Dù một người phụ nữ có bao nhiêu tuổi, trong mắt mẹ cô ấy vẫn mãi là một cô bé. Mất đi người chồng Vương Yến Đạt, cột trụ vững chãi trong nhà, Tề Chi Phương bắt đầu ngày càng thích chạy về nhà mẹ đẻ bất kể có việc hay không. Sau khi Tề Chi Phương trở thành góa phụ, thực ra điều Tề mẫu lo lắng nhất chính là cô con gái vốn tính hiếu thắng sẽ giữ kín mọi áp lực và khổ sở trong lòng, để rồi cuối cùng sinh bệnh. Giờ đây, thấy con gái chủ động mở lòng với mình, đối với Tề mẫu mà nói, điều này quả thực là niềm vui bất ngờ.

Một ngày nọ, sau giờ làm việc, Tề Chi Phương lại như thường lệ, dẫn theo ba đứa con rầm rộ kéo về nhà cha mẹ. Thấy con gái cùng các cháu ngoại đã đến cửa, Tề mẫu vội vàng đón tiếp, rót nước, thu xếp cho cả nhà ngồi xuống, rồi xoay người vào bếp chuẩn bị cơm tối.

Trong bếp, Tề mẫu vừa chật vật bê hũ gạo dưới đáy tủ ra định vo gạo nấu cơm, thì Tề Chi Phương đã vừa mân mê vạt áo, vừa tâm sự nặng nề bước vào.

"Để con, mẹ."

"Con bỏ xuống cho mẹ!" Tề Chi Phương vươn tay định lấy hũ gạo trên tay mẹ, không ngờ Tề mẫu lại đập tay cô ra, "Phương à, về đến nhà mẹ rồi, con không được làm gì cả! Nhìn xem mấy tháng nay con vất vả thế nào, đôi bàn tay vốn trắng trẻo mịn màng giờ nhìn không nổi nữa rồi."

"Đúng là càng lớn càng chẳng biết lo liệu." Tề mẫu khẽ lầm bầm một câu, "À này, Phương, con với cậu Đới kia, giờ thế nào rồi? Chẳng phải con hứa sẽ đưa cậu ta về cho mẹ xem sao?"

"Để sau đi mẹ."

"Chủ nhật này cậu ta có nghỉ không?"

"Ai mà biết được." Ánh mắt Tề Chi Phương bất giác nhìn sang chỗ khác.

Tề mẫu thấy bộ dạng muốn nói lại thôi của Tề Chi Phương, không khỏi nghi ngờ: "Lại sao nữa? Mẹ còn tưởng con đang nghiêm túc tìm hiểu cậu ta chứ?"

"Mẹ!" Trong giọng nói của Tề Chi Phương có chút oán trách vì bị mẹ hiểu lầm, "Mẹ cứ bảo con hiếu thắng, mẹ nói đúng rồi đấy. Chính vì con muốn nghiêm túc tìm hiểu người ta, nên khởi đầu phải tốt. Không thể vì nhận chút lợi lộc của người ta, tiêu chút tem lương thực, tem đậu phụ của người ta, rồi không trả được mà cứ thế lờ mờ yêu đương được. Như vậy chẳng khác nào vì mấy cái tem đó mà đến với người ta. Mẹ không thấy thế là quá rẻ rúng sao? Con muốn qua lại với Đới Thế Lượng, thì phải để anh ấy hiểu, con chỉ cần con người anh ấy thôi."

"Vậy con người anh ta thế nào?"

"Còn chưa biết được." Tề Chi Phương cau mày như muốn tổng kết lại tư cách của Đới Thế Lượng từ trong ký ức, "Mẹ, sở dĩ con muốn vứt bỏ hết những ân huệ nhỏ nhặt này, là vì muốn nhìn cho thật rõ anh ấy rốt cuộc có tốt hay không. Giờ con nhận tem lương thực, tem đậu phụ của anh ấy, 'ăn của người thì yếu miệng, lấy của người thì yếu tay', thế thì khởi đầu với anh ấy sao mà tốt được."

"Người ta có thể giúp con vào lúc khó khăn thế này, mẹ thấy người như vậy là được rồi. Con là phụ nữ, dắt díu ba đứa con, người ta không chê bai, thì còn tìm đâu ra người như thế?" Tề mẫu thấy Tề Chi Phương đã có cả đàn con, vậy mà khi tìm chồng vẫn giữ thói quen kén chọn như hồi còn yêu đương, không khỏi dấy lên nỗi lo âu. Không ngờ Tề Chi Phương dường như không hiểu những lời ám chỉ tế nhị của bà, ngược lại còn nhướn mày: "Một người phụ nữ dắt ba đứa con thì đã sao? Chẳng lẽ thấp kém hơn người khác một bậc? Nếu không phải anh ấy theo đuổi con như thế, con còn chẳng buồn nhìn thẳng vào anh ấy đâu."

"Vậy con không định qua lại với anh ta nữa à?" Tề mẫu thấy Tề Chi Phương bắt đầu dỗi, bèn dùng kế khích tướng.

"Mẹ! Không nói nữa." Tề Chi Phương ấp úng, e thẹn như cô gái nhỏ.

"Không nói mẹ cũng biết." Tề mẫu liếc Tề Chi Phương một cái, đã hiểu rõ tâm tư thật sự của cô.

"Mẹ biết gì chứ?"

"Trong lòng con rất có ý với cậu ta, đúng không?"

Nhìn sắc mặt, thấy con gái đã ngầm thừa nhận, Tề mẫu liền biết rõ trong lòng, bèn khẽ vỗ vào mông Tề Chi Phương một cái, "Vậy thì đừng để cậu ta chạy mất, phải nắm chặt vào! Nghe thấy chưa?"

"Nghe thấy rồi! Đợi trả lại đống tem phiếu đó cho anh ấy, con sẽ nắm chặt lấy anh ấy." Bị mẹ vạch trần tâm tư, biểu cảm của Tề Chi Phương nhất thời có chút tự nhiên, đành phải nói sang chuyện khác.

Ai ngờ Tề mẫu không chịu bỏ qua, nghe vậy lại nhớ đến chuyện vài ngày trước, vì Tề Chi Phương cãi cọ với chị dâu Tiểu Ngụy ở nhà, nổi nóng lên, thế mà không màng hậu quả đem cả phiếu tem Đới Thế Lượng chắt bóp từ kẽ răng đưa cho cô để làm mặt mũi cho chính mình, bà lại mắng Tề Chi Phương một trận: "Phương à, cái con người con! Ai bảo con cố làm sang làm gì, hết mời anh chị ăn giò heo, lại còn trả lại tem phiếu cho chị dâu con. Chị dâu con loại người đó, con đưa là cô ta dám nhận. Anh con tát một cái đuổi về nhà mẹ đẻ rồi, đống tem phiếu con đưa, cô ta cũng lấy đi cúng dường cho cả nhà đẻ cô ta thôi. Còn con thì sao, giật gấu vá vai, đi vay mượn khắp nơi, rồi lại đi trả cho Tiểu Đới! Khổ thế để làm gì? Con cứ cố chấp cả hai đầu như thế, bằng như tự ép chính mình từ hai phía, cuối cùng thì sao, ép con khô quắt, ép con dẹt dí, ép thành một tấm ảnh, lại còn là loại ảnh đen trắng không màu!"

Lúc này Tề Chi Phương cũng biết hành vi vài ngày trước của mình thật thiếu khôn ngoan, bèn mỉm cười nhìn mẹ không nói lời nào, vừa giúp mẹ dọn dẹp mấy loại rau tươi ngon.

Tề mẫu thấy thái độ này của Tề Chi Phương cũng không tiện nổi cáu thêm, miệng mở ra hồi lâu, cuối cùng chỉ nói được một câu: "Phương à, cái tính bướng bỉnh này của con giống ai không biết?"

Tề Chi Phương nũng nịu liếc mẹ một cái: "Mẹ sinh ra con, mẹ còn không biết sao?"

Hồi con gái còn nhỏ, bà luôn ân cần dạy dỗ nó rằng làm phụ nữ phải tự tôn, tự lập, tự cường, kết quả dạy đi dạy lại, cuối cùng lại dạy cho con gái không thể lĩnh hội được triết lý sâu xa chứa đựng trong câu nói nôm na "đàn ông kiếm tiền đàn bà tiêu, từ xưa đến nay là lẽ đương nhiên". Nghĩ đến đây, Tề mẫu thực sự không biết việc giáo dục Tề Chi Phương của mình là thành công hay thất bại, rốt cuộc chỉ có thể bất lực lắc đầu.

Ngay lúc Tề mẫu ngày ngày dài hơi thở ngắn vì tương lai tình yêu đầy bất trắc giữa con gái Tề Chi Phương và Đới Thế Lượng, thì chính Tề Chi Phương lại đang tràn ngập niềm vui tận hưởng cuộc đời như được tái sinh nhờ sự dịu dàng của Đới Thế Lượng.

Trước khi Vương Yến Đạt qua đời, Tề Chi Phương luôn là hạt nhân nòng cốt trong các hoạt động văn nghệ nổi tiếng xa gần của hệ thống điện báo thành phố. Nhờ khí chất của bản thân và giọng hát trời phú, từ ngày được phân công về làm việc tại Cục Điện báo, Tề Chi Phương cứ như lẽ đương nhiên trở thành giọng ca chính của đội hợp xướng hệ thống điện báo thành phố.

Thế nhưng cái chết của chồng cô - Vương Yến Đạt, suýt chút nữa đã hủy hoại sở thích văn hóa này của cô – sau khi Vương Yến Đạt đột ngột qua đời, Tề Chi Phương ban đầu đau khổ tột cùng đến mức khóc đến khản giọng không hát nổi, sau đó thì hễ cứ hát là lại tự nhiên nghĩ đến việc Vương Yến Đạt và nhân tình bí ẩn của anh ta rất có thể đã làm chuyện ấy khi chơi nhạc, kết quả là Tề Chi Phương hễ hát là tức ngực khó thở muốn chết. Thử vài lần ở các thời điểm và dịp khác nhau mà kết quả vẫn y như vậy, Tề Chi Phương đành bỏ hẳn không hát nữa.

Khi Tề Chi Phương phát hiện ra mình bỗng dưng mắc phải căn bệnh hễ hát là tắc nghẹn lồng ngực này, tận sâu trong lòng lại càng thêm hận Vương Yến Đạt đã chết.

Thời gian trôi đi, Tề Chi Phương dù không muốn cũng đành chấp nhận sự thật rằng mình có lẽ phải vĩnh biệt sở thích ca hát yêu quý vì rào cản tâm lý. Ai ngờ vào một ngày sau những buổi hẹn hò không thường xuyên với Đới Thế Lượng, con gái lớn của cô là Vương Phương lại vô tình vạch trần việc Tề Chi Phương bắt đầu hát lại khi đang làm việc nhà, đúng là trẻ con không biết giữ miệng.

Mà khi Tề Chi Phương kinh ngạc phát hiện mình đã khôi phục lại khả năng ca hát đầy hân hoan, cô cũng không khỏi cảm thán rằng câu nói của người xưa "bệnh tâm cần tâm dược chữa" quả là một chân lý không thể lay chuyển.

Không ngờ ngày hôm sau, sự tình trớ trêu, Tề Chi Phương vừa hay vì chuyện công việc đến tòa nhà cơ quan làm việc, kết quả bị cán bộ công đoàn phụ trách đội hợp xướng bắt gặp.

Sau khi Tề Chi Phương dùng đủ mọi lý do thoái thác từ chối đảm nhận vị trí giọng ca chính của đội hợp xướng, cán bộ công đoàn đã vài tháng nay không tìm được giọng ca chính nào phù hợp như Tề Chi Phương. Nhìn thấy cuộc thi hát do hệ thống công đoàn toàn thành phố tổ chức sắp đến gần, cán bộ công đoàn lúc này đã sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.

"Tan làm rồi hả Tiểu Tề? Đến cơ quan chơi à?" Cán bộ công đoàn vừa nhìn thấy Tề Chi Phương đã bước tới trước mặt cô vài bước.

