như là thủ trưởng, Vương Đông trong đám trẻ cũng sẽ có thể diện, ngẩng đầu lên được. Còn bây giờ? Nó suýt chút nữa có một người cha dượng tội phạm, con cái không tủi thân sao? Cho nên nó thà chạy mất, đến mẹ là con cũng không cần nữa, đến ông bà ngoại cũng không cần nữa."

Những lời của mẹ Tề khiến Tề Chi Phương đau lòng tột độ. Cô trợn mắt nhìn mẹ đầy tủi thân, không thể tin được người mẹ luôn yêu thương mình lại có thể nói ra những lời như vậy. Chỗ dựa cuối cùng của cô đã sụp đổ.

Tề Chi Phương buồn bã cúi đầu nói: "Mẹ, mẹ thấy trong lòng con vẫn chưa đủ đau khổ, đúng không?"

Không ngờ mẹ Tề lại tiếp tục tàn nhẫn với Tề Chi Phương: "Mẹ thấy con chưa đủ đau khổ. Nếu con thấy đau khổ thêm chút nữa, sẽ vĩnh viễn nhớ lấy: Làm mẹ góa bụa, không thể cứ nghĩ đến việc mình được thoải mái, vui vẻ. Ngày tháng của con không phải sống cho con, mà là sống cho lũ trẻ. Xã hội cũ tại sao lại tặng biển, lập bài vị cho mấy bà góa? Chính vì ai cũng biết góa bụa khó khăn! Một người đàn bà góa, khi chồng chết, cô ấy cũng chết rồi, tâm cô ấy đã chết. Tại sao? Vì những chuyện vui vẻ trên đời này không còn phần của cô ấy nữa! Phải chết tâm mà nuôi dạy con cái thành người, thành tài, nên người."

Tề Chi Phương ngẩng đầu, cứng cổ nhìn mẹ: "Mẹ muốn con cũng phải nhận một cái biển, lập một cái bài vị? Có người mẹ nào tàn nhẫn như mẹ không?"

Ánh mắt của Tề Chi Phương khiến mẹ Tề đau lòng một hồi lâu, bà nói: "Từ lúc con sinh ra đến giờ, chính vì mẹ quá không tàn nhẫn. Không tàn lòng để nói lý lẽ, dạy quy củ cho con. Mẹ cứ tưởng con tự tôn mạnh mẽ, không cần mẹ dạy lý lẽ, nhưng sự mạnh mẽ của con toàn là lệch lạc! Ôi, mặc cái áo khoác mới, đi đôi giày da mới, chính là mạnh mẽ sao?"

Tề Chi Phương đáp: "Con mặc đẹp chút thì sao nào? Lại làm chướng mắt nhiều người các người đến thế? Đến cả mẹ ruột của con cũng không dung nổi? Con cứ mặc đấy! Con mặc là vì Đới Thế Lượng! Mặc nó vào con nói cho các người biết, nói cho tất cả những kẻ nhai lưỡi ngoài kia, con giữ tiết cho Đới Thế Lượng. Anh ấy phạm tội, nhưng là vì con mà phạm. Trong lúc con sảy thai, anh ấy phạm tội này lần đầu tiên. Một người đàn ông có thể vì con mà đi phạm tội, đây là tình nghĩa tày trời, con nhận. Anh ấy có thể vì con của con mà phạm tội, con cũng thay chúng nhận lấy. Con không quan tâm lũ trẻ ghét anh ấy thế nào, anh ấy dựa vào bản lĩnh, tài năng của mình, có cần phải phạm tội không? Anh ấy vốn có thể cho con và lũ trẻ ăn no mặc ấm, nhưng xã hội có cho anh ấy cơ hội thi triển tài năng không? Không! Còn tước đoạt cả bản lĩnh của anh ấy nữa. Như vậy có công bằng với anh ấy không?"

Tề Chi Phương quay người, đập cửa bỏ đi.

"Chi Phương, Chi Phương—" Giọng nói mang ý làm hòa của mẹ Tề rốt cuộc không thể giữ chân Tề Chi Phương đang đau lòng.

Tin tức Vương Đông bỏ nhà đi sau nhiều ngày mới từ miệng Tề Chi Quân truyền đến đơn vị nơi chồng quá cố của Tề Chi Phương từng làm việc - Đội cứu hỏa thành phố. Dù là bạn cũ của Vương Yến Đạt hay là lãnh đạo của đội cứu hỏa, Tiêu Hổ đều cảm thấy mình nên đến thăm Tề Chi Phương, đồng thời tận dụng chút khả năng còn lại của mình trong xã hội để cố gắng giúp đỡ gia đình Tề Chi Phương vượt qua cửa ải khó khăn hiện tại. Nhưng vào ngày hôm đó sau khi tan làm, khi Tiêu Hổ mang theo đồ ăn tự mua đến trước cửa khu tập thể nơi Tề Chi Phương ở, thì khi mọi chuyện đến nước này, anh lại không khỏi chùn bước.

Một là câu "Trước cửa nhà góa phụ lắm thị phi" vốn được coi là chân lý không thể phá vỡ ở Trung Quốc suốt hàng ngàn năm qua; hai là bản thân mình biết việc của mình, rất nhiều lần tỉnh dậy giữa đêm khuya tự vấn lương tâm, Tiêu Hổ cũng dần dần hiểu ra rằng, trong những điều tốt đẹp mình dành cho Tề Chi Phương, thực ra khó tránh khỏi xen lẫn một chút tình cảm vi diệu.

Thực ra chỉ kẻ ngốc mới tin giữa nam và nữ có thể tồn tại tình bạn thuần khiết.

Ấn vành mũ thấp xuống hơn một chút, Tiêu Hổ dắt xe đạp đi vào phía sâu nhất của khu tập thể, nơi nhà Tề Chi Phương ở. Trên xe anh treo một chiếc túi lưới. Bên trong túi lưới đặt vài cuộn mì sợi và một gói giấy thấm dầu.

Trong khu tập thể có vài người hàng xóm nam nữ của Tề Chi Phương vừa rửa rau, giặt quần áo bên vòi nước công cộng, vừa trò chuyện.

Thấy Tiêu Hổ dắt xe đạp đi vào khu tập thể, một người phụ nữ đang rửa rau lập tức nháy mắt với người đang vo gạo bên cạnh, dùng cằm hất về phía Tiêu Hổ rồi nói: "Chắc chắn là đến tìm cô Tề rồi." Nói xong, trên mặt hai người đồng loạt nở nụ cười hưng phấn, có được nhờ việc tiêu khiển những ảo tưởng tình ái trong đầu mình.

