Trong vòng hai ngày, họ đã chèo thuyền qua Hồ Dài, đi đến sông Bùn (Runriver). Lúc này đã có thể nhìn thấy Ngọn Lô Sơn (Lonely Mountain) sừng sững âm u ngay trước mắt, dòng nước xiết vô cùng, tốc độ của họ cũng trở nên vô cùng chậm chạp. Đến gần cuối ngày thứ ba, họ cập bờ ở phía tây con sông để tiếp tục hành trình, những con ngựa thồ mang theo vật tư cần thiết cũng hội ngộ với họ tại đây. Họ cố gắng hết sức đóng gói các nhu yếu phẩm, giao cho ngựa thồ vận chuyển, còn những vật tư dư thừa khác thì dựng lều cất giữ cẩn thận. Ở nơi gần Ngọn Lô Sơn thế này, loài người ở thị trấn đều không muốn lưu lại lâu.
"Chúng tôi không dám ở lại trước khi bài ca ứng nghiệm!" Họ nói. Ở nơi hoang vu thế này, họ vẫn tin vào truyền thuyết về ác long hơn, còn lời của Thorin thì không có sức thuyết phục mạnh mẽ bằng. Thực ra, vật tư tiếp tế của họ hoàn toàn không cần người canh gác, bởi vì xung quanh không một bóng người. Cuối cùng, những người tùy tùng của họ đã rời đi theo đường bộ và đường thủy, ngay cả màn đêm buông xuống cũng không thể ngăn cản tâm trí hướng về quê hương của họ.
Đoàn người đã trải qua một đêm cô độc, lạnh lẽo, sĩ khí cũng theo đó mà suy sụp xuống. Ngày hôm sau, họ lại lên đường, Balin và Bilbo đi ở tận cùng phía sau, ai nấy đều dắt một con ngựa thồ mang hành lý nặng nhọc. Những người khác thì đi đầu dọn đường, bởi vì vùng này hoàn toàn không có lấy một con đường nào. Họ tiến về phía tây bắc, tách khỏi sông Bùn một chút, càng ngày càng đến gần một trong những nhánh núi của Ngọn Lô Sơn.
Chuyến đi này vô cùng mệt mỏi, họ cũng không dám tùy tiện trò chuyện hay hành động thiếu suy nghĩ. Không tiếng cười nói, không có ca khúc, trong sự tĩnh mịch này, những hoài bão hùng tâm do các khúc ca cổ xưa khơi gợi cũng chậm rãi nguội lạnh đi. Họ biết rằng điểm cuối của hành trình sắp đến rồi, và đây có lẽ là một điểm cuối vô cùng đáng sợ. Vùng đất trước mắt ngày càng trở nên hoang vu, Thorin nói với họ rằng nơi này từng có một thời là một vùng đất xanh tươi, tràn trề sức sống. Nơi đây cỏ cây không mọc nổi, dù là cây bụi hay cây gỗ đều không thể sinh tồn ở chốn này, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là những gốc cây gãy nát đen sì, kể lại cảnh đẹp từ thuở xa xưa. Họ đã đến vùng đất hoang tàn do ác long gây ra, lúc này lại đúng là mùa muôn vật điêu tàn.
Họ đi một mạch không gặp trở ngại nào đến chân núi, ngoài vùng đất chết chóc do ác long gây ra thì cũng không có tung tích nào khác của nó. Ngọn Lô Sơn sừng sững âm u, trông cao lớn và kinh hoàng hơn bao giờ hết. Họ hạ trại ở phía tây của nhánh nam, điểm tận cùng của nhánh núi là một nơi gọi là Ravenhill, nơi đây có một tòa tháp canh cổ kính, nhưng mọi người không dám mạo hiểm trèo lên, bởi vì điều này sẽ làm lộ tung tích của họ.
Họ bắt đầu tìm kiếm chiếc cửa bí mật ở phía tây Ngọn Lô Sơn - nơi gửi gắm mọi hy vọng. Thorin phái người đi trinh sát phía nam nơi có cửa chính, hắn chọn Balin, Kili và Fili, Bilbo cũng đi theo. Họ đi thẳng đến dưới chân tháp Ravenhill xám xịt tịch mịch, nơi sông Bùn uốn một vòng cung lớn, xuyên qua thị trấn Dale rồi tiếp tục chảy về Hồ Dài. Dòng nước vô cùng xiết và ồn ào, bờ sông trơ trọi, chỉ có rất nhiều vách đá cao chót vót dựng đứng nhìn xuống dòng sông. Băng qua dòng nước xiết tung bọt trắng xóa này, họ nhìn thấy trong thung lũng dưới bóng râm của dãy núi có rất nhiều phế tích nhà cửa, lầu cao và thành quách cổ xưa.