"Chào cán sự Dương, sao em đến cơ quan làm việc mà anh không chào đón à?"

"Chào đón, chào đón, tất nhiên là nhiệt liệt chào đón. Anh nhìn thấy em, cứ tưởng em đến hỏi chuyện tập luyện của đội hợp xướng chứ! Đúng rồi, Chi Phương, em phải quay lại tham gia tập luyện đi. Giọng ca chính là em cứ không đến, anh dẫn bọn họ tập ngớ ngẩn thì có tác dụng gì chứ?" Cán sự công đoàn nói với giọng chân thành đến mức Tề Chi Phương không thể từ chối.

"Vậy sang tuần em đến tập nhé?" Tề Chi Phương vừa nói vừa đi vòng qua cán sự công đoàn, bước đến một cửa sổ hướng ra mặt đường, ghé mắt nhìn xuống, vừa nhìn đã thấy Đới Thế Lượng đang dựa vào xe đạp hút thuốc. Người phụ nữ đang yêu có thể bỏ qua mọi thứ, ngoại trừ người yêu.

Cán sự công đoàn vẫn không chịu buông tha, khẩn khoản yêu cầu Tề Chi Phương: "Chi Phương, hay là tuần này em đến luôn đi. Chúng tôi đã mời một chỉ huy của đoàn văn công quân đội đến giúp chúng tôi tập luyện đấy."

Tề Chi Phương lơ đãng đáp: "Thật ạ?"

"Chúng tôi phải tập hai bài trong Hoàng Hà Đại Hợp Xướng đấy!"

Cán sự công đoàn chặn đứng lối đi của Tề Chi Phương, có vẻ như nếu Tề Chi Phương không đồng ý, anh ta sẽ không để cô rời đi.

"Vậy được, em nhất định sẽ đến." Tề Chi Phương nhớ đến cán sự công đoàn này vốn nổi tiếng là người kiên trì, không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc, đành phải lựa chọn thỏa hiệp.

Ngày quay trở lại đội hợp xướng tham gia tập luyện, Tề Chi Phương nghĩ mình dù sao chồng cũng mới mất chưa bao lâu, định chải chuốt qua loa rồi mặc bộ đồ làm việc thường ngày đi. Ai ngờ lúc sắp ra khỏi cửa vẫn không vượt qua được tâm lý của chính mình, cuối cùng vẫn theo thói quen tự nhiên mà trang điểm trước gương trên giá rửa mặt. Cô bôi đều kem tuyết lên mặt, cầm một chiếc kẹp tóc hình nơ vén tóc ra sau gáy một cách chỉn chu, cuối cùng lục trong hòm gỗ long não ra một chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc váy xếp ly màu xanh thẫm có hoa nhí để thay, Tề Chi Phương cuối cùng cũng có cảm giác mình có thể ra ngoài gặp người với hình ảnh phong thái yểu điệu trong gương.

"Ăn mặc thế này thế nào cũng được, chỉ là không giống một góa phụ mới mất chồng?" Tề Chi Phương tự lẩm bẩm trước gương, "Này, thực ra không giống cũng tốt mà? Cho thấy chúng ta có thể kiên cường lạc quan trước số phận!"

Dùng một chiếc thắt lưng da rộng bản màu đen thắt chặt vòng eo nhỏ nhắn, Tề Chi Phương khẽ ngâm nga hát, thướt tha trôi ra khỏi cửa nhà.

Đến hiện trường tập luyện của đội hợp xướng, không cần Tề Chi Phương giải thích gì nhiều, chỉ huy Quan đã khẳng định ngay Tề Chi Phương chính là giọng ca chính nữ lâu rồi không xuất hiện trong buổi tập. Cầm tập tổng phổ chỉ huy của mình, cười cười tự giới thiệu, chỉ huy Quan bèn lấy cớ có vài chi tiết ca hát cần thảo luận, kéo Tề Chi Phương sang một bên tán gẫu trời nam đất bắc.

Ngay lúc chỉ huy Quan mồ hôi nhễ nhại đang tán gẫu say sưa với Tề Chi Phương, một nữ thành viên đội hợp xướng thân thiết với Tề Chi Phương vừa lúc nhìn thấy bóng lưng của cô.

Nữ thành viên hợp xướng bước tới ôm lấy vai Tề từ phía sau.

"Đến rồi à? Tập bao nhiêu lần rồi mà chẳng thấy bóng dáng đâu."

"Chị thấy em có tâm trạng để tập luyện không?"

Nữ thành viên hợp xướng nghe vậy thì sững sờ một chút, rồi gượng cười làm hòa: "Phương à, thực ra chị luôn muốn đến nhà em thăm mẹ con em, nhưng mãi chưa sắp xếp được thời gian. Bọn trẻ thế nào rồi?"

"Đều tốt cả." Cái tính hiếu thắng của Tề Chi Phương lại trỗi dậy, cô mỉm cười nhẹ với bạn.

Sau khi Tề Chi Phương quay người lại trò chuyện với nữ thành viên hợp xướng, chỉ huy Quan không biết tại sao lại mất hứng thú trò chuyện với các thành viên khác, ông vỗ tay lớn tiếng: "Nào, mọi người thử hát một lần xem!"

Tề Chi Phương và các nhân viên đội hợp xướng nghe vậy vội vàng đi về vị trí của mình. Vừa đứng đúng đội hình, người chơi piano liền chơi dạo nhạc theo chỉ thị của chỉ huy Quan.

"Gió ơi! Ngươi đừng gào thét —" Trong tiếng piano, Tề Chi Phương cất tiếng hát, lại tìm thấy niềm vui và sự tận tụy như ngày xưa. Có lẽ vì Tề Chi Phương quá đỗi nhập tâm, nên cô thậm chí không nhận ra Đới Thế Lượng đang đứng ngoài cửa sổ phòng tập, lúc này đang nhìn mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Ngay lúc Đới Thế Lượng đang tràn ngập niềm vui nhìn Tề Chi Phương tập luyện, không ngờ đến đoạn cao trào, Tề Chi Phương lại đột ngột nhíu mày theo gậy chỉ huy của chỉ huy Quan, ôm lấy bụng, dường như từ sâu trong cơ thể bộc phát cơn đau vô cùng dữ dội. Tề Chi Phương nói gì đó với chỉ huy, rồi nhảy xuống khỏi bục thấp, vội vã đi về phía cánh cửa bên cạnh. Đến cửa, vai cô đột ngột giật nảy lên, đồng thời bịt miệng lại.

Đới Thế Lượng nhìn thấy sự thay đổi đột ngột của Tề Chi Phương trong phòng tập, liền lập tức đi về phía hướng Tề Chi Phương biến mất với vẻ mặt đầy lo lắng.

Trong một căn phòng trống bên cạnh phòng tập, Tề Chi Phương lao đến bên cạnh cái nhổ rồi bắt đầu nôn mửa. Nôn được hai bãi, ngẩng đầu lên, một ý nghĩ kinh hoàng ập đến "Mình có thai rồi! Cô ấy mang thai đứa con trong bụng người chồng quá cố".

"Em bị sao thế?" Sự hoảng loạn khiến Tề Chi Phương thậm chí không để ý Đới Thế Lượng đã đi đến vị trí không xa cạnh mình. Quay đầu lại, Tề Chi Phương thấy Đới Thế Lượng đang đứng cách cô một mét. Cô vừa định nói gì đó, một cơn buồn nôn lại ập đến, cô nôn dữ dội hơn.

Đới Thế Lượng vội vàng bước lên đỡ lấy cô, vỗ vào lưng cô.

"Sao thế? Ăn phải cái gì à?" Vẻ lo lắng bộc lộ rõ ra ngoài.

Tề Chi Phương thoi thóp nói: "Anh đừng vỗ, em sợ nhất là người khác vỗ lưng mình —" Tề Chi Phương một tay chống tường khó nhọc đứng dậy, cả đầu vùi trong khuỷu tay, như chực đổ.

"Vậy phải làm sao?"

"Anh đừng đi theo em, cái gì cũng dễ giải quyết —"

"Anh không theo em, làm sao biết em ốm thế này?" Vì quan tâm mà rối trí, Đới Thế Lượng vốn phản ứng nhanh nhạy thường ngày lại không nghe ra Tề Chi Phương thực ra có ẩn ý.

"Em không ốm, chỉ là có thai thôi." Tề Chi Phương thấy Đới Thế Lượng mãi không hiểu ra, nghiến răng nói thẳng.

"Không thể nào." Đới Thế Lượng kinh ngạc đến mức biến sắc mặt.

Tề Chi Phương cười khổ: "Chuyện khác em có thể vô tri, còn về mang thai, em là lão hành gia đấy."

Đới Thế Lượng đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt như bị đả kích nặng nề, vừa thương vừa hận Tề Chi Phương! Mặc dù tuổi tác ngang ngửa Tề Chi Phương, nhưng trải nghiệm cuộc đời của Đới Thế Lượng rốt cuộc vẫn còn quá ít.

"Chắc là đêm trước khi anh ấy hy sinh thôi! Em biết hai ngày đó em không ổn, chắc chắn sẽ dính bầu, bảo anh ấy áp dụng biện pháp, anh ấy cứ không chịu —" Tề ngẩng đầu lên từ tay, nghiêng mặt, dường như đang chờ xem Đới Thế Lượng chê cười mình, lại cũng như chờ đợi Đới Thế Lượng xem trò cười của mình: "Lần nào cũng vậy, dính bầu rồi, anh ấy lại hối hận, đàn ông cứ nổi hứng lên là như chó ấy! Giờ anh không đi theo em nữa chứ gì?"

"Có lẽ không phải đâu, chỉ là mắc bệnh dạ dày gì đó —" Đới Thế Lượng vẫn không cam lòng.

"Nếu không phải bệnh dạ dày thì sao?"

"Thì, anh cũng vẫn theo em." Giọng điệu của Đới Thế Lượng không tính là kiên quyết, nhưng dù sao anh cũng đã nói ra.

"Thật không?" Tề Chi Phương lần đầu tiên bộc lộ vẻ yếu đuối cực độ của người phụ nữ trước mặt đàn ông với Đới Thế Lượng.

Đới khẽ gật đầu.

Nữ thành viên đội hợp xướng vừa chào hỏi Tề Chi Phương lúc nãy đi ra khỏi phòng tập, gọi Tề Chi Phương: "Tiểu Tề! Em không sao chứ? Chỉ huy Quan nói, không được thì tối nay em nghỉ trước đi, để Tiểu Trương hát thay em."

"Em đến đây!" Sự không rời không bỏ của Đới Thế Lượng khiến tâm trạng Tề Chi Phương đột nhiên tốt lên. Ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía phòng tập, trước khi vào cửa, Tề Chi Phương ngoảnh đầu lại, thấy Đới Thế Lượng vẫn đang đi theo mình, bất chợt mỉm cười, rạng rỡ vui vẻ như đóa hoa mùa hè dưới nắng.

"Đừng đi theo ngốc nữa, lát nữa là chúng ta tập xong rồi." Tề Chi Phương chỉ tay về phía cuối hành lang, "Đằng kia có một căn phòng, bên trong có tivi! Nói cho anh một bí mật, dùng bất cứ chìa khóa nào cũng mở được cửa. Anh cứ đến đó đợi em, em có đồ muốn đưa cho anh, đợi em đấy!"

Đới Thế Lượng mỉm cười gật đầu với Tề Chi Phương, tiễn Tề Chi Phương bước vào phòng tập, chỉ để lại mình anh khó nhọc chống chọi với bóng tối hiện diện khắp nơi của số phận.

Tiếng đàn piano vang lên từ phòng tập. Một lát sau, tiếng hát của Tề Chi Phương cũng vang lên theo: "Gió ơi —"

Đới Thế Lượng ngẩng đầu lên, dường như bị mê hoặc bởi tiếng hát như khóc như than của người phụ nữ bất hạnh này. Anh đã rơi nước mắt.