Sau vài tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, Tề Chi Phương mở cửa nhà mình.

Tề Chi Phương ngẩng đầu, nhìn thấy Tiêu Hổ đang dắt xe đi tới, đẩy mũ trên đầu lên, để lộ gương mặt nam tính như được đẽo gọt bằng dao của anh.

"Ồ, anh Tiêu! Sao anh lại đến đây?" Tiêu Hổ liếc mắt về phía bể nước phía sau, lấy túi lưới xuống đặt lên bếp lò nhà họ Tề. Tề Chi Phương đang hưng phấn trong suốt quá trình này nên không để ý thấy vẻ thận trọng từ chối người ngoài trên mặt Tiêu Hổ.

Tề Chi Phương quay người, lớn tiếng gọi vào trong nhà: "Vương Hồng, chú Tiêu đến này! Vương Phương, đứng ngẩn ra đó làm gì? Không nhận ra chú Tiêu à? Gọi chú Tiêu đi!"

Vương Phương đang giúp Tề Chi Phương xếp len, dưới sự thúc giục của mẹ, cô bé ngoan ngoãn nói khẽ chào Tiêu Hổ: "Cháu chào chú Tiêu."

"Mang thêm cái ghế ra đây!" Trong lúc Vương Phương đứng dậy vào nhà lấy ghế cho Tiêu Hổ, Tề Chi Phương liền tự nhiên như thường ngày, quàng cuộn len Vương Phương đang dở dang lên tay Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ nhất thời không kìm lòng được mà nhìn về phía cửa sổ nhà hàng xóm bên cạnh, sắc mặt vô cùng căng thẳng, mãi cho đến khi Vương Phương mang ghế ra, anh mới cử động cứng đờ ngồi xuống ghế nhỏ.

Bé Vương Hồng lúc này cũng lắc lư đi từ trong nhà ra. Vừa nhìn thấy chú Tiêu của mình, bé liền vui vẻ chạy tới, đưa tay ôm lấy cổ Tiêu Hổ, thân mật kêu lớn: "Chú Tiêu!"

"Ừ, Vương Hồng. Hay là chúng ta vào trong đi." Sự thân mật quen thuộc của Vương Hồng lại khiến Tiêu Hổ cảm thấy sự căng thẳng như kim châm sau lưng. Anh không tự chủ được mà đứng dậy. Sắc mặt Tề Chi Phương chùng xuống, lấy cuộn len từ tay Tiêu Hổ xuống.

Vào trong nhà, Tề Chi Phương cử động cứng nhắc đặt một cốc trà lên bàn ăn, quay lưng lại cầm một quả quýt lên bóc.

Tiêu Hổ có chút luống cuống, lục trong túi áo mấy lần mới rút ra vài tờ tiền nhăn nhúm. Tiêu Hổ đặt những tờ tiền này trước mặt Tề Chi Phương, nói: "Đây là tiền tuất quý một của Yến Đạt. Vừa qua Tết tôi đã đi học ở trường Đảng nên mãi không có thời gian mang đến cho cô."

Tề Chi Phương liếc mắt nhìn tiền trên bàn: "Sao lại nhiều thế này?"

"À, mỗi tháng nhiều hơn năm đồng. Là thế này, tổng đội cứu hỏa đã điều tra tình hình gia đình Vương Yến Đạt. Nên họ đã làm điều chỉnh, nâng bậc tiền tuất của Yến Đạt lên nửa bậc." Tiêu Hổ cúi đầu, miệng giải thích một cách mơ hồ.

Tề Chi Phương có chút nghi ngờ: "Sao lại điều tra tình hình?"

"À, là tôi đề xuất đấy." Đầu Tiêu Hổ càng cúi thấp hơn, anh có chút không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Tề Chi Phương.

"Ồ, vậy cảm ơn anh nhé." Giọng điệu của Tề Chi Phương vẫn luôn toát ra vẻ lạnh nhạt.

Đứng bên cạnh, Vương Hồng lúc này vô tình nhìn thấy chiếc máy ảnh đeo trên cổ Tiêu Hổ, liền bạo dạn dùng đầu ngón tay nhỏ bé của mình cẩn thận chạm vào bao da.

Thấy cảnh này, Tề Chi Phương vội vàng kéo Vương Hồng về bên cạnh mình. Động tác mạnh bạo khiến Tiêu Hổ hiểu được tâm trạng không vui của Tề Chi Phương. Ho nhẹ một tiếng, Tiêu Hổ bắt đầu dùng lời nói cố gắng hóa giải bầu không khí khó chịu đang lởn vởn trong phòng: "Trên đường tới đây, tiện thể mua ít mì sợi, còn mua cả ít thịt kho. Tôi thấy trời đẹp, muốn đưa hai đứa nhỏ và cô đi dạo công viên, chụp vài tấm ảnh, coi như là khuây khỏa chút—"

"Cảm ơn." Câu trả lời của Tề Chi Phương vẫn lạnh lùng.

"Khách sáo làm gì." Tiêu Hổ cười cười.

Tề Chi Phương nghe vậy, lúc này đột nhiên cười như không cười nhìn Tiêu Hổ: "Là anh quá khách sáo. Trong lòng căng thẳng như vậy, mà vẫn phải đến nhà tôi đưa tiền đưa đồ ăn, còn muốn đưa chúng tôi đi dạo. Sau này nếu anh thấy đến nhà tôi không tiện, thì tôi sẽ tự đến đội của các anh nhận tiền tuất, cũng không sao cả."

"Không phải thế đâu..." Tiêu Hổ muốn giải thích nhưng thực sự không biết mình nên giải thích thế nào. Trong lòng anh thực ra hiểu rõ, Tề Chi Phương nói hoàn toàn đúng.

Nụ cười trên mặt Tề Chi Phương nhất thời trở nên lạnh lùng hơn, cô đưa tay kéo chặt Vương Hồng về bên cạnh mình, cướp lời nói: "Cái gì mà không phải? Trước cửa nhà góa phụ lắm thị phi, sợ thị phi thì đừng đến cửa."

Tiêu Hổ ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tề Chi Phương, cười khổ: "Chi Phương, trên đời này có ai không sợ thị phi không?"

"Không có. Thị phi là một con hổ lớn, biết ăn thịt người, không ăn thịt được anh thì cũng cào cho anh một mặt đầy hoa, để lại sẹo cả đời. Tôi sợ con hổ lớn thị phi này hơn anh, tôi sợ hơn tất cả mọi người! Cho nên xin anh từ nay về sau đừng đến cửa nhà tôi. Anh không đến cái cửa này, thị phi của tôi sẽ bớt đi chút ít."