"Đây chính là di tích Dale của vùng thung lũng," Balin nói: "Vào lúc tiếng chuông báo động vang lên, nơi này là một mảnh xanh tươi bạt ngàn, thị trấn vô cùng phồn thịnh." Khi ông miêu tả lại tất cả những điều này, trông vô cùng đau thương, thần sắc ngưng trọng. Năm xưa ông và Thorin đã cùng nhau chứng kiến thảm kịch ác long giáng lâm.
Họ không dám tiếp tục đi dọc theo con sông hướng về phía đại môn, nhưng họ đã đi đến rìa của nhánh núi phía nam; cuối cùng, đoàn người ẩn nấp sau những tảng đá, có thể nhìn thấy rõ ràng lối vào hang động đen ngòm giữa hai nhánh núi. Nước sông Bùn chảy ra từ đó, đồng thời còn có hơi nước và khói đen cuồn cuộn bay ra ngoài. Ngoài hơi nước và dòng nước ra, không có bất kỳ vật gì chuyển động, thứ duy nhất cắt đứt khung cảnh bất tường này là những con đàn bà bay qua bay lại, thứ duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch này chính là tiếng nước va đập vào vách đá và tiếng kêu khàn khàn của chim chóc. Balin rùng mình một cái.
"Chúng ta mau quay đầu lại thôi!" Ông nói: "Chúng ta ở đây cũng chẳng ích gì! Tôi không thích những con chim đen này, trông chúng giống như những tên gián điệp tà ác vậy."
"Vậy thì, nhìn làn khói đen kia, có vẻ như ác long vẫn còn sống dưới lòng núi." Hobbit nói.
"Đây không phải là bằng chứng thép gì đâu," Balin nói: "Nhưng mà, tôi cũng cho rằng cậu nói đúng; nó có thể tạm thời rời đi, hoặc là đang trốn bên sườn núi lén nhìn ra. Dù thế nào đi nữa, cửa của nó chắc chắn sẽ bốc ra loại khói đen và hơi nước thế này, tôi nghĩ đại hội sảnh bên trong chắc chắn cũng đầy rẫy mùi hôi thối của nó."
※※※
Trong tâm trạng chán nản này, họ bị tiếng kêu của bầy quạ bám riết không tha, mệt mỏi trở về doanh trại. Vào tháng sáu, họ vẫn là khách quý ở nơi ở của Elrond, đến tận cuối mùa thu, cảnh tượng lúc đó ngỡ như chuyện cũ từ nhiều năm trước. Họ trơ trọi một mình ở chốn hoang dã, dù đây là chặng đường cuối cùng của họ, nhưng trông khoảng cách với đích đến lại xa vời biết bao, sĩ khí của mọi người lập tức rơi xuống tận đáy cốc.
Điều khá bất ngờ là tâm trạng của ngài Baggins lại tốt hơn những người khác rất nhiều. Anh thường mượn bản đồ từ Thorin, suy ngẫm về những ký tự trên đó và câu đố được ghi bằng nguyệt tự mà Elrond đã nói. Chính sự kiên trì của anh đã khiến các người lùn bắt đầu mạo hiểm tìm kiếm sườn tây để tìm cửa bí mật. Lúc bấy giờ họ đã dời doanh trại đến một thung lũng hẹp dài, nơi đây hẹp hơn thung lũng ở phía nam rất nhiều, toàn bộ khu vực đều nằm sâu trong sự bao vây của dãy núi, hai nhánh núi từ đây vươn ra, kéo dài về phía tây đâm thẳng vào đồng cỏ. Dấu chân của ác long ở đây ít hơn hẳn, thậm chí còn có một ít cỏ xanh để ngựa thồ nhai. Doanh trại này cả ngày đều chìm trong bóng râm của vách đá, chỉ khi mặt trời lặn về tây mới được ánh nắng chiếu rọi; họ xuất phát từ đây để hết lần này đến lần khác theo từng nhóm tìm kiếm sườn núi. Nếu bản đồ chính xác, trên vách đá ở lối ra của thung lũng chắc chắn chính là vị trí của cánh cửa bí mật đó. Ngày này qua ngày khác, họ vẫn tay không trở về, không có chút tiến triển nào.