Sau khi tập luyện kết thúc, Tề Chi Phương lấy lý do đi vệ sinh để cắt đuôi các thành viên đội hợp xướng khác.

Bước vào nhà vệ sinh nữ, Tề Chi Phương đứng bên cửa, lặng lẽ chờ đợi hành lang bên ngoài dần hoàn toàn yên tĩnh. Tề Chi Phương cẩn thận móc từ trong túi xách nhỏ ra một phong thư, lấy ra một đống tem phiếu vụn vặt, nghiêm túc đếm. Sau khi đếm đủ số tem phiếu để trả nợ Đới Thế Lượng, Tề Chi Phương vừa tưởng tượng về tương lai tươi đẹp của mình với Đới Thế Lượng, vừa bước đi nhẹ nhàng mà vội vã chạy về phía căn phòng cuối hành lang.

Khẽ gõ cửa.

Không ai trả lời.

"Tiểu Đới, mở cửa." Tề Chi Phương khẽ gõ thêm hai cái nữa, "Sao anh ngủ rồi à?"

Cửa mở ra một khe hở.

Cửa không khóa, Tề Chi Phương đẩy cửa bước vào.

"Tiểu Đới!"

Tề Chi Phương bật đèn, nhìn quanh căn phòng trống không, Đới Thế Lượng không hề đợi cô ở đây.

Tề Chi Phương đã hiểu, Đới Thế Lượng - người đã thầm yêu cô từ lâu - cuối cùng đã thực tế hơn. Đối với cô, anh ta đã kịp thời dừng bước.

Sự thoái lui của Đới Thế Lượng không làm Tề Chi Phương đau khổ quá lâu. Không phải vì trong lòng Tề Chi Phương không thấy khó chịu, mà là sau khi lớp viền vàng lãng mạn màu hồng phấn mà Đới Thế Lượng phủ lên cuộc đời Tề Chi Phương hoàn toàn biến mất, bản chất cứng nhắc mà cuộc sống phơi bày ra, mức độ tàn khốc của nó vượt xa sức tưởng tượng của Tề Chi Phương. Vương Đông, Vương Phương, Vương Hồng — ba đứa con trong nhà Tề Chi Phương, bản thân chúng giống như ba cái hố không bao giờ lấp đầy bằng bao nhiêu thức ăn đi chăng nữa, còn tờ giấy chẩn đoán bệnh viện ghi rõ ràng đen trắng việc Tề Chi Phương lại mang thai, đã tống Tề Chi Phương vốn còn ôm một tia hy vọng vào môi trường sinh tồn càng thêm khốn cùng.

Nhìn ba đứa con của mình ngày càng giống những đứa trẻ thiếu ăn thiếu mặc trong "Hồng Nham", Tề Chi Phương lần đầu tiên trong đời hoài nghi về tiêu chuẩn chọn đối tượng tái hôn dựa trên tình yêu mà mình kiên trì bấy lâu nay có đúng hay không. Ngay lúc Tề Chi Phương đang do dự không biết nên đi đâu về đâu, một người đàn ông lớn tuổi tên là Lý Mậu Tài, đã bị người anh trai tốt bụng của Tề Chi Phương là Tề Chi Quân đẩy vào cuộc đời cô.

Tề Chi Phương quen Lý Mậu Tài vào mùa lá rụng ở Công viên Nhân dân. Lúc đó, bụng dưới của Tề Chi Phương đã hơi nhô lên vì sinh mệnh mới bên trong, cả người trông rất đầy đặn.

Vào công viên, dẫm lên những lớp lá rụng dày đặc, Tề Chi Phương vội vã đi về phía hòn giả sơn sau bụi hoa chuối cảnh. Tề Chi Quân ngồi bên rìa giả sơn nhìn thấy em gái đến liền lập tức đứng dậy. Ngồi cạnh Tề Chi Quân là một người đàn ông trông chừng hơn năm mươi tuổi. Người đàn ông đầu tròn trán hói, gần như hói hết, chỉ có vài vết sẹo trên mặt và vài tia anh khí thỉnh thoảng lóe lên trong mắt, vô tình tiết lộ rằng trước giải phóng ông ta cũng từng có những năm tháng hào hùng máu lửa.

Tề Chi Phương đi đến trước mặt Tề Chi Quân và người đàn ông, lịch sự mỉm cười với cả hai, nói: "Anh, và vị đại ca này, xin lỗi, để hai người đợi lâu."

Tề Chi Quân dập tắt điếu thuốc trên tay, nói: "Phương à, em không đến muộn, là bọn anh đến sớm. Phương à, đây là Trưởng phòng Lý của Viện thiết kế chúng ta — Lý Mậu Tài. Trưởng phòng Lý, đây là em gái tôi, Tề Chi Phương."

Nghe xong lời giới thiệu của anh trai, Tề Chi Phương hào phóng quay người lại đưa tay về phía Lý Mậu Tài, khách sáo nói: "Chào Trưởng phòng Lý ạ." Không ngờ lại phát hiện ánh mắt của Lý Mậu Tài không biết đã dán chặt lên người mình từ lúc nào.

"Chào cô, chào cô!"

Trưởng phòng Lý nắm lấy tay Tề Chi Phương, gật đầu cười. Trong ánh mắt Lý Mậu Tài nhìn Tề Chi Phương, có một sự nóng bỏng và khao khát trần trụi của đàn ông khi nhìn thấy người phụ nữ tốt. Tề Chi Phương cảm thấy toàn thân nhạy cảm và không thoải mái.

Tề Chi Quân hiểu rõ tính tình em gái mình, thấy không khí hơi gượng gạo, vội tìm cách hóa giải: "Năm giải phóng hòa bình Bắc Kinh, Trưởng phòng Lý đã là cán bộ cấp trung đoàn của Quân Giải phóng rồi. Viện thiết kế chúng ta không có mấy người là cán bộ cấp phòng có tư cách lão làng như Trưởng phòng Lý đâu. Người ta thường nói một trưởng phòng cán bộ, bằng hai trưởng phòng văn hóa, bằng nửa bí thư đảng ủy đấy!"

Tề Chi Quân nói xong những lời mà ông ta cho là hài hước này, liền cười ha hả, ai ngờ tràng cười ha hả của ông ta chẳng có chút sức hút nào.

Lý Mậu Tài đứng cạnh Tề Chi Quân, không hề tận dụng cơ hội Tề Chi Quân nói những lời này để điều chỉnh trạng thái có phần thất thố của mình, vẫn dùng ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm vào Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương dù phải miễn cưỡng cười với anh trai, nhưng cảm giác không thoải mái rõ ràng ngày càng tăng.

"Hì hì, bọn em có bao giờ được tiếp xúc với thủ trưởng đâu. Thường thường chỉ nhìn thấy thủ trưởng từ xa thôi!" Tề Chi Phương không muốn bầu không khí gượng gạo này tiếp diễn, đành phải lấy ra sự dí dỏm của mình.

"Phương nhà chúng ta cũng không đơn giản đâu, nghiệp vụ xuất sắc, liền ba năm đều là 'chiến sĩ thi đua kỹ thuật' của đơn vị họ đấy!"

"Ha ha, đồng chí Chi Phương, anh trai cô đã báo cáo tình hình của cô với tôi hết rồi, có thể nói là hiểu rõ như lòng bàn tay. Nhưng cô trông còn trẻ hơn trên ảnh. Nếu không hiểu rõ tình hình của cô, tôi còn tưởng cô là cô bé ở phòng đánh máy cơ quan chúng tôi đấy!" Trưởng phòng Lý cuối cùng cũng thu lại ánh mắt trần trụi, khôi phục lại bản chất của một người sảng khoái, phát ra một tràng cười ấm áp lòng người.

Không biết tại sao, Tề Chi Phương bỗng chốc thả lỏng ngay khi nghe thấy giọng nói đầy sức hút nam tính của Trưởng phòng Lý.

"Ài, sao không dắt lũ trẻ ra chơi, nghe nói ba đứa con của cô đều rất ưu tú."

"Ưu tú gì đâu! Anh trai em cứ phóng đại! Ba đứa nó đứa nào đứa nấy nghịch ngợm!"

"Trẻ con không nghịch ngợm thì nghịch gì? Hồi nhỏ tôi, một ngày đánh ba trận! Sau đó thế nào? Đánh thành một đại đội trưởng tiên phong, đánh thành một nhà chiến lược!" Trưởng phòng Lý khôi phục trạng thái bình thường quả không hổ danh là cán bộ cấp quốc gia, tùy tiện nói ra vài câu liền rõ ràng ám chỉ cho Tề Chi Phương biết ông ta hoàn toàn không bận tâm đến việc Tề Chi Phương đã có ba đứa con.

Tề Chi Quân thấy Tề Chi Phương và Lý Mậu Tài trò chuyện ngày càng thân thiết, bèn giả vờ xem đồng hồ, nói: "Hay là hai người tìm chỗ nào ăn chút gì, trò chuyện đi, anh còn chút việc gấp, phải đi xử lý ngay."

"Chúng ta cứ đi dạo quanh đây, đợi cậu xong việc về ăn cơm cùng nhau. Khu rừng nhỏ đằng kia thanh tịnh lắm, sáng nay tôi vừa ở đó tập Thái Cực Quyền, tôi dẫn đồng chí Chi Phương đến đó làm quen địa hình, tìm hiểu tình hình nhà tôi và xung quanh một chút." Trưởng phòng Lý nhìn Tề Chi Quân đầy ẩn ý, trong mắt lóe lên vài phần chân thành biết ơn.

"Em không ăn đâu. Chủ nhật bọn em đều ăn hai bữa, vừa ăn sáng xong."

"Thơm lây em gái cô mà được ăn một bữa của tôi, cô còn làm kiêu à?" Nói xong Lý Mậu Tài và Tề Chi Quân đều cười thầm hiểu ý nhau.

Bữa trưa, Lý Mậu Tài làm chủ xị mời anh em Tề Chi Phương, Tề Chi Quân ăn lẩu. Vì tự cho rằng buổi sáng đã trò chuyện rất vui vẻ với Tề Chi Phương, trong bữa tiệc Lý Mậu Tài đã bắt đầu thỉnh thoảng dùng đũa gắp từng miếng thịt cừu to đùng vào bát Tề Chi Phương. Thưởng thức hương vị vừa tươi vừa tanh mà thịt cừu truyền đến vị giác, Tề Chi Phương vừa cảm thấy sự ấm áp chân thực của Lý Mậu Tài chứng tỏ người này quả thực có thể dựa dẫm, vừa cảm thấy trên người ông ta rốt cuộc thiếu một chút lãng mạn tình thú như người chồng quá cố Vương Yến Đạt hay Đới Thế Lượng.

Sau khi ăn uống no say, ba người bắt tay tạm biệt nhau.

Tề Chi Quân dắt chiếc xe đạp "nhãn hiệu Vĩnh Cửu" của mình từ nhà xe ra, chào Lý Mậu Tài một tiếng, rồi chuẩn bị để em gái Tề Chi Phương ngồi ghế sau chở cô về nhà. Trưởng phòng Lý cũng bước lên chiếc xe đạp "nhãn hiệu Chim Bồ Câu" mới tinh bóng loáng của mình, vẫy tay chào anh em nhà họ Tề, rồi phóng về phía đối diện con đường.

"Bốn mươi sáu tuổi, dáng người này đúng là không tồi."

"Người có vẻ cũng không tồi. Chỉ là —" Tề Chi Phương chưa nói hết câu, đã thấy Lý Mậu Tài đã đi đến đối diện con đường, đột nhiên lại quay xe đạp ngược trở lại.

Lý Mậu Tài lớn tiếng chào anh em nhà họ Tề: "Tề Chi Quân, đi đường cẩn thận nhé, cậu ngã thì thôi, đừng làm ngã em gái tôi cho tôi đấy. Cô ấy bây giờ ngã không được đâu!"

Tề Chi Quân cao giọng đáp: "Yên tâm đi, Trưởng phòng Lý! Phương à, cô ấy là em gái ruột của tôi!"