Tiêu Hổ bị những lời của Tề Chi Phương làm cho nghẹn họng vô cùng khó xử, không khỏi hơi tủi thân nhìn người góa phụ diễm lệ trước mắt mình. Tề Chi Phương thì rủ mí mắt, khóe miệng mang một nụ cười từ chối người ngoài cách xa ngàn dặm nhưng lại rất thấu tình đạt lý.

Hai người nhìn nhau im lặng hồi lâu, Tề Chi Phương đột nhiên như thở dài, u uất nói: "Thật đấy, sau này chúng tôi không làm phiền đội trưởng Tiêu nữa. Tiền tuất tôi có thể tự đi nhận, một quý chạy một chuyến, không mệt mỏi gì. Nếu không, cứ nhờ kế toán nào đó của phòng tài vụ chuyển tiền trực tiếp cho tôi, dù sao ba tháng chuyển một lần, cũng không làm phiền họ quá đâu. Hai ngày nữa tôi sẽ tìm lãnh đạo tổng đội nói chuyện, bảo họ dặn dò kế toán—"

"Vậy thì cô tìm tôi đi." Thấy Tề Chi Phương đã nói đến thế, Tiêu Hổ đành bất đắc dĩ đồng ý. Nói xong câu này, Tiêu Hổ thấy Tề Chi Phương đang ngơ ngác nhìn mình, Tiêu Hổ đành phải giải thích tiếp: "Tôi chính là lãnh đạo tổng đội. Sau Tết bí thư Đảng ủy tổng đội nghỉ hưu, tôi tiếp nhiệm vị trí đó."

Tiêu Hổ vừa dứt lời, một nụ cười đầy vẻ mỉa mai liền xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Tề Chi Phương. Tề Chi Phương dùng tông giọng cường điệu như thể vừa chợt hiểu ra điều gì: "Ồ, thảo nào! Hóa ra là vậy; quan càng lớn, gan càng nhỏ, càng sợ con hổ thị phi này. Xem ra, vị đội trưởng Tiêu ngày xưa còn dũng cảm hơn vị bí thư Tiêu bây giờ, thỉnh thoảng còn dám đánh hổ."

Tiêu Hổ quay mặt đi, những lời của Tề Chi Phương làm anh rất đau lòng. Thu dọn lại cảm xúc, Tiêu Hổ đổi chủ đề: "Tôi nghe chuyện của Vương Đông rồi, anh trai cô vừa nói cho tôi hôm kia. Sau Tết tôi đi học ở trường Đảng, vừa mới về. Chi Quân bảo với tôi rằng, Vương Đông là vì chịu kích thích nên mới chạy. Lúc mới chớm xuân, cáo thị của Đới Thế Lượng vừa dán lên, đứa nhỏ liền biến mất."

Thấy Tiêu Hổ nhắc đến chuyện Vương Đông bỏ nhà đi, hốc mắt Tề Chi Phương đỏ lên, cô nghẹn ngào nói: "Không ngờ Vương Đông còn mạnh mẽ hơn cả tôi."

"Tôi có một thuộc hạ cũ, ở ngay phía nam Phủ Thuận, anh trai cô nhờ tôi tìm anh ta giúp một tay, hỏi thăm chút tin tức."

"Cậy nhờ khắp nơi, nghe ngóng hơn một tháng rồi, vẫn là—" Tề Chi Phương chưa nói hết câu, nước mắt đã rơi xuống.

Tiêu Hổ vừa định giơ tay lau nước mắt cho Tề Chi Phương, nhưng lại phát hiện sự không kìm lòng được này rất có thể khiến cả anh và Tề Chi Phương rơi vào kiếp nạn tình ái không thể vãn hồi. Từ từ hạ bàn tay đã giơ lên của mình xuống, Tiêu Hổ an ủi Tề Chi Phương: "Đừng buồn, Chi Phương, nhất định sẽ tìm được đứa nhỏ. Thuộc hạ cũ của tôi là một đại đội trưởng trinh sát ưu tú, tôi đã gọi điện cho cậu ấy, bảo cậu ấy xin chỉ thị lãnh đạo bộ đội, nếu cần thiết, sẽ huy động bộ đội giúp tìm đứa nhỏ."

Đôi mắt ướt đẫm của Tề Chi Phương sáng lên, trên mặt là vẻ mặt như vớ được cọng rơm cứu mạng mà phóng đại hy vọng lên gấp bội.

"Chúng ta nấu chút mì sợi, cắt ít thịt chín, ăn bữa trưa," Tiêu Hổ vỗ vỗ chiếc máy ảnh đeo trước ngực, "Tôi đưa các cô ra ngoài chụp ảnh, nhé?" Tiêu Hổ hiểu rằng đối với một người phụ nữ đang trong cảnh ngộ bi thảm, có một người đàn ông lạc quan đầy nắng bên cạnh là điều quan trọng đến nhường nào.

"Tôi còn tâm trí nào chụp ảnh nữa! Đúng rồi, anh có biết sửa đài radio không?" Tề Chi Phương lau khô nước mắt, liếc nhìn Tiêu Hổ, quay người vào phòng trong.

Tiêu Hổ bị cái liếc mắt vô tình vô ý này của Tề Chi Phương làm cho toàn thân tê dại. Định thần lại một chút, Tiêu Hổ mới nối gót Tề Chi Phương vào phòng trong.

Trong phòng trong, Tề Chi Phương đang vặn nút radio qua lại. Nghe tiếng xì xào phát ra từ bên trong, Tiêu Hổ biết thực ra radio này không hư hỏng gì nặng.

Ra hiệu cho Tề Chi Phương tránh ra, Tiêu Hổ ngồi xuống trước radio. Anh xoay radio sang hướng khác, mở tấm chắn phía sau ra.

"Có cờ lê, kìm không?"

"Đây là đồ của Yến Đạt dùng." Tề Chi Phương nghe vậy vội kéo ngăn kéo, lấy ra một túi dụng cụ đưa cho Tiêu Hổ.

Tiêu Hổ nhận lấy túi dụng cụ, khẽ nhíu mày, rồi lấy ra một chiếc kìm, vặn chỗ này, chỉnh chỗ kia bên trong radio.

Một tiếng "Xoẹt" chói tai, chiếc radio vốn đã bị vặn đến âm lượng tối đa đột nhiên phát ra tiếng nói vang như chuông của phát thanh viên Đài phát thanh Nhân dân Trung ương. Tề Chi Phương sợ đến mức lùi lại phía sau, chân vấp phải nhau mất thăng bằng. Tiêu Hổ lúc này cũng chẳng quản được nhiều, anh một tay đỡ lấy Tề Chi Phương, đồng thời vội vàng vặn nhỏ âm lượng.