Cuối cùng, họ lại bất ngờ phát hiện ra mục tiêu. Fili, Kili và Bilbo một hôm từ phía thung lũng trở về, cố gắng vượt qua một đống đá vụn ở phía nam; đại khái vào giữa trưa, Bilbo khi đi vòng qua một tảng đá khổng lồ trông giống như một cột đá đơn độc, đã phát hiện ra có một bậc thang thô sơ dẫn ngược lên trên. Anh và những người lùn phấn khích đi lên trên, rồi lại tìm thấy dấu vết của một con đường mòn chật hẹp; do lâu ngày không được tu sửa, họ vừa đi vừa tìm kiếm dọc đường, cuối cùng cũng đến được rìa nhánh núi phía nam, rẽ sang một dãy núi hẹp hơn nữa. Nhìn xuống dưới, họ phát hiện ra mình đang ở trên đỉnh vách đá nơi cửa thung lũng, vừa vặn nhìn xuống doanh trại của chính mình. Họ cẩn thận áp sát vách đá bên phải, lần lượt tiến về phía trước, cuối cùng vách đá biến mất, họ mới đến được một thung lũng nhỏ cỏ mọc khắp nơi, vắng lặng như tờ. Do lối vào của thung lũng nhỏ này nằm ở trên cao nên nhìn từ dưới lên hoàn toàn không thấy gì, nhìn từ xa hơn thì trông cũng chỉ như một vết nứt tối tăm. Đây không phải là hang động, mà là một không gian lộ thiên, nhưng ở phía bên kia của nó lại là một vách đá, trông rất phẳng phiu nhẵn nhụi ở gần mặt đất, dường như qua bàn tay của thợ thủ công khéo léo, nhưng trên đó lại không có bất kỳ vết khắc nào khác. Ở đó cũng không có bất kỳ trụ cửa, bản lề hay lỗ khóa, thiết bị tay nắm cửa nào, nhưng họ vô cùng chắc chắn rằng lần này cuối cùng cũng tìm được lối vào rồi.
Họ đập vào vách đá, vừa đẩy vừa kéo, cố gắng làm cho nó dịch chuyển, niệm những câu chú mở cửa rời rạc; thế mà mọi thứ vẫn chẳng có thay đổi gì. Cuối cùng, họ đành mệt lả ngồi phịch xuống bãi cỏ nghỉ ngơi, khi trời tối dần thì đành quay gót trở về.
Đêm hôm đó ai nấy đều vô cùng phấn khích, đến sáng hôm sau, tất cả mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng để dời chỗ ở một lần nữa, chỉ có Bofur và Bombur bị bỏ lại ở doanh trại để trông coi ngựa thồ và vật tư mà mọi người mang theo. Những người khác thì đi ngược lên thung lũng, theo con đường mòn mới phát hiện để đến dãy núi hẹp kia. Do địa hình ở đây vô cùng hiểm trở, một bên là vách đá dựng đứng cao một trăm năm mươi thước, trên dãy núi này họ hoàn toàn không thể mang theo bất kỳ chiếc ba lô nào; thế nhưng, họ mang theo dây thừng an toàn có độ dài tương đối buộc quanh eo, cuối cùng cũng đến được thung lũng nhỏ một cách an toàn.
Họ dựng doanh trại thứ ba ở đó, sử dụng dây thừng kéo các vật tư cần thiết từ dưới lên trên. Họ có thể dùng phương pháp tương tự để đưa những người lùn có thể lực khá hơn (như Kili) xuống dưới để nắm bắt tình hình bên dưới, hoặc chia sẻ công việc canh gác ở bên dưới, còn Bofur thì được kéo lên doanh trại phía trên. Dù là dùng dây thừng hay leo núi, Bombur đều không chịu trèo lên. "Tôi quá béo, không thích hợp làm cái công việc bay lượn trên vách đá thế này," hắn nói: "Tôi sẽ bị chóng mặt, rồi sẽ vấp phải bộ râu của mình, thế là các cậu lại biến thành một đoàn mười ba người đấy. Những sợi dây thừng buộc nhiều nút thế này cũng quá mảnh, không thích hợp để tôi dùng đâu." Hắn gặp may đấy, lát nữa các cậu sẽ biết, cái này rốt cuộc vẫn chịu được trọng lượng của hắn.