"Ha ha ha ha, thế thì tốt, thế thì tốt!" Lý Mậu Tài liền quay đầu xe, dần dần hòa vào dòng xe cộ trên đường.

Anh em nhà họ Tề tiễn bóng lưng tròn trịa của Trưởng phòng Lý đi xa, không kìm được nhìn nhau cười — Lý Mậu Tài đúng là người có tâm địa tốt.

"Đúng rồi, Phương à, 'chỉ là' gì cơ?" Tề Chi Quân dắt xe từ từ chở Tề Chi Phương về nhà.

"Chỉ là ánh mắt quá lưu manh, cứ nhìn chằm chằm vào người em." Mặt Tề Chi Phương đỏ bừng.

"Ài, đó là vì em có dáng người đẹp thôi!" Tề Chi Quân cười nói, "Đã là mẹ ba đứa con rồi, trong bụng còn mang một đứa, mà vẫn khiến thủ trưởng nhìn không chán mắt!"

"Sau này ngày nào cũng để ông ấy nhìn như thế, đáng sợ biết bao!"

"Em bao nhiêu tuổi rồi mà còn không biết đàn ông phụ nữ cứ thế mà ra chuyện? Đàn ông ở bên cạnh phụ nữ, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến chính là chuyện đó! Anh trai già của em nhìn thấy người phụ nữ có dáng người đẹp như em, chắc chắn cũng sẽ đặt tầm mắt vào phần giữa thôi."

Tề Chi Phương ngoảnh mặt đi, nhổ nước bọt: "Tề Chi Quân, anh thật đáng ghét! Làm anh trai mà lại nói chuyện với em gái như thế!"

Tề Chi Quân giỡn cợt em gái, nói: "Ý anh ấy, chính là bảo em buông bỏ giấc mơ, chuẩn bị chiến đấu. Người ta Trưởng phòng Lý lương tháng một trăm tám mươi bốn tệ, còn có trợ cấp lão cán bộ. Vợ lớn hơn ông ấy mấy tuổi, năm kia qua đời vì bệnh tim rồi. Chỉ có hai con, một đứa đang học đại học, một đứa đã đi làm. Thời buổi này đi đâu tìm đàn ông không có gánh nặng chứ! Nghe nói lão cán bộ cấp này của họ, mỗi tháng đều có hội tụ họp. Tổ chức quan tâm họ, bồi bổ cho họ chút thức ăn đặc biệt, lần nào cũng có cá có thịt, ít nhất cũng là đậu phụ khô xào thịt vụn! Còn có thể dẫn người nhà con cái đi cùng! Thế nên tuy mấy năm nay thiếu thốn vật chất ai nấy đều không ăn no, nhưng ông ấy vẫn béo tốt khỏe mạnh như vậy."

"Thiếu thốn vật chất mà ông ấy còn có thể ăn béo tốt khỏe mạnh thế này, nếu sau này xã hội chủ nghĩa thực hiện, mọi vật chất đều phong phú, thế chẳng phải ông ấy thành Bát Giới rồi sao?"

"Bây giờ em ra ngoài nghe ngóng xem, bao nhiêu người phụ nữ muốn gả cho Bát Giới lương một trăm tám mươi bốn tệ một tháng!"

Tề Chi Phương tuy hiểu lời Tề Chi Quân nói là có lý, mình và ba đứa con sống cùng Lý Mậu Tài chắc chắn sẽ không chịu thiệt, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn có chút không cam tâm không nói nên lời.

"Anh bảo ông ấy em trong bụng còn mang một đứa chưa?" Tề Chi Phương cố nén nỗi buồn trong lòng, quyết định hỏi anh trai chút việc thực tế.

"Nói rồi. Ông ấy bảo đây là di phúc tử của liệt sĩ, sau này lại sinh ra ở nhà ông ấy, thế chẳng phải giống con đẻ của chính ông ấy sao?"

"Sao nghe như lời tuyên truyền của cán sự biên soạn thế nhỉ?" Sau phút giây cảm động thoáng qua, Tề Chi Phương không chỉ hoài nghi về việc Lý Mậu Tài có thể nói ra những lời vừa nam tính lại khiến người ta ấm lòng như vậy hay không.

Tề Chi Quân lại nói: "Anh lại không phải là bà mối, biên soạn lời nói dối lừa tiền cả hai bên! Anh chỉ có mình em là em gái, sau này em sống không tốt, chẳng phải là chuyện của anh sao?"

Lời của Tề Chi Quân khiến Tề Chi Phương chìm vào suy nghĩ.

Ngước mắt lên, Tề Chi Phương dường như nhìn thấy sự dẫn dắt của số phận.

Nam nữ quen nhau với tiền đề là hôn nhân, tuy sẽ thiếu đi nhiều khoảnh khắc lãng mạn âu yếm, nhưng vì có thể lược bỏ rất nhiều bước thăm dò lẫn nhau trong quá trình yêu đương, nên thường thì tiến triển về thực chất sẽ rất nhanh. Sau khi hẹn hò thêm vài lần với Lý Mậu Tài, đối mặt với lời mời đầy chân thành của Lý Mậu Tài bảo cô dẫn ba đứa con đến nhà làm khách, ngày hôm nay Tề Chi Phương cuối cùng cũng lấy hết dũng khí dắt ba đứa con đến nhà Lý thực hiện cuộc kiểm tra khảo sát cụ thể về đời sống thực tế cơm áo gạo tiền.

Xoay tay nắm cửa bằng đồng, đẩy cửa bước vào, một căn hộ lớn ba phòng ngủ một phòng khách xuất hiện trước mắt Tề Chi Phương và ba đứa trẻ.

Trong phòng khách khá lớn của nhà Lý Mậu Tài, chỉ có một bộ bàn ghế ăn và một cặp ghế sofa. Cách bài trí hoàn toàn phù hợp với nhận định liên quan của Tề Chi Phương về ông ta, dứt khoát gọn gàng có theo đuổi, cuộc sống cũng coi là có chất lượng, nhưng hoàn toàn không có hơi hướng thẩm mỹ và tình thú.

Nghĩ đến đây Tề Chi Phương không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Cô lại nghĩ đến nét chữ phóng khoáng xuất sắc của Đới Thế Lượng và cách ăn mặc phong lưu lịch thiệp của chính anh ta.

Lý Mậu Tài lại không để ý đến sự thay đổi tâm lý phức tạp của Tề Chi Phương sau khi bước vào phòng khách nhà ông ta, bắt đầu nhiệt tình chào hỏi ba đứa con của Tề Chi Phương: "Vương Đông, Vương Phương, Vương Hồng, đây sau này là phòng khách, phòng ăn của chúng ta."

"Chỗ này có thể kê giường, hai cô bé sẽ ở đây." Thần thái của Lý Mậu Tài lúc này cứ như một lão địa chủ đang khoe khoang với người khác về kho báu mà ông ta vất vả cả đời tích góp được.

"Anh, nhìn kìa, ghế sofa!" Vương Phương khẽ kéo Vương Đông, vẻ phấn khích lộ rõ. Vương Đông thì trừng mắt nhìn Vương Phương một cái, hằn học hất tay cô bé ra. Năm nay Vương Đông đã mười tuổi rồi. Vào thời đó, những đứa trẻ lớn như Vương Đông đối với chuyện nam nữ đã bắt đầu lờ mờ hiểu được chút ít. Có lẽ chính vì vậy, nó luôn mang trong lòng một sự thù hận không thể kìm nén đối với tất cả những người đàn ông xuất hiện bên cạnh mẹ.

Lý Mậu Tài vơ lấy một nắm kẹo sữa thỏ trắng đã chuẩn bị sẵn nhét vào tay ba đứa trẻ, rồi mượn cớ có việc cần bàn dẫn Tề Chi Phương đi vào phòng ngủ nhỏ bên trong. Thấy bóng dáng mẹ biến mất sau cánh cửa đóng lại, Vương Phương liền chạy đến bên cạnh ghế sofa trong phòng khách, quay lưng về phía sofa rồi ngồi phịch xuống, tận hưởng cảm giác kỳ diệu khi lò xo đẩy cô bé nảy lên.

"Cạch —" Tiếng động phát ra trong suốt quá trình lò xo từ chịu lực biến dạng đến giãn ra trở lại.

Vương Đông nhìn theo tiếng động quay đầu lại, thấy Vương Phương lại một lần nữa ngồi phịch xuống ghế sofa, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ vui sướng và phấn khích thuần túy.

Vương Đông mặt mày sa sầm, túm cổ áo Vương Phương lôi ra khỏi ghế sofa, khẽ nói: "Đừng có đáng ghét như thế!"

Vương Phương lại vẫn ngây thơ cười đùa với Vương Đông: "Anh, anh thử xem! Vui lắm."

"Cái này có gì mà ghê gớm!" Trên thế giới này, những người ngoài lòng tự trọng ra chẳng còn gì, thì thường lại càng nhạy cảm.

"Thế là ghê gớm đấy! Nhà mình không có! Nhà bà ngoại cũng không có!"

"Đứng lên! Mất mặt xấu hổ!" Vương Đông có chút sốt ruột, nó không thể kìm được phải hạ thấp giọng nữa.

Vương Phương thì không hề tỏ ra yếu thế, hét lớn lên: "Mẹ! Anh trai mắng người!"

"Vương Đông, con lại đây cho mẹ!"

Lời nói của Tề Chi Phương đối với Vương Đông vẫn có uy quyền. Trừng mắt nhìn Vương Phương một cái, Vương Đông hậm hực bước vào căn phòng ngủ mà Tề Chi Phương và Lý Mậu Tài vừa đi vào.

Vương Đông bước đến cửa phòng ngủ nhỏ, mắt liền sáng bừng lên, chỉ thấy mấy chiếc máy bay mô hình làm công phu tinh xảo được người ta dùng dây câu trong suốt treo trên trần nhà. Mỗi chiếc máy bay đều là thánh vật mà thiếu niên thời đó mơ ước có được nhất.

Nhìn ánh mắt khao khát của con trai, khóe miệng Tề Chi Phương nở một nụ cười, cô quay người nói với Trưởng phòng Lý: "Vương Đông đứa trẻ này luôn muốn vào nhóm mô hình máy bay của Cung Thiếu nhi, chỉ là vật liệu đắt quá, em bảo nó đợi một năm rưỡi xem sao."

"Vương Đông, đây là phòng của con trai tôi. Nó tên Lý Tiểu Tráng, đang học ở Học viện Hóa chất Nam Kinh, sắp tốt nghiệp rồi. Tiểu Tráng bằng tuổi cháu, đã bắt đầu làm máy bay mô hình rồi! Đây đều là những thứ nó làm hồi năm thứ hai trung học, lúc đó nó là nòng cốt của nhóm mô hình máy bay trường học. Sau này Vương Đông sẽ ở đây. Nhưng anh Tiểu Tráng của cháu nghỉ đông nghỉ hè về, cháu vẫn phải chuyển sang chỗ hai cô em, ở cùng chúng nó trong phòng khách nhé?" Lời của Lý Mậu Tài tuy nhẹ nhàng, nhưng bên trong lại đầy vẻ tự hào đặc thù của người đàn ông có thể mang lại cuộc sống hạnh phúc cho con cái mình.

Vương Đông tiến sát lại nhìn một chiếc mô hình hàng không lớn nhất, ánh mắt tỏa sáng, Tề Chi Phương nhìn dáng vẻ đáng thương của nó, trong lòng có chút buồn cũng có chút không phục: "Vương Đông nhà em sở thích rộng lắm, thích võ thuật, bóng bàn còn khá có thiên phú âm nhạc, đôi khi ngâm nga một giai điệu nhỏ, cũng rất hay, em hỏi, nó lại bảo là hát bậy hát bạ! Em luôn muốn đợi điều kiện khá giả hơn, sẽ mua cho nó một chiếc piano, hồi nhỏ nó còn từng học piano đấy!"