"Sau khi Yến Đạt mất, mấy thứ này toàn là Vương Đông lo, giờ Vương Đông cũng..." Tề Chi Phương òa khóc. Trong những giọt nước mắt của cô, Tiêu Hổ quên mình nhẹ nhàng ôm lấy cô. Tề Chi Phương tựa đầu vào vai Tiêu Hổ. Nước mắt của người phụ nữ Tề Chi Phương làm ướt vai người đàn ông Tiêu Hổ.

Hồi lâu sau, Tiêu Hổ mới luyến tiếc nhẹ nhàng đẩy Tề Chi Phương ra. Tề Chi Phương ngơ ngác ngẩng đầu nhìn Tiêu Hổ, ngay trong quá trình ôm ấp ngắn ngủi này, cô như thể tâm đầu ý hợp với Tiêu Hổ mà hiểu được sự yếu đuối và bi ai của nhau.

Tiêu Hổ mở miệng định nói gì đó, điều này khiến Tề Chi Phương vô cùng hoảng hốt. Có những lời, với tư cách là một người phụ nữ, cô vừa muốn nghe lại vừa không dám nghe.

Đời người ai mà không có vài khoảnh khắc mập mờ chênh vênh bên bờ vực nguy hiểm?

"Tôi—" Tiêu Hổ vừa nói được một chữ, ngoài cửa sổ nhà Tề Chi Phương bỗng vang lên tiếng chửi bới.

Người đàn bà chửi bới chính là mẹ Tôn Yến, người nhiều năm sau sẽ trở thành thông gia của Tề Chi Phương. Được thấm đẫm phong tục ngõ hẻm đích thực, lúc này bà ta đang vì con gái Tôn Yến - người sau này trở thành con dâu Tề Chi Phương - vô tình làm mất một chiếc kẹp tóc, mà đang dùng những lời lẽ thô tục chỉ cây dâu mắng cây hòe trút giận trong khu tập thể. Xuất phát từ tâm lý thực dụng "chọn quả hồng mềm mà bóp", mẹ Tôn Yến đã nhắm mục tiêu trút giận lần này vào gia đình Tề Chi Phương - gia đình đang liên tục gặp vận đen gần đây.

Chỉ thấy mẹ Tôn Yến dùng ngón tay chỉ lên trán con gái Tôn Yến, nói: "Ai bảo con không giữ kỹ? Con không biết trong cái sân này hạng người nào cũng có à?"

"Lời này tôi không thích nghe đâu! Chúng tôi ở đây hơn mười năm rồi, chẳng phải ai cũng biết gốc biết rễ rồi sao? Hơn nữa, chẳng qua là cái kẹp tóc thôi mà! Biết đâu là lũ trẻ nghịch ngợm!" Người phụ nữ vừa đứng bên vòi nước công cộng rửa rau lúc nãy không chịu nổi nữa.

"Tôi không nói những người hàng xóm tốt của chúng ta, tôi nói chính là cái nhà kia!" Mẹ Tôn Yến vừa nói vừa chỉ tay vào cửa nhà Tề Chi Phương, "Dẫn vào đây toàn là đàn ông hạng gì? Những cái khác không biết, ít nhất có một tên đã lộ tẩy! Đóng cửa chế tạo phiếu giả đấy! Những tên đàn ông đó ra ra vào vào, chẳng lẽ không làm ảnh hưởng xấu đến bọn trẻ sao? Trẻ con là dễ bị kẻ xấu làm hư nhất. Thấy chưa? Từ khi Tề Chi Phương dẫn cái tên họ Đới kia vào nhà, con cái nó đứa nào đứa nấy đều bị làm hư, trước là Vương Đông, chạy ra ngoài làm lưu manh nhỏ rồi!"

"Vương Đông còn là phần tử phá hoại nữa, giẫm nát hết đống than tổ ong nhà cháu rồi!" Một cậu bé tên Đại Khối nhân cơ hội nói chêm vào. Cậu ta trạc tuổi Vương Đông, thường xuyên đánh nhau với Vương Đông trong sân.

Bố Tôn Yến lúc này ở trong nhà nghe thấy tiếng chửi bới quen thuộc của vợ cũng chạy ra, ông ta sợ thiên hạ không loạn, nói: "Tạ ơn trời đất, phần tử phá hoại cuối cùng cũng chạy rồi, giờ chúng ta phải đối phó với một tên trộm. Thế này thì xoay người một cái là nó dám ăn trộm, sau này thì đề phòng thế nào được! Bây giờ Vương Phương mới chín tuổi, nên chỉ dám trộm đồ nhỏ, vài tuổi nữa thôi, thì xe đạp của tôi cũng chẳng dám để trong sân!"

"Sau này tôi không dám mang chăn len ra phơi nữa. Chiếc chăn len nhà tôi tốt lắm, hàng Mỹ đấy, là mẹ tôi mua trước giải phóng!" Rõ ràng người sợ thiên hạ không loạn trong khu tập thể này không chỉ có một nhà Tôn Yến.

Tôn Yến rụt rè lắc tay mẹ nói: "Mẹ, hay là chúng ta đi tìm Vương Phương đi!"

Mẹ Tôn Yến lại hất tay Tôn Yến ra, tiếp tục diễn thuyết đầy kích động trên bệ nước với tất cả hàng xóm vừa nghe tiếng chạy ra: "Vương Phương nó là trẻ con, nó có cách gì? Mẹ nó không có tiền mua cho nó, thì nó trộm thôi. Nhìn mấy gã nhân tình mà Tề Chi Phương kết giao xem, tiền bạc chắc chắn không ít, mua cho con cái kẹp tóc chắc là mua được chứ, cần phải thế sao? Thấy đồ tốt của con Tôn Yến nhà tôi là tiện tay dắt dê ngay! Bưng một nồi sữa đậu nành cũng có thể trộm, thế không phải là 'ba tay' thì là gì? Trước đây mọi người còn thường khen ba đứa trẻ nhà đó, học giỏi, lễ phép, giờ lộ nguyên hình rồi chứ gì? Chẳng có đứa nào ra hồn cả! Trộm đồ điêu luyện thế kia, không thể là công phu ngày một ngày hai được. Biết đâu trước đây chúng ta mất đồ đều là nó trộm!"