Cùng lúc đó, một số người đã bắt đầu dò dẫm khoảng trống này, phát hiện ra có một con đường mòn dẫn lên vùng núi cao hơn; nhưng họ không dám đi lên cao hơn nữa, dù có đi đến đó thì cũng chẳng ích gì. Trên cao nguyên này vạn lại tịch mịch, chim chóc cũng theo đó mà im lặng, chỉ có tiếng gió thổi qua khe núi. Họ hạ thấp giọng nói, không dám lớn tiếng trò chuyện, bởi vì nguy hiểm dường như ẩn giấu ở mọi ngóc ngách. Những người khác bận rộn kiểm tra cánh cửa bí mật thì chẳng có chút tiến triển nào. Họ quá mức vội vàng, hoàn toàn quên mất những ký tự hay ghi chép bằng nguyệt tự, chỉ cứ liên tục suy xét trên bức tường đá nhẵn nhụi đó. Mọi người mang đủ loại công cụ từ thị trấn Hồ Dài đến, ban đầu họ thử dùng những thứ này, nhưng hoặc là tay cầm bị gãy, hoặc là đầu nhọn bằng sắt bị xoắn biến dạng giống như chì. Rõ ràng là các công cụ khai mỏ không đủ để đối phó với ma thuật phong ấn cửa bí mật, hơn nữa, họ cũng bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng về tiếng vang ở đây.
Bilbo ngồi trước cửa, cảm thấy vô cùng cô đơn và mệt mỏi. Đương nhiên, ở đây chẳng có bậc thang hay bậc thềm gì cả, chỉ là họ đã quen gọi bãi cỏ giữa vách đá và lối vào thung lũng nhỏ là "cửa". Khi họ đến thăm Bilbo lần đầu tiên, vẫn còn nhớ anh bảo họ có thể đến "cửa" ngồi trước khi nghĩ ra chủ ý hay, thế nên họ mới nói đùa đổi tên nơi này. Họ quả thật đã trầm tư ở đây rất lâu, hoặc lang thang không mục đích khắp nơi, tâm trạng mọi người ngày càng sa sút.
Khi họ phát hiện ra con đường mòn, sĩ khí quả thực đã được nâng lên, nhưng giờ lại rơi xuống đáy cốc rồi. Thế nhưng, họ vẫn không chịu dễ dàng từ bỏ. Hobbit cũng không còn hứng khởi nữa, anh thường chẳng làm gì cả, cứ tựa lưng vào vách đá, nhìn xuống khu rừng u ám, ngắm bầu trời phía xa. Thỉnh thoảng, anh sẽ cảm thấy mình có thể nhìn thấy Dãy Núi Sương Mù (Misty Mountains) ở nơi xa xôi. Nếu những người lùn hỏi anh đang làm gì, anh sẽ đáp:
"Các người bảo ngồi ở cửa nghĩ cách và đi vào trong hang là việc của tôi, thế nên tôi đang ngồi đây nghĩ cách đấy thôi!" Chỉ là, e rằng trong đầu anh không phải là công việc trước mắt, mà là đại lục phương tây ở phía bên kia chân trời, cùng với ngọn đồi nhỏ và hang động bên dưới nó.
Ở chính giữa bãi cỏ có một hòn đá màu đen rất lớn, anh cứ chằm chằm trừng phạt hòn đá đó với tâm trạng buồn bã, hoặc nhìn những con ốc sên lớn bò khắp nơi. Những con ốc sên lớn này có vẻ rất thích thung lũng nhỏ bị bao bọc ba mặt và những tảng đá lạnh lẽo này, chỉ riêng ở nơi này thôi đã có rất nhiều ốc sên lớn chậm chạp bò đi bò lại.
※※※
"Ngày mai là tuần cuối cùng của mùa thu rồi," một hôm Thorin nói.
"Sau mùa thu là mùa đông," Bifur nói.
"Rồi sẽ là năm sau," Dwalin nói: "Bộ râu của chúng ta sẽ ngày càng dài ra, trước khi có bất kỳ thay đổi nào ở đây, có lẽ chúng đã dài đến tận dưới lòng núi rồi. Tên đạo tặc của chúng ta có giúp ích được gì không? Đã mang chiếc nhẫn tàng hình trong tay, bây giờ vừa vặn có thể phái lên công dụng. Tôi cho rằng hắn nên đi vào từ cửa chính, thám thính tình hình giúp chúng ta!"
Bilbo nghe thấy hết, người lùn vừa vặn đang bàn bạc ngay bên tảng đá trên đầu anh. "Trời ạ!" Anh thầm nghĩ: "Hóa ra trong lòng những người này lại nghĩ thế này sao? Kể từ khi phù thủy rời đi, lần nào cũng phải nhờ vào tôi mới có thể giải quyết vấn đề, tôi biết làm sao đây? Tôi thấy cuối cùng khéo tôi lại gặp phải cái kết thê thảm nhất. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được việc nhìn thấy thị trấn sông cổ kính ấy một lần nữa, chứ đừng nói đến cái đại môn bốc hơi kia..."