Tề Chi Phương thực ra chính mình cũng hiểu tuy cô cố gắng dùng lời lẽ nói về con trai Vương Đông thật hoành tráng, nhưng thực tế nó vẫn là đứa trẻ đáng thương đang há hốc miệng đưa mặt sát vào chiếc mô hình máy bay nhỏ nhất, tinh xảo nhất trên giá sách để ngắm nghía trước mắt cô.

Nếu Lý Mậu Tài lúc này có thể nhìn ra sự khao khát của Vương Đông, tự ý lấy một chiếc mô hình máy bay của con trai tặng cho Vương Đông, có lẽ vận mệnh sau này của cả ba người Vương Đông, Lý Mậu Tài và Tề Chi Phương đều sẽ thay đổi, đáng tiếc ông ta không những không làm mà còn nói vài câu đặc biệt kích thích Vương Đông.

"Ài, Vương Đông," Lý Mậu Tài dùng ngón tay chỉ vào mô hình, "mấy thứ này đều giống như cô bé vậy, chỉ được nhìn không được chạm vào; tuyệt đối không được táy máy! Anh Tiểu Tráng của cháu không thích người khác chạm vào đồ của nó đâu!"

Nghe lời Lý Mậu Tài, trong mắt Vương Đông bất giác lộ ra một tia vẻ mặt bị sỉ nhục.

"Cháu thích căn phòng này không, Vương Đông?" Tề Chi Phương không nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt của con trai.

"Vâng." Lòng tự trọng của cậu bé Vương Đông đang đau nhói.

Tham quan xong căn phòng tương lai của Vương Đông, Trưởng phòng Lý dẫn Tề Chi Phương mẹ con vào phòng ngủ chính của căn hộ.

Phòng ngủ chính nhà Lý Mậu Tài rất lớn, ánh sáng cũng rất tốt, một chiếc giường đôi to lớn nằm ở chính giữa căn phòng, ngoài ra trong phòng không có vật gì khác. Trên giường đặt đối xứng hai chiếc chăn satin, một chiếc hồng phấn, một chiếc xanh nhạt, bên trên đè một cặp gối thêu, phô bày hết vẻ quê mùa không mất đi bản chất của chủ nhân Lý Mậu Tài.

"Đây là phòng của tôi." Lý Mậu Tài nhìn Tề Chi Phương đầy ẩn ý, "Chỗ này hướng nam, đông ấm hè mát, sau này hai chúng ta sẽ ở căn phòng này."

Lời nói không chút kiêng dè của Lý Mậu Tài đối với thiếu niên Vương Đông mà nói, cứ như chiếc dùi đâm vào tim. Mặt Vương Đông lập tức quay đi.

Tề Chi Phương chú ý đến sự khó chịu của Vương Đông, khẽ lắc cánh tay Lý Mậu Tài, trong thái độ có chút trách móc.

"Xấu hổ cái gì? Vài ngày nữa, lấy giấy đăng ký kết hôn, hai chúng ta là vợ chồng hợp pháp, không ở cùng nhau, chẳng lẽ lại còn hai nơi cách biệt sao?" Nói xong, Trưởng phòng Lý dứt khoát gọi Vương Phương và Vương Hồng còn ở phòng khách: "Các con, đến đây, vào xem đi. Đây là phòng của ta và mẹ các con sau này, đây là giường của chúng ta! Sợ cái gì? Vào đi!"

Tề Chi Phương nghĩ một chút, cảm thấy lời này của Lý Mậu Tài cũng có lý, nếu mình thực sự gả cho người đàn ông trước mắt này, nhiều chuyện mấy đứa nhỏ sớm muộn gì cũng phải thích nghi, bèn dứt khoát sai thì sai luôn, dắt Vương Hồng bước vào phòng ngủ chính. Vương Phương thì theo sau Tề Chi Phương, rụt rè nhưng lại vô cùng tò mò nhìn ngó khắp nơi.

"Con muốn ở đây với mẹ." Vương Hồng vừa nhìn thấy chăn trên giường liền cảm thấy chúng ấm áp hơn bông cũ nhiều năm không bật của nhà mình, không chỉ động tâm.

Tề Chi Phương cười ngượng nghịu, liếc nhìn Trưởng phòng Lý, cúi người nói với Vương Hồng: "Vương Hồng, con ở căn phòng lớn với chị, tốt biết bao!"

"Không, con muốn ở cùng mẹ và chị." Vương Hồng thực sự thích những chiếc chăn ấm áp.

"Vương Hồng, lại đây!" Vương Đông càng nghe cuộc đối thoại của mẹ và em gái, càng thấy không phải vị, bèn dứt khoát gọi Vương Hồng, dẫn em gái ra phòng khách.

Tề Chi Phương tuy hiểu con trai Vương Đông đang phiền não chuyện gì, nhưng cũng bất lực, dù sao bản thân mình dắt ba đứa con muốn tìm một người như Lý Mậu Tài có điều kiện phần cứng xuất sắc, lại không chê bai mình và con cái như thế này thực ra không tính là dễ dàng.

Tề Chi Phương bất lực lắc đầu. Không ngờ lại vô tình nhìn thấy con gái lớn Vương Phương đang dán mắt vào một hộp kẹo bằng sắt hoa lá xanh đỏ trên giường ngẩn người. Tề Chi Phương không ngờ con gái mình cất công dạy dỗ bao năm nay lại có thể thất thố như vậy, không khỏi lập tức sa sầm mặt mày.

"Vương Phương, đi chơi với anh và em đi."

"Con không muốn chơi."

"Lại không nghe lời hả?" Tề Chi Phương hạ thấp giọng nói, trong giọng nói đầy vẻ đe dọa.

"Chú Lý, trong hộp này đựng cái gì vậy ạ?" Không ngờ Vương Phương lại coi lời Tề Chi Phương như gió thoảng bên tai, ngược lại nhảy cẫng lên giường, nhìn hộp kẹo trước, rồi lại nhìn Lý Mậu Tài, đôi mắt trong veo đầy khao khát.

"Lão Lý, ông đừng để ý đến con bé!" Tề Chi Phương hậm hực nói. Tề Chi Phương vừa xấu hổ vừa giận, trừng Vương Phương một cái thật mạnh, cô chưa từng nghĩ mình lại sinh ra một đứa trẻ không biết giữ mặt mũi cho mình như thế.

"Ối chà, con bé này không hỏi tôi còn suýt nữa thì quên! Lại đây lại đây —" Lý Mậu Tài bước đến bên giường, đưa tay mở hộp kẹo. Vương Phương nhìn vào bên trong, lập tức thất vọng tràn trề: Hóa ra trong hộp kẹo không đựng kẹo, mà là một ít viên bi thủy tinh nhiều màu.

"Cầm lấy đi chơi với anh và em đi." Lý Mậu Tài hào phóng nhét hộp đựng bi thủy tinh vào tay Vương Phương, rồi quay sang nói với Tề Chi Phương: "Bọn trẻ lớn nhanh thật! Con gái tôi chơi bi thủy tinh cứ như mới hôm qua thôi, giờ người ta là kỹ thuật viên nhà máy đồng hồ đo rồi, năm ngoái mới cưới. Nó ở ngoại ô, ngày lễ tết mới vào thành phố thăm tôi. Hôm qua tôi dọn đồ, tìm ra cái này, chính là nghĩ muốn cho bọn trẻ chơi đấy —"

"Vương Phương, cầm lấy đi chơi với anh và em đi!" Lý Mậu Tài từ ái vỗ đầu Vương Phương.

"Đi đi! Vương Phương." Vương Phương thấy mẹ đã lên tiếng, đành phải ôm hộp kẹo bi thủy tinh đi ra ngoài. Đối với cô bé đang trong tình trạng nửa đói khát mà nói, hộp bi thủy tinh ngũ sắc này thực sự không thiết thực bằng nắm kẹo sữa thỏ trắng mà Lý Mậu Tài nhét cho cô bé khi mới vào cửa.

Vương Phương vừa bước ra khỏi cửa phòng ngủ chính, Lý Mậu Tài liền với tốc độ nhanh không kịp che tai dứt khoát đẩy mạnh cửa phòng ngủ chính một cái, khép cửa lại một cách chắc chắn.

"Ài, đừng đóng cửa!" Tề Chi Phương có chút linh cảm Lý Mậu Tài đang giở quẻ gì!

"Suỵt!" Lý Mậu Tài giơ ngón trỏ một tay lên môi làm động tác ra hiệu im lặng, tay kia ôm chầm lấy Tề Chi Phương vào lòng mình.

"Vừa rồi thấy cô vội vàng đuổi bọn trẻ ra ngoài, làm tôi xót chết đi được! Có phải là muốn ở riêng với tôi một lát không?" Lý Mậu Tài vừa nói vừa đưa môi lên.

"Bọn trẻ đều ở bên ngoài —"

"Chúng nó mới mấy tuổi, biết cái gì?"

"Vương Đông đã mười tuổi rồi! Vương Phương cũng tám tuổi rồi!"

"Chồng cô để cô hai năm một đứa? ... Thay là tôi, tôi để cô một năm một đứa! Vương Đông, Vương Phương, Vương Hồng, Đông, Phương, Hồng, sinh thêm ba đứa nữa, chính là Thái, Dương, Lên. Đợi đứa này sinh ra, chúng ta tiếp tục sinh thêm hai đứa nữa, nghe thấy chưa? Sinh bao nhiêu đứa tôi cũng nuôi được!"

"Chúng nó ở bên ngoài nghe thấy hết đấy!"

"Có biết không, lần đầu tiên gặp cô tôi đã nghĩ, dáng người này của cô, mọc y như mấy mụ Tây trong phim ấy — đã cho một đàn con bú rồi, sao vẫn còn hút người thế."

Tề Chi Phương bị lời của ông ta làm cho dở khóc dở cười. Cô khẽ đẩy Lý Mậu Tài một cái định tránh ra, không ngờ Lý Mậu Tài trông có vẻ tròn trịa nhưng dưới lớp áo lại toàn là cơ bắp cuồn cuộn. Mồ hôi nóng đổ ra từ ngực Lý Mậu Tài, lúc này đã dần thấm đẫm áo sơ mi của Tề Chi Phương.

Ngay lúc môi Lý Mậu Tài sắp chạm vào môi Tề Chi Phương, tiếng đá cửa của Vương Hồng lại đột ngột vang lên: "Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy ạ?"

"Vương Hồng, đừng đá cửa. Chú đang bàn công việc với mẹ con đấy." Trưởng phòng Lý đẩy Tề Chi Phương vào tường, quay mặt về phía cửa vừa thở hổn hển vừa nói.

"Mẹ ơi, con cũng muốn bàn công việc." Vương Hồng đá cửa càng mạnh hơn.

"Vương Hồng ngoan — đừng đá cửa, nhé? Không thì hỏng cửa mất!" Tề Chi Phương khó nhọc né tránh môi và tay nóng bỏng của Trưởng phòng Lý, khó nhọc giằng co giữa hai lựa chọn từ bỏ chống cự hay kiên trì đến cùng.

Trong phòng khách, Vương Hồng ghé mắt nhìn vào lỗ khóa. Trong tầm nhìn hình lỗ khóa, chỉ thấy hai cái bóng mờ mờ đẩy đẩy đưa đưa gần như sắp quấn vào nhau.

Vương Hồng thấy tình hình này không khỏi hét lớn lên: "Con thấy rồi! Mẹ và chú đang đánh nhau! Chú ơi, chú đừng bắt nạt mẹ con!"

Trong phòng ngủ chính, Lý Mậu Tài tất nhiên không phải loại người có thể thản nhiên làm gì mẹ người ta trước mặt con gái người ta. Tuy vạn phần không muốn, ông ta cũng đành ủ rũ buông Tề Chi Phương ra.

Nghĩ đến những ân huệ thường ngày mình dành cho Tề Chi Phương và ba đứa con của cô, Lý Mậu Tài không khỏi cảm thấy rất tủi thân và cũng có chút tức giận.