Mẹ Tôn Yến nói xong, bố Tôn Yến tổng kết: "Mẹ Tôn Yến dắt Tôn Yến, chúng ta sang nhà họ Tề đòi đồ!"

Mẹ Tôn Yến nghe chồng nói xong, không nói hai lời, kéo Tôn Yến đi về phía cửa nhà họ Tề.

Đám trẻ trong khu tập thể cuối cùng cũng có chuyện để giải khuây, lũ lượt kéo nhau theo gia đình Tôn Yến ồn ào đi tới.

Khi mẹ Tôn Yến dẫn con gái đi thẳng đến cửa nhà Tề Chi Phương, Vương Phương đang ngồi trên ghế trước cửa nhà ngắm kiến. Tuy không biết cụ thể xảy ra chuyện gì, nhưng thấy nhiều người lớn trẻ nhỏ mặt mũi hung thần ác sát hướng về phía nhà mình, Vương Phương chắc chắn biết tuyệt đối không có chuyện gì hay ho.

Theo bản năng tự vệ của con người, Vương Phương lập tức quay người định chạy. Ai ngờ thân mình cô bé mới cử động chuẩn bị vào nhà, đã bị mẹ Tôn Yến phóng tới túm lấy: "Vương Phương, trả đồ cho Tôn Yến! Mày trộm đồ mà định chạy à?"

"Buông con gái tôi ra." Cửa mở, Tề Chi Phương bước ra, tiện tay khép cửa lại.

Mẹ Tôn Yến thấy Tề Chi Phương lộ diện, đành buông tay đang túm Vương Phương, rồi nhân đà đẩy Vương Phương về phía Tề Chi Phương.

"Vương Phương, sao thế con?" Tề Chi Phương nói.

"Con không trộm!" Vương Phương run rẩy nói.

Mẹ Tôn Yến cười lạnh: "Sáng nay bà ngoại Tôn Yến đang chải đầu cho nó ở cửa, chính là lúc Vương Phương nhà các người đi ngang qua cửa nhà tôi, kẹp tóc liền biến mất! Không phải nó trộm thì là ai?"

Tề Chi Phương trừng mắt nhìn mẹ Tôn Yến, rồi cúi đầu hỏi Vương Phương: "Vương Phương, con có lấy hay không?"

Vương Phương nước mắt lưng tròng, tủi thân lớn tiếng: "Không ạ!"

Lúc này Tôn Yến từ bên cạnh mẹ nhảy ra, chỉ vào mũi Vương Phương nói: "Nói dối! Con cái nhà các người chuyện gì cũng làm được! Vương Đông chạy ra ngoài làm gì? Chẳng phải là làm trộm, làm lưu manh sao?" Chỉ cần trong lòng người lớn còn sự xấu xa, thì lũ trẻ tuyệt đối không thể nào có sự thuần khiết và ngây thơ thực sự.

Tề Chi Phương tức đến run người vì những lời của Tôn Yến, cô sầm mặt hỏi lại Vương Phương lần nữa: "Vương Phương, mẹ hỏi con lại lần nữa, con rốt cuộc có lấy đồ của Tôn Yến không?"

"Không lấy ạ!"

"Vậy thì chúng ta lục soát!" Tôn Yến vừa nói ra ý tưởng tàn nhẫn kiểu trẻ con của mình, bên cạnh liền có một đám trẻ khác trong khu tập thể hùa theo: "Đúng, chúng ta vào trong lục soát!"

"Mẹ nói lại với các người một lần nữa, Vương Phương nhà tôi không lấy đồ của các người." Tề Chi Phương lạnh lùng nhìn mọi người trước mặt. Toàn thân cô run rẩy, không rõ là sợ hay là giận.

"Vậy các người đóng cửa chặt như thế để làm gì?" Mẹ Tôn Yến ngưng tụ sự bẩn thỉu và độc địa mà chỉ người lớn mới tưởng tượng ra thành một câu hỏi có vẻ nhẹ bẫng.

"Bà nói câu đó có ý gì?"

"Ý gì? Mọi người đều hiểu cả. Cửa tại sao đóng chặt như thế, vì bên trong toàn là bí mật, phiếu giả này, đồ trộm cắp này, nhân tình già trẻ này—"

Những lời của mẹ Tôn Yến như một gậy đập thẳng vào mặt làm môi Tề Chi Phương run bần bật, sắc mặt tái nhợt.

Cửa nhà Tề Chi Phương một lần nữa mở ra.

Tiêu Hổ xuất hiện ở cửa.

"Bắt nạt người cũng có chừng mực thôi." Giọng nam trầm đầy sức bùng nổ trước khi gầm thét của Tiêu Hổ khiến mẹ Tôn Yến không khỏi sững sờ.

Tiêu Hổ thấy khí thế hung hăng của mọi người tạm thời bị mình trấn áp, liền nói tiếp: "Cảnh cáo các người, từ nay về sau, ai dám bắt nạt Tề Chi Phương, bắt nạt con cái của cô ấy, tôi sẽ không khách sáo với người đó."

Mẹ Tôn Yến dùng mắt đánh giá Tiêu Hổ từ trên xuống dưới. Nhìn cái cổ to và hai cánh tay rắn chắc khoanh trước ngực của Tiêu Hổ, mẹ Tôn Yến suy nghĩ một chút, cắn răng bước tới một bước, quyết tâm hôm nay thề sẽ nhục mạ Tề Chi Phương đến cùng: "Ồ, sao đổi người rồi à, Tề Chi Phương? Cô cũng không thèm thổi còi một tiếng, hô 'tạm dừng' à." Mẹ Tôn Yến nói đầy kích động, dứt khoát quay sang Tề Chi Phương tiếp tục: "Thảo nào cô đóng cửa, trong cái cửa này của cô, già trẻ lớn bé, vì cô mà dốc hết tài nghệ, mỗi người một phép, người gửi tiền thì gửi tiền, người in phiếu giả thì in phiếu giả, người góp sức thì góp sức, giờ lại có thêm một tên rút đao tương trợ nữa à."

"Đồ hạ lưu." Sắc mặt Tề Chi Phương đỏ bừng rồi lại trắng bệch hồi lâu, mới khó khăn thốt ra bốn chữ này.

"Mày mắng ai hạ lưu?" Mẹ Tôn Yến.

Tề Chi Phương dựng lông mày, nói: "Ai hạ lưu tôi mắng người đó."

"Ai hạ lưu người đó tự hiểu." Mẹ Tôn Yến nói xong liền tiến lại gần cửa nhà Tề Chi Phương thêm một bước, "Chúng ta vào trong lục soát một chút, sẽ hiểu ai hạ lưu ngay thôi."