Đêm hôm đó, anh cảm thấy vô cùng khó chịu, trằn trọc trở mình mãi không ngủ được. Ngày hôm sau, đám người lùn đều tản đi khắp nơi để giết thời gian; có người xuống dắt ngựa, có người thì đi dạo loanh quanh gần đó. Bilbo ngồi ngẩn ngơ ở đó cả ngày, buồn bã nhìn hòn đá trên bãi cỏ, hoặc nhìn lối vào ở phía phương tây. "Biết đâu hôm nay phù thủy sẽ bất ngờ xuất hiện thì sao," anh thỉnh thoảng nghĩ vậy.
Nếu anh ngẩng đầu lên, sẽ nhìn thấy khu rừng ở phía xa, khi mặt trời lặn về tây, trên đỉnh khu rừng bừng lên một mảnh ánh vàng, tựa như mặt trời chiếu rọi lên những chiếc lá vàng óng trong rừng. Rất nhanh, anh có thể nhìn thấy quả cầu lửa màu cam rơi xuống đường chân trời. Anh bước đến lối vào của thung lũng nhỏ, có thể nhìn thấy một vầng trăng non xuất hiện trên mặt phẳng chân trời.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, anh nghe thấy từ phía sau truyền đến một tiếng lách cách. Có một con chim đen to lớn đang đậu trên tảng đá lớn giữa bãi cỏ, ngực màu vàng của nó điểm xuyết mấy chấm đen. Lách cách! Nó chộp được một con ốc sên, đang cố gắng đập vỡ vỏ của nó trên tảng đá. Lách cách! Lách cách!
Bilbo bỗng chốc hiểu ra. Anh quên hết mọi nguy hiểm, đứng trên dãy núi hò hét ầm ĩ, liều mạng vẫy tay, thông báo cho những người lùn mau quay lại. Người ở gần nhất lập tức cẩn thận chạy dọc theo dãy núi hẹp, trong lòng hoài nghi có chuyện quan trọng gì, những người khác thì hét lớn bảo người ở trên kéo dây thừng kéo họ lên. (Ngoại trừ Bombur: hắn ta đang ngủ say.)
Bilbo nhanh chóng giải thích cho mọi người nghe, và họ im lặng nhìn nhau. Hobbit đứng lặng lẽ cạnh tảng đá xám, bộ râu của những người lùn lắc lư qua lại, thiếu kiên nhẫn tiếp tục nhìn. Mặt trời càng lúc càng lặn thấp, ngọn lửa hy vọng của họ cũng theo đó mà tắt lịm, cuối cùng, nó biến thành ráng chiều đỏ rực rồi cứ thế biến mất. Người lùn bắt đầu càu nhàu, nhưng Bilbo vẫn đứng đó bất động. Trăng non vừa thoát khỏi đường chân trời, màn đêm sắp buông xuống, đột nhiên, đúng lúc họ thất vọng nhất, tia nắng cuối cùng xuyên thủng mây trời, như những ngón tay rơi xuống tảng đá xám. Con chim đen vẫn luôn nghiêng đầu đậu ở bên cạnh quan sát từ nãy đến giờ, cũng phát hiện ra một tiếng kêu thê thiết. Mọi người đều nghe thấy tiếng lách cách vô cùng rõ ràng — một phiến đá mỏng rơi xuống từ vách đá, một cái lỗ nhỏ bất ngờ xuất hiện cách mặt đất ba thước.
Những người lùn lo sợ cơ hội này trôi qua vụt mất, tranh thủ xông lên đẩy cánh cửa, thế nhưng chẳng có chút tác dụng nào.
"Chìa khóa! Chìa khóa!" Bilbo hét lên: "Thorin đâu rồi?" Thorin vội vã chạy tới.
"Chìa khóa!" Bilbo quát lớn: "Chìa khóa đi kèm với tấm bản đồ đó! Mau nắm bắt cơ hội thử xem!"
Thorin bước lên trước, lấy chìa khóa từ trên cổ ra, hắn đút nó vào cái lỗ. Chìa khóa khớp hoàn hảo, cũng xoay chuyển theo! Lách cách! Ánh sáng biến mất, mặt trời lặn, vầng trăng cũng chẳng còn, màn đêm bao trùm mặt đất.
Lúc này, mọi người cùng nhau dùng sức đẩy cánh cửa, một phần bức tường đá lỏng ra, khe hở dài hẹp xuất hiện, và đang dần dần mở rộng. Có thể nhìn thấy một cánh cửa cao năm thước, rộng ba thước, nó chậm rãi, không tiếng động hé mở vào bên trong. Trông thấy bóng tối tựa như hơi nước tuôn ra từ cái lỗ đen trên vách đá, trước mắt họ là một hang động tối đen như mực không thấy năm ngón tay, thông thẳng vào sâu trong Ngọn Lô Sơn.