"Mấy đứa trẻ này bình thường cô không quản lý sao?" Lý Mậu Tài đưa tay vuốt phẳng mái tóc không còn sót lại bao nhiêu trên trán nhưng lại chải láng bóng của mình.

"Sao lại không quản lý?" Tề Chi Phương thu dọn quần áo vừa bị Lý Mậu Tài kéo xộc xệch, cài lại khuy áo sơ mi trên cùng.

"Thế sao chúng nó không sợ cô?"

"Tại sao phải để chúng nó sợ em?" Tề Chi Phương không biết tại sao cũng có chút nổi nóng.

"Trẻ con không sợ người lớn thì ra thể thống gì nữa!" Lý Mậu Tài dựng lông mày lên, khí thế quyết đoán sát phạt trên chiến trường trước giải phóng lộ ra hết cả!

Tề Chi Phương thấy tình hình này liền không tiện nói thêm gì nữa, chỉ có thể cúi đầu phản bác trong lòng. Cô chỉnh lại chiếc áo len mỏng màu xanh táo bị làm cho nhăn nhúm trên người, rất không vui, lại không tiện phát cáu.

"Chà, không vui à?" Lý Mậu Tài nhìn Tề Chi Phương một cái, phát hiện ra tâm trạng chán nản của cô. Vội vàng lập tức nở nụ cười tươi rói móc ra một món đồ từ chiếc túi vải treo trên đầu giường, rồi làm vẻ bí mật nói với Tề Chi Phương: "Phương à, xem tôi mua cho cô thứ tốt gì này?"

Tề Chi Phương liếc nhìn vào tay Lý Mậu Tài, chỉ thấy bên trong có một chiếc hộp lụa đỏ nhỏ xíu.

"Lấy ra xem thử đi!" Lý Mậu Tài đưa chiếc hộp lụa đỏ cho Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương nhận lấy chiếc hộp rồi mở ra xem, chỉ thấy bên trong lại là một chiếc nhẫn vàng có mặt nhẫn là hình một cặp đào tiên.

"Lần đầu gặp em, thấy em đeo chiếc nhẫn bạc, nên anh đã đi mua chiếc này cho em." Lời Lý Mậu Tài nói rất chân thành lại cũng rất nhẹ nhàng. Nhưng nhiều khi, một người đàn ông càng tỏ ra nhẹ nhàng về những gì mình làm cho người phụ nữ, thì thường lại khiến người phụ nữ đó cảm thấy nặng lòng hơn.

Nhìn chiếc nhẫn vàng này, Tề Chi Phương có chút động lòng. Đây không chỉ là món quà quý giá nhất mà cô nhận được trong suốt mấy năm qua, mà còn là lần đầu tiên cô cảm thấy trên thế giới này lại có một người đàn ông yêu mình một cách trần trụi và trực diện đến thế.

Tề Chi Phương ngẩng mặt lên mỉm cười nhẹ với Lý Mậu Tài, trong mắt lấp lánh sự cảm kích.

Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mảnh vườn nhỏ dưới chân tòa nhà của Lý Mậu Tài, tạo nên một mảng xanh mướt đầy sức sống. Lý Mậu Tài chổng mông, tay chân nhanh nhẹn không ngừng xới đất trong vườn. Ba đứa con của Tề Chi Phương là Vương Đông, Vương Phương, Vương Hồng cúi đầu lầm lũi đi theo sau Lý Mậu Tài, gắng sức nắm lấy những túm lá xanh, nhổ từng củ cải từ trong lớp đất đen lên mặt đất.

Trong ba đứa trẻ, Vương Hồng nhỏ tuổi nhất, lúc này vẫn chưa phân biệt được sự khác nhau giữa lao động và vui chơi. Sau khi mặt đỏ bừng vì nhổ được một củ cà rốt từ dưới đất lên, cô bé liền cất giọng lảnh lót hét lên với Tề Chi Phương đang ngồi bên mép vườn rửa củ cải: "Mẹ ơi! Nhìn này! Củ cải to quá!"

Chưa đợi Tề Chi Phương trả lời, Lý Mậu Tài đã quay đầu lại khen ngợi Vương Hồng: "Vương Hồng của chúng ta là tiểu xã viên năm tốt, nhổ được củ cải to thế này, đủ cho mấy con thỏ ăn cả ngày rồi!"

Vương Hồng nghe thấy lời khen của Lý Mậu Tài, toét miệng cười quên cả giữ ý, lộ ra cái lỗ đen ngòm nơi chiếc răng sữa vừa mới rụng.

Vương Đông đứng thẳng người, vừa ném mấy củ cải vào cái sọt tre, vừa lạnh lùng nhìn cảnh tượng trước mắt. Khi cậu phát hiện vẻ từ ái tràn ngập trên lông mày và khóe mắt của Lý Mậu Tài dành cho Vương Hồng, cậu không khỏi ngẩn người ra, bắt đầu suy tư. Ngẩng đầu lên, Vương Đông lại nhìn mẹ mình là Tề Chi Phương, cậu phát hiện trên mặt mẹ cũng phảng phất nét vui vẻ, điều này khiến cậu không khỏi vừa ngạc nhiên lại càng thấy cảm động. Trong khoảnh khắc, cậu thậm chí cảm thấy nếu mẹ Tề Chi Phương thực sự gả cho người đàn ông lớn tuổi tên Lý Mậu Tài này, có lẽ cũng không phải là chuyện quá tệ.

Đến chạng vạng tối, Tề Chi Phương đặt một nồi lớn thịt hầm củ cải vào giữa bàn ăn nhà Lý Mậu Tài. Bên cạnh nồi thịt hầm lớn này còn có một đĩa cà rốt thái sợi trộn và một đĩa cà rốt xào hành tây.

Lý Mậu Tài không đợi Tề Chi Phương ra tay, đã tự mình cầm bát cơm xới cơm gắp thức ăn cho ba đứa con của cô. Bát cơm đầy vun, thức ăn cũng gắp nhiều thịt ít rau, mọi việc đều toát lên sự chân chất của người lão cách mạng này.

"Chúng ta là đại sản xuất Nam Nịnh Loan, tự lực cánh sinh, cơm no áo ấm! Lũ mũi to Liên Xô ép chúng ta trả nợ, chúng ta có đói méo bụng cũng không được nợ lũ cháu rùa đó một đồng! Có phải không, các con?" Lý Mậu Tài vừa xới cơm vừa hô hào. Sự hào sảng toát ra từ những lời thô lỗ của ông khiến Tề Chi Phương vừa cảm thấy Lý Mậu Tài thật thà đáng yêu, lại vừa thấy hơi thô kệch.

Tề Chi Phương bất giác lại bắt đầu so sánh Lý Mậu Tài trước mắt với Đới Thế Lượng – người đã ruồng bỏ mẹ con cô. Tề Chi Phương lắc đầu mạnh một cái, như thể đang cố sức xua đuổi khỏi tâm trí một ý niệm luôn quấy nhiễu mình.

Vương Đông và Vương Phương lại hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của mẹ, lớn tiếng trả lời Lý Mậu Tài: "Phải ạ!"

Vương Hồng thấy tình hình này cảm thấy rất thú vị, lập tức cười khúc khích.

Tề Chi Phương cũng không tự chủ được mà mím môi cười theo.

Lý Mậu Tài tiếp tục: "Chú Lý của các con mở vườn rau, mẹ các con làm một bữa tiệc cà rốt, đều là tự lực cánh sinh đấy! Còn thỏ nữa, cũng là chúng ta tự nuôi, cà rốt và hành tây đều tự trồng trong vườn! Lũ mũi to Liên Xô cũng giống như Tưởng Giới Thạch phong tỏa Diên An năm xưa, muốn nhốt chết chúng ta, bỏ đói chúng ta, chúng ta có để bị nhốt chết, đói chết không nào?"

"Không ạ!" Vương Đông, Vương Phương đồng thanh đáp.

"Lũ mũi to Mỹ cũng muốn phong tỏa chúng ta, cả thế giới mũi to hợp xướng chống Trung Quốc, chúng ta có đồng ý không?" Lý Mậu Tài càng nói càng hăng.

"Kiên quyết không đồng ý!" Vương Đông, Vương Phương cũng dần dần bị Lý Mậu Tài khơi dậy đầy lòng căm thù cách mạng, khuôn mặt hai đứa trẻ đều đỏ bừng lên. Dường như nếu lúc này thực sự có một tên ngoại quốc mũi to nào đứng trước mặt, chúng sẽ chẳng nói chẳng rằng mà lao vào liều mạng sống chết với hắn.

"Khúc khích...", Vương Hồng tuy nghe cuộc trò chuyện giữa Lý Mậu Tài và anh chị mình hiểu hiểu không không, nhưng cũng bị bầu không khí kỳ lạ nào đó lây nhiễm, cười rất rạng rỡ.

Sau khi "động viên" lũ trẻ trước bữa ăn xong, Lý Mậu Tài bưng một chiếc ấm nhỏ hâm rượu, rót cho Tề Chi Phương một chén nhỏ.

"Ôi, em không uống rượu!" Tề Chi Phương thực ra không phải không uống rượu, chỉ là không muốn uống cùng Lý Mậu Tài, mặc dù chính cô cũng không biết tại sao, nhưng cứ là không muốn uống. Giống như trong cuộc đời cô có rất nhiều việc cô có thể làm, thậm chí thích làm, nhưng hễ nghĩ đến đối tượng thực hiện là Lý Mậu Tài thì hứng thú lập tức tiêu tan sạch sành sanh.

"Ở bên anh mà còn không uống rượu à?" Lý Mậu Tài nháy mắt với Tề Chi Phương. Trong mắt ông toát lên sự xao động và hoang dã của đàn ông – loài động vật giống đực.

Dưới gầm bàn, Lý Mậu Tài dùng bàn chân mang đôi giày vải mũi nhọn của mình móc lấy chân Tề Chi Phương.

Trên bàn, Tề Chi Phương nhìn Lý Mậu Tài, hoàn toàn bó tay không biết phải làm sao.

Sau khi ăn xong, để thể hiện khía cạnh người đàn ông tốt của mình, Lý Mậu Tài chủ động xin được cùng Tề Chi Phương vào bếp rửa bát. Tề Chi Phương không tiện từ chối, bèn gọi con trai Vương Đông giúp mình cất bát đũa đã rửa sạch vào tủ. Điều này khiến gương mặt của Lý Mậu Tài – kẻ vốn muốn được ở riêng với Tề Chi Phương một lúc – thoáng hiện lên vẻ không vui. Tề Chi Phương cố tình giả vờ như không biết.

Lý Mậu Tài, Tề Chi Phương, Vương Đông vào bếp, Vương Phương và Vương Hồng ở lại phòng khách cũng không rảnh rỗi. Vương Phương tiện tay cầm lấy chiếc khăn lau bàn, còn Vương Hồng thì ra vẻ người lớn, cầm cây chổi quét ngang quét dọc lung tung trên sàn nhà.

"Để chị quét, em không biết quét đâu." Sau khi lau bàn xong, Vương Phương thấy em gái quét dọn kiểu làm màu như thế chẳng có tác dụng gì, dứt khoát đưa tay muốn giật lấy cây chổi trong tay Vương Hồng.

"Vương Hồng biết quét." Ai ngờ Vương Hồng vẫn chưa chơi chán, ôm chặt lấy cây chổi không buông.

Vương Phương nhướn mày, giọng không vui nói: "Vương Hồng buông tay ra, nếu quét không sạch, lát nữa chú Lý lại càu nhàu đấy!"

Vương Hồng lắc cái đầu nhỏ của mình nói: "Chú Lý mới không càu nhàu chúng mình đâu, em thấy chú Lý giống Tiểu Linh Đang."

Vương Phương muốn cười mà không dám cười thành tiếng, nói nhỏ với Vương Hồng: "Lại nói bậy. Chẳng phải em nói chú ấy giống Sa Tăng sao?"

"Hôm nay giống Tiểu Linh Đang." Vương Hồng với cái miệng trẻ con không biết kiêng dè vừa nói vừa dùng ngón tay hếch mũi mình lên, làm một khuôn mặt cười như con rối, "Chị nhìn xem, Tiểu Linh Đang!"