Tề Chi Phương định ngăn cản sự xâm phạm của mẹ Tôn Yến, nhưng cô đã bị Tiêu Hổ kéo sang một bên.

Tiêu Hổ chắn trước mặt Tề Chi Phương, sầm mặt bình thản nhìn mẹ Tôn Yến. Mẹ Tôn Yến bị Tiêu Hổ nhìn đến mức hơi gai người.

Mẹ Tôn Yến nói: "Anh muốn làm gì?"

Tiêu Hổ lạnh lùng hỏi ngược lại: "Bà muốn làm gì?"

"Tôi muốn vào lục soát!" Mẹ Tôn Yến quát.

Giọng Tiêu Hổ lúc này có một sự bình thản khiến người ta lạnh gáy, anh nói: "Vừa nãy bà không nghe thấy lời tôi nói sao? Ai dám bắt nạt Tề Chi Phương, tôi sẽ không khách sáo với người đó."

"Anh muốn không khách sáo với tôi thế nào, tôi cũng muốn biết đấy." Mẹ Tôn Yến tiếp tục bước tới, dường như muốn xông vào cửa nhà Tề Chi Phương đang bị Tiêu Hổ phong tỏa.

"Bà bước thêm một bước nữa, sẽ biết thôi." Giọng Tiêu Hổ càng lạnh hơn.

Tề Chi Phương nhìn Tiêu Hổ bên cạnh, tìm thấy sự ấm áp và chỗ dựa bấy lâu nay thiếu vắng từ người đàn ông này.

Mẹ Tôn Yến tiến thoái lưỡng nan giằng co với Tiêu Hổ một lúc, dùng tông giọng dịu hơn một chút nói: "Vương Phương— chính là Vương Phương, trộm đồ của con Tôn Yến nhà tôi. Chúng tôi bắt buộc phải vào lục soát."

Tiêu Hổ bình thản: "Có lệnh khám xét của công an không?"

Tề Chi Phương bên cạnh nói: "Anh Tiêu, anh cứ để họ vào đi. Vương Phương trong sạch vô tội, không sợ họ khám!"

Tiêu Hổ nhìn Tề Chi Phương một cái, giọng điệu vô cùng kiên định nói: "Chi Phương, cô vào trong đi. Vương Phương, Vương Hồng, các cháu đều vào nhà. Tôi không quan tâm có trong sạch vô tội hay không, tôi chỉ muốn xem lệnh khám xét của công an."

Bố Tôn Yến cười khẩy nói: "Thằng cao to kia, người ta cô Tề đã cho Tôn Yến và mẹ nó vào rồi, anh lo chuyện bao đồng làm gì?"

Những người rảnh rỗi trong sân cũng hùa theo: "Đúng đấy, anh là cái thá gì? Chúng tôi những người hàng xóm này ở đây hơn mười năm rồi, coi như là một tổ chức không chính thức, có chuyện gì mọi người cùng quyết định, thiểu số phục tùng đa số. Chúng tôi nhiều người đồng ý vào lục soát thế này, có vấn đề gì chúng tôi cùng chịu trách nhiệm."

Tiêu Hổ uy nghiêm nhìn một vòng quanh mọi người, từng chữ từng chữ nói: "Các người có hiểu luật pháp không?"

Không ai trả lời.

"Một đám mù luật. Về nhà đọc Hiến pháp trước đi, rồi hãy đến đây bày đặt tổ chức không chính thức gì đó. Các người là đại đa số, nhưng luật pháp không vì các người là đại đa số mà nghiêng về các người. Đại đa số là có thể phạm pháp sao? Đại đa số phạm pháp vẫn bị xử lý theo pháp luật như thường! Các người tụ tập lại bắt nạt người, xông vào tư gia, còn tự gọi mình là tổ chức? Nói cho các người biết, một người gây rối gọi là gây rối, một đám người gây rối gọi là tụ tập gây rối. Đại đa số tụ tập gây rối gọi là gì, gọi là bạo dân, đáng bị trấn áp. Giờ hiểu chưa? Đây là cách giải thích của pháp luật về hành vi hiện tại của các người. Còn ai muốn lấy danh nghĩa tổ chức không chính thức gì đó bước thêm một bước vào cái cửa này nữa không?"

Phản ứng và trí tuệ của mọi người đều không theo kịp kiến thức mới mẻ trong lời nói của Tiêu Hổ, họ đều bị tiếng quát này của Tiêu Hổ trấn áp.

"Các người muốn nghĩ tôi là ai, nói khó nghe thế nào, tùy ý các người. Nhưng, nếu các người dám không tôn trọng Tề Chi Phương và con cái của cô ấy, tất cả hãy thành thật một chút, cẩn thận một chút! Tôi mười tuổi đã làm lính nhỏ Bát Lộ Quân, lại là chiến đội vào sinh ra tử với Vương Yến Đạt, sợ chết thì đã không làm nghề này của chúng tôi. Nghĩ đi, người đến chết còn không sợ, lại sợ mấy trò quậy phá của các người à? Các người còn đứng đây làm gì?" Tiêu Hổ nói xong lý lẽ của mình, lập tức lấy tông giọng của người chỉ huy quân đội, nói với mọi người: "Tất cả đứng nghiêm! Giải tán!"

Đa số trẻ con và thiểu số nam nữ không muốn rước họa trong khu tập thể, theo lệnh này của Tiêu Hổ lập tức tản đi không ít.

Nhưng vợ chồng Tôn Yến vẫn không cam tâm, mẹ Tôn Yến trừng mắt nhìn Tề Chi Phương, rồi quay sang Tiêu Hổ nói: "Vậy anh bảo Tề Chi Phương trả đồ trộm nhà chúng tôi đây."

"Vương Phương đã trả lời các người rồi, nó không lấy đồ của các người." Tiêu Hổ phát cáu.

"Nhưng—" Mẹ Tôn Yến dường như vẫn muốn lý luận với Tiêu Hổ, không ngờ Tiêu Hổ lại đối diện với tất cả gương mặt và ánh mắt, đóng sầm cửa lại một cái "rầm".

Mẹ Tôn Yến vốn đã đứng trước cửa nhà Tề Chi Phương cố tình lùi lại vài bước, nghiêng người ngã xuống đất, kêu gào lên: "Ối giời ơi! Đánh người rồi!"

"Dám đánh vợ tao, thằng cháu kia mày ra đây cho tao!" Bố Tôn Yến thấy vợ bị thiệt, vớ lấy một viên gạch vỡ từ dưới đất ném thẳng vào cửa kính nhà Tề Chi Phương.

Tiếng "Choang" một tiếng!

Một tấm kính cửa sổ bị đập vỡ, gạch và mảnh kính cùng rơi xuống nền gạch cũ kỹ của nhà họ Tề, một viên gạch lát nền lập tức vỡ vụn.

Vương Hồng chớp mắt dữ dội, nhăn nhó, Tề Chi Phương ấn mặt con vào ngực mình, làm tiếng khóc bị che khuất.

Trong chớp mắt, lại có một viên gạch ném tới, đập vào tấm kính khác.

Tiếp theo lại có vài viên than tổ ong bị ném từ lỗ thủng cửa sổ vào, vỡ tan trên mặt đất—

Tề Chi Phương cắn môi, ôm chặt hai đứa con gái, lùi lại phía sau vài bước, vẻ mặt quyết liệt, dường như chuẩn bị đồng quy vu tận với những kẻ ngoài cửa bất cứ lúc nào.

Tiêu Hổ khinh khỉnh nhìn ra ngoài cửa sổ nhà họ Tề. Đám đông trong khu tập thể ngoài cửa sổ thế mà mỗi người trên mặt đều có một niềm vui như hội!

Tiêu Hổ hơi cười lạnh, đeo chiếc máy ảnh 135 trên cổ, một bước nhảy nhẹ nhàng qua cửa sổ.

Với động tác tấn công của người quân nhân, nhanh chóng vòng qua góc nhà, Tiêu Hổ đi đường vòng tới phía sân đang ồn ào, dáng vẻ anh hoàn toàn như đang thực hiện một hành động quân sự. Anh mở bao da máy ảnh, tháo nắp ống kính, dùng ống kính máy ảnh hướng về phía đám đông bình phàm đang phấn khích trước cửa nhà Tề Chi Phương:

Một chiếc ná thun thô to được cậu bé tên Đại Khối giơ lên, viên đạn bắn vào nhà Tề Chi Phương là một viên than tổ ong cỡ quả trứng. Mẹ Tôn Yến thì nằm trên mặt đất cách cửa nhà Tề Chi Phương một đoạn. Bà ta dường như đang tận hưởng tắm nắng, dùng một tờ báo cũ che mặt để tránh nắng. Tấm lều dầu hắc làm bếp trước cửa nhà Tề Chi Phương sập mất một góc, Tôn Yến dùng một chiếc xẻng nhỏ đập vào nồi xào rau nhà Tề Chi Phương. Dưới đất đầy những viên than tổ ong bị giẫm nát. Bố Tôn Yến hai tay ôm một hòn đá to hơn, chuẩn bị đập cửa lần nữa.

"Các người tránh ra hết đi, tôi hô lần nữa: một, hai—" Bố Tôn Yến giơ hòn đá lên.

Tiêu Hổ biết nếu thật sự để bố Tôn Yến đập mở cửa nhà Tề Chi Phương, thì mọi chuyện sẽ trở nên không thể cứu vãn. Dù sao Tề Chi Phương trong một khoảng thời gian dài sắp tới vẫn phải tiếp tục sống trong khu tập thể này, sống giữa những con người mà trong mắt Tiêu Hổ, căn bản không xứng đáng sống cùng Tề Chi Phương.

Tiêu Hổ một bước lao tới trước mặt bố Tôn Yến, tóm lấy tay ông ta.

Hòn đá rơi xuống đất.

Tiêu Hổ giơ tay bố Tôn Yến lên, trưng ra cho mọi người thấy: "Thấy chưa? Chính là bàn tay này, bắt quả tang tại trận rồi chứ gì?"

Bố Tôn Yến định vùng ra khỏi sự nắm giữ của Tiêu Hổ, nhưng sức lực của ông ta rõ ràng không cùng cấp độ với Tiêu Hổ. Tiêu Hổ kéo bố Tôn Yến đến trước cửa nhà Tề Chi Phương, chỉ vào chỗ lõm trên cửa do bị đập, nói: "Đây chính là hiện trường gây án. Giữa ban ngày ban mặt đập cửa nhà người ta, mẹ góa con côi, ông muốn làm gì? Muốn vào cướp của hay trộm đồ? Hay là mưu đồ bất chính khác?"

"Nó không mở nên tôi mới đập!" Cổ tay bị bàn tay như kìm sắt của Tiêu Hổ nắm chặt, bố Tôn Yến có chút hoảng.

"Cô ấy dựa vào cái gì mà phải mở cửa cho ông? Cửa không mở là ông đập à? Cửa ngân hàng đóng ông cũng đập à? Cửa Trung Nam Hải không mở, ông có dám đập không? Chẳng phải ông thấy đây là cửa nhà góa phụ, đập thì cũng công cốc thôi à? Chẳng phải ông đang bắt nạt con cái người ta không có cha, đàn bà không có chồng à? Đê tiện đến mức lưu manh thành tính, tôi thấy ông đấy!" Tiêu Hổ chỉ vào hòn đá dưới đất, "Đi, mang theo hung khí của ông, chúng ta đến đồn công an."

Mẹ Tôn Yến thấy chồng bị Tiêu Hổ nắm chặt, bắt đầu không yên phận trên mặt đất. Bà ta rên rỉ nói: "Ối giời ơi, trời không có mắt rồi, đau chết tôi rồi! Chắc gãy xương rồi! Trộm đồ của chúng tôi, không thừa nhận, còn đánh người!"

"Ai đánh bà?" Tiêu Hổ lạnh lùng nhìn mẹ Tôn Yến.

"Chính là anh!" Mẹ Tôn Yến nói.

Tiêu Hổ cười lạnh: "Tôi ở trong cửa, bà ở ngoài cửa, tôi đánh bà thế nào được?"

Mẹ Tôn Yến cãi chày cãi cối: "Thì cái cửa đóng lại, đẩy ngã tôi đấy thôi!"

"Rốt cuộc bà bị đánh bị thương? Hay là ngã bị thương?" Tiêu Hổ bắt được sơ hở trong lời nói của mẹ Tôn Yến bắt đầu phản kích.

"Dù sao cũng là làm tôi gãy xương rồi!" Mẹ Tôn Yến dứt khoát tung ra tuyệt chiêu chí phèo ăn vạ.

Tiêu Hổ dùng tay chỉ đám đông, nói lớn: "Bà ngã thế nào, mọi người đều có mắt, dù ở đây không ai có mắt, bác sĩ có mắt, X-quang có mắt, xem xem xương bà mỏng manh thế nào, không đụng vào mà cũng gãy. Tôi hỏi bà, bà ngã từ đâu ra?"