Vương Phương sợ Vương Hồng làm thế bị người khác nhìn thấy, vội gạt tay Vương Hồng xuống. Ai ngờ Lý Mậu Tài lại vừa lúc bước ra.

"Vương Hồng lại làm sao thế, bị Vương Phương đánh à?" Lý Mậu Tài mỉm cười hỏi. Nhưng nụ cười không thể che giấu được vẻ uy nghiêm toát ra từ tận xương tủy của người đàn ông này.

Vương Hồng cúi đầu không nói. Vương Phương cũng chọn cách im lặng, cô bé căng thẳng nhìn Lý Mậu Tài – người đàn ông rất có khả năng sẽ trở thành cha dượng của mình trong tương lai gần.

Lý Mậu Tài thấy hai đứa trẻ đều mím môi không trả lời câu hỏi của mình, không khỏi nổi giận.

Lý Mậu Tài sa sầm mặt mày: "Vương Phương, con chỉ có mỗi điểm này là không tốt, ỷ mạnh hiếp yếu, trước mặt lãnh đạo thì làm một kiểu, sau lưng lãnh đạo lại làm kiểu khác. Em còn nhỏ thế mà con lại dám ra tay với em à? Đi, đứng vào góc tường kia, phản tỉnh cho ta!"

Vương Phương tuy tuổi còn nhỏ, nhưng bản năng lanh lợi có từ trong bụng mẹ đã giúp cô bé từ nhỏ đã biết nhìn sắc mặt người khác, cũng cực kỳ giỏi phân biệt tình thế mạnh yếu, cho nên dù trong lòng vẫn rất không phục, nhưng lại không chọn cách chống đối công khai như những đứa trẻ cùng trang lứa, cuối cùng vẫn lầm bầm chậm chạp đi về phía góc tường.

Không ngờ, đúng lúc đó Tề Chi Phương từ trong bếp đi ra với hai bàn tay còn ướt sũng, tình cờ nhìn thấy cảnh tượng Lý Mậu Tài dạy dỗ Vương Phương. Trên mặt Tề Chi Phương thoáng hiện lên tia không vui. Cũng giống như phần lớn các bà mẹ trên thế giới này, đối với ba đứa con của mình, ngày thường Tề Chi Phương giáo dục cũng đánh cũng mắng, nhưng tuyệt đối không cho phép người khác đụng vào một sợi tóc của chúng.

Vương Phương nhìn thấy sự thay đổi tinh tế trên gương mặt mẹ Tề Chi Phương, ngay lập tức như được thần linh mách bảo, thấu hiểu rằng người mẹ vốn dịu dàng của mình chính là khắc tinh có thể dễ dàng khuất phục lão già thô lỗ Lý Mậu Tài này, nước mắt không khỏi lăn tròn trong hốc mắt, vừa là thật lòng vừa có bảy phần diễn xuất nhìn mẹ. Sự tủi thân vô hạn lập tức lộ rõ trên gương mặt.

"Sao thế?" Giọng Tề Chi Phương tuy vẫn còn bình thản, nhưng ẩn ẩn đã có những gai nhọn cảm xúc trào dâng.

"Con đừng quan tâm." Lý Mậu Tài không nghe ra ý tứ không thiện trong lời của Tề Chi Phương, vẫn nhập vai người cha nghiêm khắc dạy dỗ con gái, "Tôi bắt Vương Phương phản tỉnh. Nó dám động thủ với em!"

Tề Chi Phương thấy Lý Mậu Tài không cảm nhận được ý tứ sâu xa trong lời nói của mình, đang định nói thẳng ra với ông. Không ngờ lúc này Vương Hồng lại lặng lẽ đi đến góc tường nơi Vương Phương đang bị phạt đứng, dùng bàn tay nhỏ đẩy Vương Phương ra một bên, rồi tự mình đứng thẳng tắp vào vị trí chị mình vừa đứng.

Lý Mậu Tài và Tề Chi Phương nhìn thấy hành động này của Vương Hồng đều không khỏi sững sờ.

Lý Mậu Tài đi đến bên cạnh Vương Hồng, ôn tồn khuyên nhủ: "Vương Hồng, chị vừa đánh con, chú Lý bảo chị ấy phản tỉnh, nhóc con, con không có chuyện gì mà chạy đến đây úp mặt vào tường chịu phạt là sao?"

Vương Hồng quay đầu lại, vẻ mặt đầy hối lỗi nhìn Lý Mậu Tài: "Vương Hồng phản tỉnh, Vương Hồng không ngoan."

Lý Mậu Tài cười, nhẹ nhàng lấy tay quệt mũi Vương Hồng, yêu chiều bế cô bé lên: "Vương Hồng sao lại không ngoan?"

"Vương Hồng nói chú Lý là Tiểu Linh Đang." Vương Hồng với vẻ vừa sợ vừa hổ thẹn vùi cái đầu nhỏ vào lồng ngực rộng rãi, vững chãi của Lý Mậu Tài.

"Tiểu Linh Đang là cái gì?" Sắc mặt Lý Mậu Tài không đổi.

"Là ở trong phim 'Hoa Nhi Đóa Đóa' —"

"Cái gì?"

"Một con rối." Nhìn ánh mắt có vẻ tức giận của mẹ Tề Chi Phương, Vương Phương hiểu ra mình vừa lỡ lời.

Sắc mặt Lý Mậu Tài sa sầm, ông nhẹ nhàng đặt Vương Hồng xuống đất, rồi đi vào phòng ngủ lớn.

Hai đứa trẻ Vương Phương, Vương Hồng tuy không hiểu hoàn toàn hai người rốt cuộc sai ở đâu, nhưng thấy mẹ Tề Chi Phương mặt đầy vẻ bực dọc và u ám, đều rất tự giác đi tới góc tường úp mặt vào tường phản tỉnh, thỉnh thoảng lại lén nhìn nét mặt thất thường của Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương thấy cứ để lũ trẻ như vậy cũng không phải là cách, bèn bước tới đẩy nhẹ vào lưng Vương Phương và Vương Hồng mỗi đứa một cái, nói nhỏ: "Được rồi, đừng đứng đó nữa. Cảnh cáo các con, sau này còn nghe các con chế giễu chú Lý, mẹ sẽ nổi trận lôi đình đấy. Được rồi."

Vương Phương, Vương Hồng như được đặc xá, hai cái đầu nhỏ gật như giã tỏi đồng thanh vâng dạ.

Sau khi cảnh cáo hai đứa trẻ, Tề Chi Phương đang cân nhắc xem mình nên vào phòng hóa giải nút thắt trong lòng Lý Mậu Tài thế nào, không ngờ Lý Mậu Tài bỗng thò đầu từ sau cánh cửa phòng ngủ lớn ra, còn làm một cái mặt quỷ buồn cười.

"Tiểu Linh Đang rung chuông đây này, ting ting, ngồi ngay ngắn, phát kẹo đây! Đều ngẩn người ra làm gì, mau ngồi xuống đi!" Lý Mậu Tài lấy từ sau lưng ra một gói giấy tùy ý mở ra, chỉ thấy bên trong toàn là mấy viên kẹo xanh đỏ. Tâm trạng lũ trẻ lập tức nhảy từ vực sâu lên đỉnh cao.

Tề Chi Phương nhìn cảnh Lý Mậu Tài phát kẹo cho lũ trẻ với vẻ mặt đầy yêu thương, cô chợt cảm thấy người đàn ông này có lẽ thực sự có khả năng che chở cho cô và các con cô một bầu trời tránh gió trú mưa.

Sau bữa tối, cả nhà Tề Chi Phương đi dạo bên ngoài sân nhà họ Lý. Ba đứa trẻ cười đùa đi phía trước, anh cả Vương Đông và chị Vương Phương nắm tay Vương Hồng, thỉnh thoảng lại nhấc bổng cô bé lên, cho cô bé "bay" về phía trước một đoạn. Vương Hồng bị chọc cười khúc khích không ngừng, khiến người đi đường không khỏi dừng lại xem, ngạc nhiên vì sự kết hợp gia đình giữa "ông già vợ trẻ" như Lý Mậu Tài và Tề Chi Phương lại có thể sống hòa thuận vui vẻ đến thế.

"Cảm ơn anh, lão Lý." Tề Chi Phương nhẹ nhàng dùng giày da hất hất viên sỏi trên mặt đường.

"Cảm ơn anh chuyện gì?"

"Anh không biết à?" Tề Chi Phương liếc nhìn Lý Mậu Tài một cái đầy duyên dáng, "Được, vậy thì không cảm ơn nữa!" Nói xong liền chắp tay sau lưng, dáng đi uyển chuyển làm bộ như muốn tự mình bước đi.

Lý Mậu Tài thấy vậy vội đưa tay ôm lấy vòng eo thon thả của Tề Chi Phương: "Cảm ơn là phải có hành động thực tế." Sự đàn hồi truyền qua lòng bàn tay khiến Lý Mậu Tài không khỏi thầm khen ngợi Tề Chi Phương, dù đã sinh ba con mà vẫn còn là một cực phẩm như thế.

Tề Chi Phương tránh tay Lý Mậu Tài ra, đỏ mặt nói: "Anh chỉ biết mỗi kiểu hành động này!"

Lý Mậu Tài cười hào sảng: "Bây giờ em trốn anh, đợi anh cưới em vào động phòng, xem em còn trốn đi đâu!"

"Nói khẽ thôi! Đáng ghét!" Mặt Tề Chi Phương càng đỏ hơn.

"Nói thật đấy, khi nào thì cùng anh vào động phòng?"

"Anh quyết định đi!" Tề Chi Phương không khỏi thầm than Lý Mậu Tài rốt cuộc vẫn là kẻ thô lỗ không biết nói chuyện, việc cầu hôn lãng mạn nhất của chuyện nam nữ mà ông lại làm y như việc dắt gia súc đi phối giống vậy.

"Vậy thứ Hai tuần sau chúng ta đi đăng ký, được không?" Lý Mậu Tài nói.

"Gấp thế?" Tuy đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng đến khi sự việc ập đến, Tề Chi Phương rốt cuộc vẫn không khỏi thấp thỏm trong lòng.

Lý Mậu Tài lại nói đầy ẩn ý: "Chuyện này không gấp thì chuyện gì gấp? Bụng em sắp to lên rồi, phải để cái sinh linh nhỏ này sớm nghe được tiếng của ông bố già này chứ, có phải không?"

Tề Chi Phương vô thức sờ vào bụng mình, giọng điệu u uất nói: "Thế thì vẫn quá nhanh. Đợi em sinh đứa bé này xong đã rồi tính—"

Không ngờ Lý Mậu Tài lại nói chắc như đinh đóng cột: "Không được. Đứa bé phải được sinh ra trong ngôi nhà tương lai của nó, bên cạnh người cha tương lai của nó!"

"Người ta sẽ bảo: Vương Yến Đạt mới đi được bao lâu chứ —" Bị mấy câu của Lý Mậu Tài khơi dậy tâm sự, Tề Chi Phương hoàn toàn rối bời.

"Em vì để con của Vương Yến Đạt sớm có cuộc sống tốt đẹp, nếu anh là Vương Yến Đạt, dưới suối vàng chỉ có vui mừng thôi!"

Tề Chi Phương như một con thú nhỏ bị kinh hãi cầu xin Lý Mậu Tài: "Đợi thêm hai tháng nữa không được sao?" Tề Chi Phương cũng không hiểu, tại sao mình lại cứ chùn bước trước tình yêu của Lý Mậu Tài.

"Còn phải để lại một tuần để đơn vị cấp giấy giới thiệu; còn phải chụp ảnh nữa chứ? Ảnh rửa ra, phóng to, lên màu, cũng mất một lúc đấy? Vậy thế nào cũng phải đến tháng sau."

"Vậy đợi thêm một tháng, được không?"

"Rốt cuộc em đang đợi ai?"

Tề Chi Phương hơi không vui: "Anh nói cái gì đấy?"