"Ngay từ ngưỡng cửa đó!" Mẹ Tôn Yến nói.

Tiêu Hổ chỉ vào cái lều nhà họ Tề, nói: "Hay! Có ai muốn giúp tôi thử một chút không? Mời ông ta đứng trước cửa, xem cái cửa này có đẩy ngã được ông ta không? Không ai muốn thử à? Đều hiểu là không thể. Bà ngã từ ngưỡng cửa nhà họ Tề? Chân bà tại sao lại bước lên ngưỡng cửa nhà họ Tề? Tôi xin hỏi mọi người, đây là địa bàn nhà Tề Chi Phương, đúng không?"

"Đúng đấy, đó là bếp nhà cô Tề. Nhà nào chẳng dựng lều trước cửa nhà đó." Trong đám đông không biết ai nói khẽ.

Tiêu Hổ quay sang mẹ Tôn Yến nói: "Vậy sao bà cứ chạy đến địa bàn nhà họ Tề để ngã?"

Cậu bé tên Đại Khối cầm ná thun bắn than vào nhà Tề Chi Phương thấy tình thế bất ổn định chuồn. Không ngờ Tiêu Hổ nhanh mắt nhanh tay túm chặt lấy cậu ta, nói: "Mày cũng tính là một. Đập một cái nồi, hai cái bát, thoải mái rồi chứ gì? Vui rồi chứ gì? Mày cứ đi cùng công an mà giải thích, mày thấy Vương Phương lấy đồ của người khác thế nào."

Đại Khối chột dạ: "Cháu không—"

Đôi lông mày rậm của Tiêu Hổ run lên, nói: "Mày rốt cuộc có thấy không?"

Đại Khối lí nhí nói: "Cháu— cháu chỉ thấy Vương Phương bưng nồi sữa đậu nành, ừm, đi ngang qua cửa nhà Tôn Yến, sau đó thì nghe thấy Tôn Yến bảo nó mất kẹp tóc."

"Vương Phương bưng sữa đậu nành bằng hai tay?"

Đại Khối bị Tiêu Hổ hỏi cho ngẩn ra: "Dạ."

Lông mày Tiêu Hổ lại run lên: "Vậy mày làm mẫu cho tao xem, hai tay bưng một nồi sữa đậu nành, nó lấy kẹp tóc thế nào."

"Cháu, cháu, cháu," Đại Khối cố sức giãy giụa trong tay Tiêu Hổ, "Cháu không nói."

Tiêu Hổ thành tâm dọa Đại Khối: "Thôi, mày nói với tao cũng công cốc, cứ đến nói với công an đi."

Giọng Đại Khối đã mang theo tiếng khóc: "Cháu không đi."

"Nhân chứng sao có thể không đi? Người trung thực chính trực thì sợ công an làm gì? Các người cậy đông cậy thế bắt nạt mẹ góa con côi, lại còn đánh lại còn đập, lúc đó sao không sợ gì hết?" Tiêu Hổ lạnh lùng nói.

Bố Tôn Yến giả ngu nói: "Ai đánh nó đập nó rồi?"

"Muốn chối nợ à?" Tiêu Hổ chỉ vào máy ảnh của mình trợn mắt, "Bằng chứng đều ở trong này cả rồi."

Tiêu Hổ giơ cao máy ảnh của mình, như thể giơ cao thanh thượng phương bảo kiếm có thể chém gian trừ ác, cao giọng tuyên bố: "Hành vi anh dũng vừa rồi của các người, đều đã được nó ghi lại chân thực cả rồi. Đồn công an có thể lấy ngay cuộn phim ra từ trong này, rửa ra ảnh, rồi, các chú công an có thể từ từ thưởng thức động tác mạnh mẽ của các người. Xem các người đứng trước một nhà mẹ góa con côi mà xông pha trận mạc thế nào, đập cửa, đập kính, đập nồi thế nào, nói lời nhục mạ ra sao. Đợi ảnh trong này rửa ra, các người cũng có thể tự thưởng thức, xem các người làm công dân nước Trung Hoa mới thế nào, xem bản thân các người có phải còn kém hơn cả hạng người thị dân xã hội cũ không. Tứ đại đê tiện của xã hội cũ điều đầu tiên gọi là 'đá cửa góa phụ'. Các người thì hay rồi, dùng đá đập cửa và kính nhà người ta!"

Chiêu này của Tiêu Hổ làm tất cả hàng xóm của Tề Chi Phương ngu người. Tất cả không ngờ Tiêu Hổ lại có chiêu này, ngây người nghe anh tuyên giảng.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Chạy đi!" Đám hàng xóm của Tề Chi Phương bao gồm cả gia đình Tôn Yến và Đại Khối trong chớp mắt tán loạn bỏ chạy.

Sau khi đám hàng xóm tán loạn như chim muông, Tề Chi Phương mới đứng thẳng người lên, buông tay đang che chở Vương Phương và Vương Hồng trong lòng ra. Ngồi xổm xuống dùng hót rác dọn dẹp đống than vỡ và gạch vụn trong nhà xong, Tề Chi Phương chậm rãi đi tới trước cửa sổ, nhìn ra qua lỗ thủng của kính, đám đông đã tan, để lại một bãi chiến trường.

Ngoài cửa sổ, Tiêu Hổ đang cầm một chiếc chổi, quét dọn xỉ than, vừa nhẹ giọng huýt sáo một khúc nhạc nhỏ.

Tề Chi Phương đổ nửa chậu nước nóng vào chậu, nhúng khăn, im lặng lau khô những giọt nước mắt trên mặt Vương Hồng, rồi lại lau mặt cho Vương Phương.

Sau khi lau mặt cho hai đứa trẻ xong, Tề Chi Phương đứng trước gương, áp chiếc khăn nóng lên mắt, một lúc lâu sau mới bỏ xuống, rồi cẩn thận soi gương xem mình có để lại chút dấu vết nhếch nhác nào không. Cô nghiêm túc bôi kem dưỡng da lên mặt, dặm thêm một lớp phấn mỏng, cuối cùng dùng lược chải chuốt mái tóc thật kỹ, cẩn thận dùng một dải lụa buộc gọn mái tóc xõa lại. Trong gương, một Tề Chi Phương như thường lệ lại dần hiện ra, gọn gàng, xinh đẹp, đầy sức sống.

Cô bước đến cửa, hít sâu một hơi rồi mở cửa ra, đối mặt với thế giới vẫn luôn là một Tề Chi Phương không bao giờ gục ngã.