"Tháng sau ấy, bụng em chắc phải to thế này rồi!" Lý Mậu Tài thấy Tề Chi Phương nghe lời mình mà ú ớ không hiểu, thậm chí còn lộ ra vẻ đề phòng, đành phải nói thêm một câu: "Chúng mình cưới sớm, anh mới có thể nói với người khác rằng đứa bé này là của anh!"

Lời của Lý Mậu Tài khiến Tề Chi Phương vừa cảm động vừa áy náy, nhìn chằm chằm người đàn ông thô kệch trước mắt, bỗng chốc ngẩn người tại chỗ.

Lý Mậu Tài làm sao hiểu được tâm tư tinh tế của Tề Chi Phương, cười hì hì gãi gãi đầu, rồi ôm chặt lấy Tề Chi Phương vào lòng…

Vương Đông đi phía trước hai người ngoái đầu lại, tình cờ nhìn thấy cảnh tượng này, trong đôi mắt thiếu niên non nớt không khỏi trào dâng một nỗi niềm chua xót không lời nào tả xiết.

Mẹ con Tề Chi Phương và Lý Mậu Tài, mỗi người mang một tâm trạng vui, buồn, hoặc hoang mang không biết làm sao, chẳng mấy chốc đã đi đến bến xe điện.

Khi chờ xe, Tề Chi Phương và Lý Mậu Tài bắt đầu chuyện trò vặt vãnh với nhau, Vương Đông, Vương Phương, Vương Hồng tự mình đi ra mép bến xe chơi trò chơi quan sát sự thay đổi của dây điện để đoán khi nào xe điện đến.

Ba đứa trẻ dán mắt vào những sợi dây điện chằng chịt trên bầu trời đường phố, lộ ra vẻ mặt đơn thuần và tập trung.

Dây điện bắt đầu rung lắc.

"Xe đến rồi!" Vương Phương phấn khích kêu lên, phấn khích vì những chuyện không liên quan đến cuộc sống thực tại của mình, có thể coi là một đặc quyền của trẻ con.

"Đâu có." Vương Hồng ngẩng đầu lên nhìn hai phía con đường. Cô bé không thấy xe điện.

Vương Đông yêu chiều xoa đầu em gái Vương Hồng, cười nói: "Vương Hồng, nhìn thấy sợi dây điện kia không?"

"Dạ."

"Nó đang rung có phải không?"

Vương Hồng trợn tròn mắt nhìn dây điện, gật đầu lia lịa.

"Vậy chứng tỏ xe điện sắp đến bến rồi!" Vương Đông nói.

Vương Hồng lại nhìn về phía góc đường, quả nhiên thấy một chiếc xe điện gầm rú lao tới.

"Xe đến rồi! Xe đến thật rồi!" Vương Hồng vỗ đôi bàn tay nhỏ bé, reo lên.

"Mẹ, nhanh lên! Xe đến rồi!" Vương Đông gọi Tề Chi Phương.

Tề Chi Phương nghe thấy tiếng gọi của Vương Đông, quay sang nói với Lý Mậu Tài: "Lão Lý, vậy bọn em đi đây?"

"Phương, em đừng quên ngày mai đến đơn vị của em xin giấy giới thiệu đấy!" Lý Mậu Tài lại dặn dò Tề Chi Phương lần nữa.

"Vâng." Tề Chi Phương tiện miệng đáp, xoay người chạy về phía xe điện.

Lý Mậu Tài thấy vậy vội vàng kêu lớn: "Đừng chạy, Phương! Với cái thân thể này của em sao còn dám chạy?" Sự quan tâm của ông khiến Tề Chi Phương không khỏi ấm lòng.

Những ngày thái bình bên cạnh Lý Mậu Tài, tuy hoàn toàn không có cảm giác lãng mạn, nhưng lại mang đến cho Tề Chi Phương một cảm giác an tâm đã lâu không thấy, khiến cô bất giác dần dần quay trở lại những ngày tháng êm đềm trước khi chồng cô qua đời.

Tề Chi Phương lại bắt đầu giống như trước kia, cách vài ngày lại cùng những nhân vật cốt cán văn nghệ của hệ thống bưu điện tập hát vào buổi tối tại câu lạc bộ công nhân bưu điện, tận hưởng chút thư thái trong cuộc sống tĩnh lặng như nước chảy. Nào ngờ vào một ngày sau khi tập hát xong, sự xuất hiện đột ngột của Đới Thế Lượng lại chặn Tề Chi Phương ngay tại cửa nơi tập.

Khi nhìn thấy Đới Thế Lượng lần nữa, Tề Chi Phương đang trà trộn trong nhóm nữ thành viên đồng ca vừa đi vừa nói chuyện ra khỏi cửa, Tề Chi Phương vốn đang có hứng thú cao trào, đang ngân nga gì đó. Nhưng vừa thấy Đới Thế Lượng đi về phía mình, liền lập tức câm bặt.

"Phương." Giọng của Đới Thế Lượng so với trước kia có chút khàn đi, như thể kể từ lần bỏ đi không một lời từ biệt cô, anh ta đã phải chịu đựng một kiếp thương hải tang điền trong tâm hồn.

"Các cậu đi trước đi!" Tề Chi Phương do dự một chút, cuối cùng vẫn chia tay các nữ thành viên đồng ca và ở lại.

"Đó là ai vậy?"

"Hiệp sĩ đẹp trai đấy!"

"Tạm biệt nhé! Chàng trai đẹp mã." Những lời trêu chọc của các thành viên đồng ca nữ về Đới Thế Lượng và Tề Chi Phương dần xa. Sau khi họ đi rồi, giữa đất trời dường như chỉ còn lại Tề Chi Phương, Đới Thế Lượng và bầu trời đầy sao.

Đới Thế Lượng hắng giọng, rồi thở dài nói: "Đi thôi." Tề Chi Phương như đang trong mơ ngoan ngoãn đi theo anh ta về phía một bên câu lạc bộ. Cho đến khi một cơn gió mát thổi qua mặt, Tề Chi Phương mới như tỉnh giấc mộng, hiểu rằng mình đã sớm không còn lý do gì để tiếp tục đi cùng Đới Thế Lượng nữa. Tề Chi Phương đứng tại chỗ, tim đau nhói, cảm giác đau như tỉnh dậy sau một giấc mộng xuân diễm lệ.

"Xe kéo của anh đỗ ở đằng kia." Giọng Đới Thế Lượng vang lên trong bóng tối không xa trước mặt Tề Chi Phương. Ánh sáng xé rách đường nét cơ thể cân đối của anh ta, khắc họa nên hình ảnh một người đàn ông tuấn tú, nho nhã.

Tề Chi Phương ngước mắt nhìn Đới Thế Lượng một lúc, lại một lúc nữa. Cuối cùng vẫn cúi mắt xuống, quay người bỏ đi.

"Phương! Phương!" Đới Thế Lượng quay người đuổi theo hướng Tề Chi Phương rời đi.

Tề Chi Phương chậm bước chân lại, để mặc Đới Thế Lượng đuổi kịp. Cô dừng lại, quay người. Khi Đới Thế Lượng nhìn thấy mặt Tề Chi Phương lần nữa, người phụ nữ trước mặt anh ta đã có một vẻ lạnh lùng bình thản xa cách ngàn dặm.

"Phiếu lương thực, tem phiếu và các loại phiếu mua hàng khác mà tôi nhờ người chuyển cho anh, anh đều nhận được rồi chứ?" Giọng Tề Chi Phương lạnh lùng.

"Nhận được rồi."

"Vậy anh còn tìm tôi làm gì nữa?"

Đới Thế Lượng không nói gì. Trên thế giới này có rất nhiều chuyện không có lý lẽ, ví dụ như tình yêu, ví dụ như nhân sinh, ví dụ như đôi nam nữ đang bị số phận trêu đùa lúc này.

Giọng Tề Chi Phương lạnh hơn, cô nhìn chằm chằm Đới Thế Lượng: "Có phải có loại người như thế này, Diệp Công ham rồng, yêu người phụ nữ nào đó, từ xa coi cô ấy như đóa hoa mà ngắm, dù sao ngắm cũng miễn phí, cũng chẳng cần chịu trách nhiệm. Một khi bắt anh ta chịu trách nhiệm, anh ta liền sợ chạy mất, mà còn chạy thật xa, rồi lại coi cô ấy như hoa mà ngắm." Tề Chi Phương bước một bước về phía vị trí Đới Thế Lượng đứng, trên mặt có sự quyết liệt bộc phát sau khi bị tổn thương: "Vậy anh ngắm đi!"

Đới Thế Lượng không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Tề Chi Phương, anh ta cúi đầu như một đứa trẻ làm sai việc: "Em không cho phép người ta mâu thuẫn vài ngày sao?"

"Anh mâu thuẫn xong rồi? Thì rau cải vàng cũng nguội ngắt rồi."

"Chưa nguội." Lời của Đới Thế Lượng khiến anh ta vốn dĩ đã có tư thế như một đứa trẻ, lúc này càng giống một đứa trẻ hơn. Bất lực, hoảng loạn, khao khát tình yêu!

"Anh chưa nguội, tôi nguội rồi. Hôm đó tôi đến phòng tivi, thấy anh chạy mất dạng, lòng tôi đã lạnh ngắt rồi." Lời lẽ của Tề Chi Phương tuy vẫn lạnh lùng, nhưng những khúc quanh trong giọng điệu đã không còn sự cứng rắn như lúc nãy. Đối với người đàn ông mình từng yêu thật lòng, phụ nữ dù đến lúc nào cũng sẽ có một chút thương xót, dù cho những gì người đàn ông này làm đã từng đâm sâu vào trái tim người phụ nữ ấy.

"Nếu em gả cho người đó, sau này có lúc em sẽ phải lạnh lòng."

"Thấy tôi có cuộc sống tốt, khó chịu rồi đúng không?"

"Em gọi đó là cuộc sống tốt, anh mới khó chịu." Đới Thế Lượng đau lòng quay mặt đi. Ai cũng nhìn ra được, nỗi đau đớn bám trụ trên gương mặt anh ta rõ ràng đến thế, minh bạch đến thế.

Tề Chi Phương như để dỗi, vạch chiếc áo gió nam trên người mình ra, vỗ vào bụng dưới nói với Đới Thế Lượng: "Vậy anh thấy ông ấy thế nào? Tâm trạng cực tốt? Đặc biệt muốn làm bố của đứa trẻ này?"

"Đừng làm thế, Phương, em không phải là người thô tục như vậy." Giọng Đới Thế Lượng vì kích động mà có chút biến dạng, mang theo nỗi đau như tiếng sói hú sau khi bị thương.

"Nói cho anh biết, từ trong ra ngoài tôi chẳng có tế bào nào cao nhã cả. Tôi chỉ xứng gả cho hạng người như lão Lý thôi. Người ta không chê đứa trẻ này, còn mong được làm cha của nó. Còn anh? Còn chưa biết tôi đã mang thai chưa, đã sợ chạy mất dép rồi!"

Đới Thế Lượng lại im lặng, là kiểu im lặng đầy áy náy.

Tề Chi Phương rõ ràng không muốn tha cho Đới Thế Lượng như thế, cô tiếp tục cướp lời: "Ban đầu tôi chỉ muốn ở bên anh, tôi không mưu cầu gì. Giờ tôi ở bên ông ấy, mới hiểu rõ tôi mưu cầu điều gì. Xem ra làm phụ nữ cũng giống như làm cách mạng vậy, phải kiên định phương hướng. Có mưu cầu mới có phương hướng."

"Em không thuyết phục được anh, em cũng đừng hòng thuyết phục chính em." Thần thái Đới Thế Lượng giống như một người chết đuối đang cố bấu víu lấy cọng rơm cứu mạng.

"Vậy thì anh cứ chờ xem." Tề Chi Phương đi lướt qua mặt Đới Thế Lượng.

Đới Thế Lượng tưởng cô sẽ quay đầu lại, nhưng Tề Chi Phương lại không.